Текст книги "Факел (СИ)"

Автор книги: Ник Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– Ваша история не менее правдоподобна, чем моя, – рассмеялся я, и она рассмеялась в ответ.

Всё-таки интереснее путешествовать с разговорами – не надо песчинки под ногами пересчитывать от скуки.

Какое-то время мы болтали на нейтральные темы, как говорится, «о погоде». И никто из нас не пытался выведать ничего личного у собеседника.

Какое-то время мы шли молча. Солнце уже почти докатилось до горизонта, и было самое время останавливаться на привал. Мы договорились отойти на несколько сотен шагов на запад от нашего основного маршрута и немного замести за собой следы.

Теперь мы шагали друг за другом след в след, а я волочил за собою своё пальто. По идее, этого должно быть достаточно, чтобы ветер сравнял их окончательно через несколько часов.

Спустившись с очередного бархана, мы остановились на привал.

Часть 1

Глава 15. Кокон

– Самое время посмотреть на ваш чародейный кокон в действии, – предложила Марена, когда мы окончили наш нехитрый ужин. – Но давайте я вас возьму за левую руку. Если я почувствую, что ваше чародейство вредит мне, я переправлю его вам.

– Вы тоже маг? – удивился я.

– Я немного целитель, немного знахарь. Умею заживлять простые раны и лечить травами.

Из её объяснения я не особо понял, как целительство или знахарство поможет ей навредить мне в случае чего. Но если ей так спокойнее, то почему бы и нет. Вредить ей я всё равно не собирался.

Я протянул руку Марене. Она сняла перчатки и, развернув мою руку ладонью вверх, положила свою правую ладонь мне на запястье, обхватив пальцами. После чего несколько мгновений пристально смотрела мне в глаза, а потом увела взгляд в сторону, чтобы не мешать мне собираться с мыслями.

Сейчас мне нужен один кокон, который обернёт нас обоих. В следующий раз я разделю его на два независимых, а сейчас попробуем как-то так:

Сокрой ты нас, как пеленой,

Мой кокон, призрачной стеной.

В себе ты нас объедини,

Но выйти прочь не запрети.

Пусть солнце светит не на нас,

И ветер дует мимо нас,

Песок считает нас песком,

Но держится особняком.

Нас до заката не найти,

Ведь к нам никак не подойти,

Не подлететь, не налететь,

Подкоп не сделать, не узреть.

На последнем слове я сделал особое ударение, означающее, что я закончил добавлять свойства к своему творению.

Пока я думал, что для ночного кокона я могу заменить «солнце» на «звёзды» и «закат» на «рассвет», а для двух отдельных – «объединит» на «разъединит», мы уже несколько секунд парили на волосок от поверхности песка. Ничего не напоминало нам о том, что мы внутри кокона, кроме того, что наши ноги не оставляли больше следов и не проваливались в песок.

– Как видите, моя магия действует не на вас, а лишь на пространство вокруг, – сказал я, пока девушка удивлённо осматривалась по сторонам, пытаясь разглядеть границы кокона.

– Границ вы не увидите, – продолжил я. – Я не делал их видимыми, чтобы не уменьшать обзор. Но они есть и простираются немногим далее, чем на расстояние вытянутой руки от каждого из нас.

– Я так понимаю, кокон привязан к месту?

– Да, мы можем из него выйти, но не войти обратно.

– А как долго он держится? И что произойдет при столкновении с внешними предметами или людьми? – продолжала расспрашивать меня Марена.

– Кокон будет держаться до смены дня и ночи: ночной до рассвета, дневной до темноты. Всё внешнее будет соскальзывать. И, отвечая на ваш следующий вопрос, скажу, что разрушить его можно только изнутри, с помощью особого слова. Если у вас есть хотя бы слабые магические силы, то их должно быть достаточно для создания нужного резонанса. Запоминайте: «Воля!».

Кокон исчез, а мы снова слегка погрузились в песок.

– Необычное у вас чародейство. Никогда о таком не слышала. Хотя… нет, не может быть.

– Хотя? – переспросил я, заинтересовавшись.

