Текст книги "Факел (СИ)"

Автор книги: Ник Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Марена перестала разглядывать потолок и перевела взгляд в окно – тёмное небо без звёзд.

«Снаряжение? Ножи – безусловно, и складное копьё. Камень для заточки. Огниво. Миска, ложка, кружка. Целебные мази… Одежда? Короткая накидка с капюшоном. Плащ, чтоб спать. Сменная рубашка, штаны, простое платье, женские принадлежности…»

Марена подумала, что в городах чужаков ей нужны будут ещё и деньги, чтобы платить за еду и кров, но решение этого вопроса решила оставить на утро.

Немного поворочавшись и мысленно пройдя по списку несколько раз, Марена встала, зажгла лучину, собрала всё необходимое снаряжение и разложила на столе, чтобы к утру чего-нибудь не забыть.

Теперь уже со спокойной душой подготовившего человека, она легла обратно спать и быстро уснула.

Проснувшись с первыми петухами, она быстро оделась и умылась, и первым делом пошла к Насте, чтобы застать её и её родителей ещё дома. Они с радостью согласились дать ей коня, а Настя ещё и предложила проводить верхом, а потом забрать обоих коней обратно. Так и порешили.

Дедушку Яромира долго разыскивать не пришлось: он сидел всё на той же скамейке у своего дома и ждал её с небольшим кошелем и кожаным свертком в руках. Как только Марена заявила о своём согласии, вопрос денег был решён.

Вернувшись домой, она испекла хлеба и лепёшек в дорогу. Остальную еду взяла из своих запасов в погребе.

К вечеру всё необходимое было уложено в две дорожные заплечные сумки. В одной – всё её снаряжение, еда и вода, а в другой – вода и еда для чужака.

После заката в гости заглянула Настя:

– Собралась, сестрёнка? – вместо приветствия спросила она. – Наши кони готовы. Завтра в путь?

– Собралась, но на душе опять становится тревожно, – ответила Марена.

– У меня для тебя подарок. Дай руку.

Марена протянула левую руку ладонью вверх, а Настя застегнула на ней старенький кожаный браслетик с серебряными полуспрятанными пластинками.

– Это моё главное сокровище – браслет моей бабушки. Он не простой, обережный – защитит твоё сердце и душу от непоправимой беды. Ну а если тебе будет грустно и одиноко, просто дотронься до него и почувствуешь, что я всегда с тобой.

– Я буду его беречь ценой собственной жизни. Благодарю тебя от всего сердца.

– Беречь – береги, но помни, что мне твоя жизнь дороже. Буду ждать вас обоих через два лета.

Подруги обнялись, а потом вышли на улицу. Марена проводила Настю домой, но расходиться им не хотелось, и они ещё долго болтали о всяких пустяках в беседке в саду возле Настиного дома.

Придя домой, Марена приготовила одежду на завтра и легла спать. На этот раз она уснула сразу.

Часть 1

Глава 9. День четвертый

Бесконечный выжженный лес не собирался заканчиваться даже на четвёртый день пути. Хорошо, что я хоть наткнулся на что-то среднее между тропой и дорогой, которая вела меня в нужную сторону – хоть через бурелом нe надо пробираться. Сегодня еды на ужин уже не было, и я решил продолжать идти ночью, пока не обессилю от усталости, чтобы сразу провалиться в сон. На самом деле это оказалось отличной идеей!

В сумерках пришлось остановиться на короткий привал, пока окончательно не стемнело. Так всегда бывает в это время суток: тени стираются, четкие очертания предметов размываются, всё становится неравномерно серым, без глубины и перспективы. А если это всё происходит в выжженном лесу с обгоревшими обломками, торчащими под разными углами во все стороны, то вообще становится непонятно, куда идти, чтобы не натыкаться на реальные ветки, принимая их за тени.

Зато с наступлением темноты стало светло как днём от света бесконечного числа звезд над головой. Казалось, что можно открыть книгу и начать её читать, разбирая каждое слово без проблем. Я никогда в жизни ещё не видел столь яркого звёздного неба.

