Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 37 страниц)

Свёрл

Свёрл бродил взад–вперед по своему святилищу, осматривая террариумы, аквариумы, маленькую теплицу, несколько отдельно стоящих растений и еще кое–какие проекты, которыми занимался после войны. Он изучал процесс холодного выращивания ИИ-кристалла, во–первых, чтобы понять, как тот ведет себя внутри него, и, во–вторых, чтобы изолировать свою первоначальную генетическую ткань от той мешанины, что воцарилась в нем. Идея состояла в том, чтобы однажды вырастить себе новое прадорское тело. Пробовал он и изолировать человеческую генетическую ткань и проверять ее, ведя поиск по несметному количеству государственных геномных файлов. Отправившись взглянуть на разрозненные части демонтированного У-пространственного двигателя, он осознал, что не размышляет о том, чем заняться дальше, а прощается.

Идея Рисс была хороша по многим причинам. Цворн в конце концов выследит их у завода–станции, Цеха 101, и, возможно, даже прибудет туда раньше, чем они завершат свое дело, каким бы оно ни оказалось. Да и все равно дредноуту не перенести еще одной стычки с Цворном. Он и так серьезно поврежден, практически лишен боеприпасов и энергии. Нужно было придумать, как покинуть судно, а еще – найти способ попасть на борт завода–станции. Рисс предложила воспользоваться истребителем Спира, поскольку автоматическая защита на него не среагирует, и тем решила обе проблемы. Что случится дальше, Свёрл не представлял. Но Пенни Роял должен был быть там, значит, они наконец встретятся с черным ИИ. И это все, что ему хотелось знать.

Не возвращаясь к пультам – большинство задач он теперь решал мысленно, – Свёрл проверил, как продвигаются дела с истребителем Спира. Роботы и дети почти восстановили его, единственное, чего не хватало кораблю для входа в У-пространство, это разума. Но для короткого путешествия с дредноута к Цеху 101 он и не понадобится. И, в конце концов, это место может занять и сам Свёрл, если Флейт не вернется с опасного задания. Люди – «моллюски», после ноль–заморозки уложенные в надежные контейнеры, уже грузятся на корабль. Бсорол и Бсектил тоже там, размещают в арсенале боевых дронов и разумы. Оставшиеся вторинцы на подходе. Пора бы выдвигаться и Сверлу, но он все еще медлил. Пришло время того, чего он всегда избегал. Надо признаться самому себе, что его корабль, такой совершенный, но незащищенный, уязвим. Цворн аннигилирует его, не задумываясь, а значит, настала пора решительных мер – нужно попытаться спасти хотя бы то, что было у него тут.

Как и все прадорские дредноуты, только–только построенный, корабль Свёрла являл собой неделимую технологию. Он, точно слои брони, окутывал отца–капитана, и либо выживал, либо погибал вместе с ним. Однако Свёрл отметил практичность подхода, применявшегося в военное время на некоторых государственных кораблях: разбивали их на ряд отдельных компонентов и пускали их разными путями. Данный вариант порой делал звездолет непригодным, зато государственные силы могли извлекать сохранившиеся компоненты и собирать из них целый корабль – или отправлять служить частью другого судна. Свёрл оценил идею и применил ее к собственному дредноуту. И первой же проблемой, с которой он столкнулся, оказалась обшивка из редкого сплава, объединяющая все остальное. Необходимость резать ее делала звездолет слабее – и слабость эта аукнулась сейчас в бою с Цворном. Он наметил линии раздела, щедро разбросав по ним плоскостную взрывчатку, поля сдвига, жесткие силовые поля и ракетные двигатели для обеспечения тяговой мощности. Он распределил и источники энергии и в итоге действительно разделил свой корабль на восемь секторов. Во всех располагались жилые помещения, трюмы, кладовые с припасами, оружие и прочие необходимые вещи. В одном из секторов находился термоядерный двигатель, в другом – У-пространственный, а еще именно в этом секторе размещалось святилище Свёрла.

