Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 37 страниц)

Глава 12

Свёрл

Свёрл смотрел на зажатую в тисках змею–дрона, на шип, вошедший в ее рот – и глубоко в тело. Вскоре поступят нужные данные, но что делать с дроном дальше, он пока не решил. Прадорский инстинкт велел уничтожить тварь. Однако логика ИИ говорила, что она еще может быть полезной и, возможно, по–прежнему является частью планов Пенни Рояла. Человеческая составляющая продолжала сомневаться, соглашаясь по очереди с каждой из двух других третей. Свёрл позволил всплыть болезненным воспоминаниям, осознав, что во время прошлой встречи с этим самым дроном он даже не видел ее.

Бой случился через несколько лет после нападения на завод–станцию Цех 101, над какой–то маленькой безжизненной государственной планетой. Свёрл только привыкал к новому дредноуту и с наслаждением разделывал космические станции, брошенные людьми и ИИ. Хоть и необитаемые, они оставались при оружии, установленном на автоматический режим. Государство также прекратило добычу полезных ископаемых из недр планеты, и, если ИИ прибегли к своей обычной тактике, шахты наверняка заминированы.

Государство отказалось от этой станции, поскольку она не работала на нужды фронта. И прадоров ее захват не слишком интересовал. Вот почему на выполнение данной миссии отправили только что выпущенные корабли с отцами–капитанами, которые стремились опробовать кое–какие маневры при нападении на космостанции. В сущности, это было всего лишь учебное упражнение. Так что весьма странно, что из основательно выдолбленного спутника покинутой Государством планеты вылетели пять ударных кораблей – и бросились в самоубийственную атаку на Свёрла и его компаньонов…

Война людей и прадоров: Свёрл

Широкий бронированный клин космической станции, высветившийся на экранах Свёрла, изрыгнул град рельсотронных снарядов. Затем на короткое время в силовой защите открылись бреши, пропуская лазерные лучи. Экипаж Свёрла активировал жесткие силовые поля, блокируя лазеры, и, когда станция вновь ослабила оборону, давая проход снарядам, ответил собственными лучами. Снаряды, врезаясь в силовую защиту Свёрла, обращались в плазму. А тем временем ракеты, выпущенные Свёрлом несколько часов назад, обогнули планету, вошли в атмосферу и теперь двигались низко над горной грядой. Конечно, если бы станцией управляли люди или ИИ, хитрость бы не сработала, но сменившая их автоматика оказалась чрезвычайно глупа.

Свёрл переключил внимание на экраны, показывавшие приближавшиеся ударные корабли. Они наращивали скорость, разрушая строй. Спутники Свёрла на борту двух других дредноутов и четырех истребителей приготовились к встрече с новой угрозой. Когда штурмовики появились, отец–капитан Влекс, командовавший миссией, немедленно связался с остальными. Он передал, что у них есть возможность исполнить последние королевские приказы прадорскому флоту. Война шла не столь хорошо, как предсказывалось, Государство то и дело вводило в игру новое оружие и новые тактики. Так что сейчас задача первостепенной важности – получить для изучения государственную технику. Влекс хотел захватить ударные корабли. А Свёрл стремился расправиться с космической станцией.

– Шквальный огонь через двадцать секунд, – подтвердил Свёрл свой прежний приказ.

Дредноут начал обстрел с долбивших защиту станции рельсотронных снарядов и резавших ее атомных лучей. Свёрл проверил обратный отсчет: когда цифры добежали до нуля, первая волна снарядов достигла цели. Из эжекторных отверстий в бортах станции полетели горящие проекторы силовых полей, некоторые взрывались прямо внутри. Так он и думал – защита завода была направленного действия. Пошла вторая волна: на этот раз почти все снаряды добрались до корпуса. Станция пошатнулась – и исчезла среди множества взрывов. Свёрл тут же развернул корабль; руки–манипуляторы вцепились в пульт сиденья, клешня вошла в отверстие главного пульта – и одним тычком запустила термоядерный двигатель, пламя которого сожжет весь мусор, что попадется на пути.

Приближаясь к своим, Свёрл заметил вырвавшийся вперед государственный корабль, несшийся навстречу прадорским звездолетам, – и тут же понял: что–то здесь не так. Обычно подобные суда концентрируются на приемлемой для них цели – на одном из истребителей, например. Они бьют всем, что имеют, засевая пространство электромагнитным мусором. А встретившись с тремя дредноутами – спасаются, совершая У-прыжок.

