Текст книги "Оула"

Автор книги: Николай Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

Темно-бурая молодая медведица осторожно вела своих медвежат вдоль берега небольшой речки, что бежала посередине широкой долины. Это были ее первенцы. Она вела их не спеша и важно. Дорога была хорошо знакома. Трехмесячные черные комочки катились за ней, то обгоняя мать, то отставая. Они смешно и неуклюже переправлялись через ручьи, путались в их крутых, заросших берегах, заглядывали под гнилые колодины, нападали друг на дружку и, грозно урча, катались по траве или камням, пока медведица не рявкала на них сердито.

Прежде, чем пуститься в этот непростой путь, медведица долго изучала запахи, которые собирал ветерок со всей этой обширной долины и приносил ей для распознания. С самого утра он приносил теплый, живой запах оленей, который и возбуждал, и настораживал зверя. Она знала, что всегда, когда носится такой густой, сладкий запах, обязательно рядом опасность. Сейчас она чувствовала и собак, и человека, но они были далеко, и, главное, не было того, что обычно их сопровождает и тревожит…

Время, от времени втягивая в себя запахи, медведица долго и терпеливо вглядывалась во все, что двигалось или хоть как-то шевелилось, пока, наконец, не приняла окончательного решения и не повела свою маленькую семью в длительный и опасный путь.

Днем помощник пастуха-оленевода пятнадцатилетний Сенька Сэротетто дежурил один, самостоятельно. Удобно устроившись на нарте, он наблюдал за стадом, уткнувшись в обшарпанный военный бинокль.

Он то опускал прибор и отмахивался от наседавших комаров, то поднимал его к глазам и вновь вглядывался в ближайшие отроги, низины и склоны. Все было спокойно и тихо. Да и сами олени подали бы знак, если б возникла какая-нибудь опасность….

Сенька был рад, что попал к Олегу Ниловичу Саамову – это была удача! Он хотел учиться, хотел читать книги, хотел поехать вместе с его внуком Ромкой в Тюмень, выучиться на учителя и вернуться домой в тундру. Он был горд, что ему доверяли такую ответственную работу, на него надеялись, часто хвалили за трудолюбие и усердие…

Олени вот-вот должны были выйти на плато, где было достаточно корма, и хорошо дул сильный и прохладный ветерок с Минисея.

«Ну вот, пошли!» – Сенька с удовлетворением отметил, что впереди идущие быки стали взбираться на небольшой уступ, с которого и начиналось плато. За быками медленно, живым коричневым ковром потянулись остальные.

В этот момент он и услышал далекий гул вертолета. Найдя неприметную точку на небе, он быстро сориентировался: борт шел со стороны Лаборовой прямо на него. «Никак Олег Нилович!» – ударило в голову пареньку, и он сорвался с места. Отвязал вожжу от копыла нарты и, сев на нее, нетерпеливо шуранул хореем передового и, громко «закхекав», помчался к стойбищу. Застоявшаяся четверка оленей ветром понесла его в противоположную от стада сторону. Сенька был уверен, что через минуту-другую все стадо выйдет на плато и будет там пастись до вечера. Так что отлучиться на часок-другой – не страшно. Перескочив через небольшой отрог, он уже не видел оленей, а тарахтение за спиной становилось все отчетливее и громче.

Паренек гнал упряжку, как на гонках, ему хотелось поспеть, застать, когда дядя Олег будет выходить из вертолета. «Он же везет новые книжки и вести с Лаборовой от родных!» – думал Сенька, безжалостно тыча хореем молодого ленивого быка, который проходил «стажировку» в его упряжке.

У крутого подъема вертолет настиг, накрыл Сеньку всей своей тарахтящей мощью, добавив еще и эхо от соседних скал. Он буквально насквозь пронял его гулом, треском с тонким посвистыванием винтов, яростно режущих воздух, отчего пареньку стало даже немного страшно. Ему казалось, что он превращается в пылинку…

Пройдя над Сенькой вертолет, чуть завалясь на бок, пошел на посадку.

