Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

Отец-капитан Свёрл

Вероятно, стимулом послужило то давнее возбуждение, а может, дело в месяцах ожидания и наблюдения, перемежавшихся моментами лихорадочных действий, когда Цворн запускал что–нибудь в систему Литорали. Или в напряженном предчувствии этих атак, интервалы между которыми зачастую затягивались. Еще более вероятно, что виновник – некие внутренние прадорские биологические часы, однако, каким бы ни был побудительный мотив, отец–капитан Свёрл знал, что вот–вот переживет очередной скачок роста. Несколько последних недель кисты жировой ткани стремительно набухали, а сейчас он дрожал от напряжения, ощущая себя беременным. Свёрл чувствовал, как растет внутреннее давление, а при глубоком сканировании собственного тела видел горячие точки, странные химические реакции и расширявшиеся мертвые зоны.

Разглядывая через сканер хвост, прадор решил вновь удалить его, не дожидаясь скачка. Мягкие бугры плоти скрывали стопроцентно человеческие позвонки, соединявшиеся с его основным мощным телом, которое за много минувших лет приобрело сходство с человеческим черепом; панцирь размягчился, да и внутри все изменилось радикально. Гротескная трансформация, инициированная Пенни Роялом, между скачками шла медленно, и сейчас Свёрл мог видеть ребра, выраставшие из чуждого позвоночника, точно побеги сорных растений. Ребра уже изгибались, заключая в клеть крупную, недавно образовавшуюся кисту, в которой уже смутно маячили проступавшие человеческие органы. И, словно бы и этого было еще недостаточно, позвоночный столб соединился с окружающими его мышцами и теперь наводил связи с нервной системой, а через нее – с человеческой мозговой тканью, разраставшейся внутри и снаружи главного прадорского ганглия. Свёрл чувствовал этот кошмарный побег, он даже мог шевелить им, иногда и помахивать. Но нет, когда он в прошлый раз избавился от хвоста, тот вырос снова – процесс занял много мучительных месяцев, а единственным эффективным способом обезболивания оказалось погружение задней части тела в огромную лохань с ледяной водой.

Свёрла затрясло еще сильнее – словно от одной только мысли о хирургическом вмешательстве, – и он лег на брюхо прямо на пол своего уютного маленького кабинета, с отвращением ощущая, как низ туловища расплющивается под его весом, чего никогда не случалось, пока его защищал твердый панцирь. Да, его основное тело стало похоже на человеческий череп, но в нем не росли кости, и, медленно и неуклонно утрачивая панцирь, он терял также прочные внутренние связи. Свёрл становился омерзительно мягок.

Непрекращавшаяся дрожь обрела ритм, обернувшись конвульсиями. Как всегда в таких случаях, ИИ-компонент отключился, отсекая от себя страдания двойственного органического мозга, и наблюдал за изменениями через подвешенный наверху глубинный сканер. Температура быстро поднималась, давление внутренней жидкости нарастало, сердце колотилось со скоростью, которую не пережил бы ни один нормальный прадор. И Свёрл увидел скачок. Все внутренние связи панциря растворились, ткани человеческого мозга, враставшего в прадорский ганглий, вспучились, органы сместились, причем одни выросли, другие съежились, жировые запасы практически исчезли, сожженные скачком роста. Хвост мотался из стороны в сторону, внутри него зародились кости конечностей, выбросив по сторонам четыре побега–кисти. Свёрл стал пятнистым, он весь будто покрылся нарывами, сбрасывая упрямые куски панциря, под которыми обнажалась розовая кожа. Черные экскременты текли из его ануса, прадора рвало жидкой кашицей, желтый гной сочился из его человеческих глаз. Но вот судороги прекратились, температура начала падать, и наконец два часа спустя все завершилось.