Свёрл запустил автоматическую подготовку к разделу, подведя энергию к рассредоточенным аккумуляторным электростанциям и выстроив в определенной последовательности системные команды. Все это заняло меньше секунды, ведь никакой материальной подготовки не требовалось – кораблю оставалось л ишь закрыть и герметизировать переборочные двери. Когда он выйдет из У-пространства, плоскостная взрывчатка и поля сдвига перережут физические соединения. Силовые поля будут готовы развести сектора, ракеты выведут их на курсы, направляя к астрономическим объектам системы, где расположился Цех 101.

«Что ж, а теперь…»

Свёрл повернулся и двинулся к двери святилища. Две ее половинки откатились, скрывшись в стенах, но прадор мешкал, думая о том, что, хотя он часто открывал и закрывал эти двери, впуская и выпуская других, прошло очень много лет с тех пор, как сам он переступал порог кабинета. Он стоял, глядя в коридор, подробнейшим образом анализируя свою реакцию. А проанализировав, понял, что никакого анализа не требовалось – он просто стал немного агорафобом и просто боялся.

– Нужно было больше гулять, – сказал он на человеческом языке и шагнул в коридор.

Через несколько минут он добрался до широкой гравишахты; на прадорских кораблях такие никогда даже не проектировались. Радужные гравитационные поля пронесли Свёрла по кораблю, высадив наконец через люк трюма в устланный гравипластинами коридор. Приземлившись с громким стуком, он услышал позади визг и паническое бульканье и, обернувшись, увидел пару вторинцев, которых только что чуть не раздавил. Они в замешательстве попятились, но, когда переносимые воздухом феромоны достигли их в полном объеме, прадоры замерли.

– Отец? – проклацал один из них.

– Конечно, – ответил он.

Все дети знали об изменениях, которым он подвергся, но немногие видели его живьем. И, естественно, за несколько последних десятков лет мало кому из вторинцев доводилось встречаться с отцом лицом к лицу.

– Можно пройти?

Вторинцы, прижимаясь к стене, проскользнули мимо и направились в сторону трюма, где стоял истребитель Спира. Вздохнув, Свёрл двинулся за ними, попав прямиком в организованный хаос.

Люди – «моллюски» прибывали – на гравивозках, поскольку гравитация уже включилась, в сотнях ящиков размером с гроб каждый. Если бы один контейнер вмещал только одного «моллюска», то не хватило бы ни контейнеров, ни места для них в истребителе. Тем не менее в каждый ящик втиснули по три–четыре «моллюска», смерзшихся, точно куски мяса. Всем им ввели специальные антифризы и консерваторы клеток, так что даже при температуре лишь на десять градусов выше абсолютного нуля их тела будут гибкими. Потом их разделят и поместят – каждого индивидуально – в то устройство, которое потребуется для их оживления.

Разглядывая сцену, Свёрл внимательнее присмотрелся к маленькой группе людей, собравшихся у носовой части корабля. Они, в свою очередь, наблюдали, как Бсорол и Бсектил ведут боевых дронов через люк в арсенал. Затем Свёрл заметил, что два вторинца, которых он напугал, занялись погрузкой контейнеров. Только когда это дело будет закончено, вторинцы, повинуясь приказам, поднимутся на борт сами – и упакуются как можно плотнее, в чем–то уподобившись людям с ампутированными конечностями – разумеется, вместе со всем своим широким ассортиментом оружия и инструментов. Едва Свёрл показался, работы прекратились, и все глаза – в глазницах ли, на турелях или на стебельках – повернулись к нему. Внезапно занервничав, он поймал себя на том, что запустил программу контроля конечностей, вместо того чтобы просто использовать прадорский ганглий. И тут же, немного разозлившись, послал приказ напрямую на форс Бсорола. Первенец громко защелкал, интерком послушно повторил его речь на весь трюм. Когда работы возобновились, Свёрл подошел к первенцам и людям.

