Текст книги "Чудесный переплет. Часть 1 (СИ)"
Автор книги: Оксана Малиновская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)
Толпа охнула и зароптала громче.
– Хориде по праву принадлежит титул королевы красоты, она его заслужила, и я не собираюсь его оспаривать, но в спутницы царя я хотел бы выбрать другую девушку, которая не принимала участие в конкурсе, но которая сейчас находится здесь, среди вас.
Толпа забушевала, условно разделившись на два лагеря. Одна половина всячески выказывала негодование и яростно возмущалась поведением Телара, отвергнувшего королеву красоты, другая, заинтригованная необычным поворотом событий и жаждущая взглянуть на его избранницу, ожесточённо отстаивала право царя на выбор.
Я почувствовала, как у меня задрожали колени, и непроизвольно ухватилась за ребят, чтобы не упасть. Матвей, стойко держа оборону второго лагеря и выкрикивая что–то в поддержку Телара, не обратил на мои действия никакого внимания, лишь согнул свою руку в локте, чтобы мне было удобнее за неё держаться. Иван, чьи насторожённые взгляды я ловила на себе в продолжение всей речи Телара, теперь откровенно изучал моё лицо. У него зрел вопрос, стопудово.
– Не понимаю, что происходит, честное слово, – я умоляюще посмотрела в его глаза, предвосхищая этот вопрос.
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – ободряюще улыбнулся он. – Тебе нужно успокоиться. Не пристало царице трястись как нервнобольной и испуганно таращиться по сторонам.
– Ты тоже думаешь, что он… – меня лихорадило.
– Уверен, – безапелляционным тоном ответил Иван и хитро прищурился…
Телар терпеливо ждал решения зрителей, которые всё не унимались, продолжая отчаянно спорить. И хотя внешне он и казался спокойным, я чувствовала, что его не удовлетворит отказ и он будет настаивать на своём праве выбора до тех пор, пока это право не будет за ним признано.
– Вы что, с ума сошли? – прошептал ему на ухо испуганный ведущий, осторожно приблизившийся к Телару с противоположного от Хориды бока. – Хотите, чтобы вам морду набили? И мне заодно… С Хоридой наверняка родные и знакомые пришли. Это же представление! Фарс! Какая разница, кто будет вашей спутницей на вечер? Мы же вас не женим по–настоящему!
– Будет так, как я сказал, – голос Телара прозвучал тихо, но твёрдо и решительно. – В ваших интересах помочь разрулить ситуацию и склонить народ на мою сторону. А морду ни мне, ни вам не набьют, гарантирую… я знаю эту девушку.
Озадаченный ведущий взял из рук царя микрофон и принялся расхаживать по сцене, бросая в сторону зрителей насторожённые взгляды – словно ожидал, что в него как минимум полетят помидоры, – и быстро что–то прикидывая в уме. Пользуясь его отсутствием, Хорида пододвинулась поближе к Телару и зло прошипела сквозь зубы:
– Как ты пос–с–с-смел?
– А ты? – со злостью упрекнул её Телар и отвернулся.
– Дамы и господа! – похоже, изобретательный ведущий, находясь в весьма затруднительной ситуации, что–то всё же надумал. – В наше время демократии и гласности каждый человек имеет право выбора, так давайте и предоставим это право нашему царю. Ну и что, что раньше выборы царицы проходили иначе… царь имеет право поменять правила, на то он и царь!
– Не хотим менять правила! Хорида честно выиграла и должна стать царицей! – прокричала какая–то женщина, потрясая кулаком и нервно дёргая головой.
Её слова тут же подхватила часть зрителей, вторая же часть словесно набросилась на первую, и перепалка, утихшая было с началом речи ведущего, возобновилась. Распорядитель понимал, что нужно срочно что–то предпринимать – так и до драки недалеко. Мысленно готовясь к самому худшему для своей персоны – неважно, от кого достанется, но в том, что достанется, он уже не сомневался, – паренёк изобразил на лице трагедию и горько сказал:
– А как же любовь? Нельзя же растоптать чувства…
– Ты о чём? – раздался из толпы удивлённый мужской голос, и толпа заинтересованно притихла.