– Да есть у нас детские сказки, где герои похожим образом наговаривают. Может быть, когда-нибудь я вам что-то из них расскажу, если интересно будет. Но не сегодня.

Марена отпустила мою руку и отошла обратно к своим вещам. Она устроилась поудобнее, прислонившись спиной к своей сумке, и слегка прикрыла глаза.

Я последовал её примеру. Сумерки продлятся ещё где-то час. Самое время немного передохнуть. Только бы не уснуть.

Часть 1

Глава 16. Ночь

Тихий и красивый девичий голос не нарушал магию ночи. То он звенел колокольчиком, то журчал лесным ручейком, то растекался по округе холодным горным озером. Казалось, что песня соединяет небо и землю, и ты являешься частью этой связи.

Марена на несколько мгновений замолчала, сверилась с направлением пути по самой яркой звезде на небе и тихо запела новую песню:

Звёзды загораются

В поднебесье,

Мысли растекаются

В мире с песней.

В океане звёздном

Кораблями

Мы скользим отважно

Над волнами.

Пусть скрывает ночь

От нас ответы,

Светом древним мы

Сейчас согреты.

На пути неведомом

Предки с нами,

Кто смотрел на звёзды,

Как мы сами.

Взором устремляемся

В поднебесье,

В сердце растекается

Радость с песней.

В зеркале небесном

Песня отражается

И края вселенной

Вновь соединяются…

Марена продолжала петь, а мне вдруг показалось, что она читает мои мысли…

Несколько часов назад, когда на небе появилась первая звезда, мы продолжили свой путь.

На вечернем привале я всё же уснул, но Марена меня разбудила, слегка потормошив за плечо. Спать хотелось жутко, после сытного обеда-то, но я собрал волю в кулак, сделал бодрый вид и всё же встал.

Правда, кого я обманываю? Ночью и без «бодрого вида» можно было бы обойтись, но уныло ползти через пески, как раздавленная гусеница, не хотелось.

На первых порах бодрость вида придавала бодрости телу, но потом сама ночь стала этому способствовать своей усиливающейся прохладой. Странно, но в лесу ночи не были холодными, а здесь всё было иначе, и песчаные барханы уже начинали казаться снежными горными вершинами. Особенно это сходство подчёркивалось тем, что некоторые из них немного сияли белым светом, будто отражая свет звёзд.

Уже и не помню, как мы дошли до песнопений. По-моему, я неудачно пошутил о том, что была бы Луна на небе, я бы на неё волком завыл со скуки. На что Марена предложила лучше спеть.

Хоть я и неплохо управляюсь со словами, но вот только совсем не певец. А послушать люблю. Вот и выбрал я роль слушателя, и не пожалел.

Не знаю, как может согревать свет звёзд, но казалось, что от песен и звёзды теплее. И ближе, и роднее…

Мысль о родстве мне показалась очень странной. Я вскоре её забыл.

Марена допела песню, и мы погрузились обратно в тишину ночи, нарушаемую лишь шелестом песка под ногами. Спать уже не хотелось, выть на Луну – тоже. Все мои попытки поразмышлять о чём-то полезном, например, куда я направлюсь после Мирты, почему-то скатывались в какие-то непонятные мечты. То ли это была магия необычайно яркого звёздного неба, то ли гипнотическое действие песен, то ли пограничное состояние между сном и явью.

Мысли бродили сами по себе и совсем не там. Пришлось сдаться и просто следить, чтоб они далеко не разбредались (от слова «бред», а не «брести»).

На рассвете мы разошлись по разным склонам бархана и, завернувшись в плащи, поудобнее улеглись на песок. Я пристроил свою походную сумку у себя под головой и обхватил одну лямку рукой, чтоб быть с ней одним целым.

Марена последовала моему примеру.

Да, к нам вели следы, но скоро их раздует поднявшийся ветер – я особо не переживал на этот счёт и просто завернул нас в отдельные коконы.

Девушка пропала из виду, и я ещё несколько минут понаблюдал, чтоб она не выпала из своего схрона, и уснул.