Но самым интересным было даже не это – дорога под моими ногами начала слегка светиться бледным белым светом. Где-то ярче, где-то бледнее. Видимо, когда-то это действительно была дорога, которую сейчас частично занесло грунтом.

Обгорелые деревья исчезли в ночи, и казалось, что ты идёшь по звёздному пути.

Я не мог упустить эту редкую возможность попутешествовать по «звёздной стране», поэтому я шёл всю ночь, почти не смотря под ноги и совсем не смотря по сторонам, а лишь безудержно любуясь звёздами. И даже «унылый» привкус озёрной воды куда-то пропал, превращая её в обычную воду. Как будто звёзды вызывали радость даже у самого озера и всех его частичек.

Под утро дорога медленно перестала сиять, звёзды померкли, а без них начинала накатывать сильная усталость. Я ей особо и не сопротивлялся и, сойдя с дороги, лег и уснул на первом же более-менее ровном участке земли. Проспал я до полудня.

Давно уже начался мой пятый день пребывания в лесу. Вставать не хотелось. Я лежал на боку, подперев голову локтем, и с интересом разглядывал ствол ближайшего дерева.

«И почему деревья, обугливаясь, выглядят как панцирь какой-то чёрной черепахи?»

На самом деле, я думал не об этом, а о том, что надо было приземляться поближе к краю леса. Но недолго. Потом я думал, что можно собрать остатки сил и вылететь из леса прямо сейчас. Но я люблю оставаться при «остатках» и отбросил эту идею. Пришлось вставать и идти дальше.

К моему удивлению, через два часа я вышел из леса. К моему разочарованию, моя фляга была заполнена водой всего на треть. А передо мною лежала самая настоящая пустыня с песчаными барханами, аккуратно ухоженными ветром.

Дороги назад для меня никогда не существовало, и я пошёл дальше. Прямо и никуда не сворачивая.

Часть 1

Глава 10. Погоня

Марена

На рассвете к дому Марены пришла Настя с двумя конями. Девушки распределили поклажу Марены между конями, сели верхом и отправились в путь.

На выезде из Яренки им пришлось спешиться и вести коней под уздцы – здесь дорога заканчивалась и переходила в узкую тропу через Священный Лес. Ехать верхом здесь было неудобно и ненамного быстрее.

Когда-то давно из Яренки выходила широкая дорога через Священный Лес и простиралась до самой границы с Весталией. Но с тех пор, как поселение оборвало все связи с внешним миром из-за Утренней Трагедии, все дороги были намеренно разрушены и засажены молодыми деревцами. Лес быстро стал непроходимым.

Однако дорога были разрушена только внутри уцелевшей части Священного Леса, а за его границей осталась нетронутой.

К ней и пробирались Марена с Настей. Это был самый быстрый способ догнать чужака, несмотря на то, что им приходилось делать крюк, чтобы на неё выйти.

С утра девушкам совсем не хотелось разговаривать, и они шли молча по заранее оговоренному маршруту.

Через час они вышли на древнюю дорогу на окраине Священного Леса.

По правде говоря, это место больше походило не на окраину, а на межу – чёткую границу между живым и неживым лесом. Будто невидимая стена разделила два мира: мир жизни и мир пепла. Один шаг – и ты в потустороннем мире. За пятьдесят лет эта граница так никуда и не сдвинулась: ни живой лес не смог расширить свои владения, ни мертвый.

Каждый раз, когда Марене приходилось переступать эту границу, у неё не возникало ощущения, будто она преодолевает какую-то преграду. Скорее наоборот – будто она выходит из-под защитного купола – купола, который чудом сохранил часть Леса и её предков в то злополучное утро.

Дальше девушки поскакали верхом.

В этом месте дорога была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, но девушки всё равно держались друг за другом, зная, что чем глубже они забираются в выжженный лес, тем у́же будет становиться дорога, обрастая буреломом по краям.

Сейчас было самое подходящее время, чтобы как можно быстрее сократить расстояние между ними и чужаком. Они ехали быстро, но не загоняли коней.

Через час дорога сузилась до широкой тропы, но девушки всё ещё держали быстрый темп.

Каждые четыре часа они устраивали привал, чтобы напоить и накормить коней, дать им немного отдохнуть, да и самим попить воды.

