Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 37 страниц)

Цворн

Инфекция, стоившая Цворну одного из новеньких, только–только установленных стебельковых глаз, прошла. Но теперь и второй глаз практически ослеп и начал провисать. Диагностика показала, что антиэжекторы, предотвращающие отторжение генома молодого взрослого, здесь не сработали из–за личной иммунной реакции Цворна на те же компоненты. Неважно – стебельковые глаза не слишком–то и нужны. К счастью, мутация его собственного генома, вызвавшая отторжение, была локальной и не коснулась района промежности. Тело уверенно включало в себя новые половые органы. Однако, отщипывая кусочки студня из ильной рыбы и запивая их отвратительными на вкус желудочными препаратами, Цворн сильно сомневался, что его внутренности когда–нибудь вернутся к норме.

Сейчас Цворн рассматривал на экранах медленно увеличивавшуюся схему корабля. Сфолку все еще удавалось избегать столкновения с боевыми дронами, поэтому Цворн решил, что единственное средство – полный пересмотр измененных планов судна. Вооруженные сканерами дети уже отправились на задание, передавая полученную информацию напрямую отцу–капитану. Данный трудоемкий ручной метод являлся единственным надежным способом получить то, что требовалось Цворну, поскольку корабельная система была полностью заражена фальшивками. Но новые чертежи не будут готовы, пока он не доберется до места, где уничтожили его старый истребитель.

Цворн снова сверился с данными, касавшимися происшествия, и снова счел их раздражающе недостаточными. Вторинец непрерывно вел передачу, Цворн располагал морем информации – и все же не знал, что выстрелило в звездолет. Сенсоры истребителя засекли корабль Свёрла, но на весьма значительном расстоянии от точки его собственного прибытия. Потом датчики различили объекты, огибающие красного карлика, но их скрыла пелена электромагнитного излучения, и прежде, чем идентификация стала возможной, энергетический выброс оборвал трансляцию.

Неужели у Свёрла были союзники? По мнению Цворна, ни одно существо, ни из Королевства, ни из Государства, не согласилось бы на эту роль. И тем не менее меры он принял…

Цворн не отрывался от экранов – и заметил на одном из них маленькое предупреждение. Наверное, вторинцы обнаружили очередной элемент корабля, не обозначенный на схеме. Они уже обследовали участок туннеля, идущего от святилища, до расположенной двумя коридорами дальше решетки, крепления которой, должно быть, сломал Сфолк.

Сейчас решетку приварили к стене и поставили охрану, но так досадно обнаружить подобное столь близко… Цворн резко наклонился к экрану, вгляделся получше. Нет, предупреждающий сигнал извещал о чем–то совершенно другом. О том, что отключились камеры в носовой части корабля – камеры в коридоре, примыкающем к арсеналу.

– Охранные дроны Четыре и Семь, даю координаты, отправляйтесь туда. – Возбужденный Цворн на миг утратил способность пересылать что–либо через форс.

Он ждал, щелкая жвалами, потом ненароком отрыгнул ком непереваренного желе. Казалось, хвори решили напомнить прадору о своем присутствии. Он сглотнул, пытаясь сохранять спокойствие, и выслал координаты – одновременно выводя поток данных с датчиков дронов на два своих экрана.

ОД‑4 прибыл на место первым, выйдя к одной из отключившихся камер. Всего мгновение робот транслировал то, что находится перед ним, – после чего датчики вдруг уставились в потолок, а потом изображение и вовсе исчезло в яркой вспышке. Секунду спустя Цворн услышал далекий взрыв и почувствовал, как содрогнулся корабль.

– Всем дронам собраться в точке, куда направились Четвертый и Седьмой! – скомандовал он. – Остерегайтесь мин!

Затем он заново проиграл запись увиденного дроном. Прадор в броне крупного первенца резал дверь арсенала зеленым квантовым каскадным лазером.