Куда же ведет эта трансформация? Как сможет маленькое человеческое тельце, выраставшее из его хвоста, поддерживать гигантскую, лишенную костей голову–череп? Почему сканирование показывает, что ему следует изменить диету, включив больше овощей, и советует сделать освещение кабинета ярче, чтобы не страдать от авитаминоза? Порой все происходящее казалось Свёрлу абсурдной, чудовищной шуткой. А если теперь, когда кульминационный ее момент миновал, шутник готовит для него вещи посерьезнее?

Спаренный органический мозг Свёрла жутко устал, и отец–капитан призвал ИИ-компонент, переключив на него управление конечностями–протезами, попытавшись встать. Раздался ужасный треск рвущейся ткани, и Свёрл упал на бок. Вскоре пришла боль. Своими глазами он не видел, но сенсоры глубинного сканера показали, что случилось. Все ноги–протезы с одной стороны мягкого теперь тела вывернулись из пазов. Свёрл смотрел на страшную рану: натянутые волокна нервной ткани, влажная коричневая плоть, сочившаяся из разорванных вен зеленая кровь. Его органические части возопили, но ИИ-сущность сразу поняла, что делать, поскольку давным–давно приготовилась к подобному. Взгляд остановился на керметовых костях и ребрах, хранившихся внутри стерильного щитостеклянного короба неподалеку, затем перескочил на роботов, свернувшихся на потолке кабинета–святилища. Поколебавшись немного, Свёрл отдал приказ.

Свёрл знал, что, если его трансформация будет продолжаться в том же духе, постепенно размягчавшиеся ткани однажды перестанут удерживать протезы. Теперь необходимо радикальное вмешательство, поскольку пришло время обзавестись скелетом. Пока органический мозг пытался отвергнуть реальность, ИИ-сущность загрузила программы в роботов, которые, покачиваясь на своих кабель–тросах, уже спрыгивали с потолка с многочисленными наборами хирургических инструментов наготове. Роботы собрались вокруг Свёрла и окутали его стерилизующим облаком. И тогда его разрозненные части пришли к согласию – и принятию происходящего. Впасть в бессознательное состояние тяжело прадору, но не человеку, так что человеческий мозг он усыпил первым. Главный прадорский ганглий Свёрл отсоединил, перегрузив некоторые связи, а один из роботов при помощи щупальца–манипулятора ввел в ткань микроблокираторы нервов. Спустя несколько минут единственным бодрствующим сознанием в Свёрле остался ИИ.

И был сделан первый надрез. Один из роботов, роняя капли виробактериальной жидкости, извлек из стерильного контейнера керметовые кости. И даже ИИ Свёрла ощутил ужас, когда машины, вскрыв мягкое тело, принялись потрошить и разбирать его на части, точно гигантский цветочный бутон, поддерживая органы и запихивая внутрь шунты для жидкостей.

Всего час спустя его уже было не узнать – да и кто бы узнал разрозненный набор протезов и жвал? Керметовые кости пошли в дело. Фиксаторы, соединенные распорами и поперечными связками, сомкнулись вокруг железных пазов для ног, клешней и жвал. Плоские ребра, прикрепленные к нижней хорде, поддерживали органы, а на них фиксировались чашечки и контейнеры для тех частей, которым простой поддержки было недостаточно. Все это соединялось с замысловатой малой «грудной клеткой» – такая могла бы быть у скелета Уробороса, – которая содержала тройственный мозг. Далее по местам отправились все органы, жир, вялые мышцы, соединительная ткань, а также хитросплетения оптических волокон и миллионы нервных связей. Свёрл хотел накрепко спаять ИИ со всеми частями своего тела, надеясь держать под контролем любые проблемы, которые могут возникнуть после столь серьезной операции.