После заката они остановились на ночлег. Ночью через лес было ехать небезопасно, да и коням необходим был продолжительный отдых.

Марена занялась конями. Сняла всю поклажу, сбрую и седла. Расчесала им гривы и почистила бока. Накормила овсом и напоила водой. А потом стреножила и привязала к остовам деревьев на ночь.

Тем временем Настя занялась приготовлением ужина. Насобирала веток для костра. Разожгла огонь и сварила нехитрую кашу из пшеницы и сушеных овощей, а также чай.

За день не проронив ни слова, девушки продолжали есть тоже молча, но первой не выдержала Настя и нарушила тишину.

– Не страшно? – спросила она, вглядываясь в лицо подруги в свете костра.

– Страшно, – честно ответила Марена, немного помолчала и продолжила: – Но никто меня за язык не тянул, когда я выбирала своё ремесло. Если я сейчас откажусь от этой затеи, что мне остаётся? Коров пасти да пшеницу выращивать? Не моё это. От одной мысли тоска берёт…

– И то верно… – тихо ответила Настя, а затем задорно добавила: – Зато теперь я знаю, как отправиться в путешествие: найти чужака в лесу и с ним не заговорить! – и рассмеялась.

– Ага, как же! С твоим-то умением зубы заговаривать тебе это с рук и сойдёт, – Марена рассмеялась в ответ, представляя как Настя вычищает коровник, а не отправляется в далёкое путешествие.

Доев кашу и допив чай, девушки потушили костёр и легли спать, завернувшись в плащи.

Проснулись они на рассвете. Позавтракали хлебом, сыром и водой. Затем оседлали коней и отправились дальше по дороге.

Весь вчерашний день, на каждом привале Марена следила мысленным взором за чужаком. Он шёл по той же дороге, по которой ехали и они, и никуда с неё не сворачивал. Пока им везло. Они должны были успеть его догнать до того, как он покинет лес. Но на рассвете оказалось, что он уже очень близко к границе леса, и необходимо было поторапливаться. Видимо, он шёл всю ночь.

Сейчас вся надежда была на то, что чужак остановится отдохнуть и поспать. Иначе им его не догнать – за границей леса она уже не сможет за ним следить. Её мысленный взор работает только здесь, в родном Лесу, потому что он здесь чужак. А за границей леса чужаком будет она. Чужаком без поддержки Родной земли.

Спешка спешкой, но через четыре часа они остановились на привал, чтобы напоить коней. Чужак всё ещё был на том же месте. Через полчаса они отправились дальше в путь.

До конца дороги они добрались часа через три.

На самом деле в древности дорога здесь не заканчивалась. Но в древности здесь и пустыни не было, которая её давно засыпала и скрыла под собой.

По ощущениям, чужака в лесу уже не было, и единственный ориентиром были следы на песке, уходящие вглубь пустыни.

Девушки спешились. Марена отвязала обе своих походных сумки и поставила на землю.

– В добрый путь, сестричка, – сказала на прощание Настя и обняла подругу.

– Благодарю за помощь, – обняла её Марена в ответ и отстранилась со словами: – Мне пора, – после чего подняла свою походную сумку и надела на плечи. Сумку чужака ей пришлось нести в руке.

– До встречи через два лета, – сказала Марена, ступая на песок, и больше не оборачивалась.

Следы перед ней слегка раздувало ветром, но всё же они были ещё достаточно чёткими.

Идя по следам чужака, Марена всё удивлялась тому, как человек может так целеустремленно идти в никуда. Ладно бы в лесу – там дорога, по ней проще. А здесь уже не было никакого смысла держать то же направление. Понятно, что и петлять не стоило. Но всё же человек часто выбирает удобный маршрут, а не прямой, идя по гребням барханов, например.

Всё указывало на то, что карты местности у него не было, да и других приборов навигации тоже.

Взобравшись на первый бархан, она увидела силуэт путника на горизонте. Марена ускорила шаг настолько, насколько это было возможно с такой тяжёлой ношей. Но и этого хватило, чтобы постепенно начать догонять чужака. По всей видимости, он еле плёлся, но, тем не менее, держал осанку и не выглядел как человек в безысходном положении.