«Не слишком умно», – успел подумать он перед тем, как снова запаниковать, и запоздало проверил содержимое арсенала. Там хранились ручные атомные пушки, пулеметы, ракетометы – и широкий выбор взрывчатых веществ. С таким оружием бронированный прадор может сотворить полный хаос. Но вламываться туда все равно было глупо. Неважно, сколько разрушений учинит Сфолк, ему ведь никогда оттуда не выбраться – охранные дроны прибудут с секунды на секунду.

Вот появилось изображение с датчика ОД‑7, замедлившего ход у нерабочей камеры: объект, воткнутый в стену над самым полом, под якобы неисправной камерой. И прежде чем Цворн успел передать инструкции, картинку застил железный град пулеметного огня – и мина взорвалась, обрушив стену и выкорчевав кусок пола. И Цворн, хотя и знал, что дроны содержат ганглии вторинцев и способны таким образом мыслить самостоятельно, приказал:

– Поторопись – и убей его.

– Понятно, отец, – ответил дрон.

Он обогнул окутанный дымом угол и ступил в тот участок туннеля, который ранее занимал Сфолк. На дальнем конце отрезка Цворн заметил оплавленные обломки первого дрона. Сфолк, должно быть, использовал плоскостную фугасную мину; ведь разорвать дрона пополам довольно сложно…

ОД‑7 добрался до входа в арсенал – края проема все еще дымились, дверь валялась рядом на полу. Дрон быстро вошел, свернул налево, потом направо. Цворн заметил на стене «шрам» ожога, вокруг которого запекся расплавленный металл. Начали прибывать и другие дроны, на экране Цворна то возникали, то отключались какие–то окна. Все шло слишком беспорядочно и требовало декодирования через форс, но прямо сейчас он не был на это способен. Внезапно Цворн сполз с сиденья, развернулся и направился к двери святилища. Его возможностей еще хватило на то, чтобы послать ей ментальный приказ открыться. На пороге он задержался, прикидывая, не взять ли с собой рабов, но понял, что контролировать их не сможет вовсе.

– Влокс! – полетело по интеркому властное щелканье. – Ты и вооруженные дети – ко мне!

Четверо вторинцев в броне с пулеметами и атомными пушками поспешили на зов, притормозив в конце туннеля.

Они были на боевом дежурстве, пока остальные составляли карту корабля на тот случай, если вдруг обнаружится укрытие Сфолка. Влокс прибежал последним, без брони, но с одноствольным ружьем, созданным специально для того, чтобы пробивать прадорскую броню, – заряженным особыми разрывными пулями. Цворну понравилось, что его новый первенец следит за событиями и делает выводы из ситуации. Он, пожалуй, сможет продержаться на этом посту не меньше Врома.

– Идем! – безапелляционно провозгласил Цворн.

И пошел.

Двое вторинцев поспешно, прижавшись к стенам туннеля, проскользнули мимо отца–капитана – и заняли место впереди. Вскоре они добрались до развилки и свернули направо, уже зная, куда двигается Цворн. А Цворну тем временем удалось овладеть собой настолько, чтобы вновь видеть изображения с камер дронов. В арсенале клубился дым, то и дело прошиваемый зеленым лучом лазера. Дроны отслеживали источник – и аккуратно, прицельно стреляли из гранулярных пушек. Цворн даже разозлился. Почему они не откроют шквальный огонь из всего, что имеют? Не сразу он вспомнил, в каком опасном месте ведется перестрелка. И вот очередной взрыв отрубил еще две камеры – но третья показала кувыркавшегося, объятого пламенем Сфолка.

Прадоры поспешили на шум. Судя по изображению с камер, Сфолк понял, что ему конец, и дрался теперь, не заботясь о собственной безопасности. Один из опрокинутых взрывом дронов едва оправился – и тут молодой взрослый прыгнул на него. Громыхнул еще один взрыв, и Цворн потерял не только сигнал этого дрона, но и остальные передачи. Сфолк уничтожил дрона; вероятно, он вспомнил о методах борьбы с прадорами особо опасных людей во время войны – и присоединил к дрону мину. Цворн замедлил шаг.

