Текст книги "Завод войны"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 37 страниц)

Рисс

Вывинчиваясь из узкой щели между стеной и приоткрывшейся бронированной дверью, Рисс чувствовала себя беременной, наполненной, готовой к действию. И все–таки это было не совсем то. Да, энзимы, губящие прадорские ткани, походили на фтористоводородную кислоту, которой она иногда пользовалась во время войны, а микросферы с их содержимым немного напоминали яйца паразита, но сейчас Рисс отправлялась в поход не для того, чтобы вселять ужас в сердца и прочие органы прадоров. Она не собиралась заражать ненавистного врага дикой, чудовищной смертью. Сейчас Рисс несла добро.

Возможно, неудовлетворенность проистекала из того, что забрал у нее Пенни Роял. Возможно, даже загрузись она яйцами паразита и кинься жалить злодеев–прадоров, и то Рисс не почувствовала бы то, что должна чувствовать. Возможно, ничто, заполняющее ее внутренние емкости и кладовки, не заполнит иной пустоты. Рисс знала: то, что она ощущает, – и уже давно – сродни человеческой депрессии. Той депрессии, какой она была до того, как ее стало возможно стереть пятиминутным ментальным переформатированием – когда ничто не удовлетворяет, ничто не приносит радости и все кажется серым. Как и некоторые люди, боровшиеся со сплином, Рисс в качестве противоядия пыталась чем–то заниматься, делать свое дело. Она, как и люди, надеялась, что физическая активность поможет выработке эндорфинов, победителей хандры.

Впереди показалась женщина, которую Рисс уже видела раньше. Женщина, сохранившая человеческую фигуру, но отрастившая прадорский панцирь. Сейчас, поскольку ее не поддерживало постоянное перепрограммирование иммунной системы, поскольку она не принимала антиэжекторы и прочие лекарственные коктейли, она умирала. Стоявшая на коленях, уронив голову, она представляла собой легкую мишень, но Рисс сперва решила изучить ее. Из стыков меж пластинами панциря сочился гной. Один сегмент – с руки – отвалился, обнажив пузырившееся кровью мясо. В теле женщины развивались многочисленные внутренние абсцессы, а там, где изнанка панциря соединяла вмонтированные пластины с костями, человеческая плоть разлагалась. Неожиданно женщина приподняла голову, и хотя все ее системы переполняли токсины, а мозг в черепе распух, она, оказывается, сохранила дар речи.

– Убей меня, – выдохнула она.

Из уголка ее рта побежала коричневая слюна.

Рисс сделала выпад яйцекладом, вонзив его в грудь женщины, пробив панцирь и попав точно в сердце. Это было рискованно, поскольку такая рана вполне может убить, если военный нанокомплекс не поторопится, но Рисс решила, что выгода от ускоренного распространения препарата по телу перевешивает опасность.

Удар, инъекция – и дальше, дальше, к лежавшему на полу «моллюску», слабо сучившему прадорскими ногами. Рисс не медлила: удар, инъекция, дальше. Никакого оргазмического освобождения. Она не испытывала удовлетворения, выполняя свою функцию. Рисс двигалась, ускорившись и не задерживаясь для изучения – так она действовала на прадорском корабле, когда жертвы находились повсюду. Некоторые «моллюски» технически были мертвы – вроде того, которого Рисс нашла в клетке рядом с трупами двух обычных людей. Однако это лишь в соответствии со старым определением смерти, подразумевающим остановившееся сердце и постепенное синаптическое разложение. У людей, напичканных нанокомплексами и микросферами, препаратами гибернации и устраняющими повреждения наноботами, еще был шанс. Человеческая смерть теперь определялась как невосстановимое состояние – а в наши дни человеческий разум и тело невосстановимы только после полной аннигиляции.

– Что ты за черт?

Голос раздался, когда Рисс закончила с «моллюском» в тюремной клетке. Из–за стеклянного сосуда с извивавшимися пиявками Спаттерджея выступил прятавшийся там мужчина.

– Я Рисс, – ответила дрон и двинулась дальше.

Нормальный человек не представлял для нее интереса.