Здесь стояли Спир, Трент, котофицированная Сепия и психотехник Райдер Коул. Кроме них, находившихся в сознании людей на корабле не осталось, поскольку вдова Тэйкина решила подвергнуть себя и двух своих детей ноль–заморозке. Свёрл заметил, как озадачен этим Трент Собель, и предположил, что его новая эмпатия имеет свои пределы. Женщина и психотехник, никогда раньше не видевшие Свёрла, разинули рты.

– Черт побери, – выдохнула Сепия.

Не обращая на нее внимания, Свёрл остановился перед Спиром.

– Мое место готово? – спросил он по–человечески.

В вопросе не было необходимости, поскольку он постоянно следил за изменениями внутри корабля частью своего ИИ-разума.

– Пристройка за рубкой расширена, – сообщил Спир. – Тебе ведь не нужно смотреть на экран, чтобы все видеть.

– А они? – Свёрл указал клешней на других людей.

– Придется потесниться – но я установил в рубке дополнительные противоперегрузочные кресла.

– Мы все будем в тепле и уюте, – раздался еще чей–то голос.

Свёрл взглянул на змею–дрона, осознав, что пытался не замечать ее. Затем, присмотревшись повнимательнее на разных уровнях, засек ее попытки освободиться от ошейника. Несомненно, едва покинув дредноут Свёрла, Рисс избавится от этой штуки. Придется ли Свёрлу затем уничтожить дрона, зависит от того, что она сделает, вновь обретя свободу. Если она окажется рядом с ним со своим яйцекладом, то обнаружит, что протезы и внешний скелет Свёрла кое–что скрывают.

– Я займу место сейчас, – заявил Свёрл.

Он пошел, минуя группу Бсектила и Бсорола, передав на ходу кодированное сообщение прямо на их форсы: «Присоединяйтесь ко мне, когда закончите здесь, – в своем полном снаряжении». Для большинства прадоров это означало бы броню и боеприпасы, но для этой пары понятие «снаряжение» включало много больше. У каждого из них имелся собственный специализированный набор инструментов и оружия. И каждый из них был гораздо боеспособнее среднего бронированного прадора.

– Электромагнитный пульсар? – предположил Бсорол.

– Конечно, – ответил Свёрл.

Если змея–дрон обнаглеет, то быстро поймет, что ошиблась.

Огибая нос корабля, Свёрл заметил, что большая секция обшивки отогнута и прижата ведущим внутрь трапом. Взобравшись по нему, Свёрл оказался в упомянутой пристройке, граничившей с затянутой экранной тканью рубкой. Гравипластины тут отсутствовали, иначе Бсорол и Бсектил здесь бы не поместились. Осмотревшись, Свёрл обнаружил в полу специально сделанные отверстия, куда и вставил ноги – для надежности. Затем прадор снова подключился к корабельным системам и, несмотря на некоторое волнение по поводу перебазирования, выяснил, что никакой разницы нет – он по–прежнему способен контролировать окружающую обстановку. Впрочем, все может измениться, если появившийся Цворн вынудит их направиться к Цеху 101, пока дредноут Свёрла предумышленно разваливает себя на части.

– А теперь подходим к главному, – сказал Спир через форс.

– Да, – откликнулся Свёрл.

– Пока мы спасались от Цворна, неопределенность наших поисков оставалась в тени.

– Да.

– Мы идем к Цеху Сто один, либо преследуя Пенни Рояла – либо по его приказу. Мы пешки, которых передвигают по доске.

– Да.

– Не испытываешь от этого определенное неудобство?

– Нет, – ответил Свёрл, ничуть не лукавя.

– Меня не слишком беспокоит то, чем мы занимаемся, – сообщил Спир, – хотя от одного тревожного ощущения никак не отделаться – что я гоняюсь за судьбой. Иногда мне кажется, все, что я делаю, похоже на поступки верующего–фанатика.

– Но есть ли варианты?