Пожалуй, его порыв отправиться сюда и поучаствовать в убийстве не был столь уж великолепной идеей. Влокс, воспользовавшись возможностью, протиснулся мимо Цворна и присоединился к двум вторинцам в тот момент, когда они добрались до границы слепого пятна. Обогнув угол, прадоры вступили в зону конфликта.

А дела тут творились серьезные. Сфолк ухитрился активировать атомную пушку и не горел желанием сохранить в целости окружавшие его боеприпасы. Напротив, он использовал их, умышленно паля по взрывчатке, когда какой–либо дрон приближался к нему. Цворн ощущал гулявшие по туннелю ударные волны, а мгновение спустя увидел, как вылетела часть стеновой панели, превратившись в нечто вроде трапа. Ну, Сфолку долго не продержаться. Его броня раскалилась, он уже потерял три из восьми конечностей и одну клешню. Цворн остановился, решив подождать. Что ж, долго ждать ему не пришлось.

Прогремел новый взрыв, и из дыры в стене вырвался огненный шар. А потом оттуда же вылетел Сфолк, ударился о противоположную стену и рухнул на пол. С одной стороны ног у него не осталось совсем, так же как и клешни. Однако в другой клешне он по–прежнему сжимал атомную пушку. Он попытался выпрямиться, повернуться к преследователям, но в этот момент, должно быть, заметил Цворна – и начал разворачиваться в его сторону. Вторинцы открыли огонь, и очереди из четырех пулеметов отшвырнули молодого взрослого назад.

Пули выбивали из слабевшей брони железные брызги, оставляя глубокие вмятины. Влокс присел и, тщательно прицелившись, быстро выстрелил пять раз подряд, хотя отдача постоянно смещала прицел. Три пули вошли точно в центр передней брони Сфолка. Одна попала в зрительную турель, еще одна, срикошетив от клешни, ушла в потолок. Полсекунды спустя из дыр извергнулось пламя; весь верх брони Сфолка сорвало взрывами. А потом он упал, как вскрытая выскобленная устрица.

– Неплохая стрельба. – Цворн старался показать, что происходящее его не слишком–то и интересует.

Он направился к курившимся останкам. Выстрелы разметали большую часть внутренностей Сфолка по стенам, но, как ни странно, верхняя и нижняя половинки панциря сохранились в соответствующих секциях брони практически в целости. Цворн смотрел на труп, сожалея, что смерть Сфолка была столь быстрой. Затем, протянув клешню, уронил верхнюю половину панциря так, что она встала на свое место. Глядя на темный завиток на панцире, по которому отличал Сфолка, Цворн раздумывал, не приказать ли Влоксу все склеить, как было, и забрать в качестве трофея, но потом отказался от этой мысли. У него есть заботы поважнее, и если уж начинать коллекционировать трофеи, то первым должен стать Свёрл – выпотрошенный, набитый и установленный на постамент.

– Убери эту грязь, – приказал он Влоксу, отвернувшись.

Рисс

В глубине завода–станции Цеха 101 робот–сборщик сомкнул руки–захваты на теле Рисс. И сжал их, как гидравлические тиски – ими они, собственно, и являлись; прадорского паразита, которого изображала Рисс, такое давление просто разорвало бы. Она не сопротивлялась, а робот меж тем выдвинул инструментальную головку, из которой показался алмазная дисковая пила. Диск завертелся. Если бы такая пила работала на земле, при нормальном атмосферном давлении на уровне моря, она производила бы баллистические волны, поскольку скорость ее намного превышала скорость звука.

Лезвие пилы коснулось ошейника Рисс и вгрызлось в него, разбрызгивая пыль и искры. Ошейник немедленно разразился серией электромагнитных импульсов. В голове у Рисс помутилось. Сперва она утратила контроль над электромускулами, потом над всеми остальными системами. Волна потерь шла лавиной, по нарастающей; ослепшая, Рисс провалилась во тьму, осознавая лишь, что эти же импульсы выведут из строя и электронику робота.