Один за другим «моллюски» испытывали на себе укол яйцеклада Рисс, но она начала чувствовать, что просто прививать тех, на кого натыкаешься, – неэффективно. Дрон задержалась, озирая окрестности и отмечая всех присутствующих, и выбрала оптимальный курс. Впрочем, двинувшись по намеченному маршруту и обнаружив, что гонится за женщиной – «моллюском», оказавшейся поактивнее своих сотоварищей, Рисс провела перерасчет – с учетом температуры тела, частоты сердцебиения и прочих признаков общего состояния здоровья. Составленную карту пришлось перечертить, выбирая тех, кто казался наиболее близким к смерти. Базис невелик, но время ее ограничено, и этот путь в данных условиях – наилучший.

Сделав еще сотню прививок, Рисс отправилась назад – пополнить запасы вакцины, которую Спир уже должен был приготовить. По дороге она налетела на «моллюска», ранее пытавшегося оторвать собственные ноги. Сейчас он растянулся в паре метров от своих прадорских частей. Перед дроном–змеей лежал обнаженный мужчина без ног, с короткими культями рук и отсутствовавшей челюстью. Серебристо–белая кожа затянула обрубленные бедра, легла поверх дыры в животе, покрыла руки до самых плеч. Очевидно, ему удалось немного отползти от прадорских ног и панциря, отбросив по пути жвала, прежде чем подействовал препарат гибернации. Со стороны прадорских кусков доносилось шипение, над ними поднимался пар. Они разлагались прямо на глазах дрона. Энзимная кислота безжалостно растворяла «привои», превращая их в медленно расползавшуюся липкую лужу.

«Потрясающе».

Рисс на миг ощутила прилив чего–то, отличного от ее привычной угрюмости, постоянного мрачного настроения… что–то вроде возбуждения. Так необычно, так неожиданно было это чувство, что она немедленно пришла к решению. Спир сотворит ровно столько препарата, сколько потребуется, чтобы разобраться с людьми–моллюсками, и больше делать не станет. Однако он ведь выпустил опытную партию исходной энзимной кислоты – той, которая растворяла и человеческие ткани, – и не уничтожил ее. Нет, он убрал ее в сейф–аптечку в операционной Тэйкина. Аптечку Спир запер чип–ключом, но это не проблема для дрона, способного проникать на прадорские корабли и станции. Рисс заберет препарат и спрячет в себе, чтобы держать наготове.

Женщина, которую дрон ужалила первой, лежала на спине, внешний панцирь слезал с нее большими пластами.

Но обнажившаяся плоть теперь не сочилась кровью, ее тоже покрывала та самая серебристо–белая кожа. Обычный человек, уже виденный Рисс раньше, стоял над женщиной, глядя на нее с ужасом и восхищением. Она впала в спячку, как и предыдущий «моллюск», – приблизившаяся Рисс уловила одно лишь биение сердца и никаких иных признаков жизни. Рисс скользнула в дом, мужчина последовал за ней.

– Много успела? – спросил Спир.

– Восемьсот сорок два, – доложила дрон. – Осталось семьсот шестьдесят.

– Результаты?

Рисс переправила записи увиденного ею снаружи на форс Спира. Он быстро промотал их – и улыбнулся.

– Работает, – сказал он.

Рисс открыла тело для новой загрузки, избавившись заодно от пустых ампул, точно от стреляных гильз.

– Конечно, работает, но, пока ты тут поздравляешь себя, там кое–кто может и умереть.

Спир хмыкнул и принялся засовывать в нее взятые с ближайшего стола склянки, а Рисс тем временем, широко открыв черный глаз, изучала его на разных уровнях. Спира она сканировала глубже, чем людей – «моллюсков» снаружи. Спутанный клубок, который она так долго нащупывала, был все еще там и вел себя активнее прежнего, накрепко связанный с предметом в святилище Свёрла. Обмен большими объемами информации шел постоянно, но Рисс не удивилась бы, узнав, что Спир и не подозревает, кем стал. Он ведь уже не просто человек. Он теперь – синергетическая сумма сущностей жертв Пенни Рояла, многомерное существо с такими ментальными ресурсами, которыми ранее обладали одни лишь ИИ.

Когда последний пузырек встал на место, дрон испытала секундное замешательство, уловив какое–то смутное эхо в У-пространстве и почувствовав что–то вроде усиленного отдачей воя, от которого завибрировало ее змеиное тело. Захлопнув отверстия, она резко отскочила от Спира, приземлившись в нескольких метрах от него с занесенным для удара яйцекладом.

– Ты в порядке? – спросил он.

Рисс давно уже не была «в порядке», но пугалась она не так уж часто.

