Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 37 страниц)

Блайт

Корабли Королевского Конвоя перестали бомбить станцию. Теперь они применяли оружие только для отражения того, что метал в них завод. Блайт перевел взгляд на нижнее окно на экране, но оно по–прежнему пустовало.

– Значит, вот оно как, – разочарованно потянул Бронд. – Пенни Роял заманил сюда Свёрла, чтобы его убили… ну и какого хрена?

– Мы просто игрушки, – сказала Грир.

Блайт снова смотрел на основной экран. Станция стреляла все реже и реже, и корабли уже не использовали лазеры, чтобы отбивать ракеты, а просто уплотнили защитные поля. Интересно, уйдут ли они теперь? Заботил их только Свёрл, без Свёрла мятеж Цворна обречен. Но сам–то Цворн непременно явится сюда следом за Свёрлом. Так может, Королевский Конвой задержится, чтобы доделать дело?

– Они что–то затевают. – Бронд открыл на экране очередную рамку.

Струи плазмы из рулевых движков вспарывали вакуум – флот из тридцати кораблей разворачивался в боевой порядок. Только четыре судна – очевидно, получившие повреждения – немного запаздывали. Сенсоры «Черной розы» уловили отраженные от военного завода электромагнитные импульсы – не такие сильные, чтобы принять их за обстрел, но все же устойчивые. Корабли Конвоя сканировали станцию. Но зачем?

– Пойду, поговорю, что ли. – Блайт поднялся.

– Ну что ты дергаешься? – спросила Грир. – Он ведь никогда не отвечает тебе напрямую.

Похоже, их приключение разочаровало ее. Блайт на ходу кивнул – он вроде бы тоже должен был чувствовать что–то подобное, но почему–то не чувствовал. На первый взгляд все обстояло так, словно Пенни Роял, манипулируя событиями, добился исключительно жестокого убийства Свёрла. Но, если такова была его цель, отчего ИИ давным–давно не спроецировал себя в святилище прадора и не вырвал ему сердце? Ну не может же конец игры быть таким простым и таким мерзким?

Блайт шел к выходу из рубки, размышляя, что он, собственно, собирается спросить у ИИ, и подумывая, не загрузить ли все события, в которых он принимал участие, и все, что когда–либо говорил ему Пенни Роял, в какую–нибудь программу–переводчик или в хороший суб–ИИ–поисковик и посмотреть, какие крупицы смысла можно оттуда извлечь. Но идея улетучилась, едва корабль под ногами дрогнул.

– Левен?

– Наш пассажир снова на борту, и мы отправляемся, – ответил корабельный разум голема.

– Место назначения?

– Ох, дай угадаю…

Блайт вернулся в рубку и снова сел. Экран показывал только их непосредственное окружение: они едва оторвались от поверхности планеты, впереди виднелась дуга горизонта, спугнутые кораблем «птеродактили» порскнули в разные стороны. Капитан смотрел на экран, пока тот не стал показывать одно лишь небо, смотрел, пока небо не потемнело, пока не загорелись на нем звезды. Больше терпеть он не мог.

– Ладно, Пенни Роял. Что теперь?

Позади раздался стеклянный звон, но Блайт упрямо глядел на экран. И тот, моргнув, вернулся к предыдущим настройкам – возможно, специально.

Корабли Конвоя окружили станцию и на глазах Блайта снова открыли огонь. На этот раз они применили лазеры – и били с хирургической точностью. Силовые поля завода не справлялись, большинство лучей пробивало их.

– Анализ, – приказал Блайт.

– Как по мне, – заметил Бронд, – так они палят по реакторам, энергохранилищам и силовым кабелям. И это имеет смысл – если у тебя есть время и ты хочешь уничтожить Цех Сто один без больших потерь со своей стороны, то лучшего способа вывести из строя защиту не сыщешь.

– Значит, их первая атака имела целью вынудить союзников Свёрла напасть на него и убить – что один из них и сделал. Конвой своего добился, так зачем им нападать сейчас?

– Потому что они прадоры, – пожала плечами Грир. – Разве им нужна причина?

– Грир права в первом и не права во втором, – вмешался Левен.

– Объясни, – велел Блайт.

– Нам известно, что Цворн мог использовать только физическое тело Свёрла. Оно стало бы доказательством того, что Государство превращает прадоров в сплав с ненавистным врагом. Фотографии и компьютерные данные тут не годились, поскольку прадоры не верят подобным свидетельствам. Аналогично Королевский Конвой не может принять запись последних секунд Свёрла как доказательство его кончины.

