Текст книги "Основной конкурс (5 конкурс)"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Парень, чья причёска не нравилась шерифу

Нет ничего приятнее, чем сидеть в только что отстроенном бункере из ещё не подсохшего пластобетона и ожидать появления неведомой хрени. На самом деле шерифу Тошу не очень-то и хотелось её ведать, узнать бы только, как с ней справиться. Отряду городской самообороны это не удалось, хотя там были и боевые роботы, и вездеходы со станковыми плазмомётами, и даже старенький штурмовой вертолёт. А у Тоша в подчинении лишь два десятка не обученных воевать андроидов, которых в спешке собрали со всего Баффало и передали под его команду. С приказом любой ценой задержать неопознанный враждебный объект до завершения эвакуации.

Именно так – неопознанный, но враждебный. Опознать его ребята из самообороны не успели – в одну секунду сгорели ярким пламенем. Сообщили только, что ни плазмомёты, ни фризеры, ни вакуумные бомбы эту хрень не берут. И что она медленно движется к городу. Регулярной армией молодая земная колония ещё не обзавелась. И на орбите, как назло, ни одного звездолёта. Так что, шериф, хоть задницу свою пополам разорви, но будь любезен вот с этими лазерными пукалками врага остановить. Такое уж тебе на старости лет выпало счастье.

И самое скотство в том, что даже пожаловаться на жизнь некому – ни одной живой души кругом. Живые сейчас рассаживаются по флаерам и сваливают поближе к космодрому, потому что не очень-то надеются на бравых парней шерифа Тоша. И правильно делают, между прочим. Гораздо больше надежд на то, что эта тварь, похоже, никуда не торопится. Но всё равно приближается. Несколько датчиков, установленных на дальних подступах к городу, мигнув на прощание, уже перестали выдавать сигнал на планшет. Значит, ещё минут пять, и здесь запахнет жареным.

Нет, в самом деле, какой это дрянью вдруг запахло? Что эти бестолочи удумали? Неужели…

Уже лет пять, как Тош, по настоянию врачей, бросил курить, но сигаретный дым до сих пор раздражал его.

– Эй, ты, как там тебя? – окликнул шериф подозрительно забившегося в угол андроида в ярком красно-жёлто-зелёном комбинезоне.

– Уэйлер, сэр, – отозвался тот слегка гнусавым голосом.

Остальные бойцы даже не шевельнулись. Стояли там же, где шериф их расставил, и с абсолютным равнодушием пялились в амбразуру. Счастливчики, им, наверное, и умирать-то не страшно.

– Ну-ка, подойди сюда, Уэйлер.

Этот парень с самого начала не приглянулся шерифу. Клоунский наряд, странная причёска из закрученных в трубочки пучков волос, торчащих из головы, как обрубки силового кабеля. Да и само лицо – кожа вроде бы светлая, как у всех андроидов, но приплюснутый нос и выпяченные губы ясно указывают, что лепили его с негроидного образца. Даже двигался он как-то не по-андроидски – раскачиваясь на ходу из стороны в сторону.

– Да, сэр?

Точно, это от него пахнет – не табаком, но чем-то очень похожим. Вот дают, уроды биокиберные! Совсем обнаглели!

– Ты что, курил?

– Да, сэр.

Надо же, даже не отнекивается!

– Но какого чёрта? То есть, зачем?

Как бы ни были эти ребята похожи на людей, но внутри у них синтетика и проводочки. Там же просто нечему получать кайф от сигареты.

– Растафари должен курить ганжу, сэр, – прогундосил андроид, слегка растягивая слова. – Так говорил Перри.

– Раста-что? – переспросил Тош. – Впрочем, нет, неважно. Твоя ганжа – это наркотик?

– Это путь к богу, сэр, – по-прежнему раскачиваясь, заявил этот чудила. И снова прибавил: – Так говорил Перри.

– Да кто он такой, этот Перри? Проповедник, что ли?

Не то чтобы шерифа это сильно интересовало, но какая разница, о чём и с кем говорить, лишь бы не сидеть в тишине и одиночестве, ожидая неминуемой смерти.

– Перри – мой старый хозяин, сэр. Он музыкант. Мы с ним вместе играли регги.

Тош готов был поклясться, что в гнусавом голосе андроида прозвучала гордость. Жаль только клясться некому.