В пустыне было тихо, и лишь слабый ветерок иногда сдувал песчинки с верхушек барханов. Силуэт впереди то появлялся, то исчезал за очередным барханом, но по следам было несложно понять, в какую сторону он продолжал идти. А продолжал он идти всё так же прямо и никуда не сворачивая.

Взобравшись на очередной бархан, она оценила, что до чужака уже можно докричаться.

– Э-ге-гей! Странник! Обожди! Я с миром! – набрав побольше воздуха в лёгкие, выкрикивала она, делая паузы после каждого слова.

Чужак остановился. Постоял несколько мгновений и развернулся в её сторону. Помахав ей рукой, он дал понять, что её услышал. Но так и остался стоять, давая понять, что к ней навстречу он не пойдёт.

Марена облегчённо вздохнула и пошла идти ему навстречу. Уже можно было не спешить. Осталось самое сложное – узнать его имя…

Часть 1

Глава 11. Караван

Киран и Орэн

Кира́н и О́рэн покинули крепость через три дня после званого ужина графа Неррона.

Из личной гвардии графа их выбрали не случайно – каждый из них был родом из тех мест, куда направлялся.

За свою долгую жизнь граф научился находить верных ему людей в самых неожиданных местах. Ну, как сказать: неожиданных местах для других, а для него самого – вполне очевидных. Ведь есть же люди, которые безошибочно определяют характеры только что родившихся на свет котят? Вот так же и граф – безошибочно определял характеры детей и подростков.

В свою гвардию он мог взять и сына дворянина, и малолетнего вора из портового города, и много кого ещё. Далее все они уравнивались в правах до низшего кадетского звания и обучались при его гарнизоне.

Спорный был вопрос, кто из них потом вернее служил графу: бездомный или дворянин. Однозначно было известно то, что граф никогда не ошибался. Все кадеты всегда успешно подтверждали свою преданность графу и профессиональную пригодность для его личной гвардии.

Кирана граф подобрал лет в восемь в портовом городе. Мальчик к тому времени был уже год как бездомным, но милостыню не просил: где-то подворовывал, где-то подрабатывал. Поговаривали, что он был дворянских кровей, что корабль со всей его семьёй затонул в шторм, а он один чудом добрался до берега. Но так как до сих пор никто его не разыскал, никто в эти слухи не верил.

Орэн приглянулся графу на одном из званых ужинов. Мальчику тогда было лет четырнадцать, и он был приёмным сыном одного потомственного зажиточного торговца.

Вопреки всем ожиданиям отца, Орэн проявлял бо́льший интерес к военному делу, чем к торговле. Видимо, это и привлекло к нему внимание графа Неррона. Неизвестно, до чего на самом деле договорились граф с торговцем, но Орэн оказался у него на службе.

Когда Орэн впервые попал в кадетский корпус графа, Киран уже давно был старшим инструктором и был на семь лет его старше. Тогда и разница в возрасте, и разный социальный статус были сродни непреодолимой пропасти между ними.

С тех пор минуло девять лет, разница в возрасте и в социальном статусе уже давно сгладилась, но отношения между ними так и остались где-то посередине между менторскими и деловыми. Что, впрочем, никогда не мешало им работать в команде, пусть и не делало их лучшими в мире собеседниками.

– Кир, что-то ты бледен, – начал Орэн свою партию завсегдатая-посыльного. – Перегрелся на солнышке?

Киран на него глянул, но ничего не ответил.

– Что-то ты еле плетёшься… Может, тебя привязать к хвосту вон того верблюда, что покрупнее… Или как бабу посадить сверху? А то и до Мирты, боюсь, не дотянешь.

– Орэн, заткнись, а то врежу, – подыграл ему Киран.

– Ладно-ладно, не кипятись, а то…

– Ещё слово! – замахнулся Киран.

– Всё, молчу-молчу, – Орэн сделал вид, что отшатнулся от грозного напарника. – Уже и поговорить нельзя, что за народ пошёл – шуток не понимают…

Спектакль для «конца каравана» был окончен.