– Но они ее спровоцировали.

– И тем не менее, – ответил Левен. – Полное уничтожение станции будет надежной гарантией смерти Свёрла.

Блайт пожевал губу:

– Значит, Пенни Роял, ты дал убить Свёрла, а теперь добиваешься разрушения завода. Неужели ты явился сюда, чтобы полюбоваться на гибель того места, где тебя создали?

– О, спасибо. Пенни Роял не обязательно сосредоточен на основных событиях.

Черный ИИ вновь заставил корабельный разум выступить в роли переводчика.

Опять ничего не понятно.

– Мы видели, что в стремлении ИИ к конечной цели он способен влиять на большие события, но бывают и побочные эффекты.

– Так что было тут настоящей целью, а что конечной – он собирается дать мне когда–нибудь внятный ответ?

– Дрон–убийца Рисс и прадор Свёрл оба были повреждены Пенни Роялом. Иногда невозможно устранить повреждения или перевести часы назад, и тогда верный путь может оказаться окольным. Рисс, например… Ты что?.. Минуточку…

– Почему ты сам не поговоришь со мной, Пенни Роял? – спросил Блайт. – Ты вполне способен воспроизводить человеческую речь.

Блайт развернул кресло и уставился на висевший в воздухе черный бриллиант.

– Рисс должна была убить снова, чтобы принять наличие альтернативы и осознать возможность двигаться дальше, – прошептал ИИ.

– И все это – лишь для того, чтобы изменить сознание дрона–убийцы?

– Это было важно для нее.

– Значит, в случае со Свёрлом «путь дальше» привел к утилизации?

Рамка на экране замигала и опять начала прокручивать сцену смерти Свёрла. Блайт смотрел на останки прадора, не понимая, зачем ИИ демонстрирует их.

– И какова твоя конечная цель? – спросил он.

И тут же ощутил, как черный бриллиант проникает в его разум, в который раз запоздало пожалев, что не сдержал любопытства. И вот он уже парит между двух бесконечных черных кристаллических поверхностей, чувствуя, как беспредельно быстро снуют меж ними данные, ибо время здесь не имеет значения. Он находился там всего мгновение – и одновременно целую вечность. Его разум подтолкнули к той границе, за которой распад неизбежен. Задыхаясь, вернулся он в свое кресло: передача закончилась со звоном разбившегося градусника.

– Что это было? – спросила Грир.

Блайт только покачал головой, пытаясь сосредоточиться на экранах и данных – и избавиться от ощущения паучьих ножек, ползающих по его зрительным нервам.

Едва выйдя за пределы атмосферы, корабль совершил короткий У-прыжок – и внезапно суда Королевского Конвоя стали гораздо, гораздо ближе. Блайт стиснул подлокотники кресла, сообразив, что сейчас «Черная роза» очень быстро движется в сторону станции.

– Осколочные снаряды активированы, – сообщил Левен.

Блайт тотчас пристегнулся, заметив, что Бронд с Грир поступили так же. Пенни Роял не хотел, чтобы корабли Конвоя разрушили завод–станцию, и собирался что–то сделать, чтобы предотвратить это. Справа на экране Блайт увидел, что один из прадорских звездолетов резко разворачивается, взрезая космос струями плазмы из рулевых движков.

– Всех нам не одолеть, – прошипел Бронд.

– Огонь, – доложил Левен.

– Показывай, – приказал капитан.

Удивительно, но на экране возникла станция, к которой, буравя обшивку, тянулись лазерные лучи, бившие из «Черной розы» прямо в отсек финальной сборки, срубая торчавшие башенки и турели. Иногда там что–то взрывалось, иногда никаких признаков разрушения не наблюдалось вовсе. Следя за происходящим, Блайт сообразил, что «Черная роза» делает то же самое, что и прадоры, – только с большей точностью. Потянувшись к пульту, он выбрал фильтр, и корабельная система тут же предоставила ему желаемый вид. Теперь лазерные лучи выглядели простыми белыми линиями, а станция казалась пронизанной светившимися капиллярами, венами и горячими точками. Это была энергетическая карта завода, составленная по данным индукционных сенсоров. В тех местах, куда попадали лазеры, сияние гасло – энергия отключалась. Впрочем, иногда свет загорался снова – нагрузка перебрасывалась на другой источник энергии.

