Текст книги "По светлому следу (сборник)"

Автор книги: Николай Томан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 42 страниц)

НАКАНУНЕ

Не один месяц прошел в напряженной подготовке к обстрелу астероида. Всеми этими работами по распоряжению главы правительства руководил генерал Герберт Рэншэл. Он подобрал себе в помощники людей талантливых и энергичных. Не удалось только отстранить Хазарда, пользовавшегося поддержкой многих конгрессменов и личным расположением военного министра. В штабе Рэншэла можно было встретить теперь не только генералов, адмиралов и военных инженеров всех корпусов армии, но и советских военных специалистов.

Приводился в боевую готовность и военно-морской флот, которому предстояло сыграть в этой битве весьма существенную роль. Траектория полета астероида через атмосферу, как теперь было совершенно точно установлено, будет пересекать Атлантический океан с северо-востока на юго-запад на довольно значительном расстоянии. Вот тут-то, на всем протяжении этой траектории, и должны будут подвергнуться обстрелу геодезическими ракетами и тактическим ядерным оружием наиболее крупные осколки астероида, образовавшиеся в результате воздействия на него баллистических ракет за пределами атмосферы.

Нелегкой была эта кропотливая работа по подготовке к «космической» битве, как называли теперь в печати предстоящее сражение с астероидом. Очень мешала и нездоровая шумиха, поднятая некоторыми газетами, особенно «Сиреной». Еженедельно публиковались в ней статьи каких-то специалистов по метеоритике, которые пытались доказать полную невозможность попасть в астероид, несущийся с космической скоростью.

Восемнадцатого августа, то есть буквально за три дня до вторжения астероида в земную атмосферу, к генералу Рэншэлу явился майор Райт, ведавший у него отделом информации, и попросил уделить ему несколько минут для совершенно конфиденциального разговора.

– Только что получено сообщение Центральной сейсмической станции Грэнд-Ситн, – взволнованно проговорил Райт. – По ее данным, в России, точнее– в Сибири, отмечен подземный толчок силою в несколько баллов.

– Землетрясение? – удивляясь, почему майор делает из этого тайну, спросил Рэншэл.

– Нет, едва ли. Толчок зарегистрирован не в сейсмической зоне.

– А что говорят наши сейсмологи? Чем объясняют этот толчок?

– Грандиозным взрывом.

– Взрывом? – вздрогнул Рэншэл. – Так вы думаете, что это дело рук Дэвиса?…

– Почти не сомневаюсь в этом.

В тот же день генерал Рэншэл побывал у Гоуста, но тот не мог сообщить ему о Девисе ничего нового.

С тревогой стал теперь всматриваться Рэншэл в лица прикрепленных к его штабу советских специалистов, но они по-прежнему оставались приветливыми. Не поступало никаких настораживающих сообщений и из государственного департамента. И все-таки на душе у Рэншэла было неспокойно.

…Весь август Джон Мунн был сам не свой. Чем ближе подходило время к двадцать первому числу, тем больше он нервничал, хотя с ним рядом была теперь Керри.

До сих пор помнил он с мельчайшими подробностями ту ночь, когда позвонил ему редактор «Прогресса». Заснуть больше он тогда не смог, а время до утра тянулось ужасно медленно. С рассветом оно и вовсе остановилось…

В семь утра, хотя Джон и понимал, что в столь раннюю пору стучаться в чужую квартиру по меньшей мере неприлично, он все-таки был уже на Грин-стрит, 125. Войти в дом Каннинга он, однако, не решился и прошагал возле него около часу. Лишь в восемь осмелился нажать наконец кнопку звонка под медной табличкой с надписью: «Чарльз Дж.Каннинг, доктор филологии».