– Ничего, – ответила она. – Нет проблем.

Обогнув Спира по широкой дуге, она выскользнула за дверь. Хотя держаться подальше от этого человека в реале было бесполезно, поскольку не меняло того, что Рисс теперь, похоже, находится с ним в квантовой связи – через шип. И что же это означает? Она знала, шип заключает в себе записи всех погибших жертв Пенни Рояла. Но следует ли из этого, что он также поддерживает связь со всеми живыми «приятелями» ИИ? Громадные вычислительные ресурсы, способности, интеллект на грани фантастики, задействованные в подобной сцепке, заставляли предположить, что Пенни Роял на порядок выше государственных ИИ, вгоняющих Рисс в трепет. А следовательно, повысился и ранг Спира.

Только сейчас маленькая змея–дрон по–настоящему, самым нутром поняла, что означает связаться с меняющей парадигмы сущностью – опаснейшей сущностью, способной как низвергать цивилизации, так и возвышать их.

Цворн

Когда Цворн вернулся в свой кабинет–святилище, его жажда спаривания временно отступила, да и прочие гормональные эффекты упали до нижней отметки. Возможно, вот почему другие отцы–капитаны и не идут данным путем. Он сам, в конце концов, подвергся этому воздействию случайно, а не намеренно. Сейчас, когда сознание прояснилось, Цворн уже мог размышлять о целях, выходящих за пределы его поступков на борту КВ-дредноута.

Свёрл, несомненно, ушел в затяжной У-пространственный прыжок, чтобы спокойно заняться восстановлением корабельной защиты. Он, верно, надеялся, что таким образом не позволит Цворну обнаружить место назначения его следующего прыжка, значит, Цворну надо подумать, как на это реагировать. Самым очевидным ответом являлась немедленная атака, но Свёрл, конечно, ее предвидел и, естественно, подготовился.

В коридоре, ведущем к святилищу, Цворн обнаружил Врома, буксировавшего гравивозок, груженный объедками. Все, что осталось от молодого самца, пущенного Цворном на запчасти, – пустой, дочиста выскобленный панцирь. В какой–то момент Вром, видно, возвращался в кабинет Цворна, поскольку ноги и клешни – вскрытые и пустые – тоже были тут. Содержимое их либо переваривалось сейчас в желудке Врома, либо лежало в его личной кладовке.

– Отец. – Вром застыл, съежившись.

Цворн прошествовал мимо первенца к дверям святая святых, выслав через форс приказ корабельным системам открыть ее, но задержался на пороге.

– Принеси мне рыбойника, – велел он. – Целого.

Войдя в кабинет, он вспомнил, что секс всегда пробуждал в нем голод.

В святилище он устроился за пультом перед рядом экранов, но в корабельную компьютерную систему вошел через форс. Сперва нужно выяснить координаты Свёрла. Можно было бы задействовать вычислительные мощности, чтобы определить точку в реальном пространстве, но это заняло бы какое–то время, а он знал способ побыстрее. Цворн связался с корабельным разумом, больше сотни лет назад извлеченным из черепа первенца.

– Дай мне реальные координаты нашего нынешнего прыжка, – приказал он.

– Расчет идет, – ответил разум.

С этим разумом не было никаких проблем, касающихся определения принадлежности, никаких вопросов относительно его верности предыдущему отцу–капитану этого дредноута. Разум первенца досконально прочистили, стерев индивидуальность вместе со всеми воспоминаниями о его прошлой жизни. У него осталась лишь способность общаться на самом примитивном уровне да умение рассчитывать параметры У-двигателя. Знал он только то, что получает приказы из этого святилища – точь–в–точь как боевые дроны.

Тут по экранам побежали прадорские глифы. Секунду Цворн изучал их, после чего опять обнаружил, что лучше воспользоваться форсом. Он загрузил координаты, проверил их по астронавигационным картам и углубился в доступные данные. Свёрл направлялся к тройной системе, лежащей намного выше плоскости галактики, вдали от Погоста, Королевства и Государства. Неужели он решил сбежать? Предать интересы всех трех областей?