Гул в небе был вполне привычным для медведицы. Но ее нынешнее положение матери в несколько раз повышало осторожность. Задрав морду и настроив на звук маленькие полукруглые ушки, она точно выверила, что гул идет прямо на нее. Рявкнув на медвежат, она прыжками пустилась к ближайшему зеленому островку с редкими лиственницами. Черные колобки, испуганно озираясь по сторонам, покатились за ней. Пробредя по стланику почти до конца островка, она, наконец, поднырнула под две наиболее густые листвяночки и, развернувшись мордой к «врагу», замерла, превратясь в темный валун. Остро чувствуя тревогу, медвежата догнали мать, прижались к ее спасительному боку и тоже затихли.

Медведица прекрасно понимала, что реденькие веточки над головой – совсем недостаточное укрытие от этой гигантской, страшно гудящей птицы. Было бы лучше укрыться под скалистым уступом «слепого» ущелья. Она то успела бы, но с медвежатами никак. Медведица пружинисто присела на всех четырех лапах, приготовив себя к возможной схватке. Она почувствовала, как еще сильнее вжались в нее трясущиеся малыши, что добавляло ей сил.

Страшный грохот, свист, гул стремительно пронеслись над медведицей, чуть не повергнув ее в ужас, и столь же быстро стали удаляться. Она выпрямилась, широко расставив лапы, потрясла шкурой, будто после купания, точно сбрасывая с себя этот ненавистный грязный шум. То же самое проделали за ней и медвежата. Затем все трое долго фыркали и чихали, кивая головами до самой земли, когда их накрыла волна резкого, удушливого запаха.

Медведица уже решилась было продолжить свой путь, как вновь напряглась, услышав нарастающий топот копыт. Она никак не ожидала, что далекое стадо вдруг окажется так близко.

Ни Сенька, ни Виталий, ни Оула, который в тот момент разговаривал со штурманом и не смотрел вниз, а уж тем более медведица, никто не заметил, какой переполох устроила винтокрылая птица в многотысячном стаде. Так и не поднявшись на плато, олени повернули обратно и в ужасе, сломя голову, понеслись обратно по склону. Разгулявшееся эхо добавило смятение, подхлестнуло их, рассеяло по долине.

Разреженное стадо, не зная того, неслось на медведицу. И она, то ли сама догадалась, то ли какой-то предок, сидящий в ней, подсказал, только медведица вдруг рявкнула громче обычного, выскочила из укрытия и, высоко подпрыгивая, понеслась наперерез животным. Живая лавина дрогнула. Передние замедлили бег, заметались, затравленно захрипели и приняли единственное в такой неразберихе решение – повернули в «слепое» ущелье. Широкое на входе за поворотом оно резко сужалось, образуя узкую, шагов в тридцать горловину, затем опять расширялось, но не надолго, впереди был тупик – крутые каменистые склоны, на которые олень никогда не пойдет. Поняв это, олени должны будут повернуть обратно, а там – она, хитрый и коварный хищник.

Живой рекой потекло стадо в «слепое» ущелье не подозревая, что его там ждет.

Еще раз, громко рявкнув, то ли от радости, то ли для того, чтобы ее малыши обязательно запомнили удачную охоту матери и взяли себе на вооружение, продолжая проделывать высокие прыжки, медведица стала «закрывать» западню. Предчувствуя обильную и вкусную еду, медвежата радостно бежали за матерью. В самом узком месте медведица остановилась. Теперь осталось ждать, когда жертва созреет.

Олени, сбившись в самом тупике в плотную кучу, волновались. Хоры медленно кружили по внешней стороне стада, громко и хрипло возмущались, то и дело опускали головы и угрожающе мотали ветвистыми рогами, косились на зверя, выворачивая глаза до белков. Важенки и молодняк образовали второй эшелон обороны. Они тоже кружили вслед за быками. А в самом центре были самые маленькие. Притихшие они стояли в плотном кольце своих родителей, братьев и сестер, прислушиваясь к тревожным звукам, чувствуя себя в безопасности.