Теперь весь переход через пустыню им необязательно было друг с другом разговаривать и делать вид, что они закадычные друзья или, по крайней мере, в хороших отношениях друг с другом.

Киран не любил пустопорожней болтовни, и Орэн это прекрасно знал.

Впрочем, вряд ли кому-то в конце каравана было дело до каких-то там посыльных, ведь там шли лишь те люди, кому было разрешено присоединиться к каравану по дороге.

Часть 1

Глава 12. Дошутился

Настроение у меня было препаршивое. По пустыне я шёл всего с полчаса, но ходьба по песку отбирала последние силы. О том, что я буду делать, когда закончится моя вода, я старался не думать. Очень старался. До такой степени, что у меня уже в голове горела надпись «Всё пропало!» и не собиралась уходить…

Собрав последние магические силы, я решил сострить вслух:

О Небеса! В столь ясный день

Пошлите мне еды с водой!

А если будет вам не лень,

И деву с картой под рукой!

Не успел я закончить мысленно смеяться, как услышал за спиной: «Э-ге-гей!».

«Всё… – подумал я. – Теперь с голодухи мерещатся девичьи голоса».

Я остановился сбросить наваждение, но услышал продолжение фразы, в которой говорили, что меня догоняют «с миром».

«Дошутился… Теперь расхлёбывать…»

Я постоял некоторое время, собираясь с мыслями, и обернулся рассмотреть «сие небесное послание».

На гребне одного из барханов позади меня стояла девушка в тёмном платье чуть ниже колена с большой сумкой за плечами. У её ног лежала ещё одна сумка, но поменьше. Увидев что я обернулся, она взяла вторую сумку в руку и направилась ко мне.

Идти ей на встречу не было ни сил, ни желания, и я остался её ждать, где стоял.

Менее чем через четверть часа она дошла до меня и остановилась в десятке шагов, положив вторую сумку между нами.

– Здравствуйте, странник, – она начала говорить уверенно и доброжелательно, но потом продолжила менее уверенно, хоть и не отводя глаза, – вам может это показаться странным, но я вам принесла воды и еды на четыре дня пути. – она указала на сумку между нами.

Я не смог сдержаться и расхохотался. Девушка удивлённо подняла бровь, но молча ждала, когда я закончу смеяться.

– Здравствуйте, девушка, – ответил я, искренне улыбаясь. – Я принимаю ваш дар. Теперь я перед вами в долгу. Чем я могу вам отплатить?

Девушка некоторое время собиралась с мыслями, а потом неожиданно сказала, что ей всего лишь нужно узнать моё имя. Теперь вся ситуация выглядела ещё более подозрительной, но начал игру – играй до конца.

– Марк, – ответил я. Чего таить. Моё имя дорого, но не дороже жизни – честь моя дороже.

Девушка больше не пыталась обо мне ничего узнать и продолжила:

– Я – Марена. Мы с вами виделись пять дней назад, в Лесу. Но тогда я и не предполагала, что нам придется снова встретиться, поэтому и не стала с вами разговаривать.

«Вот оно что! Мы встречались ранее. Правда, в предрассветных сумерках было сложно разглядеть лицо под капюшоном».

– Смею вам предложить изменить направление вашего следования. Пустыня в ту сторону простирается ещё на десять дней пути, а еды для вас я взяла всего на четыре. На расстоянии трёх дней пути есть стоянка Летающей Крепости, но она может быть пуста. В отсутствие Крепости там есть разве что вода.

«Мда… Если это та же Крепость, которую я без спроса покинул несколько дней назад, было бы очень даже не смешно прийти к ней снова пешком через пустыню… Кстати! Летела она как раз в ту сторону, когда я её покидал…»

– Есть ли у вас карта, чтобы посмотреть другие направления? – спросил я и мысленно усмехнулся, ожидая ответа.

Часть 1

Глава 13. Привал

– Есть, – девушка потянулась рукой к боковому карману заплечной сумки и достала небольшой чехол, видимо, со свёрнутой в трубочку картой.

Пока она развязывала кожаные шнурки на чехле, до меня дошло, что она так и стоит со своей ношей и не собирается её снимать.