– Ты? Играл?

– На бонга. Это такие барабаны, сэр. А ещё занимался лазерной подсветкой.

«Обосраться и не жить! Нашёл же, понимаешь, тему для последнего разговора», – подумал шериф, но всё-таки не удержался от ещё одного вопроса:

– Никогда не слышал, чтобы андроиды играли на музыкальных инструментах. Наверное, это очень сложно – держать ритм, попадать в такт?

– Нет, сэр, только поначалу. Перри говорил, что регги должен звучать в твоём сердце. Вот я и перенастроил свой генератор под этот ритм: с приглушёнными сильными долями, акцентом на вторую-третью четверть и синкопами. Ну, вы понимаете?

Разумеется, Тош ничего не понимал. Зато парень напомнил ему об одном важном деле. Ну, может, и не очень важном. Самооборонцам генератор защитного поля не помог, но всё-таки хоть какая-то надежда. Шериф подошёл к стоящему возле амбразуры прибору, провёл пальцем по сенсорной панели и запустил программу проверки.

– Что-то я не припомню твоего Перри, – рассеянно пробормотал он, убедившись, что генератор в относительном – для своего возраста – порядке. – Где он выступал – в концертном зале или на стадионе?

– Мы не успели дать ни одного концерта, сэр. – Теперь в голосе Уэйлера отчётливо слышалась грусть. – Перри говорил, что Баффало – это Вавилон, обитель зла. Здесь царствует закон белых людей. Перри обвинили в незаконном провозе ганджи. Хотя и не нашли не травинки, потому что он весь запас спрятал внутри меня. Но его всё равно выслали из города.

Ага, так бы сразу и сказал! А то заладил – музыкант, регги.

– Значит, выслали. А ты-то почему остался?

– Хозяину нечем было заплатить штраф, сэр, и меня отобрали у него. – От огорчения андроид даже перестал раскачиваться. – Но перед отлётом Перри проклял этот город и сказал, что Джа покарает грешников. Может быть, это существо, которое мы поджидаем…

– Хватит болтать! – оборвал его шериф. – Иди-ка лучше понаблюдай за местностью.

Возможно, этим парням и всё равно, но сам Тош не желал слушать пораженческие речи. И без того тошно. Он с трудом подавил в себе желание закурить, хотя бы ту отраву, о которой говорил Уэйлер. Но нет, голова перед боем должна быть ясная.

Андроид послушно встал возле амбразуры и снова принялся раскачиваться. Но так продолжалось недолго.

– Вот оно, сэр! – бесстрастно объявил он спустя полминуты. – Движется прямо на нас.

А куда ж ему ещё двигаться? По суше добраться до города можно только здесь – по узкой полосе между заливом и отвесными скалами. Иначе и не было б смысла возводить этот бункер.

Шериф взялся за бинокль, но тут же отложил в сторону. Век бы такого не видеть! Ярко-оранжевая огненная медуза медленно плыла в воздухе низко над землёй. Время от времени она выбрасывала вперёд то ли щупальца, то ли просто языки пламени, а затем подтягивала к ним огромное, пульсирующее тело. Нет, она не плыла, а скорее ползла по воздуху. Стоявшие на пути деревья внезапно вспыхивали факелами при её приближении, а позади тянулся обугленный след, шириной примерно в полсотни ярдов.

Тош почувствовал, как по спине потекли ручейки пота. За долгие годы службы он навидался всякого, но как бороться с этим живым огнём, шериф не имел ни малейшего представления. Вообще никто не имел, и никогда не сталкивался ни в других мирах, ни здесь за все двадцать лет существования колонии. Словно бы эта мерзость специально дожидалась, когда шериф соберётся в отставку, чтобы напоследок порадовать старика и назваться в каталогах его именем. С пометкой в скобочках о геройской гибели первооткрывателя. Вот уж спасибо, ему для всепланетной славы и музыканта-андроида хватило бы.

А медуза между тем продолжала перебирать щупальцами, и казалось, с каждым мгновением увеличивалась в размерах. Но на самом деле она просто приближалась. Медленно, но неотвратимо. Только остановить её всё равно как-то нужно.

– Ну-ка, орлы, по местам! – бодро скомандовал Тош.