– Дело в том, что наш царь пришёл на праздник не один, а… с невестой.
– Ну и что?
– А она у него страшно ревнивая. Понимаете, чем всё может закончиться?
Толпа зашумела, обсуждая последнюю новость. Многие противники решения Телара тотчас переметнулись на его сторону, не желая участвовать в разрушении будущей семьи. Я ошалело таращилась на ведущего, с ужасом ожидая продолжения. Иван незаметно для меня прыскал в кулак со смеху.
– Если она у него такая ревнивая, то почему сама не приняла участие в конкурсе? Выиграла бы, да и дело с концом. Или она страшная? – выкрикнул какой–то дедок и захохотал.
Толпа с удовольствием подхватила смех старика. Меня пробило на икоту. Иван озадаченно смотрел на меня – охота смеяться куда–то пропала.
– Ну что вы! – поспешил успокоить ведущий не столько толпу, сколько загадочную невесту Телара, которая до сих пор покорно выслушивала про себя прелюбопытнейшие вещи. – Она очень симпатичная, поверьте!
– Тогда почему не участвовала? – не унимался дедок.
– Ну–у–у… она немного пугливая, – выдавил из себя ведущий и, словно подсудимый, в страхе заслушивающий вердикт судьи, уставился на… меня.
А у меня началась самая настоящая истерика: лицо покрылось красными пятнами, задёргался правый глаз, рот задрожал от смеха, а по щекам покатились слёзы. Иван в ужасе не отрывал от меня глаз и машинально наглаживал мою спину, безрезультатно стараясь успокоить.
– Ты что несёшь, баран тупорылый, какая, нах, ревнивая, страшная и пугливая?! – взревел на ухо ведущему Телар, схватив его за грудки. – Я как после твоих эпитетов девушку людям представлю?!
– Простите, я не знаю, как ещё их убедить, – жалобно проблеял ведущий, искренне раскаиваясь в содеянном. – Попробуйте сами, если сможете…
Телар вырвал из рук паренька микрофон и, стремительно приблизившись к краю сцены, обратился к собравшимся. На этот раз он говорил с чувством, в его интонациях звучали отчаяние, мольба, страсть, злость, решительность… в общем, всего спектра прорвавшихся наружу эмоций не уловишь и словами не опишешь.
– Уважаемые зрители! Обращаюсь к вам не как царь, а как человек, мужчина. Ведущий немного перестарался, пытаясь склонить вас на мою сторону, – нет у меня никакой ревнивой невесты. Но здесь присутствует девушка, которую я знаю всего пару дней, но за эту пару дней она стала для меня очень близким и желанным человеком. Она мне нравится. Очень. Выбрав её в качестве спутницы, я хотел открыто заявить о своей симпатии… вот и всё. Вы поможете мне в этом?
– Да! – многократным эхом отозвалась толпа.
Удивительно, но иногда правда срабатывает быстрее и точнее, чем самая изысканная ложь.
Даже не взглянув на оцепеневшую Хориду, Телар сбежал по ступенькам сцены и направился в мою сторону. Зрители расступались, расчищая для него путь, и сворачивали шеи, пытаясь разглядеть таинственную незнакомку, за которую так стойко сражался и к которой теперь направлялся новоиспечённый царь. Среди них были и те, кто понял, о ком идёт речь, те, кто видел нас в одной компании, кто стал свидетелем того, как Телар дарил мне лилию. Пользуясь преимуществом, они давно разглядели меня в толпе и теперь спешили протиснуться поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, как будет проходить наше воссоединение. Телар ещё не успел добраться до меня, как я уже не знала, куда деваться от любопытных глаз, со всех сторон на меня пялящихся, не представляла, чем заткнуть уши, чтобы не слышать невыносимого шушуканья за спиной.
– Так, возьми себя в руки, успокойся, – на ушко наставлял меня Иван. – Выглядишь потрясающе… только перестань дико вращать глазами. Так, давай, вдох – выдох, вдох – выдох…
Милый мой Ванечка, и что бы я без тебя делала?