Сколько прошло времени – неизвестно: даже внутренние часы Рисс отказали, но в конце концов темнота рассеялась, и мысли вновь обрели связность. В сознании тут же воскресли воспоминания о таком же периоде мрака в прошлом, когда Пенни Роял опустошил ее и она впала в спячку возле планетоида черного ИИ. Вспомнилось и ожидание, вечное ожидание, ибо война упрямо отказывалась возвращаться. Едва сенсоры заработали, Рисс быстро приглушила входной световой поток, и тут же ощутила движение – продолжительную вибрацию, как при землетрясении. Так было и при предыдущем нападении на станцию – это атомные лучи сверлили обшивку, пробиваясь сквозь нее. Нужно пошевеливаться; нужно закончить дело.

Рисс попыталась вывернуться, но не смогла; потом увидела две половинки ошейника, парившие в полуметре от нее. Ну, хоть это, по крайней мере, получилось. Любое вмешательство в работу ошейника влекло за собой мощный электромагнитный импульс, вырубавший Рисс – как и всякого оказавшегося рядом робота. Змее–дрону удалось захватить контроль над роботом–сборщиком, только пришлось перепрограммировать его гидравлическую систему и упростить способ избавления от ошейника, чтобы робот мог справиться с заданием даже несмотря на электромагнитные помехи. Но теперь возникла новая проблема: Рисс забыла добавить в программу приказ отключить захваты.

Рисс рванулась еще раз и выругалась. Какая нелепость! Перестав извиваться, она попыталась досконально проанализировать задачу. Решение пришло мгновение спустя, и дрон почувствовала себя глупой – возможно, столь же глупой, как любое органическое существо. Просканировав робота, она выяснила, что сделали с ним электромагнитные импульсы. Итак, он усыплен, закодирован – но физически не поврежден. Освободившаяся от ошейника Рисс тут же установила радиосвязь с роботом и снова занялась программированием, склеивая оставшиеся блоки кодов. Секунда – и он встряхнулся, перестал держать Рисс, опустился на все четыре и принялся исследовать пол на предмет наличия микротрещин. Но занимался робот этим недолго.

Плазменная взрывная волна, точно раскаленная стеклянная стена, прокатилась по вакууму коридора, подхватила обоих – и Рисс, и робота – и безжалостно поволокла их за собой. Что–то попало в отсек окончательной сборки, и было это весьма плохо, поскольку силовое поле осталось единственной защитой на данном участке.

Восстановив равновесие и включив функцию «прилипалы», Рисс приземлилась и скользнула мимо зависшего над полом, бессмысленно размахивавшего конечностями робота. Впрочем, оглянувшись, она увидела, что робот, выпустив клейкую струю, притянулся к полу и опять занялся поиском трещин. И Рисс, как ни странно, обрадовалась – все–таки она была благодарна этой штуковине. Все ее системы функционировали как должно, а внутри остались ампулы с опасной мерзостью, которую можно ввести кое–кому при помощи яйцеклада. Рисс просканировала окружение, извлекла из хаоса полезную информацию и принялась составлять карту местности, сравнивая ее с хранившимися в памяти старыми чертежами станции. И вдруг она застыла. Она была тут раньше.

Чуть впереди находился сборочный конвейер истребителей, введенный в эксплуатацию уже после того, как Пенни Роял покинул Цех 101. По этому конвейеру ушли Свёрл и его дети – едва ли они надеялись сохранить свое местонахождение в тайне на станции, набитой поврежденными роботами и ИИ, непрерывно изливавшими информацию из поломанных мозгов. Но, вместо того чтобы отправиться напрямик, Рисс скользнула по стене в маленький туннель. Для дрона с ее формой тела этот маршрут был быстрее. В каком–то смысле он также выводил ее в прошлое, где можно разжиться оружием, которым она не пользовалась давным–давно.

Миновав два туннеля, Рисс оказалась в коридоре, где уже была раньше, практически разрушенном встрясками станции. Но останки трех людей по–прежнему находились здесь.