При помощи клеточной сварки роботы постепенно собирали прадора воедино, качали коллагеновую пену, натягивали обратно кожу, слой за слоем, и приклеивали ее на место. Наконец они отступили, собрав все до одного клочки лишней мертвой ткани, почти не оставив следов своего вмешательства, кроме лужи стерильной жидкости на полу и брызг коллагеновой пены на ближайших приборах. ИИ Свёрла, наблюдая через глубинный сканер, ждал, когда подсоединится прадорский ганглий и вернется в сознание человеческий мозг, и видел, что тело обрело форму и уже не расплывается, как было прежде. За полным слиянием последовала неизбежная боль – и все же она не шла ни в какое сравнение с тем, чего он ожидал. И Свёрл почувствовал, что поступил правильно, что все, что он сделал, было не только необходимо, но и предопределено.

Часы внутренних исследований не выявили неблагоприятных реакций – Пенни Роял, запустивший трансформацию, не создал ничего, что воспротивилось бы операции. В сущности, изменение некоторым образом упрочило ощущение правильности – как будто все это было предусмотренной частью происходившего с ним превращения. Свёрл осторожно поставил протезы на пол и встал. Ну вот, уже лучше, много лучше. Никаких задержек, никакого напряжения обрюзгшего тела, никакого провисания. Теперь пора переключить внимание на то, что творится вне стен кабинета–святилища. Даже во время операции он не переставал ждать очередной атаки отца–капитана Цворна.

С этой мыслью Свёрл оттолкнул сканер, взлетевший обратно к потолку на сложившемся трехсуставчатом кронштейне, и, твердо ступая ногами–протезами, двинулся к ряду шестиугольных экранов и пульту управления. На самом деле с кристаллом ИИ, подсоединенным к главному ганглию, он не нуждался в пульте, но все равно вставил клешни–протезы в отверстия, наслаждаясь заметно возросшей ловкостью конечностей. Стиснув жвала–протезы, он вызвал на экраны данные, но, сообразив, что таким путем многого не охватит, вошел в прямой контакт с корабельными сенсорами и переговорной системой, воспользовавшись кристаллом ИИ.

Население Панцирь–сити покидало город. Два больших грузовых судна прибыли из приграничной зоны, и хотя Погост считался нейтральной территорией, от которой Королевство прадоров и Государство договорились держаться подальше, Свёрл знал наверняка, что корабли прислало Государство. Звездолеты отправили на планету шаттлы, куда набилось множество горожан – прихватив все ценности, которые удалось протащить с собой. Люди надеялись купить «билет на бегство» с Литорали и были чертовски удивлены, узнав, что платы с них не возьмут. Очевидно, некоей благотворительной организации стало известно о происходящем здесь, и она наняла корабли, чтобы эвакуировать планету. Слово «благотворительность» никак не вязалось ни с одной организацией Погоста, вот почему – ну, правда, проведя еще небольшое расследование, – Свёрл сразу связал эвакуацию с Государством.

Он наблюдал за передвижениями четыре часа, когда вдруг раздался резкий голос:

– Эти «моллюски» – сплошной геморрой.

Замечание не удивило Свёрла. Тот дрон из Панцирь–Сити входил в его коммуникационные системы с легкостью, доказывавшей, что он не просто вольный дрон, шатавшийся по Погосту, но дрон, работавший на Государство. Однако, изолировав канал проникновения, Свёрл решил оставить линию открытой.

– Почему?

Люди – «моллюски» были сектантами, которые вбили себе в голову, что прадоры нравятся им больше, чем собственная раса, и пытались превратить себя в крабоподобных существ хирургическим путем. Они, конечно, странные, но – «геморрой»?

– Они единственные, кто остается здесь, они просто не хотят уходить, – ответил дрон. – Если уйдут, потеряют тебя – их последнюю связь с расой кумиров. Не считая, конечно, тех модифицированных, кто прадорам уподобился. Курам на смех, одним словом.

Дрон любил щеголять такими фразочками и почти наверняка получал удовольствие, озадачивая Свёрла. Проведя поиск, он так и не разобрался, при чем тут куры, хотя и предположил, что дрон намекает на иронию ситуации. Любовь людей – «моллюсков» к прадорам, перенесенная на него, была явно ошибочной. Они бы ужаснулись, обнаружив, что, пока они пытались превратиться в прадоров, он неуклонно становился… чем–то иным.