Похоже, до Матвея наконец дошло, кого имел в виду Телар. Он изумлённо посмотрел на меня и, присвистнув, сказал:
– Алёнк, а ты задурила парню голову! Поздравляю! Он к нам идёт, нутром чую.
Почуял наконец… мы с Иваном уже минут десять как учуяли, чуть нюх себе не отбили…
Тем временем Телар приблизился и, робко улыбаясь, взял меня за руку. Растерянная, я смотрела на него немигающим взглядом и боялась пошевелиться: вот пошевелюсь – и проснусь.
– Ты согласна стать спутницей царя? – тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.
Мне показалось, что он затаил дыхание в ожидании ответа. Затаила дыхание и толпа, потихоньку отодвигаясь от нас, словно боялась спугнуть. Несколько секунд – и вокруг нас с Теларом образовалась широкая пустота. И мы стояли в этой пустоте друг напротив друга, моя рука – в руке Телара, и безотрывно смотрели друг другу в глаза. Я с готовностью утонула в его бездонных глазах, даже не пытаясь добраться до спасительного берега…
– Так согласна или нет? – раздался из толпы нетерпеливый женский голос.
– Согласна? – ещё раз спросил Телар, начиная нервничать.
– Согласна, – растерянно прошептала я и опустила взгляд, как всегда покраснев.
ВызовТолпа взревела от восторга и не затихала до тех пор, пока мы с Теларом, скромно держась за руки, не поднялись на сцену.
– А вот и избранница Телара! – радостно закричал в микрофон счастливый ведущий, безошибочно определивший, что его лицо сегодня, вопреки всему, не пострадает. – И зовут её… – паренёк поднёс микрофон к моим губам.
– …Алёна, – робко сказала я, смутившись.
– И зовут её Алёна! – громко повторил ведущий под нескончаемые аплодисменты зрителей. – Прошу царя и царицу занять свои места на тронах. А наша королева красоты также займёт достойное место рядом с царём… сейчас, только ещё один трон принесут… – засуетился ведущий, делая знак кому–то за кулисами.
Телар уже успел расположиться на троне, когда стоявшая всё это время чуть поодаль от нас Хорида вдруг метнулась к краю сцены и, вытянув вперёд руку, громко крикнула в толпу:
– Постойте!
Наступила тишина. Все обратили свои взоры на несостоявшуюся мисс Нептуншу в ожидании чего–то интересного. И интересное не заставило себя ждать.
– Поскольку победила в конкурсе я, – подняв подбородок вверх, с вызовом сказала Хорида, сверкнув на меня карими очами, – за мной остаётся право вызвать соперницу на дуэль, и этим правом я хочу воспользоваться. Пусть победит сильнейшая, и именно она станет спутницей Нептуна.
Толпа безмолвствовала, не ожидав такого крутого поворота. Все взоры устремились на меня. Ведущий непроизвольно опустил микрофон и, открыв рот, уставился на Хориду, в его глазах зародился страх. М-да… похоже, он всё же поспешил с выводом о том, что его лицо сегодня не пострадает.
Услышав слова Хориды, я опешила и застыла у трона, так и не успев его занять и почувствовать себя царицей. Хм… я же сама без устали повторяла всем своим знакомым, что «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»… Допрыгалась Каштанка.
Так что же, дуэль? Настоящая дуэль?! Вах… Любопытно, и как ты её себе представляешь, на чём драться будем? На ножах, ногтях? А может, тупо повыдираем друг дружке на голове волосы и посчитаем оставшиеся – у кого больше останется, тот и победил? Только в последнем случае я не уверена, что Нептун не пожелает переизбрать царицу. Ладно, шутки в сторону.
Стоя рядом со своим несостоявшимся троном, я с любопытством разглядывала неожиданную соперницу: спокойная, уверенная в себе, волевые черты лица, проницательный и решительный взгляд… Вне всякого сомнения, она – борец и будет биться до последнего, и либо победит, либо погибнет, другой исход ей не интересен. И она бросила мне вызов. Я всегда старалась избегать соперничества – не моё это, – но никогда и ни при каких обстоятельствах не игнорировала брошенный лично мне вызов. Неважно, насколько серьёзны притязания соперника и каковы мои шансы на успех, я никогда не трушу. Это – дело чести, которой дорожу и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы её отстоять. Значит, дуэль.