Проспал я до обеда, а открыв глаза, понял, что ничего интересного за это время не произошло. Пустыня стала мне казаться такой же безжизненной, как и лес.

«Тоска», – подумал я, а сказал:

– Воля.

Кокон исчез. Девушки не было видно. Наверное, ещё спала. Я поднялся на вершину бархана и огляделся. Ничего. Ни тучки на небе, ни миража-оазиса. Я уж было собирался спускаться обратно, как на горизонте появилось несколько черных точек.

«Мираж или нет, пойду разбужу Марену», – подумал я и направился к месту, где она, по идее, всё ещё спала.

– Марена, просыпайтесь, – сказал я чуть громче обычного, останавливаясь в паре-тройке шагов от её кокона. – У нас, возможно, будут гости.

Некоторое время ничего не происходило, и я уже собирался повторить свою попытку, как вдруг моя попутчица словно выросла из земли, проявляясь и вставая в полный рост одновременно.

– Гости? Караван? – тут же уточнила она.

– Пока неясно. Давайте поедим, что ли.

Девушка пожала плечами, соглашаясь с моей беспечностью, и, прихватив свою сумку, пошла за мной к моему склону бархана.

Пройдут мимо – пройдут, а нет – будем разбираться по ходу.

За завтраком нас никто не навестил. То ли караван шёл не в нашу сторону, то ли не дошёл ещё. Пора было отправляться снова в путь.

С некоторым азартом я забирался опять на вершину бархана, но здесь меня ждало разочарование: пустыня опять была пустынной…

Дневной песок сменялся вечерним, вечерний – ночным, ночной – рассветным, мы ложились спать, и круг замыкался.

Когда я уже начал себя представлять песчинкой в бесконечных песочных часах, на горизонте, наконец, показался силуэт какого-то поселения. Время было послеобеденное, и если это не мираж, мы должны были в него прибыть ещё до заката.

Часть 1

Глава 17. Мирта

Стражники на воротах встречали нас без особо энтузиазма. Им не то что проверять, кто мы и откуда, было лень – они всем видом нам пытались показать, что городская стена сейчас вот-вот рухнет только лишь от того, что им пришлось встать и перестать её подпирать. Но устав был уставом, и им пришлось вытянуться вдоль ворот, провожая нас безразличными взглядами.

Лентяи есть везде, а мне это только на руку.

«Надо бы девушку поблагодарить, пока она не сбежала от меня по своим делам», – подумалось мне, когда мы ступили на центральную улицу и отошли на пару десятков шагов от ворот.

– Марена, я всю дорогу думал, как бы мне вас отблагодарить за неожиданную помощь, и не придумал ничего лучше, чем рекомендательное письмо.

– Кому? – удивилась она.

– Не кому, а куда – в Гильдию Магов.

– Неожиданный поворот… – в её голосе не было и тени сарказма, лишь лёгкая задумчивость.

– Вы говорили, что обладаете некими магическими способностями, вот я и подумал, что такое письмо вам может пригодиться. Быть членом Гильдии – это отличная возможность повидать мир и завести самые неожиданные знакомства. Моё письмо не даст вам никаких особых привилегий, но позволит стать членом Гильдии на один месяц без вступительного взноса. Этого времени должно быть достаточно, чтобы понять, имеет ли вам смысл связываться с Гильдией или нет. Вы можете обратиться с этим письмом в любую Гильдию Магов Весталии. Что скажете?

– Подозрительно, но от письма не откажусь.

– Пойдёмте поищем местную канцелярию, чтобы составить его на официальном бланке.

Канцелярию мы нашли не сразу. Логика подсказывала искать её на центральной площади или хотя бы на одной из центральных улиц. Но ей, логике, пришлось сдаться в пользу языка, который нас до канцелярии и довёл. Она оказалась на каких-то задворках.

Я купил бланк, написал письмо и скрепил его двумя печатями: своей и официальной печатью канцелярии. А потом протянул его Марене:

– Ваше письмо. И ещё раз благодарю за оказанную помощь! Если вы захотите со мной связаться, то можете это тоже сделать через Гильдию Магов. Просто оставьте письмо в любом её представительстве на имя Марка Эренского.