– Возможно, мне нужно им показаться, – предложил Свёрл.

– Ха–ха! Тут–то всему и хана!

Свёрл вздохнул:

– Не затруднит ли тебя выражать мысли более доступным вариантом человеческого языка?

– Они просто не поверят, Свёрл, – объяснил дрон. – Вероятнее всего, они всунут тебя в легенду о первом «моллюске» – увидев в тебе одного из своих, который дальше всех продвинулся по пути превращения в прадора.

– Совершенно нелогично.

– Нужно учитывать человеческую склонность к упрощению, Свёрл, и их неспособность поверить в собственную гибель и никчемность. Это движущая сила любой религии…

Свёрл уже не слушал: в этот момент поступили данные о вторжении – за микросекунды до того, как из У-пространства, всего в ста пятидесяти тысячах километров от Литорали, вырвался в реальный космос объект. Цворн, похоже, был очень занят со времен последней атаки, поскольку на этот раз прадорский камикадзе, несший ПЗУ – вспарывающее кору планеты противоземное устройство, – шел на двадцати процентах световой скорости, и у Свёрла оставались две и семь десятых секунды, чтобы среагировать.

Глава 2

Свёрл

В вакууме высоко–высоко над Литоралью Свёрл физически не взаимодействовал с управляющими системами корабля и не высылал приказа канонирам – первенцам и вторинцам, которых насильно не подпускали к совершеннолетию. В первую десятую долю секунды, мысля исключительно ИИ-компонентом, он неохотно отмел все иные возможности. Вторую десятую долю секунды он анализировал расположение минных полей в окружающем пространстве, соотнося их с приближавшимся камикадзе, и понял, что тот благополучно минует ловушки. Следя за курсом врага, Свёрл взял под контроль лазеры и выстрелил из всех разом, осознавая, что и залп не принесет большой пользы. Он почти наверняка не выследил и не уничтожил все спутники–шпионы Цворна, и другой отец–капитан должен знать, как обойти средства защиты противника.

Камикадзе наверняка надежно укрыт отражающей броней, а топлива у него ровно столько, чтобы преодолеть расстояние до Литорали. Запуск ракеты и рассматривать не стоит – она ни за что не поспеет вовремя. И приближается камикадзе под неудобным углом – окажется позади планеты уже через половину от оставшейся одной и шести десятых секунды.

«Значит, биобаллистическая пушка».

Свёрл выстрелил, прикинув путь атомного луча, двигавшегося со скоростью чуть меньше световой. Камикадзе он поразил вне атмосферы планеты, но раскаленные докрасна обломки тысячетонного, похожего на торпеду агрегата все же достигли ее. А атомный луч рассеялся в воздушной среде и исчез прежде, чем смог бы вспахать поверхность Литорали.

У Свёрла, действовавшего на скоростях ИИ, осталось целых пять десятых секунды, чтобы поразмыслить, все ли возможное он сделал, и тут за Литоралью словно вспыхнуло солнце, и вместе с сиянием начали поступать разрозненные данные. ПЗУ сдетонировало в атмосфере за долю секунды до удара о землю. Кора планеты не раскололась, цунами, перемещающиеся со скоростью тысячи километров в час, не понеслись над миром, и массивный разлом, пролегающий под океаном, – по–видимому, он был основной целью – не вскрылся. Однако стоящему на берегу Панцирь–сити явно придется несладко.

– Готовьтесь… – начал Свёрл.

– Вижу, – перебил его дрон, находившийся там, внизу.