Вопреки опасениям, Керри встретила его приветливо, а когда Джон стал просить у нее прощения, сделала удивленные глаза. По правде сказать, Джон и сам не знал, в чем именно он провинился и почему должен был просить прощения. Более того, до звонка Каннинга он вообще считал, что прощения должна была просить у него Керри… Все так запуталось однако, что Джон проговорил в полной растерянности:

– Я хорошо не знаю, в чем именно виноват, но в чем-то провинился безусловно…

Он хотел сказать еще что-то, но Керри весело рассмеялась:

– Ладно, ладно, хватит! Я вас прощаю, хотя тоже не знаю, за что именно.

И все как-то само собой уладилось. А вечером состоялся более интимный разговор, и Джон предложил Керри руку и сердце. Ни то, ни другое не было отвергнуто. Единственно, против чего Керри возражала, был отъезд ее из Грэнд-Сити. Свадьбу же назначила она на день вторжения астероида в земную атмосферу.

– Ты хочешь, чтобы и звездная «Керри» присутствовала на нашем торжестве? – попытался Джон превратить в шутку сумасбродную, как казалось ему, идею Керри.

– Нет, – спокойно ответила Керри, – я просто очень верю в то, что ни один даже самый маленький камешек не упадет на наш город, если только человечество объединит свои усилия.

И вот, когда до вторжения астероида в земную атмосферу остались считанные дни, Джон стал заметно нервничать.

– Что же ты переживаешь так, глупый? – ласково утешала его Керри. – Не веришь разве точности своих расчетов или боишься, что не справится с твоим астероидом земная техника?

– Сам не знаю, что со мной, Керри, – отвечал Джон. – Тревожно что-то… Может быть, мы не будем все-таки ждать этого рокового числа, а поженимся сегодня или завтра?

– Опять ты трусишь! – рассмеялась Керри. – Знала бы, что ты такой трусишка, ни за что бы не полюбила. А поженимся мы все-таки двадцать первого августа. Астероид к нам пожалует около десяти, значит, в десять все будет кончено, а в одиннадцать мы уже сможем сесть за стол в ресторане «Космос». Теперь у нас модно все астрономическое. Вот и открыли недавно новый ресторан «Космос». Я там уже заказала наш свадебный обед. Не будем отставать от моды! Хозяин ресторана просто в восторге от моей затеи. Обещает приготовить какой-то умопомрачительный салат под названием «Галактика». А торт будет называться «Метагалактикой».

Все это не очень веселило Джона, но, чтобы не огорчать Керри, он сделал над собой усилие и спросил, улыбаясь:

– Ну, а как обстоит дело с объявлением в газетах о дне нашей свадьбы?

– О! – весело воскликнула Керри. – Самые солидные столичные газеты буквально дрались друг с другом за право опубликовать его на своих страницах.

КОСМИЧЕСКАЯ БИТВА

С каждым днем все большее количество астрономических инструментов ловило теперь в свои объективы астероид Джона Мунна. Как колоссальное ядро, с огромной скоростью несся он по гигантской дуге гиперболической орбиты. Совершала свой путь в космическом пространстве и наша Земля, все более сближаясь с той точкой орбиты астероида, в которой должно было произойти столкновение.

Джон Мунн знал, что советские артиллеристы приготовились встретить незваного гостя задолго до того, как вторгнется он в земную атмосферу. Кто знает, однако, как будет протекать это необычное сражение?… Малейшая ошибка в расчетах при столь колоссальных скоростях может ведь оказаться роковой для Грэнд-Сити…

Многомиллионный город будто вымер к этому времени. Выехали из него все правительственные учреждения. Были вывезены в соседние штаты дети. Бежали почти все наиболее состоятельные граждане. Пустынно и уныло стало на площадях, проспектах и улицах, хотя яркое летнее солнце заливало их радостными потоками света.

Особенно великолепным было утро двадцать первого августа. Однако оно не веселило встревоженных жителей города. Они ходили весь день задрав головы в небо, будто могли увидеть там что-то. Настороженно прислушивались к экстренным сообщениям радиостанций. До самого вечера никто не заходил в помещение, а с наступлением темноты, как в дни войны, завыли сирены воздушной тревоги и войска противовоздушной обороны стали загонять людей в бомбоубежища.