– Сброс электромагнитных мин, – приказал он.

Одинокий корабль шел прямо на него, ведя огонь из рельсотрона. Приказывать активировать поля–перехватчики Свёрлу не пришлось, он лишь наблюдал, как тонут чужие снаряды в защитном поле. Прадор ожидал какого–нибудь хитрого маневра, ведь таким кораблем вполне мог управлять ИИ. Но судно бесшабашно вылетело на поле разбросанных электромагнитных мин. Одна сдетонировала слишком близко к дредноуту, на миг отключив внешние камеры и вызвав перебои в работе приборов даже в святилище Свёрла. Когда же изображение вернулось, пушки и двигатель ударного корабля молчали – он был мертв.

Свёрл решил, что Государство, отчаявшись, прибегло к тактике прадоров и превратило штурмовики в камикадзе. Тогда они должны нести на борту мощное ПЗУ. Быстро развернув корабль, уводя его с траектории на термояде, прадор включил силовые поля на максимум. На тот маловероятный случай, если это не камикадзе, он, учитывая новые приказы короля, охватил штурмовик силовым коконом, не позволив ему разбиться о защитное поле, и повел по длинной дуге вокруг дредноута, вынуждая замедлить ход и ожидая взрыва в любой момент.

Но взрыва не последовало.

– Что–то тут странное, – сказал Влекс.

Свёрл проверил тактические данные и увидел, что он и его товарищи захватили все ударные корабли – кроме одного. Этот один был уничтожен, когда погнался за истребителем, огибавшим планету по низкой орбите. Прадорский звездолет прикончил штурмовика электромагнитной миной, но его силовые поля оказались слишком слабы, чтобы замедлить ход корабля, так что истребитель просто отошел в сторону. Поднявшийся над поверхностью планеты огненный столб обозначил место крушения судна.

– Предлагаю провести глубокое сканирование, прежде чем принять их на борт, – добавил Влекс.

Все еще держа несомненно мертвое судно на расстоянии, Свёрл прощупал его сенсорами и сразу обнаружил, что у звездолета нет У-пространственного двигателя. Данные, поступившие от других прадоров, говорили о том же. Это, конечно, являлось причиной того, что ударные корабли не бежали, но не объясняло их странного поведения. Свёрл запустил сенсорный зонд и следил, как тот быстро приближается к штурмовику. Опустившись на корпус, зонд вонзил острые ножки в металлическую обшивку. Тут же начали поступать результаты сканирования, говорившие о том, что термоядерный реактор корабля на безопасном останове. То же показало и предыдущее исследование. Термоядерный двигатель с кодированным электронным управлением превратился в лом. Он был радиоактивен, но реальной опасности не представлял. Оружейный склад пустовал – в нем нашлось лишь несколько рельсотронных снарядов. На борту не было ни людей, ни людских останков. Все роботы погибли, включая микро – и наноботов. Кроме того, кристалл ИИ оказался разбит. Свёрл не нашел ничего достаточно плотного или достаточно защищенного, что могло бы скрывать что–то скверное. Загадка, однако.

– Биологическая атака, – сказал Влекс. – Проверь те рельсотронные снаряды.

Поступили обновления с других дредноутов – они что–то обнаружили.

Свёрл навел зонд на снаряды, выявив лишь инертное железо и кермет обтекателей. Затем запустил программу проникновения, основанную на ранее захваченных государственных технологиях. Прошел целый час, прежде чем программа нашла «хамелеонку» – и обман обнаружился. Железо скрывало сверхплотное поле, способное блокировать выброс электромагнитной мины. В полости находился гироскоп, поворачивавший снаряд так, чтобы щит был обращен к взрывавшейся мине. Это не давало разрушить «хамелеонку». Еще одно устройство при помощи алмазной дрели мерно сверлило маленькую дыру наружу. Оставшееся пространство занимала какая–то органическая жижа.

– Есть, – сказал Свёрл.

Целых пять дней они потратили на проверку остальных ударных кораблей в поисках чего–то, укрытого «хамелеонкой», и в каждом нашли биологическое оружие – в одном оно даже пряталось в термоядерном реакторе. В конце концов Свёрл послал на корабль бронированных вторинцев – теперь отраву необходимо было доставить прадорским биологам, чтобы они могли разработать противоядие. Его дети вскрыли корабль, вошли, снова загерметизировали его и много часов провели, распыляя повсюду стандартный биостерилизатор. Свёрл лично нацелил и запустил захватный крюк. Железная клешня вцепилась в корпус судна, точь–в–точь как ножки зонда, и Свёрл притянул корабль к дредноуту, завел его в пустой трюм и дальше, в полностью герметичный отсек. Тут он его и закрепил. Свёрл не понимал, что все эти предосторожности излишни, что настоящее биологическое оружие приехало на броне одного из вторинцев и уже на борту.