Эти звуки волновали медведицу. Молодая и неопытная она торопила события. Она знала, что стадо вскоре начнет все быстрее и быстрее закручиваться и, достигнув определенного напряжения, главные быки пойдут на пролом, увлекая за собой всех остальных. Вот тут-то и надо быть начеку. Медведица пропустит быстрых и сильных, дождется, когда мимо помчатся важенки, молодняк или совсем маленькие, вот тут-то она и поохотится, покажет своим деткам, как надо добывать себе пищу…

Первым на землю спрыгнул все тот же неутомимый летчик. Заглянул под брюхо зависшего в метре вертолета и дал отмашку садиться. Огромная железная туша с облегчением опустилась на землю и тотчас сбавила обороты. Кучка людей, отделившись от чумов, спешила к вертолету. Кто бегом, кто шагом, торопились встретить тех, кто прилетел, услышать новости…

Сошел на землю Нилыч и что-то торопливо сказал подбежавшему Никите. Тот развернулся и побежал обратно к чумам.

Виталий выходил из вертолета с таким чувством, словно он прилетел на другую планету или, по крайней мере, в другую страну. Даже воздух и земля под ногами все показалась непривычным. На взгорке величаво, один за другим стояли пять чумов. Чуть ниже перед ними громоздились нарты, справа опять нарты, но собранные в полукруг, внутри которого трава была вытоптанная до земли. А дальше за стойбищем, Виталий даже зажмурился на секунду, высились синие горы, которые теперь снизу казались еще выше и красивее.

Виталий старался все подметить. Прибежал Никита с легким, пухлым мешком и сразу же сунул его летчику. «Плата за проезд,» – догадался Виталий. Парень в рубашке без всякого выражения заглянул в него, коротко кивнул, запрыгнул в темный проем, затащил лесенку и закрыл дверь. Вертолет взвыл, засипел на всю мощь, закрутил своими свистящими винтами, гоняя под собой ураганный ветер, немного приподнялся над землей, качнулся вперед, задрав хвост, будто боднул что-то невидимое, пошел вперед, набирая высоту.

Все быстро улеглось, словно и не было дикого ветродува, рева двигателя и летчика в рубашке… Остался противный и нудный свист в ушах да запах сгоревшего керосина.

– Ну, здравствуй, мой спаситель, – Виталий протянул руку Никите.

– Эт ты братану говори, да вот отцу, – невозмутимо ответил тот и крепко пожал протянутую руку.

– Ого, сильна тундра! – журналист демонстративно зашевелил пальцами после рукопожатия.

– Терпим пока, – был ровный и с достоинством ответ Никиты. И через паузу: – Надолго к нам!?

– Вот тебе и здрасьте!.. Не успел приехать, а ты уже гонишь!? – Виталий добавил немного обиды в голосе.

– Ты о чем, столица, гостям мы всегда рады, – улыбаясь кончиками губ, ответил собеседник.

– Есть у нас анекдот такой, про тещу. Значит, заявляется теща в гости к зятю, а он ее прямо у дверей и спрашивает, мол, надолго ли ты к нам, маманя? А она в ответ – дескать, пока не надоем. А он ей, так ты что, даже и чаю не выпьешь!?

– Смешно, – вежливо ответил Никита, – считай, что тебе повезло раз ты не моя теща.

– Однако!?

– Ну, пошли, показывай свои хоромы.

Едва Нилыч отошел от вертолета, как его окружила детвора и буквально повисла на нем. По меньшей мере, было странно, что такого угрюмого, осторожного и молчаливого человека так любили дома. «Да-а, детей не обманешь!» – вдруг отчего-то радостно подумал Виталий.

А дед загадочно улыбался, позволяя малышне увлечь себя. Он шел и весело теребил рукой то одну, то другую заросшую смоляную головку. Прямо на ходу что-то доставал из своего рюкзачка и раздавал им, вызывая с каждым разом визгливый восторг. «Надо же, и когда он успел запастись!?» – опять удивился Виталий.

А из светло-серых, выцветших чумов, стоящих на фоне гор, завились веселые струйки дыма. Между чумами и нартами суетливо засновали женщины. Они рылись в поклаже, что-то доставали, бежали в чум и вновь выбегали то за дровами, то опять к нартам.

– Так на сколько ты к нам? – вновь задал свой вопрос Никита.

– Я ж говорю, пока не прогоните, – широко улыбаясь, ответил Виталий.

– По мне так хоть совсем оставайся, – подхватил шутливый тон Никита, – работы всем хватит. Оформим помощником пастуха, а там видно будет.