«Ох… если бы да кабы… во рту росли грибы…»

Это сказала женщина, превратившаяся сейчас в привалившуюся к стене мумию, перед тем как выжечь себе мозги выстрелом из пульсара. Двое других приняли кураре‑12. И все трое понимали, что у них нет шансов покинуть станцию. Они знали: неуклонное повышение температуры, вызванное переключением теплопоглощающего телепорта Цеха 101 на «импорт», убьет их. Рисс осмотрела женщину. Да, разложение успело тронуть ее, но потом где–то должно быть, возникла брешь, впустившая в коридор вакуум, и останки высохли, мумифицировавшись. Рисс заметила металлический блеск внутри размозженного черепа и вдавленные в пол обрывки углеродной электроники. Здесь Рисс впервые столкнулась со смертью – и теперь будто тонкая ниточка протянулась между ней, настоящей, и той наивной молодой змейкой, обнаружившей этих людей. В замешательстве Рисс двинулась дальше, чувствуя, что внутри разрастается какая–то тьма.

Очередной туннель вывел ее к помещению, куда сходилось множество таких туннелей, а оттуда – к маленькой трубчатой автофабрике, создавшей ее. Сейчас эта фабрика, разбитая, покоилась в кольце одного из гигантских «червей». Но Рисс вошла туда – тихо, с опаской, поскольку слышала какую–то беготню вокруг. Роботы многое ободрали здесь, однако в пылу битвы, в безумии Цеха 101, они забрали не все. К кривой стене прилипло, угодив в разлившуюся прозрачную эпоксидку, длинное змеиное тело – гибкий шарнирный позвоночник, оплетенный электромускулами. Голова представляла собой простой цилиндр с одним тускло–серым глазом. Вероятно, этот дрон стоял в очереди на сборку где–то за Рисс. Если бы то, что случилось со станцией, произошло всего парой минут раньше, судьба Рисс ничем не отличалась бы от участи этой бедолаги.

«Прадоры…»

Вот почему она так злится на них. Они напали на Государство, они в ответе за истребление обитаемых миров и миллиарды смертей. Они в ответе за гибель вот этого дрона и за тех несчастных в коридоре. Ненависть ее оправдана, и все же… Рисс чувствовала: что–то не сходится. Без прадоров и станции не возникло бы. Без них и ее, Рисс, дрона–убийцы, не было бы вовсе.

Пошатнувшись, Рисс закрыла черный глаз, которым изучала своего ближайшего родича, и отвернулась. Она существовала, чтобы убивать прадоров, – и по окончании войны ее существование – предположительно – исчерпало себя. Она ждала – и в некотором смысле до сих пор ждет, что война начнется снова. Она видела плохие времена, но Свёрл положил им конец. Пускай бои завершены – Рисс способна найти причины убить этих мерзких существ.

Змея–дрон скользнула на участок снабжения. Здесь тоже пошуровали роботы, и Рисс уже начала терять надежду найти то, что искала. Но тут она заметила небольшую дверь – и прочла запыленную надпись на ней. Потянувшись, Рисс ухватила созданную для людей ручку своими маленькими манипуляторами, уперлась телом в стену, поднажала – и дверь открылась. Внутри обнаружились ряды полок, пустых – кроме одной, на которой стояли три крошечные склянки. Глубоко просканировав их, Рисс убедилась, что содержимое всех трех живо, но находится в свойственном этому содержимому биологическом состоянии стазиса. Рисс скользнула в комнату, распахнула тело, загрузила в себя все три цилиндрика – и покинула кладовую.

Теперь все как надо. Она снова несет яйца прадорского паразита и может ввести их в жертву. Впрочем, чувствуя себя полной, беременной, она не ощущала ни удовлетворения, ни радостного предвкушения будущего освобождения. Возможно, еще почувствует. Возможно, Спир прав насчет того, что Пенни Роял забрал надежду – надежда ведь всегда в конце концов возвращается.

По большим и малым туннелям, мимо подобных плесени металлических наростов Рисс кинулась в погоню за Свёрлом.