– Снаряды выпущены, – сказал Левен.

Корабль вздрогнул; по низу экрана пробежала короткая строка У-характеристик. Станцию снаружи и изнутри сотрясали многочисленные взрывы. Некоторые едва различались на индукционной карте, от других в космос летели огонь и обломки. Блайт следил за результатами. Завод–станция мигал, как разладившаяся световая панель, целые участки то отключались, то вспыхивали огнями снова, но заметно было, что тьма радиусом километров в пятьдесят сгущается вокруг одной точки – той, где погиб Свёрл.

– Вот черт, – выдохнул Блайт.

Зачем Пенни Роял атаковал станцию? Почему оставил ее открытой, беззащитной перед Королевским Конвоем? Ответ вроде бы очевиден: потому что хотел, чтобы Конвой уничтожил завод. И все же, если бы дела обстояли именно таким образом, зачем вообще ему было вмешиваться? Прадоры все равно бы это сделали. Блайт уже почти собрался с духом, чтобы задать вопрос, когда на экране открылось окно с бронированным прадором, тем самым, который выставил ультиматум Торвальду Спиру. И Блайт решил помолчать – а вдруг ответ будет сейчас предоставлен.

– Я озадачен, – заявил прадор, удивив Блайта.

– Ты достиг главной цели, – откликнулся Пенни Роял.

– Мы должны быть твердо уверены.

– Вы получите вещественные доказательства.

Вид станции за пределами окна изменился, она показалась Блайту как есть, без увеличения. «Черная роза» находилась всего в нескольких километрах от корпуса военного завода – громада станции маячила позади них. От корабля Блайта отделились, набирая скорость, белые шары. Потянувшись к пульту, капитан выдвинул тактический дисплей, на котором показывались вся станция, позиция «Черной розы», маневры кораблей Конвоя в сотнях километров от них. Судя по расчетам, его корабль шел в зону прямой видимости прадоров – а значит, вставал точно на линию их огня.

– Ты не в том положении, чтобы навязывать свою волю, – заявил прадор.

– Неверно, – ответил Пенни Роял.

«Черная роза» застонала, и Блайт снова уставился на тактический дисплей. Вот сетчатая сфера: не реальность, но математическая конструкция, отходящая от их корабля, включающая в себя и судно, и часть станции позади. Блайту вдруг стало холодно, в воздухе заклубился пар дыхания людей. Секунду спустя линии сетки пропали, но прозрачный шар остался на месте. И Блайт понял, что произошло, потому что видел и испытал ровно то же в Панцирь–сити – перед самым нападением Свёрла. Воздух в рубке уже приобрел янтарный оттенок и словно загустел. Но когда капитан поднял руку, он не ощутил ничего необычного. Он ждал удара по мощному силовому полю, но прадоры, должно быть, знали, что в данном случае штурм бесполезен.

– Я не могу уйти, – сказал адмирал.

– Тогда швартуйся, – ответил Пенни Роял. – Только ты.

– Ты снимешь поле?

– Да, но через четыре микросекунды поставлю его снова. А уничтожить любое враждебное присутствие в этих границах я способен даже быстрее.

Блайт понял. Оказавшись внутри силового поля, адмирал, задумав стрелять по станции, успеет выпустить максимум пару лучей. Чтобы остановить его, хватит и одного У-прыжкового снаряда, перемещенного внутрь звездолета. Прадор пропал с экрана; последовала долгая пауза.

– Хорошо, – кивнул, вновь появившись, адмирал. – Король согласен.

И изображение погасло.

А Блайт подумал, что, будь король здесь, все пошло бы по–другому. Кажется, угроза его жизни исходила непосредственно от самого черного ИИ.

Один из больших кораблей двинулся к силовому полю, и то, моргнув, пропустило его. Сетка на тактическом дисплее тоже на миг пропала, а потом снова возникла уже позади приближавшегося звездолета. Судно прошло мимо них, направляясь к той точке станции, где погиб Свёрл.

– Наш гость покидает нас, – сообщил Левен.

Черное пятно, точно попавшая в глаз соринка, мелькнуло на экране и скрылось из вида. А на тактическом дисплее загорелась красная точка, метнулась к станции и исчезла в сборочном отсеке, граничившем с последним святилищем Свёрла.

– Боевой пирс, – заметил Бронд.