– Как это помощником, да еще пастуха!?… Не-ет, ты мне что-нибудь поинтеллектуальнее предложи.

– Так это и есть самая почетная и интеллектуальная профессия у нас.

– Ну, а что там еще в вашем штатном расписании?

– А еще – чумработница, но это для женщин, тебе не справиться.

– Да-а, не густо… Ну что ж, тогда погощу немного и вернусь в метро да театры…

– А я любил по выходным в Коломенское ездить, – вдруг проговорил Никита как-то мягко и дружелюбно, – или по старой Москве походить, где людей мало.

– Эй, Семен, ты что здесь делаешь!? – закричал вдруг Никита на молоденького паренька, подъехавшего на взмыленной упряжке.

– Я, это…, спросить хотел… у Олега Ниловича… как там мои? – чуть запинаясь, начал тот.

– А до вечера потерпеть не мог!? – прервал его Никита и еще строже добавил: – А ну, мигом в стадо, спросить хотел, ишь ты, помощник!

Парень послушно развернулся и опять погнал оленей к горам.

– Суров! – заметил Виталий.

– Толковый парень! Года через два хорошим пастухом станет, – неожиданно с похвалой отозвался о пареньке Никита.

– Да, слушай у меня тут тоже всякого добра… – Виталий приподнял сумку.

– Гостинцы что ли?

– Ну, вроде того…

– Во-он туда, – Никита махнул рукой в сторону нарт, – поставь на самую высокую, а то собаки вмиг «распишут», в руки не возьмешь. Женщины на ночь уберут.

– Но у меня там паста, зубная щетка, бритва… – начал было Виталий.

– Че-ерт, а у нас как назло сегодня воду горячую отключили! Ну, надо же, как тебе не повезло! – Никита остановился и всплеснул руками.

«Ну и ерши эти Саамовы! Воспитал Нилыч сынков!.. Поди, и внуки такие же колючие?»

– Не обижайся, Виталий Николаевич, – Никита словно подслушал его мысли, – это с утра со мной. Пойдем чай пить.

– Я что-то Василия не вижу? – Виталий тоже с удовольствием прервал неприятную перестрелку с Никитой.

– Васька во-он там, за тем перевалом стоит. Там его стадо. Вечером обязательно будет. Ну, так ты к отцу пойдешь чай пить или ко мне?

– Думаю к Олегу Ниловичу сначала.

– Ну и правильно. Потом давай ко мне, хочу поделиться кое-какими мыслями, да и показать есть что…

Стойбище опустело. Лишь женщины время от времени продолжали пробегать по своим хозяйским делам. А так больше ни одного человека, одни упряжки с оленями да собаки.

– Виталий Николаевич, айда чай пить, – неожиданно позвала пожилая женщина из первого чума, – проходите…

– Да, да, спасибо…

Виталий впервые входил в легендарное жилище кочевников. Вслед за женщиной он нырнул в проем, развернулся, запахнул за собой мягкую «дверь» и ослеп. Ослеп и натолкнулся на стойкий запах, как на препятствие. Густо замешанный на дыму, прелых шкурах, вареном и сыром мясе, птичьем пуху, псине, горячем дереве, металле, коже и многом другом чем-то забытом, из далекого, далекого прошлого, которое вдруг вернулось и напомнило Виталию о себе.

Пообвык, присмотрелся. Увидел прямо перед собой розовые, затухающие угольки костерка, над которым черными пятнами нависали огромный котел и немаленький чайник, лица справа и слева от очага. Рассмотрел ребра жилища, которые метнулись вверх, и там, то ли от испуга, то ли в борьбе за свет как-то сложно перепутались между собой.

– Проходи, Виталий Николаевич, садись рядом со мной, – услышал он знакомый голос Нилыча. Пригляделся. По обе стороны очага было много людей, которые полулежали на шкурах, кто на боку, кто на спине, опираясь на высокие, затянутые тканью подушки.

– Ну что, в Москве нет таких квартир!? – старший Саамов улыбался совсем по-другому, чем в Крутоярске или в вертолете. Здесь он был у себя дома.