– Благодарю. Вы мне тоже очень помогли. Хотя бы тем, что поверили в мою странную историю.

Никто в канцелярии даже ухом не повёл, когда я произнёс своё полное имя. Дыра дырой.

Из задворков Мирты мы вместе дошли обратно к одной из центральных улиц, где и попрощались.

Часть 1

Глава 18. Таверна

Марена

Марена осталась одна посреди незнакомого… Нет, не города – мира, и задумалась о том, что ей делать дальше.

Первым желанием было выйти обратно за ворота, сесть под дерево и спокойно всё обдумать. Но за воротами не было никаких деревьев, да и не за этим она сюда шла.

Да, в сумке лежало рекомендательное письмо в Гильдию Магов, но чтобы оно хоть как-то пригодилось, надо было сначала добраться до большого города.

Марена решила начать с простого – найти ночлег. Логика подсказывала, что более-менее чистый и недорогой постоялый двор надо искать где-то ближе к центральной площади, но не на ней самой.

«По-хорошему, надо бы посетить несколько заведений и прицениться, но… »

Марена решила идти по центральной улице до первой вывески, которая ей приглянётся.

Время близилось к закату, и на улице людей было немного, да и те спешили по своим делам.

Вскоре она увидела понравившуюся вывеску и направилась в её сторону. Дойдя до двери, она на мгновение замешкалась, вспоминая, принято ли здесь стучать в дверь?

«Что там нам Яромир про это рассказывал? – пыталась вспомнить Марена Уроки Традиций. – Вроде здесь не стучат».

Марена потянула ручку на себя. Дверь была заперта. Она постучала. В течение нескольких частей никакого ответа не последовало. Пришлось идти дальше.

На этот раз она уже не смотрела на красоту вывески, а стучалась во все постоялые дворы на центральной улице. Везде было закрыто. Так она до и дошла до центральной площади.

Площадь была невелика. Правая половина её представляла рынок, который встречал её опустевшими прилавками, а левая была и вовсе пустой.

До Марены донеслись звуки музыки, и она пошла на звук.

Источником звука оказалось небольшое трехэтажное здание, из приоткрытых дверей которого теперь доносилась не только музыка, но и шумные разговоры. Одним словом – таверна. Слева от входа висела видавшая виды вывеска «Не проходите мимо» с топором, болтающимся на двух цепочках под ней.

«Это они им кидаются в проходящих мимо, что ли?» – мысленно усмехнулась Марена.

Марене уже давно казалось, что весь остальной город спит, и потому пришлось «не пройти мимо», чтобы опять не ночевать в пустыне.

Одно дело ночевать без четырех стен и крыши посреди ничего, а другое – рядом с людскими жилищами. Да ещё и после того, как они тебя видели и знают, что ночью ты далеко отходить не будешь.

Открыв дверь без стука, она вошла внутрь. Помещение было небольшим, но занимало бо́льшую часть первого этажа здания. Внутри царил полумрак, но было достаточно светло, чтобы разглядеть около двух десятков круглых столиков и длинную стойку, справа от которой шла широкая лестница на второй этаж.

«Наверное, здесь и переночевать можно», – подумала Марена и направилась к длинной стойке в конце зала.

В таверне было достаточно шумно, но атмосфера царила довольно весёлая: кто-то кому-то что-то громко доказывал, кто-то смеялся, кто-то в меру тихо переговаривался с соседями по столу, а кто-то и вовсе ел молча.

Слева от входа она успела заметить группу музыкантов. Судя по тому, что они сидели за обычным столиком, они были тут такими же гостями, как и она, и просто играли себе в удовольствие и людям на радость.

Марена дошла до стойки и подождала, пока хозяин закончит наполнять кружки каким-то варевом прямиком из бочки.

Когда он обратил на неё внимание, она спросила:

– Добрый вечер. Я бы хотела узнать, чем можно у вас поужинать и сколько это будет стоить.

– Жареная картошка со свининой, – ответил он и продолжил скороговоркой, – Три медяка. Деньги вперёд, – а после небольшой паузы добавил, – Что пить будете?