К двадцати одному часу астероид приблизился к Земле настолько, что в Восточном полушарии можно было разглядеть его в полевой бинокль. А в двадцать один сорок пять он был уже в двадцати пяти тысячах километров от Грэнд-Сити.

Астрономы понимали, с какими невероятными трудностями связано попадание в астероид. При всей безукоризненности теоретических данных, приготовленных электронными машинами, и наличии у русских некоторого практического опыта в стрельбе по цели, находящейся в космическом пространстве, избежать ошибки казалось им невозможным. Но они достаточно хорошо знали и предусмотрительность русских, которые прекрасно понимали всю сложность своей задачи и приготовились, наверно, к любой неожиданности.

Не менее других верил в совершенство советской техники и Джон Мунн, однако по-прежнему продолжал нервничать. За десять минут до момента столкновения астероида с Землей, он возбужденно схватил за руку находившуюся с ним рядом Керри, воскликнув:

– Русские запускают сейчас первую серию баллистических ракет!

Астероид в это время не был виден в восточном полушарии, и Мунн ограничивался лишь информацией, передаваемой по радио специальным корреспондентом Центральной обсерватории Грэнд-Сити с территории Советского Союза. По его данным, астероид несся к Земле со скоростью, близкой к пятидесяти километрам в секунду, а запущенные ему навстречу баллистические ракеты развили вторую космическую скорость, превышающую сорок два километра в секунду. Столкновение при этих скоростях не могло остаться бесследным для астероида, даже если бы ракеты не были начинены термоядерной взрывчаткой.

Первая серия ракет не попала, однако, в астероид. Она пронеслась мимо, взорвавшись лишь под воздействием своих радиолокационных установок, сработавших в момент максимального сближения с космическим телом.

Вторая серия ракет, следовавшая за первой с интервалом в полторы секунды, взорвалась уже ближе к астероиду, оплавив часть его поверхности.

«Выходит, что и водородные бомбы бессильны против него», – тревожно подумал Джон, хотя и знал, что грандиозная сила ударной волны водородного взрыва не могла сказаться в полной мере в разряженном пространстве. Причинить значительный ущерб астероиду мог только взрыв водородных бомб при прямом попадании.

Но вот третья серия ракет попала в цель. Они откололи от астероида огромную глыбу и оплавили теперь вторую сторону небесного камня…

Радиолокационные установки через каждую тысячную долю секунды приносили в электронные вычислительные устройства все новые и новые данные. Это позволяло мгновенно вносить поправки в наводку ракет. По текущим координатам, направлению и скорости движения астероида с безукоризненной точностью Определялись теперь координаты точек упреждения, и ракеты били по астероиду уже без промаха. Однако в связи с тем, что астероид, вернее, осколки его все еще летели с космической скоростью, спустя несколько секунд достигли они верхних слоев атмосферы.

Теперь вступала в действие «воздушная броня» Земли. С увеличением плотности ее все более нагревались осколки астероида, начиная светиться и плавиться.

На флагманском корабле генерала Рэншэла пришла наконец в действие система «Сейдж», в которой применялась гигантская электронная вычислительная установка. Она получала от радиолокационных станций дальнего обнаружения всю необходимую ей информацию, производила молниеносные вычисления и самостоятельно приводила в боевую готовность из всех многочисленных средств противовоздушной обороны лишь те, которые в сложившейся обстановке являлись наиболее эффективными. По сигналам этой машины с грозным ревом взмывали в небо со своих стартовых площадок геодезические ракеты.

С предельной точностью работали и инфракрасные пеленгаторы. Улавливая своими термоэлементами тепловые лучи от раскаленных осколков астероида, они вырабатывали электрокоманды, указывающие направление на цель. Темная поверхность океана на огромном пространстве озарялась теперь выхлопами ракетных двигателей, ослепительными вспышками рвущихся зарядов, мощными лучами корабельных прожекторов…

В этом небывалом за всю историю человечества сражении, время в котором исчислялось тысячными и даже миллионными долями секунд, не только руки человека, но и мозг его не успевал реагировать на быстро меняющуюся обстановку. Успешно действовали тут лишь электронные вычислительные машины да радиолокационные установки. И как ни велика была скорость теперь уже довольно многочисленных частей астероида, радиоимпульсы радаров распространялись во много раз быстрее, успевая многократно отразиться и от осколков астероида и от летящих им навстречу снарядов. Со столь же колоссальной скоростью обрабатывали показания локаторов электронные вычислительные машины.