– В Москве нет такого воздуха, таких гор…

Виталий будто споткнулся, увидев своеобразный иконостас. Несколько тусклых и разновеликих иконок, зачехленных в полиэтилен, стояли в длинном, узком ящичке с низкими бортами. Ящичек был подвешен на уровне глаз к шестам, как раз по другую сторону от входа. Удивительно было то, что среди иконок стояла свежая черно-белая фотография… Андрея. Он был в военной форме и виновато улыбался, будто только что сказал или вот-вот скажет: «…Так получилось…, вы уж простите…» Перед иконостасом тоненько горела настоящая стеклянная лампадка.

– …Ему сегодня двадцать лет исполнилось… бы… – перехватив долгий взгляд Виталия, грустно, но твердо произнес Нилыч.

И все в чуме будто застыли, замерли каждый на своем месте, кроме щенят да малышни.

– Может, помянем, – нарушил тишину Виталий – у меня есть с собой…

– Потом, вечером, сейчас давай пить чай, – бодро ответил Нилыч. – Садись вот сюда. Ноги можешь, нет таким кренделем согнуть? Если не можешь, не мучайся. Нюра, дай ему ящик…

– Нет, нет, я попробую как все… Спасибо! – остановил он метнувшуюся к дверям женщину.

Едва он присел рядом с Нилычем, как Нюра поставила им в ноги низенький столик и быстро-быстро стала накрывать его. Когда перед Виталием выросла гора дымящегося мяса, он почувствовал, как голоден и чуть не захлебнулся от собственной слюны.

Выбрав глазами подходящий кусок, он потянулся за ним, и как раз в этот момент снаружи послышался сначала далекий крик, потом топот оленей и затем уже отчетливый, громкий и испуганный…

Все мужчины тотчас соскочили и ринулись из чума. Виталий выскочил вслед за всеми. Без суеты и лишних слов они хватали ружья, патронташи, прыгали на свои нарты, и олени тотчас срывались с места, будто тоже чувствовали свалившуюся на людей беду.

Виталий заметался, он не понимал что случилось, почему такой переполох! Редкие реплики, что он слышал, были на ненецком языке. Увидев замешкавшегося Ромку, который с ружьем бежал к последней упряжке, Виталий кинулся к нему наперерез:

– Рома, что случилось, что произошло!?

– Волки!.. Волки заперли стадо в «слепом» ущелье, – прокричал тот, засовывая ружье с патронами под шкуру, покрывающей сидение нарты.

Виталия пробил, а потом крупно затряс озноб как перед дракой: – Роман, возьми меня с собой!

– Не-е, не могу, – нерешительно начал, было, парень, но Виталий уже завалился на узкую, тесную нарту.

– Олени не терпят двоих, это не зима…, – кричал Ромка, отвязывая передового. Схватив хорей, паренек уже на ходу запрыгнул на сидение, чуть не столкнув с него Виталия.

– Я должен все это увидеть Рома, ты пойми должен…

– Вам увидеть, а нам спасать оленей надо…

Между тем его четверка довольно резво взяла темп и понесла в сторону гор. Несмотря на возраст, Ромка умело вел упряжку. Опытный передовой словно знал что делать, он, казалось, без команды правильно выбирал путь, ведя четверку вдоль маленького мокрого ручья, где скольжение полозьев лучше, чем по открытому, сухому месту.

– Рома, а далеко это? – Виталий с трудом выговаривал слова, так как тряска была неимоверной. Нарту швыряло из стороны в сторону. Он лежал на правом боку, вцепившись в конструкции нарты. В бедро что-то больно упиралось, и с каждым подскоком нарты боль становилась невыносимой. «Ружье, хреново!» – догадался Виталий. Его нещадно колотило, когда нарта преодолевала наискось ручей то туда, то обратно, объезжая скальные выступы. Он уже был не рад, что решился ехать смотреть волков, откуда было знать, что это далеко не удовольствие. То ли дело зимой на Полуе, где он впервые проехался на упряжке…

Ромка же напротив, уверенно сидел на самом краешке сидения, причем левой ногой упирался на полоз, а правую закинул аж за деревянный ящичек с инструментом в самой передней части сидения. В левой руке – хорей, задним концом которого Ромка то и дело ощутимо задевал Виталия, в правой – намотанная на руку единственная сыромятная вожжа, которая связывала его с передовым оленем, главным в упряжке.