Теперь Свёрл смотрел через камеры, разбросанные по городу. Уже взревели, поднимая тревогу, сирены, и население, представленное сейчас в основном людьми – «моллюсками», бежало в укрытия. Тем временем один из шаттлов, только что отправившийся в очередной рейс к грузовым звездолетам, завис в атмосфере, пока пилот решал, куда ему лучше – вверх или вниз. После паузы, во время которой капитан, несомненно, предупреждал пассажиров о предстоявшем ускорении, воспламенились ракеты–носители с двигателями на химическом топливе, и корабль встал вертикально на ребристом алом огненном хвосте.

Шла страшная ударная волна, вызванная гибелью камикадзе. Первоначальный импульс придал ей скорость больше трех тысяч километров в час, что давало городу около пяти часов на подготовку. Свёрл прикидывал последствия… и тут увидел это.

– Похоже, Цворн научился наконец думать, – пробормотал отец–капитан, запустив ядерные движки своего корабля и направив его прямо на Литораль.

– Что? – переспросил дрон.

Как ни тяжело было Свёрлу знать о предстоявшем, он ощутил некоторую радость от того, что на этот раз опередил дрона.

– Он вычислил, что я поймаю камикадзе в атмосфере, – объяснил он. – И последняя точка пересечения распространяющейся сейчас ударной волны находится всего в шестидесяти пяти километрах к югу от Панцирь–сити.

– Черт, – только и ответил дрон.

Свёрл вновь погрузился в расчеты, моделируя ситуацию в ИИ-компоненте разума. Фронт волны представлял собой практически идеальную окружность. Через два с половиной часа он пересечет одно полушарие планеты и продолжит путь по другому. И будет, хоть и медленно, сжимать перед собой атмосферу. Но когда он покроет второе полушарие, неуклонно смыкая круг с центром примерно в Панцирь–сити, давление возрастет настолько, что эффект будет катастрофический, равнозначный мультимегатонному взрыву. Панцирь–сити и все, кто внутри, не выживут.

– Дрон, – велел Свёрл, – скажи всем оставшимся, чтобы как можно быстрее перебирались на восточный край города.

Прадор выслал точные координаты.

– Э?

– Я смогу ждать не дольше четырех часов. – Свёрл на секунду замешкался. – Уверен, большинство людей – «моллюсков» пойдут туда – когда узнают, куда именно.

– А, понятно. – Дрон помолчал и продолжил: – Ты не спасешь их всех.

– Нет, – откликнулся Свёрл, то ли соглашаясь, то ли споря, и тут его дредноут, содрогнувшись, вошел в атмосферу, развернулся – и начал спускаться на планету.

«Гаррота»

ИИ «Гарроты» осознавал, что нечто просто позволило ему верить, что он сам управляет своими системами. Теперь, пересекая У-пространство, он понимал: все необходимое – оружие, средства защиты, двигатель – целиком и полностью вне его досягаемости. Прежняя неспособность функционировать и внутренняя слепота определенно не имели никакого отношения к квантовым эффектам попытки двух звездолетов материализоваться в одном и том же месте. Теперь эти проблемы вернулись, и по меньшей мере половина массы собственного корабля ощущалась ИИ как омертвевшая чернота – и участок этот подозрительным образом сконцентрировался вокруг его талисмана, древнего скафандра.

– Чего ты хочешь? – спросил он тьму.

Тьма вновь отказалась отвечать. И, конечно же, «Гаррота» знал почти наверняка, чем, или, скорее, кем была эта тьма.

Когда же он принял на борт незваного пассажира? Во время стычки «Гарроты» с «Заливом мурены» над Масадой Пенни Роял пребывал внизу, на поверхности планеты. Однако это человеческий образ мыслей и в какой–то степени – образ мыслей ИИ, подобных ему самому: утверждать, что сущность есть единичный объект, находящийся в одном месте. Пенни Роял превращался в рой роботов и умел разделяться. Находились доказательства тому, что он способен также манипулировать У-пространством и проецировать себя – целиком или отдельными элементами – через континуум. В сущности, масса свидетельств говорили о том, что Пенни Роял может существовать во многих местах одновременно. И «Гаррота» подозревал, что одно из этих мест у него на борту, там, где нет ни сканеров, ни диагностического оборудования – внутри скафандра. Похоже, ИИ отыскал маленькую слабость в системе корабельной защиты. Черный ИИ совершил У-прыжок именно туда, где «Гаррота» не мог его засечь, а вот когда он это провернул – неизвестно.