Так и было. Корабль конвоя метнул анкерные канаты и подтянулся к корпусу станции. Из средней его части быстро выросла труба, ткнулась в бок завода и вошла в обшивку, как дрель в латунь; в вакуум полетела блестящая стружка. В тот же миг на экране открылись еще два окна. Камера, расположенная внутри станции, показывала, как боевой пирс буравит стену. В трубе, за силовым полем, мелькнули вооруженные бронированные прадоры. Картинка в другом окне все время менялась: ее транслировал некто, стремительно перемещавшийся по заводу. Пенни Роял, конечно. Блайт подпер подбородок кулаком. Как любезно со стороны ИИ предоставить им изображение.

«Я доволен объедками, которые мне швыряют», – подумал он.

Чуть позже капитан поднялся и пошел проверить древний скафандр. Открыв лицевой щиток, он долго вглядывался внутрь, а потом, вздохнув, вернулся в рубку.

Спир

Наверное, целую минуту я не видел ничего, кроме того, что было у меня под самым носом, – то есть трубы, с которой соскользнула Рисс и за которую теперь цеплялся я. Да, Конвой вполне ожидаемо напал снова. Удивляюсь наивности Рисс, решившей, что передачи записи смерти Свёрла будет достаточно. Кто в нас стрелял потом, не знаю – лучевые удары так быстро оборвали подачу энергии, что я просто не успел разобраться в данных сенсоров. Ясно только, что настраивающиеся спектральные лазеры били по всей длине завода–станции. Взрывы внутри помещений вывели из строя реакторы и аккумуляторы. Но источник этих разрушительных лучей оставался неопознанным.

На том участке, где мы находились, ожили несколько сенсоров – и я различил висевший над станцией корабль. Обшивка его была такой же, как у усовершенствованного государственного штурмовика, перехватившего нас у Масады, но форма отличалась радикально. Однако заботило меня не это. Оторвавшись наконец от трубы, я попытался понять, почему тот корабль не остановил один из звездолетов Конвоя, позволил ему пристыковаться. Но когда датчики показали мощное шаровидное силовое поле, все стало яснее ясного. Пенни Роял был здесь.

– Что случилось? – Трент отпустил пучок оптических кабелей, за который держался.

Через внутренние камеры станции я наблюдал за неумолимым приближением к нам боевого пирса, размышляя, стоит ли говорить, что мы все сейчас умрем, – и обнаружил, что по–настоящему не верю в это. Наверное, то же самое чувствовал и Свёрл за миг до того, как энзимная кислота начала растворять его тело.

– Королевский Конвой готовится войти, – сказал я.

Трент поднял оружие, упавшее на горку подсохшей органики, приклеившей к полу керметовый скелет Свёрла. Может, успеем сбежать? Пол под ногами уже вибрировал, отзываясь на проникновение боевого пирса. Потянувшись, я выдернул из стены шип. Кажется, я воткнул его туда, когда нас начало швырять туда–сюда. Даже сквозь перчатки скафандра я почувствовал мощную, словно бы радостную вибрацию иглы. Тем временем из жерла «пирса» выскочил первый вторинец, за ним второй, а там и целый отряд лезших друг на друга в стремлении поскорее попасть на станцию прадоров. Я следил за ними, бродя вокруг мертвого Свёрла и двух лежавших неподвижно первенцев. Скоро стало понятно, почему атака на станцию не превратила их в бьющиеся о стены мячики: Бсектил приподнялся, отрывая от пола бронированные ноги.

– Бсорол? – позвал я.

Второй первенец тоже встал и повернулся в мою сторону. Выглядел он слабым и разбитым.

– Да.

– Наверное, нам надо выбираться отсюда?

– Нам некуда бежать, – ответил Бсорол. – Это место не хуже любого другого, чтобы умереть.

Я не обращал внимания ни на поступавшее с камер изображение, ни на вибрацию пола, которая, кстати, прекратилась. А камера следила за спрыгивавшими с боевого пирса прадорами, окружавшими участок станции, где находилась автофабрика. Окружавшими нас. И все же у двух людей еще был шанс ускользнуть…

– Что нам делать? – нервно спросил Трент.

Дрожь, вливавшаяся в мои руки, в форсе превращалась в подобие горного обвала. Я увидел, как Бсорол вдруг резко развернулся, – и тоже посмотрел в ту сторону, раскинув нити сознания по всей станции. Странное дело. ИИ, раньше восстанавливавшие свои сенсоры, сейчас перекрывали каналы связи и прекращали передачи. Они прятались от некой быстро надвигавшейся тени. Рокот обвала в форсе стал оглушительным, вибрация пробирала до костей. И черный бриллиант, вырвавшись из какой–то немыслимой дали, материализовался у самого скелета Свёрла.