Подбадривал он, конечно же, сам себя, этим-то его оптимизм без надобности. Хотя шагнули вперёд они слаженно – загляденье просто. Им бы ещё оружие подходящее, но всё, чем располагал Баффало, было отдано отряду самообороны. А в результате…

Шериф раздражённо крякнул, отгоняя панические мысли. Нужно подпустить эту тварь поближе. Дальше, чем на пятьсот ярдов, из лазерной винтовки палить бессмысленно. Мощность падает почти до нуля. А чтобы сразить такое чудище…

– Ребятки, все целимся в одну точку – в самую середину. Стреляем по моей команде. Если и не убьём, то хотя бы больно сделаем.

«Святая задница, что я несу?» – прошептал Тош, отсчитывая последние секунды перед залпом. Внезапно он сообразил, что вспотел вовсе не от страха. Воздух в бункере ощутимо потеплел – огненная тварь подбиралась всё ближе.

– Пли! – хрипло проорал шериф во всё своё пересохшее горло.

Два десятка световых импульсов понеслись к цели и растворились в пламенном теле медузы. Никакого заметного вреда они не нанесли. Казалось, тварь вообще не обратила на них внимания. Но как только шериф об этом подумал, она выбросила из себя огромный протуберанец, огненной волной захлестнувший бункер.

Тош едва успел включить защиту. Жар внутри стоял неимоверный, но само пламя до стрелков так и не добралось. В какой-то паре футов от амбразуры оно наткнулось на невидимую преграду, и в воздухе один за другим распустились десятки ярко-оранжевых цветков.

– Отлично, парни! – похвалил стрелков Тош, хотя прекрасно видел, что для этой твари все их старания – как слону дробина. – Давайте зададим ей ещё раз.

Затем он выключил генератор, скомандовал: «Пли!» и опять включил.

Медуза в ответ снова огрызнулась огнём. И теперь защита сумела лишь немного ослабить удар.

Андроиды оказались не такими уж и бесчувственными манекенами – кто-то успел пригнуться, кого-то отбросило к дальней стене. В воздухе завоняло горелой синтетикой. Трое или четверо бойцов так и не поднялись с пола. Один только Уэйлер стоял, выпрямившись во весь рост, и заворожено смотрел на стихающее пламя.

– Уэйлер, что с тобой? – забеспокоился шериф, но, разглядев, что никаких повреждений у парня нет, а вот винтовка почему-то опущена, тут же изменил тон: – Ты что ж это, дубина, так и не стрелял?

– Растафари не должен никого убивать, сэр, – не оборачиваясь, ответила дубина. – Так говорил Перри.

– Да мало ли что он…

Шериф оборвал себя на полуслове. Он сам во всём виноват. Видел же, что у парня мозги набекрень, но не подумал, чем это может обернуться. А теперь уже некогда проводить воспитательную работу.

– Ну, хорошо, а включать и выключать генератор по моей команде Перри тебе на запрещал?

– Нет, сэр.

– Тогда марш к прибору! – рявкнул Тош и обернулся к оставшимся в строю бойцам: – Приготовились, ребята. Пли!

Уэйлер справился с новым заданием. Не справилось само защитное поле. Струя огня почти беспрепятственно проникла в бункер. Вернее, не одна струя, а несколько языков пламени, один за другим разбившихся о заднюю стенку. Но перед этим они расшвыряли по сторонам защитников города. Сам шериф отделался пустяковыми ожогами на пальцах и на щеке, да слегка опалённой лысиной. А вот его подчинённые…

Кое-как подняться на ноги сумели лишь четверо. А у доброй половины и поднимать-то уже было нечего. Вонь сгоревшей синтетики сделалась почти такой же нестерпимой, как и жара. Тут и дураку стало бы ясно, что оставаться в этой душегубке бессмысленно.

Тош вдохнул обжигающий воздух и крикнул:

– Уходим отсюда, ребята! Быстро!

Уцелевшие андроиды поплелись за ним к выходу. Последним в дверях показался Уэйлер. И не глядя на шерифа, словно бы даже не замечая его, направился к огненной медузе.

– Ты куда? Стой! – Резкие движения отдавались болью во всём теле, но Тош всё-таки догнал его и ухватил за почерневший рукав комбинезона. – В чём дело, Уэйлер? Тебе что, жить надоело?