Но, Господи, что я делаю?! Как можно подписываться под чем–то, чего не читала? Каковы правила дуэли? Меня раздирали противоречия: с одной стороны, я понимала, что обязана принять вызов, с другой – у меня не было никаких предположений насчёт того, с чем придётся столкнуться, а это нелогично, а если в моих планах или действиях отсутствует чётко прослеживаемая логика, то… я так не умею! Такого просто быть не может! Но как быть? Не стану же я приставать к Хориде с расспросами о правилах дуэли, чтобы решить, участвую я в этой авантюре или нет… И ещё… если бы речь шла только обо мне… Но был ещё Телар…
Не понимаю почему, но я хотела за него бороться, не за Нептуна, не за титул, а… за Телара. Понятно, что всё это шутка, игра, но то, как он сделал свой выбор в пользу меня, как предложил стать его избранницей, что–то во мне всколыхнуло. Я перебирала в памяти мельчайшие детали его предложения: то, как он открыто выступил против выбора толпы, как подошёл, что делал и как на меня смотрел, то, как фактически предложил… себя. Внутренний голос подсказывал мне, что происходящее – не банальная шутка, за предложением кроется нечто большее. Возможно ли это? Или это обман разыгравшегося бурного воображения? Не знаю. Но я абсолютно уверена, что обязана ему подыграть, обязана оправдать его выбор в глазах окружающих, не выставить мужчину на посмешище. Если он считает меня единственно достойной высокой чести стать избранницей Нептуна и… его, то я сделаю всё, чтобы соответствовать.
Я внимательно посмотрела на Телара. Уверенно восседая на троне – как будто на нём и родился, – царь смотрел на меня, не отводя взгляда и не моргая. Хм… любопытный, серьёзный взгляд: смотрит как–то исподлобья, изучающе, чувствуется напряжение и сосредоточенность, и при всём при этом ощущается едва уловимый оттенок тоски и мольбы… Что это? Не понимаю, но одно понимаю наверняка: перчатка брошена – и я эту перчатку поднимаю.
Заинтригованная, толпа оживлённо зажужжала в ожидании дальнейшего развития событий. Из года в год собравшиеся принимали участие в этом весёлом празднике, но никогда ещё он не обещал быть настолько захватывающим и непредсказуемым.
– Я принимаю вызов, – уверенным голосом, громко и отчётливо, так, чтобы услышали все, сказала я, на мгновение задержав взгляд на лице Телара, и пошла к ведущему.
Толпа взорвалась. Крики, свист, смех, улюлюканье вперемежку с аплодисментами, топотом и иным, непонятного происхождения шумом и звоном обрушились на поляну, оглушая присутствующих.
Хорида и я приблизились к организатору одновременно с разных сторон и остановились друг напротив друга.
– Как вас зовут? – обратилась я к ведущему.
– Тимофей, – охотно ответил он и приветливо улыбнулся.
– Очень хорошо, Тимофей, – сдержанно улыбнулась я в ответ и, выдержав небольшую паузу, продолжила низким, тихим голосом: – Пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно и отнеситесь серьёзно к тому, что я вам сейчас скажу. Посмотрите на меня. Я – очень серьёзный человек и имею два высших образования. Ситуация непростая, и мне бы хотелось предложить вам два варианта развития событий сегодняшнего представления: первый – завалить к едрене фене всё ваше шоу, второй – сделать его незабываемым. Если вы полагаете – сразу хочу сказать, ошибочно полагаете, – что я из тех, кто будет участвовать в идиотских конкурсах, типа «У кого грудь больше» или «Кто дальше плюнет косточку», то вы жестоко ошибаетесь и, двигаясь в этом направлении, однозначно придёте к первому варианту развития событий. Чтобы прийти ко второму, изловчитесь и придумайте что–нибудь, достойное меня и уважаемой соперницы. Что–то мне подсказывает, что ей также не всё равно. Подруга царя не должна выглядеть смешной.