Свёрл знал, когда это случилось. Они только что разобрались с планетой, уничтожив оставшиеся орбитальные станции и сбросив бомбу на заводской комплекс. Сидя в безопасности своего святилища, проверяя готовность корабля к отбытию, он удивился, обнаружив неисправность дверей кабинета. Контур перегорел, и дверь открылась лишь на ширину клешни. Немного позже он вдруг почувствовал жуткую резкую боль у основания одной из ног – и внезапный атавистический страх. Он не понял, откуда взялась тревога, не постиг ее истоков из эволюции прадоров, но если бы Свёрл спросил своих детей, то выяснил бы, что многие из них испытали ту же боль и тот же ужас. Однако он не спросил. Отцы–капитаны никогда не интересуются здоровьем детей. Встряхнувшись и все еще слегка беспокоясь, он обследовал перегоревшую цепь и отчего–то не сработавший дублирующий контур. Когда же дверь наконец закрылась, страх Свёрла исчез.

Только потом прадор узнал, что и с Влексом произошло то же самое, и с отцом–капитаном третьего дредноута, принявшего на борт один из государственных ударных кораблей. А еще у всех захваченных штурмовиков обнаружились кое–какие механические неполадки, в каждом случае разные. На судне, доставшемся Свёрлу, без каких–либо причин (по крайней мере без причин, которые можно было бы немедленно отследить) открылся и закрылся шлюз. Корабль Влекса после полной стерилизации отчего–то запустил зонд, ушедший в У-пространство. А корабль третьего капитана, опять–таки без видимых причин, сбросил в открытый космос содержимое водяных резервуаров.

Они отправились назад в королевство с добычей, и Свёрл думал, им повезло – пока не обнаружил, что на самом деле проникло на борт. Он мог бы принять контрмеры. Но, как и у всех отцов–капитанов, его невнимание к собственным детям было патологическим. В процессе путешествия старший первенец начал выказывать невосприимчивость к химическому подавлению взросления. Свёрл вызвал его в святилище, где уже поджидало полушарие хирургического телефактора. А также футляр, куда он собрался вмонтировать ганглий первенца, который теперь будет управлять наземным бронированным штурмовым транспортом.

Первенец явился – нехотя, на трясущихся ногах. Свёрл, тогда еще довольно подвижный и обладавший собственными клешнями, с часок развлекался, отрывая у чада ноги и клешни, но был удивлен и разочарован отсутствием сопротивления и тем, как быстро ослабела жертва. Тогда он вскрыл панцирь сына циркулярной пилой, намереваясь подкрепиться еще живыми органами, но передумал и решил сначала извлечь ганглий, пока первенец не умер.

То, что он увидел под оболочкой, заставило Свёрла в ужасе отшатнуться.

Кто–то ввел в первенца яйца паразита, и они уже созрели. В плоти копошились короткие прозрачные черви, жевавшие и переваривавшие соединительные ткани, подменяя их мучнистой субстанцией. Свёрл не представлял, что это, но паника подтолкнула его к исследованиям. Вскоре он идентифицировал свою находку и узнал, что мелкие червяки вступили в стадию развития, предшествующую делению, после чего они проникнут в пищевод первенца и выйдут через прямую кишку, чтобы питаться корабельными вшами, расти, спариваться – и заражать других прадоров. А первенец меж тем будет стремительно слабеть, поскольку обитатели его нутра уже перейдут от соединительных тканей к мышцам. Потом паразиты переключатся на основные органы, первенец умрет, а черви покинут пустую оболочку.

Свёрл сразу понял, что произошло. Этот биокошмар и был настоящим оружием, которое несли пустые ударные корабли. Остальное лишь правдоподобное прикрытие. Почти наверняка яйца вводил какой–нибудь дрон–убийца. Это он испортил дверь святая святых, и боль, которую испытал Свёрл, была болью от укола. Проверив корабельные записи, Свёрл убедился, что нарушение работы шлюза на самом деле являлось бегством дрона–убийцы.