– Раз у вас есть карта, а у меня теперь еда, то предлагаю остановиться на короткий привал, рассмотреть карту и перекусить.

– Можно и так, – ответила она и положила карту обратно в карман.

Я подошёл к ней, взял свою новую сумку и, отойдя на несколько шагов назад, уселся на песок, скрестив ноги перед собой и поставив сумку на них сверху. Самое время порыться в этом «сундуке сокровищ».

Марена последовала моему примеру и, сняв свою сумку с плеч, села в нескольких шагах напротив меня.

Только сейчас я заметил, насколько она стройна, грациозна и… Сильна! Даже снимая свою на вид очень тяжелую заплечную сумку, она делала это ловко и изящно. Садилась она с прямой спиной: сначала присела на корточки, держа колени прижатыми друг к другу, потом опустилась на колени на песок и села, немного сместившись влево. Могло показаться, что предо мной какая-то принцесса из неизвестного королевства, если бы не её обветренное и загорелое лицо и потёртое кожаное платье.

Кстати о платье. Я бы с уверенность сказал, что это лёгкий кожаный доспех: верхняя часть платья была сшита по фигуре из плотной кожи, прикрывающей даже шею и часть плеч, если бы не длинная юбка.

Когда она присела передо мной, я утвердился в своих догадках: стало особо заметно, что юбка не цельная, а из свободно висящих внахлёст широких кожаных полос, а под ней надеты плотные штаны в цвет платья.

«А сапоги до колена и перчатки до локтя вполне логично завершают образ сей воительницы, пришедшей „с миром“», – подытожил я, пытаясь определить, есть ли у неё оружие. Не увидел.

Необычная гостья, как ни крути. И судя по тёмно-зелёному цвету её одежд, она явно не из народа пустыни. Ближайшая зелёная местность здесь – это тот аномально-зелёный лес посреди пожарища. Если учесть, как мы впервые встретились, она явно оттуда.

Что ей от меня понадобилось, оставалось загадкой. Не имя же спросить, в самом-то деле? Да и не вижу я в её взгляде никакой романтической влюблённости или повышенного интереса к моей персоне… Ладно, посмотрим, что она принесла.

В сумке оказалось: четыре больших сосуда с водой из высушенных плодов неизвестного мне растения, две круглых буханки хлеба, с десяток небольших лепёшек, напоминающих толстое печенье, небольшая головка сыра, мешочек с орехами, мешочек с ломтиками сушеных яблок, мешочек с какими-то сушеными ягодами. Кроме еды, там оказались деревянная то ли кружка, то ли миска, деревянная ложка, небольшое полотенце, маленький ножик и огниво. И карта с компасом! Вот это да!

Я достал, скажем, «кружку» и нарезал в неё несколько ломтиков сыра. Спрятал сыр и достал хлеб. Отламывая от него по кусочку, я принялся есть его, чередуя с сыром и запивая остатками воды из своей фляги. Потом я съел два печенья – они оказались с медовым вкусом, и заел всё небольшой горсточкой орехов с сухофруктами.

Вроде и немного съел, но подозрительно быстро наелся. Чудеса! Да ещё и как-то бодрее себя почувствовал, будто не еды съел, а магических зелий выпил. Магические чудеса!

Чудеса-чудесами, но тут до меня дошло, что впервые в жизни я почему-то заинтересовался одеждой девушки, а не её фигурой.

«Всё, друг, пора тебе лечиться! – ржал с меня мой внутренний голос. – Топай-ка ты в ближайшую Гильдию Магов».

Чтобы совсем уж не быть евнухом в своих же собственных глазах, я «по-другому» взглянул на девушку, убедился, что с «фигурой» всё в порядке, и пошёл доедать свой обед.

Поев, я вытер руки о полотенце и сложил всё обратно в сумку. Свою воду я допил и наполнил флягу из одного из сосудов – потом попробую.

Девушка к тому времени тоже закончила есть и разворачивала на песке между нами карту. Края карты она прижала своими перчатками, снятыми во время еды.

Теперь её руки были прикрыты до кистей рукавами серо-зелёной рубашки, а кисти рук, как и лицо, вновь выдавали в ней отнюдь не принцессу-белоручку.