Я вопросительно посмотрела на Хориду. Девушка смотрела на меня умными блестящими глазами, едва заметно улыбаясь одними кончиками рта. Гуд. Она меня поддерживает.
Тимофей быстро понимающе закивал головой:
– Конечно! О чём речь! Всё понимаю, не волнуйтесь. Сейчас организую.
Он прижал микрофон к губам, в мгновение ока сменив на лице серьёзную маску на празднично–радушную, и нараспев заговорил:
– Итак, уважаемые дамы и господа! Мы продолжаем наше захватывающее мероприятие! Для тех, кто присоединился к нам недавно, хочу пояснить, что сегодня впервые за многие годы проведения праздника по настоянию Нептуна мы изменили порядок избрания царицы и предоставили это право самому царю. Его избранницей стала вот эта очаровательная девушка Алёнушка, – он указал микрофоном на меня. – Но избранная всенародным голосованием не менее очаровательная девушка Хорида, – он указал на неё свободной от микрофона рукой, – оспорила права Алёны на трон и бросила ей вызов, который Алёнушка с готовностью приняла. И теперь наши соискательницы будут соревноваться между собой за право стать спутницей Нептуна и царицей. А сейчас мы с вами должны определить конкурсы, в которых они будут участвовать. У вас есть пять минут на то, чтобы придумать конкурс и подойти ко мне. Я буду записывать все ваши предложения и затем вместе с претендентками отберу три наиболее интересных. Хочу подчеркнуть, что мы выбираем царицу, а не подругу бомжа, поэтому, пожалуйста, хорошо продумайте ваши предложения. Итак, поехали!
Ведущий взмахнул рукой, и шум толпы слился с громкой весёлой музыкой, давно дожидавшейся своего часа и вырвавшейся наконец на свободу из обоих динамиков.
Застоявшаяся толпа закопошилась, хаотично задвигалась в такт музыке, и не прошло и минуты, как организатор пропал из виду за плотно обступившими его людьми. Я искоса взглянула на Хориду. Девушка стояла неподвижно, и лишь глаза её медленно перемещались вслед за движениями толпы. Я не могла не отметить с некоторой долей неудовольствия, что даже по моим жёстким меркам она выглядела восхитительно: на вид – не более 17–18 лет, потрясающая фигура с осиной талией, царственная осанка, волнующая грация змеи, готовящейся нанести последний, решающий удар, при этом очень выразительные и мягкие черты лица. Она и привораживала, и настораживала одновременно.
Я почувствовала себя не в своей тарелке, ощущая, как от неё исходит какая–то непонятная, сильная и тревожная аура, которая не позволяла мне расслабиться и держала всё тело в напряжении. Бррр… нужно держаться от неё на почтительном расстоянии: а вдруг она энергетический вампир? И всё же странно… почему Телар не выбрал её? Я однозначно проигрываю по всем параметрам. Надеюсь, он не курит травку, иначе я бы точно пришла к выводу, что он обкурился…
– Уважаемые дамы и господа! – заглушая музыку, внезапно прогремел голос ведущего. – Предложения по конкурсам больше не принимаются. Просьба всем вернуться на свои места. Сейчас мы с милыми претендентками выберем три наиболее интересных состязания, и через пару минут вы узнаете, в чём именно они будут соревноваться за право стать подругой грозного царя!
С какой–то извиняющейся улыбкой на лице он подошёл к нам и протянул исписанный лист бумаги. Я взглянула на соперницу – она и бровью не повела, продолжая рассматривать толпу.
– Не хотите взглянуть? – вежливо предложила я. – Предлагаю пометить галочками те конкурсы, которые интересны вам и мне, и выбрать те из них, которые заинтересовали нас обеих.
Я выжидающе смотрела на Хориду. Девушка грациозно повернулась ко мне всем корпусом и ответила низким, спокойным голосом:
– Полностью доверяю вашему выбору. Кроме того, это я оспариваю ваши права на царя, поэтому, в соответствии с древним Зако… – она осеклась и быстро поправилась: – …в соответствии с древними обычаями, вы имеете полное право выбрать оружие.