Сражение это, к которому готовились почти полгода, длилось всего несколько минут. Знаменитые самозаводящиеся часы на здании Конгресса в Грэнд-Сити не успели еще отсчитать десяти ударов, как над океаном смолкли и гул реактивных двигателей и грохот рвущихся снарядов. Только светлые прямые полосы простирались теперь по темному небу вдоль траекторий осколков астероида, сгоревших в верхних слоях атмосферы, но и их искривили уже стратосферные течения.

ТОРЖЕСТВО ЗДРАВОГО СМЫСЛА

А Грэнд-Сити все еще находился в тревоге, хотя несомненно было, что главная беда миновала. Горожане знали, что астероид разбили, раскрошили на мелкие части, многие из которых сгорели в атмосфере, а некоторые упали в океан. Лишь незначительное количество их достигло все же не только побережья, но и восточных окраин Грэнд-Сити. На эту мелочь и метеоритную пыль, которая висела еще в воздухе, можно было бы не обращать внимания, если бы не их радиоактивность.

Жители города, сидя в бомбоубежищах и иных укрытиях, настороженно прислушивались теперь, не раздастся ли сигнал отбоя. А войсковые подразделения радиационной разведки обследовали уже каждую площадь, улицу, переулок и двор с помощью различных индикаторов, рентгенометров и радиометров. Участки, на которых обнаруживалась радиоактивность, тотчас же ограждались. Там, где она отсутствовала или была в допустимых пределах, ставились знаки свободного прохода.

На крышах высоких зданий брались пробы воздуха. То же самое проделывалось с помощью шаров-зондов. К счастью, ветер дул в сторону океана, и основная масса радиоактивной метеоритной пыли не достигала материка.

Отбой был дан только в одиннадцать часов ночи, но движение было разрешено пока не по всем улицам. К площади Независимости, на которой находился ресторан «Космос», путь, к счастью, был свободен. Керри, Джон и Чарльз Каннинг с женой воспользовались этим и поспешили к давно приготовленному услужливым ресторатором свадебному столу.

А в полночь диктор центральной радиостанции, после сообщения об успешном предотвращении катастрофы, нависшей над Грэнд-Сити, пожелал счастья молодоженам – Керри Демпси и Джону Мунну, свадьба которых была в это время в полном разгаре.

– Празднованием этой свадьбы жизнь нашего города снова входит в свою обычную колею, – торжественно заключил диктор свое выступление.

Генерал Рэншел, все еще находившийся на флагманском корабле, с которого он руководил обстрелом осколков астероида, прослушав эту передачу, тяжело вздохнул:

– Хорошо хоть, что сегодня этих истинных патриотов помянули добрым словом, завтра о них уже и не вспомнят, наверно. Завтра и газеты и радио будут прославлять иных героев. Не астронома Джона Мунна, первым обнаружившего опасность, нависшую над Грэнд-Сити, а редактора «Сирены», добившегося небывалых тиражей на раздувании этой опасности. И не тех, кто самоотверженно осуществлял оборону города от космического пришельца, а генерала Хазарда, заработавшего огромные деньги на тайных соглашениях с предпринимателями, выполнившими срочные заказы военного министерства.

Майор Райт, к которому были обращены эти слова, мог бы добавить, что и генерала Рэншэла ждут вскоре неприятности из-за его слишком уж прогрессивного образа мыслей. Предполагалось даже, что заменит его не кто иной, как генерал Хазард. Но разве сообщишь такие неприятные вещи человеку, которого не только уважаешь, но и считаешь подлинным героем?