Неважно. Важно лишь, скрывает ли эта новая система что–либо, что в состоянии дать Свёрлу тактическое преимущество, что помогло бы ему ускользнуть от Свёрла, доделать ремонт, который не сделаешь в У-пространстве, и отправиться в следующий прыжок. Звездные объекты этой системы представляли собой белый и черный карлики, чья суммарная масса равнялась массе вращающегося вокруг них красного карлика. Что же до этой парочки, так без тщательных вычислений никто бы не рискнул предположить, кто вокруг кого обращается. Здесь также насчитывалось множество планет и астероидов, но их размеры не позволяли говорить об атмосфере. Вся система представляла собой огромную дробилку астероидов, работающую миллиарды лет, так что в результате вокруг белого карлика сформировалось плотное кольцо мелкой пыли и газов. Рядом теснились планетоиды, каждые триста лет тревожимые близким проходом красного карлика.

«Здесь», – решил Цворн.

Казалось весьма вероятным, что Свёрл, в чьих умственных способностях Цворн не сомневался, намеревался вынырнуть в реал либо внутри кольца, либо в непосредственной близости от него, чтобы воспользоваться им как прикрытием. Плотность облака сведет на нет эффект энергетического оружия, а рельсотронные снаряды перегреются, снизят скорость, и толку от них практически не будет. Кроме того, облако ослабит цельность силовых полей, но если Свёрл спроецирует их рядом с кораблем, фактор можно не принимать во внимание. Он, вероятно, не сумеет спрятаться. И хотя Свёрл, конечно, исправит основные повреждения «хамелеонки», укрыть массу корабля все равно будет невозможно – тем более в окружении газа и пыли, негативно влияющих на качество маскировки. Таким образом, вход в кольцо даст Свёрлу и преимущества, и недостатки. Однако это все равно, похоже, наилучший выбор из тех, какие мог бы сделать противник.

Цворн прервал размышления, поскольку из пристройки появился Вром с едой на спине; клешнями он стискивал голову рыбойника, хвост туши волочился сзади по полу.

– Положи сюда, – Цворн махнул клешней, – и подожди.

В желудке глухо заурчало, жирная слюна увлажнила зев. Но отвлекающий фактор разозлил Цворна, пытавшегося сосредоточиться на своем ответе на возможные действия Свёрла. Через корабельную систему он приказал изменить рельсотронные заряды. Из одного рельсотрона он велел изъять керамические снаряды с железными сердечниками, уже приготовленными для стрельбы. Роботы–оружейники заменят их сенсорными зондами, переформатировав под условия кольца; настроены они будут в основном на обнаружение массы. Два других рельсотрона Цворн распорядился зарядить более редкими и более сложными в производстве снарядами из особого сплава. Нагрев от трения их не ослабит. В сущности, если их выпустить под правильным углом, внутренние сердечники расплавятся, создав высокое давление, и сила взрыва после столкновения с редким металлом обшивки корабля Свёрла от этого увеличится.

Изо рта уже капала слюна, увлажняя мандибулы, и Цворн, признав поражение, отвернулся от экранов. Подойдя к рыбойнику, он осмотрел его, припомнив, что должен проверить живых экземпляров и запустить одного в брачный бассейн, чтобы оплодотворенная самка могла отложить туда яйца. Вром шагнул вперед, пощелкивая атомными ножницами, готовый нарезать Цворну обед. Но сама эта идея тотчас возмутила Цворна.

Когда много лет назад две его оставшихся ноги и клешня перестали должным образом функционировать и в конце концов отвалились, он пошел по пути большинства отцов–капитанов. Пренебрегая даже мыслью о новом протезировании, за исключением подсоединения к панцирю гравидвижков, он приказал ближайшему первенцу рубить еду и вкладывать ему в жвала. Однако когда и жвала вдруг перестали работать, состояние прадора потребовало пропускать пищу через особую мясорубку, которая крепилась подо ртом, по трубке подавая фарш в пищевод. И именно это заставило его в итоге передумать. Сперва появились новые протезы–мандибулы, и хотя они ничего не чувствовали, Цворн остался ими доволен и вскоре установил себе протезы клешней. Но первенец все равно резал ему еду. А сейчас, обретя вместе с новыми ногами подвижность, сексуально активный, переполненный гормонами Цворн обнаружил, что потерял склонность к капризам и ему не так уж и хочется, чтобы его обслуживали.

– Уходи, – велел он.