Девушка произнесла фразу, вложив в интонацию достоинство и, без сомнения, уважение, в заключение она почтительно поклонилась. Вот тебе и раз. От изумления я едва успела сжать зубы, чтобы не дать неприлично открыться рту. Нельзя выставлять чувства напоказ: видно, что передо мной серьёзная соперница, которую я совершенно не в состоянии просчитать, и не нужно давать ей ни малейшего шанса просчитать меня и выстроить тактику атаки.
Ничем не выдав изумления, я также медленно и почтительно поклонилась Хориде и взяла из рук организатора протянутый список. Строчки расплывались перед глазами, мне никак не удавалось настроиться на осмысление написанного, поскольку мозг упорно работал в другом направлении: кто она такая и почему так необычно себя ведёт? Ведь это всего лишь праздник Нептуна! Или эта необычность поведения лишь маска, прикрывающая несомненную уверенность в том, что она лучшая и сможет побить меня абсолютно во всём? Причём я чувствую, что дело не в глупой напыщенной самоуверенности, а именно в уверенности в собственных силах и возможностях, а это – очень опасный соперник, поскольку уверенность, как правило, базируется на знаниях, навыках, опыте… Но она так молода… Как бы то ни было, не стоит её недооценивать и, поскольку мне предоставлено право выбора, нужно отобрать те конкурсы, в которых я, без сомнения, смогу проявить себя с самой лучшей стороны.
Я внимательно изучала предложения и чем дальше продвигалась по списку, тем больше злилась. Мать моя, что это? Вот лишь некоторые из них: «Кто быстрее доскачет на одной ноге», «Кто дальше плюнет косточку» – ну разумеется, как без этого; «У кого ноги длиннее», «Кто придумает больше ласковых слов, характеризующих Нептуна» – это уже свадьбой отдаёт; «Кто съест больше хот–догов» и «Кто выпьет больше пива»… Ёлки, а последние–то два?! Ну и кто будет считаться победившим в этих конкурсах – кто больше съест и выпьет или, может, наоборот? Или умник, предложивший данные варианты, искренне считает, что Нептуна достойна обжора и пьянчуга?!
Воображение живо нарисовало картинку, на которой я и Хорида восседаем за столом, заваленным хот–догами и заставленным бутылками с пивом. Мы яростно заталкиваем хот–доги пальцами в рты, раздувшиеся, как рыба–шар, а хот–доги упёрлись всеми четырьмя лапами и не лезут, всё время норовя вывалиться, а мы не сдаёмся и снова их пихаем, пихаем, пихаем под громкое радостное улюлюканье толпы. Потом мы прикладываемся к пиву и пьём, пьём, пьём, не глотая, а вливая холодную пенящуюся жидкость в горло. И вот уже желудок восстал и наотрез отказывается принимать пиво, которое начинает растекаться по подбородку и далее вниз по всему телу, оставляя на своём пути широкие, пенные, специфически пахнущие борозды… А вот и она, победительница, достойная спутница царя: обмякшая на лавочке, в стельку пьяная, глупо, но довольно улыбающаяся, с раздувшимся, мокрым от пива животом; ртом, испачканным кетчупом с прилипшими к нему крошками, из последних сил сдерживающая рвущуюся наружу мощную отрыжку. М-да…
Я со злостью тряхнула головой, отгоняя нелицеприятные образы, прописанные до мельчайших деталей жестоким и бескомпромиссным воображением. Хм… а вот эти, пожалуй, подойдут, не бог весть что конечно, но всё же. Я поставила галочки напротив выбранных конкурсов и протянула листок ведущему. Мужчина быстро пробежал глазами список и, в свою очередь, протянул его Хориде, которая молча кивнула, даже не соизволив взглянуть на предложенные варианты. Ведущий помахал кому–то рукой, привлекая внимание. Музыка сразу же стихла, а вместе с ней замолчала и толпа, застыв в напряжённом ожидании, любопытные взоры обращены на организатора.