– Их слишком много, чтобы перечислять.

– Но все они скучны и банальны.

– Тут ты попал в точку.

– Осталось лишь несколько часов, – сказал Свёрл. – Свернуть уже невозможно, и Цворн – двигатель всего. Не удивлюсь, если именно это было его конечной целью.

– А когда цель исчезнет?

– Его выбросят, как затупившийся шуруповерт. Могу поспорить, что ряд событий, ведущих к его гибели, уже запущен.

– Будем надеяться…

Глава 17

Спир

Массивный внешний люк дока открылся, явив затянутый линзой силового поля проем – еще один пример технологии, которую обычно не встретишь на прадорских судах. Сквозь эту тонкую пленку я заглянул в самое сердце У-пространства, чувствуя, как оно потянулось ко мне через глазные яблоки, пытаясь расплавить мозг. Миг – и я обнаружил, что стою на коленях, плотно стиснув веки, впиваясь в них пальцами, словно какая–то часть меня действительно решила, что единственный выход теперь – вырвать собственные глаза.

– Я же говорила, – буркнула Рисс.

Обрывки памяти всплывали на поверхность, сливаясь в единое целое. Другие, жертвы Пенни Рояла, видели этот континуум ничем не прикрытым, таким, каков он есть на самом деле. Все они пережили это, но воспоминания их были смутными, вот почему я думал, что смогу смотреть туда без пагубных последствий. Теперь я понял: невнятность чужих воспоминаний вызвана тем, что человеческий мозг – неподходящий регистратор того, что лежит там, снаружи. Он просто недостаточно развит и не в состоянии вместить то, для постижения чего не предназначен.

И все же, даже понимая это, я кое–как начал справляться, сортировать данные в сознании, в форсе, в той принадлежавшей Пенни Роялу «приставке» к разуму, которая находилась на моем корабле. Я будто читал некий текст из чуждой вселенной, пересыпанный незнакомыми словами – и в конце концов ухитрился извлечь из них смысл.

Я поднялся на ноги, повернулся и двинулся к открытому шлюзу истребителя. Рисс скользила рядом со мной, и вошли мы одновременно. Все это я проделал, не открывая глаз. А когда открыл – за герметично затворившимися дверьми шлюза, – все вокруг будто застила тень, протянувшаяся из какого–то иного, неведомого измерения.

– Не знаю, зачем ты это сделал, – сказал Рисс.

Я посмотрел на змею–дрона – и увидел ее насквозь. Я различал темные отростки ее У-пространственного коммуникатора и прочие У-пространственные компоненты, отходящие от некоторых внутренних органов. Я почувствовал, как одно из этих «щупалец» тянется ко мне, а другие – к шипу.

– Не знаешь? – спросил я. – Тогда, возможно, ты действительно пуста, как утверждаешь.

Рисс прикрыла черный глаз и двинулась дальше, опередив меня, – кажется, несколько раздраженная.

В рубке ждали Сепия, Трент Собель и Райдер Коул – они еще не заняли предназначенные им противоперегрузочные кресла, а теснились на пятачке между обновленным пультом–подковой и одной экранной стеной. Сепия по–прежнему отвлекала меня, я старался не обращать на нее внимания, но вдруг с тревогой подумал, что этим оскорбляю женщину. Заглянув в пристройку, я увидел Свёрла и подпирающих его с обеих сторон Бсорола и Бсектила, едва втиснувшихся в слишком тесное для всех троих пространство. Гравитация трюма, в котором стояло «Копье», давила на них. Секундой позже я почувствовал, как мой вес слегка изменился, потом стабилизировался – а два первенца меж тем оторвались от пола и зависли над Свёрлом, который, очевидно, и отключил гравитацию.

– Я тоже пробовал смотреть на У-пространство, – сказал Свёрл. – Мои прадорская и человеческая составляющие всегда реагируют плохо, но ИИ-компонент принимает его как часть реальности, не параллельной органической эволюции.