Свёрл взвешивал варианты, совершенно не учитывая червей, уже начавших расти внутри него. Он знал, что к моменту прибытия в Королевство будет мертв, если его спутники–прадоры увидят, что он не организовал противодействия угрозе. Свёрл также подготовил рапорт о сложившейся ситуации и радикальных мерах, которые собирался предпринять.

Он приказал группе вторинцев принести в трюм двадцать зажигательных мин и не покидать его. Потом послал остальной экипаж, своих детей, в тот же трюм. И герметизировал все выходы, на всякий случай выпустив из кладовки свою небольшую коллекцию боевых дронов. И когда дредноут вышел в реал в пространстве Королевства, послал сигнал на взрыв. Запалы воспламенились, сверхсжатый кислород и углеводород горели медленно, но почти сразу повысили температуру в трюме до четырех тысяч градусов. Дети только и успели, что побежать и сгрудиться у накрепко запечатанных дверей. К тому времени, как огонь погас, не осталось ничего, кроме ломких обугленных панцирей. А когда Свёрл открыл шлюз, взрывная декомпрессия вынесла всю грязь в вакуум.

Затем Свёрл полностью изолировал свое святилище и установил особые правила для подвергшихся биоатаке. Все корабельные шлюзы и внешние люки открылись, выпуская скопившийся внутри воздух. Потом шлюзы закрылись, и по кораблю поплыли облака высокотоксичных кислотных газов, проникавшие куда угодно, только не в кабинет. Но теперь прадорское командование отчаянно пыталось связаться с ними, требуя ответа. Истребители откликнулись все, но ни один из них не брал на борт государственных штурмовиков. Два других дредноута были мертвы и дрейфовали на автопилоте. Свёрл отправил свой рапорт, и ответ не замедлил последовать – ему навстречу вышли дредноуты с захватами – и, несомненно, с оружием наготове.

– Это не ново, – сообщил один из отцов–капитанов, переслав информацию о других подобных нападениях.

Глядя на изображения захваченных дронов–убийц, Свёрл содрогнулся всем своим существом. Изучая чужие доклады, он понял, что его соратники не уничтожат его корабль, поскольку не могут позволить себе потерю столь ценного оборудования. Однако они и не станут помогать ему. Теперь он на карантине, пока не разберется с проблемой, как некоторые отцы–капитаны. А если не разберется и умрет, на борт поднимутся бронированные прадоры, чтобы тщательно простерилизовать корабль, готовя его для нового отца–капитана.

Изучив истории выживших, Свёрл послал приказ боевым дронам и принялся наблюдать, как они засновали по кораблю. Они вели сканирование, ища определенную органику, и лазерами выжигали яйца паразита в жилых отсеках, продуктовых кладовых и водяных резервуарах. Затем он переключился на двух своих самок в бассейне для спаривания и, испытывая некоторое сожаление, через сверхпроводящие кабели перенаправил полную мощность термоядерного реактора на решетку подогрева. К тому моменту, когда Свёрл, выбрав из инструментов лазерный резак, включил его, настроил широкий луч и испепелил останки первенца, вода в бассейне закипела. А когда он, обыскав собственное святилище, выжег три кладки яиц паразита, самки были мертвы и распались на вареные волокна, а перегретый пар вырывался из их бассейна в космос через боковой порт.

Свёрл вернулся к изучению информации и запустил долгие процессы стерилизации, выброса атмосферы, уборки – при помощи дронов – и демонтажа приборов для очистки их изнутри – при помощи роботов. Оборудование, которое он заведомо не мог проверить и счесть чистым, он сжигал или отправлял в вакуум. Он знал, что все это займет много месяцев, но и ему понадобится много месяцев, чтобы поправиться. Он уже чувствовал себя слабым и больным. Из суставов сочился гной, он выкашливал зеленую слизь, а один из его стебельковых глаз ослеп. И Свёрл наконец признал то, чего так долго не желал признавать: эти твари внутри него, и ему придется от них избавляться. Он приказал одному из боевых дронов принести еще одну зажигательную мину в пристройку, что когда–то занимал первенец. Последующий взрыв не оставил там ничего живого.

Затем Свёрл неохотно изучил программу, которую другие капитаны вводили в свои хирургические телефакторы, – и загрузил ее в собственный. Телефактор вернулся в нишу – набрать дополнительных медикаментов и приспособлений и появился снова в сопровождении двух роботов–помощников, напоминавших жестяных корабельных вшей. За ними последовал гравивозок, нагруженный флаконами с кровью и пищевой кашицей, баллонами со смесью для создания искусственного панциря, резервуарами с коллаген–пеной и обезвоженными искусственными мышцами. А еще роботы тащили сотни метров каких–то трубок и огромный бак из бронированного стекла.