Брокл

Запустив одну из единиц в У-пространственный передатчик, Брокл потянулся в ближний космос, чтобы установить постоянное наблюдение за челноком. К счастью, эти корабли, предназначенные для транспортировки сюда заключенных, не отличались ни сложностью, ни избытком оборудования. Не было на них и современных У-пространственных передатчиков, способных принимать и отправлять сигналы, находясь в У-пространстве. А значит, челнок не получит инструкций Земли–Центральной, пока не выйдет в околоземное пространство. Брокл не сомневался, что тогда Земля–Центральная или еще какой–нибудь ИИ попытаются скрутить находившийся на борту субразум Брокла, заставить его увести корабль подальше. А этого допустить нельзя, поскольку челнок требуется для трюка, который он намерен провернуть. Едва судно выйдет в реал, Брокл тут же втянет в себя субразум и полностью овладеет собой.

Оставив пока прикрепившуюся к У-передатчику единицу в покое, Брокл опять сгустился в форму человека, воспарив над разодранными в клочья останками трупа Антонио Свидера. Наблюдатель передал сообщение Земли–Центральной, и у Брокла пока оставалась возможность прислушаться к нему. Брокл еще не сделал ничего криминального, ведь, уничтожив наблюдателя, он не убил разумное существо. Аналитический ИИ взвешивал правомерности и неправомерности вариантов «уйти» и «остаться», но в конце концов все свелось к одной простой вещи. Ему ужасно наскучили те, кого присылали для допросов: одинаковые людишки с одинаковыми самооправданиями и одинаковым ограниченным мышлением; машинные интеллекты были поинтереснее, но отправляли их сюда крайне редко. Вот уже несколько десятков лет Брокл не допрашивал ни одного ИИ. Нет, он принял решение.

Резко развернувшись, он покинул гибернационный отсек, миновал шлюз и зашагал по «Тайберну» к помещению, вот уже восемьдесят лет служившему ему жилищем. На ходу Брокл размышлял о том, какие еще приготовления понадобится сделать. Материальных ценностей, кроме себя самого, у него нет. По–настоящему нужна только информация. Кстати, подумав об этом, он обнаружил, что стоит перед комнатой, в которой лежат погруженные в кому Икбал и Мартина.

Конечно, Брокл вытянул из их мозгов далеко не все, даже их тела могли содержать крупицы полезной информации – записанной, например, в памяти медицинских наноботов, или какой–нибудь нанофабрички, прикрепленной к стенке артерии. Можно взять их с собой и продолжить исследования, но что–то не хочется отягощать себя лишней ношей. Но бросить людей, отказаться от информации, тоже неохота. Впрочем, есть и альтернатива.

Он вошел и посмотрел на два распростертых на полу тела. Извлечение данных при условии сохранения людей живыми и невредимыми – работа кропотливая, требующая времени, которого у него нет, ведь до прибытия челнока остались считаные дни. С этой мыслью Брокл отключил гравитацию помещения и начал разделяться. В мгновение ока серебристые червячки засновали по двум телам, зависшим в нескольких метрах над полом. Одежду, ранее аккуратно возвращенную на людей, Брокл просто сорвал и отбросил – он и так уже осмотрел каждую ниточку вплоть до наноскопического уровня. Запустив в тела собственные нановолокна и инфодрели, он принялся изучать сырье, и вскоре в ход пошли лезвия–мениски, кромсая кожу и плоть для вторичного исследования и полной атомарной записи. Обнаружив наноботов из медицинского комплекса, какие есть сейчас практически у всех, он переписал их память и физические характеристики. Потом Брокл вторгся в черепа Икбала с Мартиной и вывел их из комы: ментальные исследования всегда лучше проводить, когда кандидат в сознании. Тут они, кажется, закричали, но вскоре замолкли, поскольку кричать стало нечем.

Ну и как дать определение смерти, если все можно записать? Совершается ли убийство, если жертва обращается в информацию? Снуя внутри растущего кровавого облака, Брокл размышлял над этими философскими вопросами, беспощадно разрушая и записывая все, чем были эти два человека. Он возьмет их с собой – как часть себя самого, уверенный, что совершенное им не являлось убийством. Однако только глупец мог бы поверить, что Земля–Центральная или другие государственные ИИ с этим согласятся…