– Я тоже, – призналась Сепия, – и на три недели заработала головную боль, от которой избавилась, только прибегнув к психоподчистке.

– Это не всегда идет на пользу, – заметил Коул, пристально вглядываясь в женщину.

Она с досадой мотнула головой, сердясь то ли на него, то ли на мою глупость, потом шагнула к одному из кресел. Прежде чем сесть, Сепии пришлось скинуть с плеча лазерный карабин – оружие она примостила на коленях. Коул выбрал место рядом с ней и тут же занялся какой–то кропотливой работой на компьютере.

А Трент, разглядывая серые спирали на экране, спросил:

– Долго еще?

– Пара минут, – ответил я.

Затем, войдя через форс в корабельные системы, я изменил изображение на экране на копию реального пространства, сквозь которое мы шли. Мимо проносились звезды, а одна, впереди, становилась все ярче и ярче. Показать больше, чем было заложено в корабельных астронавигационных файлах, я не мог. Стань звезда сверхновой, факсимильное изображение этого бы не воспроизвело. Не показывался здесь и Цех 101, поскольку государственные ИИ изъяли любые упоминания о нем из всех государственных файлов. Я открыл несколько окон, чтобы наблюдать за обратным отсчетом и сокращением реального расстояния, после чего занял противоперегрузочное кресло внутри пульта – «подковы». Трент еще несколько секунд стоял, разглядывая меня, потом шагнул к оставшемуся креслу возле Сепии, сел и пристегнулся.

Солнце впереди выросло, окрасившись нежно–розовым, и я начал постигать масштабы этого гипергиганта. Сократив расстояние, я вывел на экран красный карлик и газовый гигант, описывающий свою вечную восьмерку. Стал виден и пояс астероидов из углерода и азотного льда. В отдельную рамку я поместил маленькую черную дыру, как раз проходящую сквозь пояс, оставляя за собой вихрь раздробленных астероидов. Планеты зеленого пояса тоже были здесь, четкая геометрия узоров на их поверхностях отмечала разрушающиеся фундаменты обиталищ древних, давным–давно вымерших цивилизаций. Все соответствовало воспоминаниям Рисс, кроме Цеха 101, который астронавигационная программа, естественно, в показ не включила. Мы стремительно мчались мимо красного карлика и пояса астероидов. Солнце росло, заполнив уже всю стену, экран прилежно уменьшал расстояние. Но, конечно же, ничто из этого не было настоящим, и если бы мне захотелось взглянуть на все без компьютерной подмоги, глаза мои в микросекунду оказались бы выжжены сиянием, которое было в миллионы раз ярче, чем свет Солнца.

А потом все вокруг скрутилось: реальность отбрасывала У-пространственные тени в безумие. С хрустом, который, уверен, я сам вообразил, мы вырвались в реал – будто пробив ледяную корку, и все вокруг изменилось. Завод–станция Цех 101 был слишком мал, чтобы увидеть его невооруженным глазом с такого расстояния. И, выводя его в отдельное окно, я погрузился в то восприятие нашего окружения, которое поступало с форса, считывавшего информацию корабельных сенсоров. И почему только мир нужно всегда интерпретировать для ограниченных человеческих чувств?

Вот он, Цех 101: гигантский государственный завод–станция, казавшийся лилипутом на фоне окружающих его великанов. Я сразу узнал сооружение. Форма гармошки была обычна для многих космических фабрик военного времени, да и воспоминания Рисс по–прежнему ярко горели в моем сознании. И все же вид этого стотридцатикилометрового объекта внушал благоговение. Но, продолжая изучать завод, я начал отмечать несовпадения между воспоминаниями и фактом. Никакими плавными обводами станция теперь не обладала; это была комковатая глыба, будто покрытая злокачественными наростами. Большие участки черноты выглядели гигантскими дырами, но анализ показал, что это сверхпоглощающие пластины, впитывающие солнечную энергию. Кое–какие выступы и струпья действительно были похожи на последствия аварии – только не той, которая может произойти в космосе, а той, что случается с кораблем под водой. Казалось, вся флора и фауна окрестных вод поселилась в Цехе 101, и тот постепенно мягко погружается в гнилой ил.