– Этот ритм, сэр, – ответил Уэйлер, вырывая руку. – Вы видели вспышки на стене? Это же регги! Первый такт пропущен, а дальше сплошные слабые доли. Точно такой же ритм, какой бьётся в моём сердце.

– Ну и что? – машинально спросил Тош, думая лишь о том, что сейчас тварь снова плюнет в него огнём. Но медуза почему-то не торопилась.

– Это посланец Джа, сэр. Он пришёл покарать грешников Вавилона, как и говорил Перри. Он зовёт меня. Я должен идти.

– Какой ещё Джа? Ты в своём уме, Уэйлер? Эта тварь убила наших ребят. И нас тоже убьёт, если мы не спрячемся.

Андроид медленно покачал головой.

– Белые люди просто не умеют говорить с Джа на его языке. А Перри умел. Но вы прогнали его.

– При чём здесь Перри? Она же погубит весь город!

За спиной у них вокруг бункера снова расцвела гирлянда огненных цветов. Но едва опал последний лепесток пламени, Уэйлер повторил:

– Джа зовёт меня. Но вы были добры ко мне, сэр, выслушали мою историю. И ради вас я попрошу Джа пощадить город.

Раскачиваясь, как трёхцветный маятник, он двинулся дальше.

– Уэйлер, стой! – прохрипел ему в спину Тош, хотя и догадывался, что андроид не остановится.

Шериф вскинул винтовку и прицелился в затылок андроиду. Зачем? Он не смог бы ответить. Так принято поступать с дезертирами-людьми. А других дезертиров в истории земных колоний ещё не было. Наверное, эта мысль и мешала Тошу нажать на спуск. Он лишь смотрел сквозь прицел на удаляющуюся фигуру в нелепом цветастом комбинезоне.

– Я иду к тебе, Джа! – Уэйлер развернул винтовку в сторону ближайшей скалы и засадил по ней длинной, прерывистой очередью из коротких и длинных импульсов.

Огненная медуза была уже в ста ярдах от андроида. Тонкое оранжевое щупальце потянулось к нему, но через мгновение вернулось обратно. Затем тварь встрепенулась и запустила в ту же скалу свой протуберанец. Языки пламени заплясали по камням. Как только огонь утих, Уэйлер повторил лазерное послание. Или это было уже новое?

А шериф Тош по-прежнему стоял со вскинутой винтовкой и наблюдал, как два абсолютно непохожих существа разговаривают на языке ритма. Может быть, они всё-таки договорятся?

Видишь, дело не в ганджа.

Ганджа – мы поём не о ней.

Слабая доля сильней.

(С.О.К. «Регги народов севера»)

–

Пешечное мясо

“В запасниках нашего музея хранится множество работ женевского мастера Иоганна Майера.

Говорят, что ночных прохожих издавна пугают доносящиеся из подвалов голоса, а то и звуки сражения – лязг мечей, посвист стрел и треск, словно раскалываются боевые щиты.

А ещё говорят, что шахматные фигуры, вырезанные Майером, и игральные карты, им расписанные – особенные. Даже шашки его работы обладают индивидуальностью и отличаются от прочих. И, якобы, это потому, что в изделия мастеру удалось вдохнуть жизнь. В буквальном смысле. Так что, даже оказавшись не у дел, они живут себе как привыкли – атакуют, защищаются, осаждают крепости...

Впрочем, средневековые легенды красивы, но, как вы знаете, далеко не всегда достоверны”.

/ Выдержка из речи экскурсовода. Музей настольных игр, Монтрё, Швейцария /

***

Беда случилась на жатву. Она ворвалась в селение на закате, едва жнецы, отбатрачив, потянулись с полей.

– Рыцари, – ахнул старый Цейтнот, проводив взглядом клубы пыли, поднятые промчавшимися по главной улице всадниками. – Быть войне.

Рослый, плечистый Гамбит, уперев в бок рукоятку серпа, застыл. О войне поговаривали в селении давно, матери пугали ею детей, а молодухи молились вечерами, чтоб пронесло.

– Один, два, три, – шептал, считая рыцарей, плюгавый лопоухий недотёпа Зевок. – Четыре. Куда ж это они?

– Куда-куда, – передразнил старый Цейтнот и сплюнул в жнивьё. – Ясно куда – к ферзю.

Рыцари и вправду повернули коней и пылили теперь по извилистой дороге к замку ферзя.