– Да, вы, конечно, правы, сэр, – с чувством горечи согласился с Рэншэлом майор Райт.

Он закурил сигарету, прошелся по мостику линкора и проговорил задумчиво:

– А русские, значит, оказались верными слову, несмотря ни на что…

– Что именно имеете вы в виду? – не понял генерал Рэншэл.

– Взрыв, который произошел у них в Сибири.

– А, это! – усмехнулся генерал и пояснил: – Ничего особенного там, оказывается, не произошло. Один из военных инженеров объяснил мне, что они взорвали заряд длиною в семь километров и весом до тридцати тысяч тонн. Им нужно было изменить течение одной из сибирских рек, и они с успехом сделали это.

– Но позвольте, а где же тогда злополучный Дэвис? – недоуменно проговорил Райт.

– Дэвиса русские, конечно, поймали, в этом у меня нет ни малейшего сомнения. А шума из-за этого не подняли пока по той причине, что, помогая нам, одержали такую политическую победу, в сравнении с которой даже самый грандиозный международный скандал – ничто. Они ведь конкретным примером доказали нашему народу и всему миру не только возможность, но и неизбежность мирного сосуществования.

– Безнадежны, значит, наши дела? – упавшим голосом спросил майор Райт.

– Почему же? – удивился Рэншэл. – Просто нужно искать каких-то новых, более реальных путей успешного соревнования с коммунистической системой.

А в это время Чарльз Каннинг произносил очередной свой тост за свадебным столом в ресторане «Космос»:

– Мы уже достаточно выпили за здоровье молодых, и можно считать, что оно им обеспечено. Нужно позаботиться теперь и об их счастье, которое, к сожалению, зависит не только от того, как сложится их личная жизнь. Предлагаю поэтому выпить за торжество того самого здравого смысла в отношениях между народами, который так блистательно восторжествовал над безумием в эти исторические дни.

– А так как восторжествовал он не без нашего участия, – в тон своему редактору добавила Керри, – то выпьем и за тех, кто помогает торжеству этого здравого смысла!

1958

ПЛЕННИКИ «БОЛЬШОГО ДЖО»
НЕПРЕДВИДЕННОЕ…

Может быть, это было бы и не так страшно, если бы не погас свет. А он погас почти тотчас же, как только дрогнул под ногами бетонированный пол. Изображение на телевизоре исчезло раньше, но экран его все еще мерцал зеленоватым призрачным светом.

Все это было так неожиданно, что генерал Хазард, кажется, впервые в жизни растерялся. Ему показалось даже, что в подземном убежище никого больше не осталось в живых. Сам он по-прежнему сидел в кресле перед столом, на котором стояли телевизоры, но все его большое, грузное тело казалось ему парализованным. Пронизали ли его стремительные потоки нейтронов и гамма-лучей невидимой проникающей радиации, или это от страха онемели так конечности, он не знал, но все еще не решался шевельнуть ни рукой, ни ногой…

А ведь каким безопасным представлялся ему этот взрыв еще совсем недавно! Хазард лично осмотрел мощные бетонированные стены подземного убежища и стальные щиты, перекрывавшие два его отсека. Все отличалось необычайной прочностью и добротностью отделки. Самый строгий инспектор не смог бы тут ни к чему придраться. Да и глубина была такая, что казалось не страшным очутиться даже под эпицентром взрыва «Большого Джо».

Все, что произошло только что., было просто недостижимо. Сила взрыва оказалась, значит, куда более значительной, чем предполагалась…

Генерал Хазард не был, конечно, таким храбрым, каким старался казаться, но его нельзя было назвать и трусом. Однако в первое мгновение он совершенно растерялся. Даже сознание, что он все еще жив, не очень обрадовало его: генерал почти не сомневался, что безнадежно поражен лучевой болезнью.

«А что же с другими?…» – мелькнула на мгновение не очень тревожная мысль: теперь, когда он сам обречен, другие мало его интересовали. Но так как одиночество не могло не пугать Хазарда, генерал решил на всякий случай удостовериться, действительно ли он один заживо погребен здесь, или уцелел и еще кто-нибудь.