– Дамы и господа! Спасибо всем, высказавшим замечательные и не очень идеи, а победили следующие… – Ведущий склонился над списком и, помедлив немного, громко зачитал названия, перемежая речь шутками: – Первый тур – лучший стрелок. Подруга Нептуна должна уметь отстреливаться от поклонников. Состязание пройдёт в нашем тире на выходе с поляны. Второй тур – поэтический. Подруга Нептуна должна быть эрудированной и уметь услаждать царя разговорами… ей же не нужно торчать на кухне со сковородками – на это слуги есть. И последний тур – песенный. Подруга Нептуна должна уметь развлечь царя, чтобы ему не захотелось искать развлечений на стороне. Итак, все в тир, начинаем первый тур!
Мы с Хоридой, сопровождаемые Тимофеем и огромной толпой зрителей, подошли к расположенному у входа на поляну небольшому тиру – старому переоборудованному вагончику. Рыжеволосый веснушчатый паренёк лет шестнадцати – работник тира – сидел за импровизированной самодельной стойкой и с нескрываемым любопытством разглядывал меня и соперницу. Мы остановились неподалёку, и ведущий объявил о начале состязания.
– Уважаемые дамы и господа! Начинаем нашу схватку века, борьбу за титул царицы и спутницы Нептуна! Две достойнейшие девушки будут бороться за это право, и пусть победит сильнейшая! Стреляем из положения стоя, один пристрелочный выстрел и пять зачётных.
Тимофей в замешательстве посмотрел на нас с Хоридой и спросил без микрофона:
– Кто начнёт? Честно говоря, я не знаю, по какому критерию выбрать.
– Не проблема, я начну, – улыбнулась я ведущему и, убедившись, что Хорида не возражает – она и бровью не повела, – смело пошла к стойке.
Я приблизилась к пареньку и взяла из его рук пневматическую винтовку, внимательно осмотрела оружие и, обращаясь к хозяину, тихо спросила:
– Она хорошо пристреляна? Не буду лупить вкривь и вкось? Сам понимаешь, на кону трон.
Паренёк хитро прищурился, поразмышлял, прикидывая что–то в уме, и… забрал у меня винтовку. Я благодарно улыбнулась. Подросток щёлкнул пару раз какой–то штучкой рядом с прицелом, вставил и зафиксировал в затворе пульку, взвёл курок, прицелился и выстрелил – пуля улетела влево: семёрка на восемь часов. Он снова пощёлкал штучкой и снова выстрелил – уже девятка на девять часов. Паренёк поколдовал ещё немного, и наконец мои глаза с удовлетворением зафиксировали маленькую чёрную дырочку чётко по центру. Десятка. Йес! Теперь дело за мной. Подросток протянул мне винтовку со словами:
– Удачи! Я буду за вас болеть.
Снова благодарно улыбнувшись, я аккуратно взяла оружие…
Я стреляла с самого детства. Когда мне было шесть лет, папа впервые привёл меня в тир и вложил в руки, как мне тогда казалось, настоящее взрослое оружие. Помню, с каким трепетом и благоговением я взяла его в руки и после непродолжительного инструктажа сделала первый выстрел, чудом оказавшийся удачным. Жестяная банка высоко подпрыгнула и с треском ударилась о стену… Возбуждённая первыми, необычными и крайне приятными ощущениями, я требовала ещё и ещё пулек, пока не простреляла все деньги, которые папа приготовил нам на аттракционы.
Меня захватила стрельба, и довольно скоро я освоила это искусство на достаточно высоком уровне, в придачу к винтовке научившись стрелять из пистолета. Сначала я выступала на соревнованиях за школу, потом за университет… Стрельба – это моя нереализовавшаяся страсть. А не реализовалась она потому, что после окончания университета я практически не брала в руки оружия, так, по случаю, в тире. Мои друзья искренне удивлялись тому, что меня не увлекла охота. Казалось бы, любишь стрелять – иди на охоту. Звучит логично, но не для меня, поскольку… я никогда не смогу выстрелить в настоящее животное или птицу. Никогда. Разве что от моего выстрела будет зависеть жизнь человека.
Маленькой, я часто проводила лето у бабушек в сельской местности, где многие держали скотину и домашнюю птицу на убой, поэтому, к сожалению, мне не удалось не стать невольной свидетельницей… бррр… хватит о грустном. Если вы никогда не слышали криков раненых или агонизирующих живых существ, то вам меня не понять, и… не советую пытаться прочувствовать это на личном опыте.