Но и не считая присутствия на корабле Пенни Рояла, дела обстояли из рук вон плохо. Помня о параличе, сковавшем его после столкновения с «Заливом», «Гаррота» боялся, что черный ИИ – или наведенное им воздействие – уже тогда находился на борту. Это означало, что Пенни Роял предвидел, как будет развиваться ситуация, и подготовил отходной путь еще до превращения Изабель Сатоми в боевую машину–капюшонника и ее прибытия сюда на трех звездолетах. «Гаррота» осознавал, что сам на такую точность не способен, да и никто из малых ИИ не обладает подобными возможностями – это прерогатива разве что Земли–Центральной.

«Если, конечно, он не прибег к перемещению во времени…»

Нет, туда Гарроте определенно не хотелось, и, обладай он сфинктером, тот бы сейчас непременно расслабился – вот как ему не хотелось туда.

– Значит, ты не собираешься поговорить со мной? – спросил «Гаррота».

Корабль, словно отвечая на заданный вопрос, начал выходить из У-пространства, и «Гаррота» пожалел, что не удержал свой метафорический рот закрытым.

В момент выхода в реал сразу включился режим хамелеонки – с невозможной до сей поры быстротой; видимо, Пенни Роял основательно покопался в системе. Затем заработал термоядерный двигатель, развивая скорость, которую не пережил бы ни один органический пассажир, и включились рулевые движки, сверх меры напрягая недавно починенный корабль. Обнаружив, что доступ к сенсорам открыт, «Гаррота» огляделся.

Они оказались в тени газового гиганта и сейчас, лавируя меж астероидов, стремились к солнцу – звезде, яркость которой лишь немного превосходила яркость небосвода. Начертив карту системы, «Гаррота» обнаружил ледяной гигант, окруженный многочисленными лунами, три внутренние планеты размером с Марс и две, подобные Земле, входившие в состав так называемого зеленого пояса. Пока для определения местоположения информации не хватало, но, сравнив местную звездную систему с внутренними картами, «Гаррота» с негодованием обнаружил:

– Черт, мы на прадорской территории – это же Королевство!

Да, теперь «Гаррота» узнал тяжеловесные орбитальные станции над двумя планетами и сооружения, тянувшиеся из морей на сушу. По форме станции не отличались друг от друга – все они внешне напоминали сплющенную грушу, – и находившиеся в ближнем пространстве корабли тоже были одного типа. Они действительно прибыли в планетарную систему, расположенную в границах Королевства прадоров.

– Они слишком заняты, чтобы заметить, – прошептал голос, раздавшийся словно бы над самым метафорическим ухом Гарроты.

– Заговорил теперь, – буркнул тот.

На ближайшую, покрытую океанами планету, до которой, по прикидкам «Гарроты», было около пятидесяти световых минут, легла рамка прицела. Поняв намек, «Гаррота» сконцентрировал внимание на ней, наблюдая во всех спектрах, очищая изображение и мысленно рисуя все видимые структуры. Там, внизу, определенно что–то происходило.

Серия взрывов только что разнесла целый район подводного города – на поверхности еще бурлила пена. На глазах «Гарроты» из моря вылетел шаттл, слишком обтекаемый, слишком похожий на акулу, чтобы сойти с конвейеров прадоров, и устремился вертикально вверх. Вскоре после два штурмовых катера из тех, что часто встречались во время войны, – каплеобразные, окольцованные орудийными отсеками – вырвались из океана и помчались в погоню. Едва покинув воду, они выпустили ракеты. У шаттла явно не было шансов. Эти катера выглядят неуклюжими, но развивают феноменальную скорость, а вооружения у них достаточно, чтобы стереть с лица земли любой город.