Кроме мелькающих копыт Виталий ничего больше не видел. Приходилось терпеть. Единственное, что грело его – предстоящая картина с волками… Цепко вжавшись в нарту, Виталий в воображении представлял мечущихся в хаосе, обезумевших оленей…, смертельные, кинжальные прыжки светло-серых четвероногих бандитов с испачканными в крови мордами…, и вдруг бах, бах, бах… со всех сторон…. Он прислушивался и ничего, кроме глухих ударов полозьев, деревянного скрипа, дробного топота копыт… не слышал.

– Рома, далеко еще!? – опять с трудом выговорил Виталий.

– Почему далеко, не так и далеко, – был ответ.

Но вот пошли почти сплошные камни, на которых нарта жалобно застонала…

– Все, нарта не терпит больше, Виталий Николаевич. Теперь пешком осталось.

– И сколько осталось? – с облегчением поднялся Виталий.

– Совсем рядом. Щас на этот склон поднимемся и все увидим.

Подтянув передового к нартам, Ромка быстро привязал укороченную вожжу к переднему копылу, воткнул хорей и, достав ружье с патронташем, побежал вверх по каменистому склону.

– Не отставайте, Виталий Николаевич, – уже тише добавил он.

«Да, не отставай…, отбил весь бок, а теперь еще беги как олень!» – Виталий не так быстро как паренек поспешил на подъем. Поднявшись на самый верх, по другую сторону они увидели стадо. Олени крутились в каком-то странном и страшном хороводе. На дне ущелья ворочался гигантский, живой омут!.. Волнующее, тревожное хреканье заполнило все пространство этого каменного мешка.

– Вон наши, видите дядю Никиту и Прокопа, а там… – но журналист оборвал громкий шепот паренька:

– Погоди, погоди Рома, а где же волки-то, ты их видишь, нет!? – Виталий крутил головой, вглядывался в скалы и камни.

– Сенька что-то спутал, он наверно увидел, что стадо скучилось и сразу к нам, за подмогой погнал…

– Что значит скучилось!? – так же шепотом спросил Виталий, хотя шум из ущелья сильно мешал говорить даже нормальным голосом.

– Ну, это когда зверь или сильный мороз бывает, то олени собираются в такую вот кучу и крутятся, оберегая важенок и молодняк… А-а, все вижу его, вижу, Виталий Николаевич, во-он, смотрите в ту сторону, где ущелье заужается, ну, где стены круче, видите!?…

– Ну-у, и что там, кого ты увидел? – неуверенно ответил Виталий.

– Это медведь!

– Как медведь, где!

– Ой, да он не один, это медведица! Видите рядом с ней еще два маленьких черных комочка. Сейчас дядя Никита…

Но Ромка не договорил. Живая спираль из нескольких тысяч оленей начала раскручиваться. Первыми пошли быки. Они мощно неслись в узкий проход, прижимаясь к самому краю ущелья. За ними узким речным потоком понеслись остальные.

Медведица, припав к земле, не шевелилась. Готовая к броску она ждала, когда этот поток начнет иссякать, когда не так резво побежит его остаток – важенки с маленькими оленятами.

Никита с Прокопом, первыми прибывшие к ущелью, решили «взять» медведя. При других обстоятельствах они возможно и не стали бы рисковать, а попросту отогнали зверя, но на этот раз, он сам попался в свою же западню, и им оставалось ее захлопнуть. Почему бы и нет.

Они вышли к зверю на расстояние выстрела как раз в тот момент, когда пошли быки. Видя медведя, готового к прыжку, они поспешили, вернее, поспешил Никита. Он выстрелил рано и не точно. От удара жаканом зверя отбросило, но он тут же вскочил и кинулся на каменистую кручу. Откуда ни возьмись за ним метнулись два комочка и тоже начали карабкаться по крутизне. Так это медведица! Никита, готовый снова нажать на спусковой крючок оторопел: «Как это…, откуда они взялись!?…»

Медведица, видя, что малыши не могут взять кручу, вернулась и, подталкивая их то своим носом, то лапой, то опять носом, пыталась помочь, но от второго выстрела ткнулась в камни и медленно сползла вниз.