– Интересно, на нас напали или наоборот? – ни к кому особо не обращаясь, спросил хитроватый пройдоха Этюд.

– А какая разница, – проворчал старый Цейтнот. – Наше дело маленькое. “Пешки, в атаку!”, а там кому повезёт. Или не повезёт. В шашечном походе половины не досчитались.

Цейтнот возвращался живым уже трижды и о походах мог рассказывать дни и ночи напролёт. Гамбит смерил старика взглядом. Кряжистый, бородатый, тот и на шестом десятке мог дать фору молодняку по части силы и выносливости. И, наверное, даст: опыт один чего стоит. Гамбит нахмурился – у него опыта не было. Он и боялся войны, и ждал её. Шанс – война даёт пешке шанс. Ничтожный, никакой. Как говорят в запредельных странах – мизерный. Но другого нет и не будет.

– Гамби-и-и-ит!

Гамбит обернулся. Рокада, босая, простоволосая, бежала по полю к нему. Сходу бросилась на грудь, прижалась, запричитала истово.

– Ничего, – Гамбит неуклюже обнял жену за плечи, упёрся подбородком в макушку. – Ничего. Не плачь, нас пока ещё не побили.

– Не побили, так побьют, – подал голос старый Цейтнот. – Не бывает так, чтобы пешек да не побили. Что, сдрейфил? – обернулся старик к Зевку. – Тоже мне вояка. С такими пешками мы навоюем, – Цейтнот презрительно хмыкнул. – То ли дело при прежнем короле. Взять хотя бы ладейный блицкриг. Какие тогда были пешки, не чета нынешним! Один Темп, дружок мой покойный, двух офицеров стоил. А Форпост-покойник?! Вот, помню, сидим мы втроём в засаде. Смотрим…

– Да заткнись ты уже, – оборвал старика Гамбит. Его хищное, дерзкое лицо исказилось от гнева. – Заладил: тот покойник, этот покойник. Накаркаешь.

– Эх, ты, – поморщился Цейтнот. – Молодо-зелено. Я, считай, уже накаркал, что тут каркать-то? Это вы на кулачках молодцы, да с бабами. Посмотрим, как заголосите во фланговом прорыве или в пешечной баталии.

– Да ты, никак, доволен, старик? – удивился Этюд.

Цейтнот не ответил. Он и вправду был доволен. В походах старика слушали: молодёжь уважительно замолкала, стоило ветерану открыть рот. Не то, что дома, где слова сказать не дают, а Вилка, сварливая карга, вечно шипит да бранится.

***

Ферзь появился в селении к полудню. Выстроившись полумесяцем, его сопровождала свита из лёгких фигур: пешие офицеры по центру, конные рыцари на флангах.

Был ферзь сухощав, морщинист и жёлт лицом. В окружающих замок селениях его недолюбливали: в шашечной баталии пожертвовал ферзь половиной материала: и пешек угробил немеряно, и лёгких фигур с дюжину разменял. Даже две тяжёлых туры остались в поле, спалённые шашечной ордой.

– Слава королю, пешки! – гаркнул ферзь, едва сельчане собрались на площади.

– Слава, – нестройно откликнулись ставшие в одночасье пешками крестьяне.

– Чтоб он сгорел, твой король, – проворчал себе под нос пройдоха Этюд.

Зевок шарахнулся в сторону. Крамольных речей он боялся – мало ли что. Впрочем, он всего боялся, и поговаривали, что жена, дородная крикливая Доминация, учит муженька кулаком.

– Пресветлый ферзь, милостивец наш!

Гамбит обернулся на крик. Доминация, толстая, расхристанная, продралась через толпу и рухнула ферзю в ноги.

– Отпусти его, пресветлый! – подвывая, заголосила Доминация. – Посмотри на него, на Зевка моего несчастного. Какая из него пешка, из малахольного? Отпусти, пресветлый! Умоляю тебя, заклинаю – опусти-и-и-и!

Ферзь презрительно скривил губы, кивнул свите. Два рыцаря разом спешились, подхватили Доминацию под руки, поволокли с площади прочь.

– Глупая баба, – фыркнул ферзь. – Пожертвовать собою за короля – что может быть почётней для пешки? Ладно, – ферзь откашлялся, выдержал паузу и продолжил торжественно: – Итак, его величество в союзе с королями сопредельных клеток объявляет крестовый поход! Сутки всем на сборы!