– Воду.

– Тогда четыре.

Марена достала из неприметного поясного кармана пять медяков и протянула хозяину, задавая следующий вопрос:

– Не подскажете, почему все постоялые дворы вдоль центральной улицы сегодня закрыты?

– Время такое, – размыто ответил хозяин.

– А будет ли у вас свободная комната переночевать?

Хозяин ничего не ответил и ушёл за перегородку, отделяющую, по-видимому, общий зал от кухни. Через несколько минут он вернулся с тарелкой еды.

– Есть комнатушка под самой крышей, – начал он, протягивая Марене тарелку с едой и кружку с водой. А когда она их взяла, продолжил. – Кровати там нет. Спать придётся на полу. Но закрывается на ключ. Один серебряник за ночь.

– Подходит. – ответила она, не задумываясь, – Я заплачу после ужина. Благодарю.

Свободных столиков было два: один – в самом углу, слева от входа, второй – у стены возле лестницы. Добровольно загонять себя в угол ей особо не хотелось, и она направилась ко второму. Обойдя его вокруг и остановившись у стула возле стены, она, поставив тарелку и кружку на стол, сняла сумку, положила её рядом со стулом со стороны лестницы и села, разглядывая содержимое тарелки. Кроме крупно нарезанной картошки и куска свинины толщиной в два пальца, в ней лежало ещё два куска хлеба и вилка.

«Хоть не руками есть придётся, – подумала она и принялась за еду. – А вкусно!»

Еда едой, но за обстановкой в таверне Марена тщательно следила, пытаясь не особо впадать в раздумья о завтрашнем дне.

Марена успела доесть и собиралась вставать, чтобы отнести посуду обратно хозяину, как обстановка внезапно переменилась.

Всё началось с того, что в хозяина, стоящего спиной к стойке, полетела пустая деревянная кружка с ближайшего к стойке столика. Хозяин немного отклонился в сторону и кружка, отскочив от стены, с треском упала на пол. То ли ему чудом повезло, то ли он к такому уже привык. Но «стрелок» на этом не остановился.

– Хозяин, чё ты соплячек тут водой поишь? – начал он, вставая и хватая кружку соседа для следующего броска. – Тут серьёзные мужики собрались, дело обсуждают, а ты девок взашей не гонишь. Нас не уважаешь, что ли?

Музыканты смолкли. Соседи «стрелка» по столику громко ржали. Хозяин повернулся лицом к залу и, облокотившись на стойку, посмотрел скучающим взглядом человека, ожидающего окончания нудного представления бродячих артистов.

«Стрелок» никак не мог успокоиться.

– Эй, мужики, я чё, не прав? – сказал он, после чего развернулся к залу, попутно обливая всех за своим столом варевом из недопитой кружки соседа. Ржать они перестали, все как один молча уставившись на него, буравя взглядами.

Назревала драка. Как это всегда бывает, на «ровном месте». Тут даже не надо было разбираться в культурных особенностях местных чужаков, чтоб это понять.

В наступившей тишине Марена со скрежетом отодвинула стул, вставая из-за стола. Потом обыденно взяла посуду в руки и пошла к стойке, как ни в чём не бывало.

– А девчонка не менжуется, – шепнул пожилой мужчина с чернявой кудрявой бородой своему соседу за столом, мимо которого она только что прошла, и продолжил, подмигнув: – Посмотрим, что будет дальше.

Подойдя к стойке, Марена поставила тарелку с кружкой и протянула хозяину деньги за комнату.

– Благодарю за ужин, он был отменный. Это деньги за комнату за ночь, – сказала она протягивая один серебряник.

Хозяин взял деньги и протянул Марене ключ с деревянной биркой. Марена взяла ключ и положила его в небольшой кармашек на поясе. После чего развернулась спиной к стойке и посмотрела на «стрелка» спокойным взглядом.

«Пора разрядить обстановку», – подумала Марена, представляя, как она провоцирует «стрелка» на драку на выгодных для неё условиях.