Мы стреляли из положения стоя – непростая задача, но винтовку только что пристреляли, расстояние до мишени казалось смехотворно малым, а погодные условия были идеальными, поэтому волноваться не стоило.
Я собралась, успокоилась и приготовилась к стрельбе, заняв стойку и прижав приклад к правому плечу. У меня один пристрелочный выстрел и пять зачётных. Я задержала дыхание, прицелилась и… Спуск оказался на удивление мягким, первая пуля легла чётко по центру, в десятку. Толпа мгновенно отреагировала радостными криками. Ну что же, всё понятно, теперь можно стрелять зачётные. Четыре выстрела – и четыре десятки, неизменно сопровождаемые тёплой поддержкой зрителей. Замечательный результат. Остался последний выстрел, и я не видела препятствий, которые помешали бы выполнить его так же, как всегда, на отлично.
Единственное, что вызывало во мне лёгкое беспокойство, – ощущение какой–то тяжести в затылке, какого–то сверления, что ли… «А, пустяки, наверное, от напряжения», – подумала я и приготовилась к последнему выстрелу. Но неприятное ощущение не только не проходило, а нарастало, я никак не могла выровнять дыхание и как следует прицелиться, руки непроизвольно опустили винтовку. «Алёна, что за ерунда! Ну–ка спокойно! Один выстрел – и расслабишься. Всего один выстрел!» – возмутился внутренний голос. Я снова подняла оружие, пристроила поудобнее приклад у плеча, задержала дыхание, прицелилась и… и… и так и не поняла до конца, что потом произошло: в тот момент, когда палец уже плавно нажимал на курок, сознание внезапно затуманилось, и я вдруг отчётливо увидела, что целюсь не в мишень, а… в глаз, глаз то ли косули, то ли змеи – не знаю, не уверена, но это точно был живой, тёмный, широко раскрытый глаз, фонтанирующий безмолвным отчаянием и мольбой…
От неожиданности и ужаса я вздрогнула, но остановить палец уже не смогла – слишком мягкий спуск, – и раздался выстрел, разумеется провальный… даже в мишень не попала… По толпе пронеслись громкие разочарованные возгласы – ещё бы. Мне не верилось, что всё это случилось со мной. Опять нервы?! Какой глаз, откуда?! Я быстро подбежала к мишени и уставилась на неё во все глаза – мишень как мишень, ничего необычного, но интуиция подсказывала, что что–то всё же было не так. «Что, что не так?» – не понимала я. «Сложи два и два», – язвил внутренний голос, потешаясь над моим тугодумием… Тяжесть и неприятное ощущение в затылке… затуманенное сознание… галлюцинации… хм… а ведь я больше ничего этого не ощущаю, всё мгновенно прошло после выстрела.
Похожие ощущения я испытала лишь однажды, проходя собеседование в некую солидную компанию, когда так называемый психолог попытался меня загипнотизировать, но тогда я сумела распознать его намерения и оказала мощное внутреннее сопротивление, в конечном итоге оградившее меня от гипноза. А сейчас… вне всяких сомнений, это был гипноз, который я не имела никакой возможности распознать по той простой причине, что была сосредоточена на стрельбе, и потом… гипноз действовал сзади. Странно, а разве он может подействовать сзади, без контакта глаза в глаза? Получается, что да. Кто же действовал так низко, подло, исподтишка? «Глаз, глаз…» – нетерпеливо зудел внутренний голос. А что глаз? Глаз… глаз… А ведь он мне действительно что–то напоминал. А что, если…
Быстро взглянув на Хориду, я увидела, что она – уже не она, от былого благородства не осталось и следа: напряжённая поза, хищный взгляд, искривлённый в торжествующей ухмылке рот и… глаза… Да, именно её глаз я увидела вместо мишени, никаких сомнений. Словно прочитав мои мысли по выражению лица, девушка мгновенно переменилась и стала прежней – милой, величественной, спокойной, но… поздно, я уже всё поняла.