Открыв святилище, Свёрл вышел в выжженные, стерилизованные помещения. Усевшись посреди комнаты перед пультом управления телефактором, он долго смотрел на него, совершенно не желая начинать. Однако в конце концов прадор заставил себя протянуть клешню и воткнуть ее в нужное отверстие, запуская программу. Немалую роль тут сыграло отчетливое ощущение чужеродного шевеления под панцирем.

Телефактор медленно развернулся, а Свёрл отступил и прилег на закопченный пол. Одна из многочисленных конечностей «хирурга», вооруженная дрелью, опустилась, чтобы проделать дыру рядом с мандибулой Свёрла. Затем телефактор пополз по кругу, сверля отверстия, куда тут же вставлялись трубки, разматываемые и обрезаемые роботом–помощником. Боль становилась все сильнее, а когда в ход пошла пила, сделалась совсем невыносимой. Но там, где включались блокираторы нервов, боль отступала. Когда телефактор отогнул в сторону внушительных размеров кусок панциря, Свёрл закричал, забулькал, но тут затрещало электричество, и мучения прекратились: прадора сковал паралич. Теперь он уже ничего не мог остановить. Он еще почувствовал, как дрон режет его зрительную турель – та опрокинулась, и Свёрл заглянул в собственную глотку: зрелище, мягко скажем, непривычное для прадоров, да и невозможное. Запахло горелым, Свёрл хотел закричать снова, но не смог. Потом обычное зрение вернулось – телефактор водрузил турель на место.

Теперь он увидел робота–помощника, вытаскивавшего из его тела червей и кидавшего их в бак для отходов. Увидел разбросанные по полу куски своего панциря, изъеденные изнутри червоточинами. Второй робот собирал осколки и тоже отправлял их в бачок. Несмотря на блокировку нервов и обилие болеутолителей, Свёрл потерял сознание, когда «хирург» извлек из него огромный ком червивой мышечной ткани. Обморок – состояние, обыденное для людей и невообразимое для прадоров, но дикая боль совершенно лишила Свёрла возможности связно мыслить. Чуть позже он пришел в себя настолько, чтобы воспринимать окружающее, и увидел второй бачок: первый уже заполнился. Тут телефактор удалил одну из его клешней, и боль опять взяла верх.

И так продолжалось снова… и снова…

Свёрл начал понимать, что операция идет к концу, когда увидел, как гидратизируются на длинном подносе обезвоженные мышцы и услышал шипение коллаген–пены. Все тело ощущалось сплошной открытой раной, боль была запредельной, почти невыносимой, но, беспомощный, он вынужден был терпеть. Пока операция дала лишь один плюс: к слепому глазу вернулось зрение, и оцепенение чуть отпустило, так что он мог шевелить обоими глазными стебельками. Посмотрев вниз, Свёрл увидел свою клешню, отделенную от тела, висевшую на натянутых жилах, обнаженных венах и нервах. Потом роботы вплели вместо извлеченных мышц искусственные, и клешня вновь отправилась туда, куда положено. Запах клея для панциря показался Свёрлу лучшей вещью на свете.

Клей, клей, еще клей, потом гудение панцирной сварки, постукивание встававших на места новых кусков панциря. Свёрл уже пришел в себя и мыслил достаточно ясно для того, чтобы осознавать, что программа завершается. Однако он еще пребывал в рассеянности, и прошло некоторое время, прежде чем он сообразил, что все машины стоят вокруг него, замерев.

Свёрл поднялся, пошатываясь. Чувствовал он себя ужасно: даже медленные движения были мучительны, внутри, казалось, что–то рвалось. Наверняка если он сделает резкий жест или приложит какое–то усилие, то сломает что–нибудь важное.

Но все уже кончилось. Теперь ему нужно только восстанавливаться. Он попросит пищу у прадоров с других кораблей, поскольку свои запасы Свёрл сжег. Сейчас он должен есть, поправляться, набираться сил, договариваться о замене самок, восстанавливать семью…

Но худшее позади.

Или, по крайней мере, так он думал.

Свёрл в настоящем отвернулся от обездвиженного дрона–убийцы и подошел к одному из рабочих столов. Там он выбрал железный ошейник, напичканный всевозможной техникой. Он пока что отринет прадора в себе и не станет готовить Рисс страшный конец. Но если дрон попытается взбрыкнуть – что ж, тогда он будет прадором всецело.