Никита с негодованием повернулся на выстрел, что ударил слева больно и хлестко как пощечина…

– Готова! – довольный Прокоп улыбался. – Я ей прямо в башку…

– Ну и дурак! – Никита еле сдерживал себя.

– Так… ты же сам…, первый…, Микитка… – растерялся мужик, мало что понимая.

– А я еще больше, чем дурак!

Сильно отстал от всех Оула. Он прекрасно знал это тупиковое ущелье. Однажды, много лет назад они с мужиками уже загоняли в него волков и хорошо поквитались тогда с серыми. Может поэтому, как бы по памяти он сначала и погнал свою упряжку к его входу со стороны долины, но потом почему-то передумал и повернул в обход, через гребень.

На гребне Оула появился немного в стороне от Виталия с Ромкой. Поняв в чем дело, он ахнул!.. Ноги отказались слушаться. Оула смотрел на припавшую к земле медведицу и мысленно гнал ее… Гул копыт заполонил все ущелье. Кричать было бесполезно, хотя он, оказывается, и так кричал что было сил Никите и всем остальным, кого видел. Его «нет, нет, нет!..» тонуло в гуле. Он даже крикнул то, о чем боялся думать, не то, что произнести, то, что кричал только однажды, очень давно в тайге и что помогло-таки в подобной ситуации… Спохватившись, поднял карабин, передернул затвор, и… его выстрел совпал с выстрелом сына. Когда медведица после первого выстрела все же вскочила и попробовала даже помочь своим медвежатам, Оула обрадовался: «Помогло!» Но выстрел старого Прокопа будто рикошетом попал и в него… Окаменев, он смотрел на распластанную медведицу, снующих вокруг нее малышей и ничего не понимал, смотрел на зверя, а видел… Оула потряс головой и опять уставился на далекий склон, где произошла трагедия: нет, не может быть!

Виталию, как и тогда в вертолете опять довелось подсмотреть что-то очень личное и сокровенное в Саамове старшем. Он видел и понимал, что с Нилычем произошло что-то из ряда вон…, что-то по другую сторону обычного сознания, что-то запретное даже для него самого…

Увидев, как безвольно выпал из рук деда карабин, и как тот отстраненно побрел куда-то совсем не туда, Ромка кинулся следом, однако Виталий резко остановил паренька:

– Вот сейчас к нему нельзя, милый. Наблюдай со стороны, но близко к своему деду не подходи. В такие минуты мужчине надо побыть одному.

– А что с ним, Виталий Николаевич!?

– Скоро узнаешь. Станешь большим и узнаешь.

Оставив Нилыча и Ромку, Виталий осторожно спустился с сыпучей кручи. Он не спешил. Словно знал, что его ждет там, на том месте, где была застрелена медведица. Там уже вовсю суетились мужики. Долго обходил скальный выступ, перебрел ручей, напился из него, даже посидел какое-то время. А когда все же подошел, то удивился не шкуре зверя, вывернутой мездрой кверху, которая ярко светилась своею легкой лиловостью, и не второй шкурке, размером в портянку, а тому, что лежало на темно-серых камнях – белому, в жировых отложениях телу медведицы, очень похожему на тело… человека! Раскинутые лапы-руки, длинные когти-пальцы, плечи… «Не может быть! Не может быть!» – Виталию стало плохо, чуть не наступив на второго, последнего оставшегося в живых медвежонка, привязанного к огромному камню, он торопливо пошел к воде. В голове, будто кто хлестал кувалдой, бился, что было сил, стараясь выскочить наружу и разразиться нечеловеческим! Это надо было остановить, остудить, унять.

* * *

Оула медленно спускался по ровному склону, однако каждое движение давалось с большим трудом. Налитое свинцовой тяжестью тело дрожало. Руки оттягивали плечи, те гнули позвоночник, а все огромное туловище выгибало ноги. Казалось, он только сейчас почувствовал, что весь состоит из суставов, подвижность которых вдруг резко сократилась. Он даже слышал их скрип.