Поза Врома говорила о замешательстве, но, когда Цворн замахнулся клешней, обрушив ее на бок первенца, тот быстро опомнился и удалился. А Цворн полностью сосредоточился на рыбе: потянулся, сомкнул клешню на ее черепе, надавил… Череп треснул и раскололся, бледно–зеленый мозг выплеснулся на пол. Цворн оторвал кусок от головы, сунул его в жвала и принялся жевать. Всего минуту спустя, когда треть рыбы уже исчезла и первый лютый голод был утолен, прадор замедлил темп насыщения и вернулся мыслями к Свёрлу.

С рельсотронами Цворн сделал все, что мог. Теперь – энергетическое оружие. От гранулярных пушек в кольце пыли толку никакого, разве что на близкой дистанции, но можно ведь и повысить их эффективность. Заряжались они обычно алюминиевой пылью, подвешенной в азоте посредством электростатического поля. Однако, добавив тяжелые элементы, сжав магнитную трубку и увеличив энергию выброса, он придаст лучу большую проникающую силу. Обычно в космических боях так не делалось, поскольку в определенный момент затраты энергии перевешивали конечный результат.

Размышляя, какие именно тяжелые элементы из доступных ему добавить, Цворн вдруг понял, что может немедленно приступить к действиям. И для этого не придется горбиться над пультом – с форсом он способен сделать что угодно и из любого места. Застыв со свисавшим изо рта огромным куском – вроде бы почки, – Цворн понял, насколько негибким и ограниченным был его разум. Давным–давно следовало бы осознать это. Он дожевал рыбу и мысленно запустил требовавшиеся гранулярным пушкам изменения.

Остальное оружие… С атомными и химическими бомбами, ракетами и минами много не сотворишь. К тому же они слишком медленные для битвы противников, находящихся в сотнях тысяч километров друг от друга. Они потребуются потом, когда корабль Свёрла уже будет выведен из строя. А чтобы вскрыть жестянку и добраться до святилища Свёрла, пригодятся лучевики. Доедая хвост рыбойника, Цворн перебирал в уме прочие возможные приготовления, но оставалось только немного скорректировать спектр антиорудийных лазеров, чтобы лучи не слишком рассеивались в газопылевом кольце.

Что ж, он закончил: корабль в полной боевой готовности, рыбойник съеден. Цворн отступил от липкого месива на полу, уже кишевшего корабельными вшами, и повернулся к пультам. До встречи со Свёрлом оставалось немало времени, и он принялся размышлять, чем бы его заполнить – может, переварив пищу, еще разок заглянуть в бассейн? Но вдруг Цворн почувствовал ужасную усталость, и зрение на миг помутилось.

Что такое?

Тело точно налилось свинцом, прадор еле–еле сделал пару шагов к пультам; внутри рос плотный горячий шар, как будто кто–то собрал и скомкал все его органы. Коитус–зажим затрясся, анус вдруг открылся, и на пол выплеснулись ярко–желтые экскременты. Цворн попятился прочь от лужи к выступающему из стены очистному порту, продолжая пачкать пол жидким калом. Когда же он навис над отверстием, анус резко закрылся. В молодости такого с ним ни разу не случалось. Может, только позже, во время болезни, после того как он потерял конечности…

Цворн отошел от порта, но не слишком далеко, потому что плотный ком внутри обернулся страшной, раздиравшей органы болью. Он чувствовал огромную усталость, он терял нити мыслей, форс отвечал на запросы разума бесполезной информацией и старыми воспоминаниями. Цворн огляделся. Что там насчет оружия? Что он делает? Забыв об очистном порте, он подтащился к пультам и уставился на ряд шестигранных экранов. На них прокручивалась всякая чепуха – тоже откликаясь на его ментальное замешательство. Внезапно Цворна перекосило от резкого спазма, мандибулы взлетели, вытянувшись вперед. За первой судорогой последовали вторая и третья, из глотки потоком хлынула слюна, а потом мощный фонтан полупереваренной рыбы и зеленой желчи забрызгал все экраны. Куски пищи шлепались на пол, жижа текла на пульт, заливаясь в отверстия управления. Цворн попятился, содрогаясь от новых конвульсий, опустил переднюю часть тела, уложив ротовые органы на пол, извергая из горящей глотки зеленую желчь. Острая боль внутри чуть отпустила, желтые фекалии капали из полуоткрытого ануса.

В голове немного прояснилось. Он был глуп. Гормоны в воздухе и недавнее спаривание заставили его забыть одну весьма важную вещь. Да, у него новые протезы конечностей и новые половые органы, но все остальное, все, что внутри, – очень, очень старое, включая и пищеварительную систему.