Увидев, что я смотрю на карту, она начала рассказывать:

– Мы здесь, – указала она на край пустыни, в который мысом врезался выжженный лес.

Карта была на знакомом мне языке, но с некоторыми незнакомыми мне названиями. Интересным было то, что часть местности была названа бесхитростно, отражая суть земель. Например, лес, из которого я вышел, так и назывался «Пожарище», а пустыня рядом с ним – «Пепелище». Но вот аномально-зелёный лес на этой карте отмечен не был, да и никаких других поселений в том направлении тоже не было. А ведь карту-то она раскрыла свою, а не ту, что дала мне…

– Здесь – Мирта, – продолжала Марена, указывая на небольшое поселение на севере от нас. – До неё три дня пути по пустыне. На неё я и рассчитывала, запасая еду в дорогу, но есть и другие варианты. Например, на юге есть большой город – Эрвест, находящийся в шести днях пути. Если экономить еду и воду, то можно и до него добраться. Но как и в любом другом направлении, весь путь будет пролегать через пустыню.

Я молча слушал и не перебивал.

– Как я уже говорила, далее на восток есть стоянка Летающей Крепости в трёх днях пути, а после неё ещё шесть дней идти по пустыне. Ничего я западном направлении я не предлагаю, так как вы оттуда целенаправленно ушли.

При слове «целенаправленно» я мысленно усмехнулся. Ага, как же, а выкрутилась же – на запад, в своё поселение, не зовёт, и видно неспроста.

– Я собираюсь идти на север, – подытожила девушка и отстранилась от карты, давая мне время подумать.

«К Крепости мне путь заказан, – прокручивал я в голове услышанное. – Тем более, что она, скорее всего, как раз там и есть. Их гостеприимство своеобразно, и мне его хватило. Опять экономить на еде и воде – не хочу! Ради чего? Песчаных видов на три дня больше. На запад – мне намекают, что меня не зовут. Да я это и сам понял…»

– Я с вами пойду на север, – ответил я. – Если вы предпочли бы путешествовать одной, то я могу задержаться здесь до утра, а потом пойти следом. Благодаря вам у меня теперь есть и карта, и компас, так что не пропаду.

Девушка ненадолго задумалась и ответила, что не против идти вместе.

Свернув карту, она положила её обратно в боковой карман своей сумки, надела перчатки и встала. Сумку она надела на плечи так же грациозно, как и сняла.

Мне пришлось немного повозиться с регулировкой длины заплечных лямок своей сумки, но когда я её надел, то понял, что её делали воистину мастера. Та часть, что прилегала к спине, была укреплена жёсткими пластинами – это не давало содержимому сумки впиваться мне в спину под неудобными углами. Лямки были достаточно широки, чтобы не продавливать борозды в плечах, но не стесняли движений.

Мы начали наш путь на север.

Часть 1

Глава 14. Пустыня

Мы шли молча. Девушка шла справа от меня, немного далее, чем на расстоянии вытянутой руки. Из вежливости или по каким-то другим соображениям она не отставала и не обгоняла меня. Я не видел в её поведении, осанке или выражении лица никакой неловкости от моего присутствия или смущенности. Она просто шла в моём темпе, погружённая в свои мысли.

С каждым шагом еда придавала мне новых сил. Как будто она действительно была магической.

Через час я почувствовал себя уже настолько хорошо, что казалось, что я и не голодал все эти дни. Я даже немного ускорил шаг, чтобы проверить, не показалось ли мне это. Не показалось. И девушка тоже ускорила шаг, равняясь на меня. Значит, и это мне не показалось – она специально идёт со мной в одном темпе.

Через два часа я совсем заскучал от всей этой пустыни? и мне захотелось хотя бы поговорить для разнообразия.

– Как думаете, по пустыне лучше днём идти или ночью? – спросил я.

– В это время года – без разницы, – ответила она. – Дни в начале осени уже не такие жаркие, а ночи ещё тёплые.

– Я вот вчера по лесу ночью шёл. Волшебное было зрелище. Никогда столько звёзд на небе не видел. Может, и по пустыне ночью пойдем? Будем хоть что-то видеть, кроме песка.