– Привет, Пенни Роял.

Я не ждал ответа – и не получил его.

Черный камень обвили кружившиеся спирали, выкристаллизовывая из пустоты материю. Каждая частица была сперва прозрачной, потом темнела, росла, превращалась в клинок; лезвия, точно косяки рыб, стягивались к бриллианту, срастались, щетинились – Пенни Роял обретал привычную форму морского ежа. Когда процесс завершился, ИИ, ставший совсем черным и каким–то по–настоящему реальным, воспарил в вакууме. Находившиеся в помещении вторинцы лихорадочно карабкались друг на друга, стремясь оказаться как можно дальше от ИИ, заслониться Бсоролом и Бсектилом.

Наконец Пенни Роял застыл над костяком Свёрла. Секундой позже от стен повалил пар и клубы железной пыли, затем прогремели взрывы, вышибая намеченные круги, – и в отверстия полезли бойцы Королевского Конвоя в яркой броне, окрашенной в основные спектральные цвета так, чтобы выделялись узоры на прадорских панцирях. Все солдаты были размером с первенцев. Не мешкая, они открыли огонь из атомарников и пулеметов. Я упал на пол, прикрыв руками голову, ожидая, что очереди вот–вот разорвут меня в клочья. Вспышки не прекращались, радио шлема и форс выдавали лишь шум помех. На визоре появилось уведомление о сбое в подаче энергии, внутреннее освещение погасло, стало холодно. Я решил, что ранен, но сверкание постепенно прекратилось, и скафандр, очнувшись, включил обогрев. Только тогда я осмелился наконец приподнять голову.

Бсорол, Бсектил и вторинцы Свёрла сбились тесной кучкой. Вокруг них валялось несметное множество пуль, на стенах и потолке темнели ожоги от лазерных лучей. Но дети Свёрла остались невредимы. Горки пуль лежали и около меня, и рядом с Трентом. Я встал на четвереньки, потом поднялся на ноги – и тут кто–то из Конвоя снова открыл огонь. Детей Свёрла тотчас же окружило силовое поле, а второе поле, поменьше, окутало нас с Трентом. Некоторые пули рикошетили, но большинство, полностью лишившись энергии при столкновении с полем, просто падали на пол. Через секунду солдат опустил оружие, очень по–человечески пожал плечами и отступил в сторону, пропуская вперед собрата покрупнее.

Это был адмирал, я узнал узор на его броне, но он оказался куда больше, чем мне представлялось. Размерами он соответствовал взрослому прадору, но являлся ли он таковым на самом деле – кто знает? Несколько долгих секунд он разглядывал сцену, потом полностью сосредоточился на Пенни Рояле. Услышав щелканье и бульканье прадорской речи, я поспешно запустил программу–переводчик и перемотал записывавшуюся беседу к самому началу.

– Ты не можешь убить их, – сказал один, вероятно, Пенни Роял.

– Вижу, – ответил адмирал.

– Бери вещественное доказательство и уходи.

Адмирал махнул клешней, посылая вперед одного из прадоров. Тот двинулся к скелету Свёрла, не отрывая защищенных броней стебельковых глаз от Пенни Рояла. Опустившись рядом с органическим останками, он мигом соскреб их с пола. В бронированном брюхе открылся люк, выпустив защищенные мономером манипуляторные конечности. В одной из них оказался большой стеклянный шар, разнимающийся на две половинки. Туда прадор и сложил останки, завинтил емкость, убрал ее под броню и закрыл люк. Потом потянулся к скелету Свёрла, сомкнул клешню на керметовом ребре и принялся раскачивать, отрывая прилипший костяк от пола. Это показалось мне почти оскорбительным; Пенни Роялу, кажется, тоже.

Хлестнуло серебристое щупальце – и прадор отшатнулся, потащив за собой скелет, потом отпустил его, споткнулся о ноги Свёрла – и полетел прямо в груду органических останков.

– Скелет останется, – сказал Пенни Роял.

– Он бы явился окончательным доказательством, – запротестовал адмирал.

– Уходите сейчас же, – ответил Пенни Роял и добавил: – Если задержитесь здесь, ваша вторая добыча сбежит.