– Подвожу корабль ближе, – сказал Свёрл. – Торопиться пока незачем.

Несмотря на включенные в рубке гравипластины, я почувствовал толчок заработавшего термоядерного двигателя. Перспектива медленно менялась, но я внимательно следил за данными, которые корабельные сенсоры аккуратно собирали со всей системы. И вот, всего через час после нашего прибытия, заметил еще одно колебание У-пространства. Тут же открыв отдельное окно, я увеличил объект и немного расслабился, увидев простой прадорский истребитель.

– Он принадлежал Цворну, – сообщил Свёрл.

Вынырнул он далеко, за полсистемы от нас, у самого красного карлика, но я тут же догадался, что Цворн послал разведчика, ориентируясь на одни из уловленных У-координат. И истребитель, должно быть, прямо сейчас общается с Цворном. Волнуясь, я разглядывал чужой корабль и не сразу понял, что что–то там происходит – за кораблем, на фоне красного карлика, наблюдалось какое–то искажение.

– Увеличь рамку, – велел Свёрл.

Я послушался, и теперь в окно влезла вся звезда–карлик. Но я так ничего и не увидел. Снова расширил окно, включив в него гроздь ярких объектов, идущих по низкой орбите вокруг солнца. Близость фотосферы неплохо скрывала их, но, увеличенные, они вырисовывались яснее. Я наложил второе окно и дал максимальное приближение – как раз вовремя, чтобы увидеть отходившие от них полосы, белые на красном. Через несколько секунд из истребителя Цворна брызнули обломки проекторов силового поля, а еще мгновение спустя в него вонзились сразу четыре мощнейших атомных луча, разрезав судно, точно персик, а последующие взрывы разнесли две половинки далеко друг от друга.

– Я ломаю корабль, – сообщил Свёрл. – Катапультируемся немедленно.

Не раздумывая, я убрал стыковочные захваты, но крепко стиснул рукояти на пульте управления. Световое давление слева запустило термоядерный двигатель, и тот, зарокотав, повел корабль к мерцающему силовому полю. За ним сиял в розовом свете солнца внешний люк, хотя фильтры стояли на максимуме. Я буквально чувствовал, как позади сгорает в термоядерном пламени трюм. Затем силовое поле, моргнув, отключилось, и вместе с вынесенным порывом воздуха мусором, оставшимся после ремонта моего истребителя, мы выпали в опаляющее сияние гипергиганта. Но на ходу я успел связаться со Свёрлом на другом уровне и получить информацию о замеченных кораблях – и их изображения. Это оказались суда Королевского Конвоя.

Затем я переключил внимание на дредноут Свёрла, расчерченный огненными линиями, выплескивавший пламя – и начинавший распадаться на части.

– Позаботься о защите, – сказал Свёрл.

Я уже погрузился в систему на ту же глубину, где некогда находился Флейт, и потому успел вскинуть, словно щит, силовое поле, прикрывая корму, за миг до того, как по ту сторону дредноута громыхнул титанический взрыв. Проверив арсенал, я убедился, что Свёрл пополнил боеприпасы. Кроме того, я начал выбирать. Гигантский корабль продолжал разваливаться, и один из сегментов уже сверлило множество атомных лучей; поверхность его напоминала сейчас скопище извергающихся вулканов. Я увеличил ускорение, уводя нас подальше, отстрелил две оболочки отражателей – и увидел, как весь флот гигантских кораблей поворачивает к нам, готовясь атаковать. Они вынырнули из У-пространства очень близко к солнцу – и сделали это весьма аккуратно.

– Впусти меня в систему, – сказал Свёрл. – Мы должны прыгнуть. Или умрем.