За несколько мгновений воображение ей нарисовало одну из возможных картин развития событий:

Мужчина замахивается её ударить, она выхватывает оба ножа из потайных ножен на спине и шагает ему навстречу, подныривая под его руку. Один нож она приставляет сбоку к его шее, слегка царапая, другим – прорезает куртку и упирается в бок.

Если этого будет недостаточно, чтобы припугнуть, она шагнет влево, сделает подсечку и опрокинет его на пол.

Чтобы окончательно отбить желание к драке, можно проткнуть одну кисть ножом, а вторую руку вывихнуть в плече. Но это может только больше его разъярить. В любом случае, и что дальше? От всей таверны отбиваться? Так не пойдёт.

– Меня сюда привело не легкомыслие или жажда приключений, – начала говорить Марена, смотря на «стрелка», – а странные обстоятельства, при которых все постоялые дворы в вашем городе были закрыты.

Её речь не прозвучала особо убедительной для «стрелка», который уже поставил кружку на стол и сделал первый шаг в её сторону.

Марена молниеносным движением выхватила оба ножа из потайных ножен на спине и приготовилась к обороне, продолжая всё тем же спокойным голосом:

– Я ни в коем случае не хотела унизить вас своим присутствием. Завтра я покину это место, а сегодня мне необходимо где-то переночевать. Я скоро удалюсь в свою комнату и не буду помехой вашему празднику.

Увидев ножи, мужчина на несколько мгновений остановился. Но потом, видимо, решив, что девчонки не умеют обращаться с оружием, опять пошёл на неё.

Но не успел он сделать и шага, как ему путь преградил хозяин таверны, взявшийся из ниоткуда:

– Полно тебе кипятиться! Ещё за прошлый сломанный стул не рассчитался. Оставь девчонку в покое. Давно со стражей встречался?

Похоже, что слова хозяина напомнили «стрелку» о чём-то неприятном – он развернулся и пошел обратно к столу.

– Разбитую кружку я тебе в долг добавлю, – сказал ему вслед хозяин и вернулся обратно за стойку.

Марена спрятала ножи и пошла к своему столу. Её сумка была на месте и без следов вскрытия. Надев её на плечи, она направилась к лестнице на второй этаж. В зале потихоньку начинала играть музыка.

На третьем этаже она отыскала дверь с тем же символом, что и на бирке. Зашла внутрь и заперла её за собой, оставив ключ полуповернутым в замочной скважине.

Комната была узкой, длинной и с низким скошенным потолком. Если бы не окно, через которое лился яркий лунный свет, она скорее была бы похожа на кладовку, а не на жилую комнату. На полу вдоль одной из длинных стен лежали матрас и сложенное шерстяное одеяло. Возле двери на полу стоял подсвечник с зажжённой свечой, миска с водой и пустое ведро. Над миской на гвоздике висело полотенце.

Пройдя мимо «кровати», Марена подошла к окну и посмотрела на улицу – перед ней простиралась и тёмная центральная площадь города. Она сняла сумку и бросила её в угол под окном.

Теперь, когда она осталась наедине с собой, она позволила себе дать волю чувствам – её трясло от ярости.

«Мрази! – думала девушка. – Женщин ни во что не ставят! А мне с ними вежливо разговаривать⁈ Мне теперь среди этой грязи два лета жить⁈ Да ещё и пальцем их не тронь⁈ Или сами разорвут, или стражу позовут…»

Через какое-то время её мысли вернулись в более спокойное русло – она вспомнила, что всё-таки попробовала разрешить проблему разговором. Правда, результат оказался неубедительным… Однако – первый маленький шажок к её цели.

Окончательно успокоившись, Марена подумала, что Марк оказался-то хорошим человеком. Может, и другие такие есть.

В дверь постучали. Она не ответила. Легла спать, не раздеваясь.

Утром Марена проснулась довольно поздно и первым делом развернула карту. Из города вело три дороги: южная выходила на пустыню, северо-западная и северо-восточная – на луга. Идти она решила на северо-восток.