– Цворн – да. Мы знаем, где он, – сказал адмирал, – и все же…

Прадоры тревожно заерзали, но адмирал был непоколебим.

– Это нелогично.

Видимо, терпение Пенни Рояла иссякло. Вторгшихся прадоров окружили внезапно возникшие из пустоты шары силового поля. И тут же в моем скафандре замигали предупреждения, и вновь стало холодно – наверное, выкачивалась энергия. Пулеметы, патронташи, боеприпасы посыпались на пол, аккуратно накрошенные мелкими кубиками. Внутренности атомарников разлетелись вдребезги, как предохранительное стекло. Потом сверкающими хлопьями с отступавших в панике прадоров посыпались пластины брони. Держался только адмирал, хотя силовые поля обстругивали и его броню, грозя оставить в вакууме без защиты. Затем он все–таки тяжеловесно повернулся и двинулся прочь.

– Я должен был догадаться, что тебе не обязательно быть логичным, – уронил он на прощание.

Наконец весь отряд Конвоя ушел. Через сенсоры я видел, как они вернулись на боевой пирс, и тот втянулся назад в корабль. Следующей целью прадоров будет Цворн и его KB-дредноут. Мне бы, пожалуй, хотелось посмотреть на это, но сейчас разум занимали другие заботы, поважнее.

– Почему мы все еще живы? – спросил Трент.

– Интересный вопрос, – ответил я и двинулся к Пенни Роялу.

Одновременно ИИ опустился на пол рядом со скелетом Свёрла и направился в мою сторону. Последовавший было за мной Трент поспешно попятился. Но я упрямо шагал вперед, и ИИ, чуть дернувшись, обогнул меня и выскользнул за дверь. Я развернулся и двинулся за ним, хотя и не знал, мне ли принадлежит импульс, толкнувший меня на этот поступок. И крепко сжимал шип, тоже не знаю почему.

Мы миновали несколько коридоров и вышли туда, где деформированная станция выглядела как будто живой.

Шагнув на металлическую платформу на краю стальных джунглей, я осознал, что явился сюда один. Вот уж точно – остальные не пошли сюда определенно вопреки собственному желанию. Следом за Пенни Роялом я приблизился к цилиндрической конструкции–таблетке, которая вмещала – или должна была вмещать – ИИ завода–станции Цеха 101. Здесь шипы Пенни Рояла размылись и просто–напросто прошли сквозь стену, разметав по сторонам железные щепки. Отгоняя от себя мусор, я тоже вошел внутрь строения и огляделся.

Все вокруг было завалено поломанными механизмами: выпотрошенными големами, расчлененными роботами, раскуроченными компьютерами. Когда–то здесь шла настоящая битва. Пенни Роял завис возле перекошенных лапок зажима для кристалла. Они еще держали решетчатый контейнер, в котором поблескивало несколько осколков кристалла ИИ. Остальные осколки валялись на полу или, медленно дрейфуя, парили в вакууме – вот уже, наверное, больше века. Я шагнул вперед, заметив, что некоторые роботы поблизости уцелели. Тянувшеся от них оптические кабели исчезали в черной стеклянной подставке под зажимом. Наверное, этими роботами когда–то управлял непосредственно ИИ Цеха 101. А сидели они на оптической привязи, чтобы их не увели потенциальные захватчики.

Приблизившись, я осмотрел робота, нависшего над остатками ИИ Цеха 101. По–моему, выглядел он не вполне нормально. Стоял, как и все остальные здесь, на длинных тонких ногах цапли, но верхняя половина – цилиндр, окаймленный множеством рук, – отсутствовала. На ее месте находился обыкновенный одноствольный пулемет с ленточной подачей патронов, ствол которого был направлен на ящик ИИ. Похоже, предосторожность с оптоволокном все–таки не сработала. Я оглянулся на Пенни Рояла.

Черный ИИ вытянул серебристые щупальца и перемешивал летавшие осколки, создавая какой–то вращавшийся узор. Один осколок он подтолкнул ко мне, и я, отпустив шип, поймал его.

«Отличная была идея – одарить ИИ завода–станции эмпатией и сознанием человеческой матери, чтобы он наверняка приглядывал за своими детишками».