– Дети Влерна учились у Свёрла, – прошептал Пенни Роял, – и нашли грамотное применение своим усилителям и биологическому оружию. К счастью для них, они отправились туда, где нет и не было Королевского Конвоя, иначе дела не пошли бы так хорошо.

«Так хорошо?»

«Гаррота» предположил, что Пенни Роял говорит о тех, кто управлял шаттлом, который штурмовые катера, похоже, собирались просто размазать по небу. И действительно, даже если каким–то чудом шаттлу удалось бы уклониться от ракет, наперехват двигались боевые корабли с орбиты. Впереди шли истребители, за ними – нечто покрупнее. Рассматривая последнее судно, «Гаррота» отметил, что это один из кораблей, произведенных в самом конце войны, которые Государство задним числом отнесло к классу КВ-дредноутов – дредноутов Конечного Выпуска. Этот корабль прадоры изготовили в ответ на быстро росшее количество боевых судов Государства. Создавая подобный звездолет, они придавали большее значение практичности и скорости, чем внешнему виду. KB-дредноут был вдвое меньше стандартного и формой напоминал не панцирь прадора, а приплюснутый цилиндр с мощным термоядерным двигателем на одном конце, с торчавшими со всех сторон рулевыми движками и серьезным набором оружия: стволы, подобно небоскребам, вырастали из другого конца корабля. Модели КВ не особо отличились в боях против Государства, поскольку все эти орудия представляли собой заманчивую цель, да и рулевые движки оказались слишком уязвимы. Как следствие данных слабостей, конструктора корабля постигла та же судьба, что и прошлого прадорского короля, – его накачали плавиковой кислотой и выплеснули в один из океанов.

И все же шаттл, достигший уже атмосферы и набравший скорость, превышавшую скорость снарядов, не имел шансов уцелеть в вакууме. Даже сейчас истребители, вероятно, целятся…

KB-дредноут выпустил очередь атомных лучей – и каждый луч вонзился точнехонько в выхлопные трубы шедших впереди истребителей. Одни ядерные двигатели просто остановились, два сдетонировали, извергнув пламя и искореженные обломки. И тут, прямо позади них, в реал выпрыгнул еще кто–то, сразу запустивший термоядерный двигатель и затесавшийся в строй кораблей. «Гаррота» едва успел идентифицировать стотонного прадорского камикадзе, прежде чем тот взорвался. Вспышка, способная сжечь целые континенты, на миг скрыла все корабли. Когда же звездолеты появились вновь, оказалось, что их, кувыркавшихся, несет прочь ударная волна.

– Ох, – только и вымолвил «Гаррота».

Взрыв не уничтожил истребители, поскольку прадорская броня способна выдержать и не такие удары. Однако экипажи и капитанов не просто малость встряхнуло. KB-дредноут как раз ускорил ход, и один из истребителей врезался в него, рикошетом отскочив от брони. Шаттл тем временем оставил атмосферу позади – но от опасностей еще не сбежал. Преследовавшие его ракеты запустили вспомогательные движки, набирая скорость в вакууме, а сам шаттл направлялся в сторону надвигавшегося фронта ударной волны.

В разум «Гарроты» поступил и тут же автоматически открылся файл. Корабельный ИИ подавил ужас от способности Пенни Рояла с такой легкостью проникать в его сознание и за три секунды изучил то, что человек без форса только читал бы неделю.