Раздевшись, она умылась водой из миски и обтёрлась мокрым полотенцем. Надела чистые нательные одежды, причесалась. Почистила и надела дорожное платье и сапоги, сложила сумку и уже собиралась выйти за дверь, как вдруг замерла и отпустила дверную ручку – Марена вспомнила о втором вопросе.

Во время путешествия по пустыне она о нём напрочь забыла, а когда осталась одна, было совсем не до этого.

Марена подошла к окну, достала из кармана небольшой кожаный сверток и развернула его. На внутренней стороне полоски кожи было выжжено всего несколько фраз, но красота плавных линий и завитушек жреческого письма на этот раз не вызывала радости, а заставляла шевелиться волосы на макушке:

«Найди Факел – он может оживить сгоревший Священный Лес. Твой попутчик – потомок древнего Рода-побратима. Он может управлять им. Приведи его».

Марену трясло от эмоций. На слове «Факел» на неё накатила ярость и безудержное желание мести. Мести за всех её далёких родичей, кто погиб в то злосчастное утро. Мести за Священный Лес.

На слове «оживить» – ярость немного отхлынула.

На слове «потомок» она поняла, почему чужак ей показался знакомым, чуть ли не своим – он и был своим, из давно отколовшегося Рода-побратима.

На слове «управлять» она даже успела удивиться. А следом за удивлением в сознание возвращалось чувство мести, переплетённое с надеждой, начинавшей приобретать конкретные очертания.

На слове «приведи» она поняла, что почти провалила задание, и у неё похолодело в груди.

«Надо было раньше прочитать записку! Повезло, что он мне хоть рекомендательное письмо оставил! Всё же ещё есть возможность найти его через Гильдию Магов…»

Следующей мыслью было броситься искать Марка по всему городу, но Марена быстро откинула её – без Факела он ей был не нужен. Ведь фразы были написаны не в случайном порядке. Жрецы даже слова случайного не скажут, а если они говорят больше двух слов, то каждое всегда на своём месте. Значит сначала ищем Факел, остальное – потом и по надобности.

Марена ещё некоторое время постояла у окна, успокаиваясь, а потом вышла за дверь.

По лестнице она спускалась в глубокой задумчивости. Мало того, что она не знала как выглядит то, что ей предстояло найти, так ещё она и не знала каким образом это можно искать. Все остальные вопросы упирались в ту же стену пустоты.

В конце концов Марена решила, что прежде чем что-то искать, ей надо получше разобраться в мире чужаков, среди которых она оказалась.

На первом этаже таверны было немноголюдно, и Марене удалось спокойно позавтракать. Она ещё раз обдумала план будущего путешествия и решила, что он никак не противоречит её новым целям, а скорее наоборот – Весталия была именно тем местом, откуда трагедия и пришла в их земли.

На рынке Марена купила еды в дорогу, набрала воды в колодце и вышла из города через северо-восточные ворота. Перед ней лежала бескрайняя степь – хоть какая-то радость для глаз и души!

Часть 1

Глава 19. Старик

Так, девушку я до освещённой улицы провёл. Куда бы податься?

Насколько я помню по карте, у этого городка трое ворот. У южных, через которые мы пришли, делать нечего – они со стороны пустыни, и там никогда ничего интересного не происходит. Даже стражники неприкрыто зевают. К северо-восточным я не пойду – от них идёт дорога через цепь таких же городков – тоска зелёная. Остаются северо-западные – от них идёт дорога к большому городу в горах, и далее – через горный перевал к морю. Вот это уже интереснее! Кому взбрело в голову строить город в горах, да ещё и такой большой, судя по карте?

Логичнее было бы искать постоялый двор на северо-восточной центральной улице – там путешественников должно быть больше, но… Как-то тянет на запад…

Так, по центральным улицам я завтра ходить буду, а сегодня интереснее побродить по закоулкам, пока не стемнело. Может, на что-нибудь интересное наткнусь. Или на кого-нибудь.

Первый переулок закончился тупиком. Пришлось немного вернуться назад и попробовать пройти на север по другому ответвлению.

По пути встретилась лишь одна женщина, явно спешившая домой. На мою попытку заговорить она шарахнулась в сторону на фразе «Добрый вечер, сударыня…» и заспешила ещё быстрее прочь.