– Да, ночью в пустыне красиво, – мечтательно улыбнулась девушка. – Даже песок немного светится… Почему бы и нет? Давайте ночью идти.

– Если вы не сильно устали, – продолжил я, – можем устроить длинный привал после заката. Поесть, отдохнуть и дождаться ночи, а потом продолжить путь без сна. А спать ляжем уже на рассвете и отдохнём до полудня.

– Можно и так, но вопрос в безопасности. В Лесу ни вам, ни мне ничего не угрожало. А здесь уже нередки караваны людей. Если мы собираемся отдыхать днём, я бы предложила спать по очереди и сменяться каждые два-три часа.

– Логично, но у меня есть идея получше: я могу создать два защитных кокона-мо́рока. Если у вас есть плащ или одеяло, это должно сработать отлично. Там, где вы будете лежать, никто не сможет пройти. Это волшебство отводит глаза, и никто даже не посмотрит в ту сторону, не то что не пойдет. Даже я сам не смогу вас найти. Магия развеется, только если вы сядете или встанете. В любом случае, у вас будет больше времени подготовиться к опасности в случае чего. Вопрос только…

– Насколько я вам доверяю, чтобы разрешишь вам применять на мне это чародейство, – закончила за меня девушка.

– Верно, но здесь вам решать. Убеждать не буду.

– Плащ есть, – ответила она. – Но давайте это обсудим ещё раз вечером, на привале. А пока, может быть, расскажете о том, как вы оказались в нашем Лесу?

«Ага, значит она всё-таки из леса. А случайно ли оговорилась об этом? Или это кредит доверия? Или ловля на живца?»

– Бежал. Ну, то есть покинул без разрешения Летающую Крепость, – ответил я.

Чего уж таить? Ничего более правдоподобного всё равно на ум не приходит.

– Как-то вы не похожи на заключённого, – то ли с сомнением, то ли с иронией сказала она.

– А я и не был. Гостем был. Но как-то события начинали развиваться не в мою пользу, и пришлось уходить не через вход.

– Ясно. Маг, значит. Иначе бы пришлось ждать приземления для побега.

– Глупо было бежать с парой печенек в кармане. Но я не мог пройти мимо такой возможности.

– И без карты, – добавила девушка.

– А карта мне обычно и не нужна, но ваш Лес не захотел со мной делиться своими ориентирами. Пришлось выбирать направление на удачу.

– Удачно же вы выбрали, что аж пошли обратно в сторону Крепости, – усмехнулась девушка, но про мои разговоры с лесом не стала расспрашивать.

– Ещё как удачно! Я теперь с едой, водой и попутчицей! – улыбнулся я в ответ.

Девушка остановилась, чтобы попить. Фляги на поясе у неё не было, и ей пришлось ради этого снимать сумку и доставать сосуд с водой.

Я последовал её примеру и отпил «трофейной» воды из фляги. Никакого «уныния»! Не знаю даже, как это передать, но вода была свежа, как звонкий горный ручей, и приятна на вкус. Как и от еды, я ощутил прилив бодрости всего после нескольких глотков.

– Волшебная у вас водица, – не удержался я.

– Волшебная, – подтвердила она. – А для вас так вдвойне, раз вы маг. Но просьба об этом особо не распространяться в том городе, куда мы идём. И о том, что она от меня.

– Договорились. Но всё же расскажите что-нибудь о себе. И зачем вам моё имя?

Девушка закончила пить и продолжила путь, попутно рассказывая.

– Как вы, наверное, уже догадались, я родом из лесного поселения. А по ремеслу я – следопыт. Но не животных я в основном выслеживаю, а чужаков в наших землях. Вы к нам попали без каких-либо намерений, поэтому наша первая встреча закончилась даже без знакомства, так как вы не представляли для нас угрозы. Но мне потом влетело за то, что я вас тогда не расспросила… В это, наверное, будет сложно поверить, но меня после этого отправили в ссылку, чтобы «учиться с чужеземцами разговаривать», – на последней фразе девушка усмехнулась и продолжила, – пришлось идти. Ну а первым моим заданием было узнать ваше имя.