– Эдди! – слабым голосом позвал он своего адъютанта.

– Да, сэр, – чуть слышно отозвался лейтенант Эдди Олд.

– Вы живы, Эдди?

– Кажется, сэр…

Хазард попробовал шевельнуть рукой. Это удалось ему без особого труда. Но зато почувствовал вдруг, что его стало слегка поташнивать, а это, как он знал, являлось вернейшим признаком лучевой болезни. Ему, правда, было известно также, что болезнь не могла сказаться столь скоро, что существуют какие-то стадии развития ее, но сейчас все это вылетело из головы, и ощущение обреченности всецело завладело его чувствами.

Хазарду снова все стало безразличным. Ни о чем больше не спрашивая адъютанта, он снова замер в своем кресле, беспомощно откинувшись на его спинку. До слуха его, однако, стали вскоре доноситься из противоположного конца подземелья чьи-то негромкие проклятья. Было похоже, что находился тут и еще кто-то, кроме Эдди Олда.

– Зажгите же хоть что-нибудь, Сэм, – услышал он глуховатый голос Медоуза.

Значит, старик профессор тоже жив. А проклятья, доносящиеся из дальнего конца подземелья, принадлежат, конечно, радиотехнику Сэму Квелчу. Это он громыхает там какими-то ящиками, отыскивая, видимо, аккумуляторы.

Вспыхнувший свет показался Хазарду таким ослепительным, что он вздрогнул невольно и зажмурился.

– Электростанция наша вышла из строя, – щелкая рубильником, проговорил Квелч таким будничным тоном, будто ничего особенного и не произошло. – Придется переходить на аккумуляторы.

– Ну, а телевизор?… Разве он выключился только из-за отсутствия питания? – снова раздался голос профессора Медоуза.

– Наверно, пострадал и передатчик, – не очень уверенно ответил Квелч.

«Как могут они болтать о таких пустяках?…» – с досадой подумал генерал Хазард.

– Вы бы поинтересовались лучше соседним отсеком, – проговорил он устало. – Живы ли они там?

Эдди Олд, молодой щеголеватый лейтенант, уже возившийся возле стального щита, перекрывавшего вход во второй отсек подземного убежища, торопливо ответил генералу:

– Щит их отсека, видимо, заклинился от сотрясения. Подъемный механизм его не работает.

– Ну так постучите им чем-нибудь! – начиная злиться, приказал Хазард. – Неужели сами не можете этого сообразить?

Злился же он не столько на своего адъютанта, сколько на профессора Медоуза, который должен был сказать наконец, подверглись они облучению проникающей радиации или нет?

Лейтенант Олд чем-то металлическим стал бить в стальной щит. Подземелье наполнилось глухим, унылым гулом. А когда умолкли звуки, похожие на похоронный звон, все настороженно прислушались. Эдди Олд даже приложил ухо к стальной плите.

– Могильная тишина, – первым нарушил молчание радиотехник.

– Да, – подтвердил лейтенант, – за щитом никаких признаков жизни.

– Может быть, поразила их ударная волна или проникающая радиация? – с тревогой спросил Квелч.

– Не думаю, – ответил профессор.

Генералу показалось, однако, что Медоуз произнес это не очень уверенно, и он спросил его:

– Ну, я нас?…

– У нас пока все благополучно. Мы ведь не слышим щелчков счетчика зараженных частиц.

– А он не испортился?

– Другие дозиметрические приборы тоже не дают пока никаких показаний.

Профессор постучал ногтем по застекленной шкале одного из рентгенометров и предложил Хазарду лично взглянуть на него, но генерал сделал вид, что это его мало интересует. Апатии его теперь как не бывало. Он довольно проворно поднялся со своего кресла и несколько раз прошелся по просторному помещению, разминая мышцы ног с таким усердием, будто просидел тут неподвижно не менее суток.