Второй переулок привёл меня к каменной стене высотой в два моих роста. Как я понимаю, она окружала весь городок.

Некоторое время я шёл вдоль неё.

Между домами околицы и стеной было с полсотни шагов. Хоть дома и теснились близко друг к другу, вдоль стены никто новых домов не строил. Зато там были небольшие огородики и даже карликовые сады.

За одним из таких садов я в сумерках разглядел небольшой дом. Он разительно отличался от остальных домов, виденных мною здесь. Всем.

Во-первых, он был деревянным, а не каменным, сложенным из брёвен и с покатой треугольной крышей, а не плоской. Во-вторых, он примыкал к самой стене. А в-третьих, на скамейке перед ним сидел старик, который спокойно посмотрел на меня и не бросился никуда бежать.

Такую удачу я решил не упускать и подошёл к нему поближе, но остановился на почтительном расстоянии.

– Здравствуйте, сударь, – начал я. – Я не из этих краёв и ищу какой-нибудь постоялый двор переночевать. Что-нибудь поближе к северо-западным воротам. Не подскажете ли, к кому я могу обратиться?

Старик на меня внимательно посмотрел, отвернулся и продолжал молчать.

Наше обоюдное молчание продолжало затягиваться. Я продолжал смотреть на старика в ожидании ответа. Он продолжал смотреть в сторону, как будто меня и не существовало. Я не сверлил его взглядом, не переминался с ноги на ногу и не пытался по-глупому кашлянуть – то, что делают обычно люди, когда им неловко. Просто спокойно смотрел, терпеливо ожидая. И всё же время ожидания затянулось, и дальше здесь стоять уже было неприлично.

– Что ж, я, пожалуй, пойду, – решил я закончить так и не начавшийся разговор. – Доброй ночи, сударь.

– Обожди, – вдруг сказал старик, когда я развернулся и сделал шаг.

Я повернулся обратно, а он продолжил:

– А почему про дом не спросил?

– Ваш дом? Дом – это личное. Кто ж лезет в душу к первому встречному?

– Вот все и лезут, – вздохнул старик. – Захар я, – продолжил он, вставая и протягивая мне руку для рукопожатия.

Я подошёл поближе и пожал его руку:

– Марк. Приятно познакомится. Необычно тут у вас: сады и огороды вдоль стен, вместо помоек, голодных псов и беспризорных детей…

– Это лишь у западной стены так, а у северной и восточной всё так, как ты сказал.

– Ваша заслуга? – не удержался и спросил я.

– Отчасти. Но городской голова помог – указ издал о штрафе за разграбление городских садов. Ну а местные жители после этого стали друг за другом с бо́льшим усердием следить, особенно те, чьи окна на эти сады и выходят. Но есть и те, кто помогают сажать, выращивать и собирать. Пусть и не на совести, а на законе, но всё держится, как видишь. Этим садам уже с полсотни лет будет.

– А вы Главным Городским Садовником будете?

– Я… Обычный старик. Если пойдёшь дальше вдоль стены и свернёшь в третий переулок по счёту, то, не доходя несколько домов до конца, увидишь старенькую вывеску «Рыжий Кот». К тому времени уже стемнеет, но она будет светиться в темноте желтоватым светом – не пропустишь. Постучи три-два-один и скажи, что от Захара – дадут комнату переночевать и вкусно накормят.

– Благодарю! – обрадовался я, но в то же время понял, что разговор окончен. – Доброй ночи и пышного урожая!

– Счастливого пути и лёгких горных троп.

«А старик не так прост», – подумал я и мысленно улыбнулся, отсчитывая переулки справа. Поговорить бы с ним как-то ещё…

Три. Переулок оказался довольно длинным. Возможно, он даже выходит на одну из центральных улиц, а может и на саму центральную площадь. Но проверять я это буду завтра.

А вот и вывеска. На меня сверху вниз смотрел пышный рыжий котяра. Он возлежал на подушке и удостаивал меня то ли презрительным, то ли снисходительным взглядом мерцающих жёлтых глаз.