Это говорил боевой дрон–богомол из памяти Рисс, но цунами других, несущих горе воспоминаний жертв Пенни Рояла смыло фразу. Я переживал чужие потери родных и друзей, счастья и надежд – и чувствовал немыслимую, невыразимую боль матери, терявшей дитя. Но мне было в тысячу раз хуже, боль разрывала меня, будь я всецело человеком, человеком обычным, она просто обратила бы меня в прах. И я обнаружил, что могу ментально отступить от нее – хотя в реальности я, оторвав ноги от пола, свернулся в позе зародыша вокруг стержня боли…

ИИ Цеха 101 не входил в число первых ИИ заводов–станций, созданных во время войны. Он был поздней версией, сплавом выживших разумов – разумов боевых дронов и разумов големов, корабельных разумов и человеческих мемо–записей, собранных и слепленных воедино. Некоторые из них остались в живых из–за производственных дефектов, возникших в спешке при производстве кристалла ИИ, что делало их негодными для мирного времени. Некоторые страдали психозами, мышление других не поддавалось описанию в человеческих терминах. Итоговый разум, включивший и копию человеческих эмоций, должен был стать синергетической производной этих частей. Предполагалось, что он выберет лучшие для своей задачи черты и включит их в себя. Но случилось иначе – разум включил все и с самого начала был нестабилен. Земля–Центральная не заменила этот ИИ, поскольку сочла, что в условиях военного времени недостатки такого решения перевесят выгоды. ИИ делал свою работу, и делал ее хорошо – поэтому исправление ошибки могло и подождать какое–то время.

Горе, которое чувствовал ИИ, когда уничтожали кого–то из его детей, заставляло его делать следующих лучше, прочнее, способнее к выживанию. Ненависть к прадорам толкала его на создание все более и более смертоносного оружия. По матрицам выживших он сотворил несколько весьма удачных ИИ. Процент неудач при производстве жизнеспособного потомства был высок, но приемлем. А затем атака прадоров изменила все.

Цеху 101 пришлось наращивать, наращивать и наращивать темпы производства детей. Ограниченный в материалах, завод создавал далеко не лучшие образцы своей продукции. Всего за несколько дней он состряпал тысячи чад – и отправил их прямиком на погибель в горниле боя. Хуже того, у него не было ни времени, ни ресурсов, чтобы настраивать их кристаллы, стирая все чувства. И дети умирали, иногда с криками, иногда просто ошеломленные, в непосредственной близости от ИИ, потому что он волей–неволей командовал ими, что создавало петлю обратной связи, поскольку эмоции детей текли через разум родителя. Жалобное подвывание, усиливаясь и накапливаясь, становилось воплем. Горе беспрестанно калечило ИИ – и его ненависть обратилась внутрь.

«Угу, – сказал богомол, скрежеща жвалами. – Цех 101 спятил, чокнулся, с дуба рухнул, пересчитав по пути все ветки».

Послеродовая депрессия? Психическое расстройство? Не знаю. ИИ завода–станции сбежал от прадоров – и накинулся на собственных детей. Его самоотносимая логика была безумна, столь же безумна, как сам ИИ. Если дети окажутся мертвы, они уже никогда не будут страдать и никогда не умрут. Но ближе к концу что–то изменилось. Возможно, к ИИ на короткое время вернулся рассудок, а может, и нет, но он принял решение. Он велел одному из самых доверенных роботов переделать своего собрата – и направил его против себя. Люди сказали бы, что Цех 101 вышиб себе мозги.

Я распрямился, затекшее тело ломило, голова раскалывалась. Включив импеллер на запястье, я опустил ноги на пол, наклонился, подобрал шип… И тут же отбросил его, смятый ударом памяти. Игла вонзилась в пол, а я поднял глаза на Пенни Рояла.

– Чего ты от меня хочешь?

– Хочу, чтобы ты хорошо понял, – ответил ИИ.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: я на самом деле получил ответ непосредственно от этого создания.

– Ты хочешь, чтобы я хорошо тебя понял, и поэтому затащил меня сюда, чтобы я смог узнать о твоем безумном создателе… о твоей сумасшедшей матери? А ты, значит, несчастное дитя, с которым дурно обращались и которое нужно простить?

– Факты очевидны.

– Я все еще не знаю, чего ты хочешь.

– Мы вернулись к моему началу, а теперь мы должны вернуться к твоему.

Не помню, что я кричал ИИ, когда тот сложился черным оригами, сжался, превратившись в черный бриллиант, – а потом развернулся, как глаз странного насекомого, и исчез в небытии.