Подойдя к ручью, Оула с облегчением опустил свое тело на землю. В груди продолжало метаться сердце. Оно попало в капкан и, несмотря на острую боль, отчаянно вырывалось из цепких стальных клыков, исходя кровью. А он ничем не мог себе помочь.

«Ты во всем виноват… и только ты! – слышал он собственный голос. – Столько лет прошло, думал, забудется, пройдет, как детская болезнь!.. А-а нет, хрен те в лоб, старый…, скорее наоборот, то что было давно, крепко и прочно засело в твоей бестолковой башке!»

Оула зажмурился и громко застонал: «Зачем я выжил тогда…, зачем живу?!.. Столько людей из-за меня…, а я все живу!..» Раздутая голова упруго пульсировала в такт сердцу…

Открыл глаза. Маленький, в полметра высотой водопадик хрустально сверкал, щедро разбрасывая вокруг себя солнечные зайчики, сам с собой разговаривал, уютно бубнил, что-то напевал в облачках пены, которые сам же себе и сотворял падающими с высоты прозрачными струями.

Оула бессмысленно уставился на этот живой хрусталь. И чем дольше смотрел на его струи, тем все больше и крупнее они становились. Усиливался и шум падающей воды. Уже не тоненькая песенка, переходящая в невинное ворчание, доходила до его слуха, Оула слышался грозный грохот настоящего водопада. Он будто опять почувствовал на лице водяную пыль и рыбный дух реки, которая, срываясь с пятиметровой высоты, с отчаянием падала на голые острые камни, дробясь то ли на слезинки, то ли на бриллиантики…

Как они тогда брели к этому водопаду, как спешили, чтобы уйти от страшного места, осмыслить все, что произошло, подумать о том, что их ждет впереди…. Никто из них ничего подобного раньше не видел. Целая река, по которой они шли за одним из скалистых поворотов, будто подпрыгнула вверх и лавина воды теперь падала прямо с неба…

Вторая неделя заканчивалась, как они вышли из юрты деда Нярмишки. Старый лекарь, поставив на ноги Максима, осторожно намекнул, что у кедра на Красном ручье его дожидается казенная лодка и, что, мол, если он готов, то его туда проводят…

Максим ответил не сразу. Хотя все время только и думал о случившемся, о своем теперешнем положении. Каждый лишний день, проведенный у вогулов, был не в его пользу. Надо было возвращаться и как можно скорее. Но в то же время возвращаться назад – почти наверняка пойти под статью, размышлял Максим. И хорошо, если навесят служебное преступление, что-то вроде за дискредитацию власти. А могут, причем очень даже вероятно с горяча, вколотить пресловутую пятьдесят восьмую, часть третью!.. Почему бы и нет, раз он несколько дней общался с «контуженным». Анохин, выгораживая себя, такое напоет начальству, мало не покажется. Вот и думай, ломай голову, и все равно, хоть так, хоть эдак, придется гимнастерку на зековский клифт менять…

Максим ошибался. Во-первых, с отъездом столичного капитана ситуация в их подразделении нормализовалась и страсти по «контуженному» улеглись. А во-вторых, после смерти Щербака и Гоши произошла драма и с Анохиным.

Увидев страшную гибель капитана, Анохин тогда словно обезумел. Долго бежал наугад, пока не пришел в себя и не сориентировался. Он без особого труда определил, в какой стороне Красный ручей и повернул было туда, но не сделал и двух шагов – метрах в десяти, пригнув голову к земле и не сводя с него желтоватых глаз, стоял волк, тот самый серый гигант!

И опять каменистые кручи, забитые прошлогодним снегом распадки, ручейки и речушки, светлые опушки и темные чащи… Анохин уже не ориентировался. Если замедлял шаг или вовсе останавливался, сразу же, тут как тут почти из-за каждого дерева или камня появлялись волки, скалили зубы и норовили на него наброситься…

Через пять дней смолозаготовители из маленькой Чернаевки, что в семидесяти километрах южнее Нярмишкиного юрта, обнаружили в лесу еле живого человека неопределенного возраста, в рваной армейской одежде и, как они определили, слегка блаженного. Привели в деревню, пристроили на конском дворе. Лето жил, а к зиме помер, так и не назвав себя, да и вообще не произнеся ни слова.