– Интересный социальный эксперимент. – «Гаррота» пытался сохранить прагматизм и логику. – Молодые взрослые прадоры обычно трусливы – они забывают о личных сварах и прячутся в кабинетах–святилищах, предоставляя сражаться детям. Однако, лишенные детей, вынужденные многие годы жить и действовать сообща…

«Гаррота» ждал, что Пенни Роял добавит что–нибудь насчет молодых взрослых с Литорали, но ИИ не ответил, и корабельный разум сосредоточился на бое. Там вспыхивали зеленые газовые лазеры. Лучи настигали и ловили ракеты, и те, одна за другой, либо умирали, как лишенный кислорода костер, либо взрывались. Атомные лучи, синие в вакууме, мутневшие и обретавшие лиловый оттенок в атмосфере, тоже участвовали в сражении. Два из них воткнулись в носы приближавшихся штурмовых катеров, и за кораблями полетели хвосты пламени и плавившейся брони. Секунда – и пилоты, предпочтя жизнь смерти, развернулись при помощи рулевых движков и двинулись обратно, вниз, в океан.

Шаттл встретился с фронтом ударной волны – и закувыркался. Его рулевые движки включались, казалось, совершенно беспорядочно, но «Гаррота» заметил, что последовательность работы двигателей отлично стабилизирует судно, которое, замедляя ход, шло к разворачивавшемуся дредноуту. Большой корабль открыл входной шлюз. То, что последовало дальше, было скорее столкновением, чем стыковкой, но прадоры – существа крепкие, и находившиеся на борту шаттла, вероятнее всего, уцелели. Дредноут проглотил шаттл, ускорился, стремясь вырваться из реала, У-характеристики пространства заколебались, и корабль, совершив прыжок, исчез до того, как появилась флотилия истребителей и четыре оставшихся дредноута.

– Итак, – произнес «Гаррота», – ты собираешься предоставить какое–либо объяснение, кроме этого интересного файла?

– Доступ к прадорским самкам, – прошипел Пенни Роял.

«Гаррота» сообразил сразу:

– Удивительно, через что готовы пройти эти органические существа ради возможности спариться.

– Да, – подтвердил Пенни Роял.

А «Гаррота» продолжил:

– Итак, позволь резюмировать: перебежчик–прадор по имени Влерн присоединился на Погосте к другому прадору, Свёрлу. У Влерна было пятеро первенцев, и когда отец–капитан умер, подавившись паштетом, они превратились во взрослых и передрались между собой. Свёрл, который странновато относится к прадорам, однако, вынудил их жить вместе и мирно взаимодействовать. За долгие годы они многому научились у Свёрла – в том числе и тому, о чем он сам не догадывался, например возможности усовершенствовать прадорский разум. Учились они и у еще одного прадора, Цворна. Покинув наконец Свёрла, они явились сюда, в Королевство, за тем, чего желали с самой трансформации из первенцев: за самками.

В этот момент «Гаррота Микелетто» нырнул в У-пространство. Идея, вероятно, была хороша, поскольку У-колебания добрались уже и сюда – прадорские корабли разворачивались, явно чтобы исследовать незваного гостя. А в сознание «Гарроты» поступил очередной файл – очевидно, Пенни Роял был не из разговорчивых. Пятерка первенцев явилась сюда, якобы чтобы сдаться капитану KB-дредноута, но, оказавшись на борту, прадоры задействовали биооружие, убившее весь экипаж. Дети Влерна захватили дредноут, после чего трое из них отправились вниз, на планету, чтобы набрать партнерш – и эта миссия пошла не совсем по плану.

– Они добыли их – самок?

– Да.

– Значит, отступники–взрослые похитили и КВ-дредноут, и прадорских самок?

– Да. В шаттле.

– Это плохо.

– Да.

– Королевский Конвой привлекут?

– Почти наверняка, – сказал Пенни Роял.

– Полагаю, новый король прадоров не потерпит анклав размножающихся изменников, особенно способных на то, что мы только что видели. Король пошлет отряды Конвоя разобраться с проблемой. Как считаешь, куда направился дредноут?

– На Погост.

– Ага. Если Королевский Конвой войдет в нейтральное пространство – Погост, – Государство ответит, и это наверняка приведет к некоторым… трениям. И что теперь?

– Тебе придется потерпеть меня в качестве пассажира еще какое–то время.

«Как будто у меня есть выбор», – подумал «Гаррота».