Толпа ахнула. Крестами или крестями называлась народность, живущая за последней горизонталью, на полях у самого обрыва мира, и тревожащая крайние клетки грабительскими набегами. Говорили, что крести жестоки, беспощадны и невежественны. Мир они полагали не квадратным, а круглым и называли столом. Молились злому богу Азарту, короля почитали меньше, чем богатея-туза, а пешки нумеровали и различали по достоинству – от двойки до десятки.

– Это через сколько же клеток шагать? – привычно ворчал старый Цейтнот. – Ноги собьём, пока доберёмся. А потом обратно столько же.

– Обратно, – хлопая глазами, повторил Зевок. – Мне обратно не придётся – я ещё на пути туда загнусь.

***

На окраине селения Гамбит обернулся. Рокада на коленях стояла в придорожной пыли и тянула к нему руки. Гамбит судорожно сглотнул. С женой ему повезло, не то, что старому Цейтноту с Вилкой или Зевку с Доминацией. Была Рокада ладной, работящей и робкой. Любила, души в нём не чаяла. А вот сам он… Гамбит вздохнул – он не знал. Махнул рукой на прощание и заспешил прочь.

– Запевай! – гаркнул шагающий впереди пешечной фаланги офицер, долговязый, наголо бритый Фианкет. – А ну, маршевую!

– Эх, мы, крепкие орешки, – хором затянули запевалы, братья Цуг и Цванг. – Мы корону привезём! Спать ложусь я вроде пе-е-е-шки…

– …Просыпаюся – ферзём! (c) – дружно рявкнула фаланга.

Гамбит расправил плечи. Ферзём или становились по рождению, или в него превращались. Из пешки. Для этого надо было совершить подвиг – невероятный, немыслимый. Пленить вражеского короля или спасти своего. За всю историю таких случаев были единицы, о них ходили легенды.

– Мечтаешь? – ехидно спросил Этюд, стоило песне закончиться.

– Плоха та пешка, которая не мечтает стать ферзём, – пословицей ответил Гамбит.

– Ну-ну, – Этюд поёжился. – Тут бы живым остаться.

По просёлочным дорогам маршировали до вечера. Тянулись дороги параллельно вертикалям мира – с северного его обрыва до южного. Другие, горизонтальные, пересекали их под прямым углом, образуя квадраты мирового порядка. Говорили, что у диких народностей порядка нет – собственно, и дикие они во многом поэтому. Кровожадные бубны, что селились по западному обрыву мира, выше королей и тузов ставили глупых шутов – джокеров. Обитающими у восточного побережья червами правили неведомые козыри, и, якобы, таким козырем мог стать всякий – от двойки до туза. Кочевники-шашки вообще не признавали никакой власти, и лишь изредка появлялась среди них особая шашка – дамка, которой повиновались остальные.

Едва стало смеркаться, Фианкет крикнул “Привал!”. Пешки натаскали хворосту, запалили костры на обочинах и расселись вокруг.

– Помню, дело было, – начал старый Цейтнот. – При деде нынешнего короля, я тогда ещё был парнишкой. Навалилась на нас чёрная клетка, что на три поля к востоку. На границе схлестнулись, пошла баталия. И вот…

– Какие они из себя, чёрные? – прервал Гамбит.

– Кожа у них тёмная. Офицеров слонами кличут, рыцарей – конями. А ферзи так вообще бабы и путаются с самим королём.

– Да ну?! – не поверил Гамбит. – Как ферзь может быть бабой?

– Запросто, – старик подкрутил ус. – Зовутся королевами, ну, чужеземки, что с них взять. Зато простой народ, как у нас. Пешечное мясо, только чёрное. Ты вот думаешь, кто войны выигрывает?

– Ясно кто, – пожал плечами Гамбит. – Короли.

– Дурак ты, – скривил губы старик. – Войны выигрывают пешки. Мы – сила, потому что нас много и мы никому не нужны. Пожертвовал ферзь сотней пешек – не беда, у него в запасе в десять раз больше. А этими пожертвует – бабы новых нарожают.

– А почему, – задумчиво произнёс Зевок, – войны выигрывают или проигрывают? Какая же это игра, если люди гибнут?

С минуту пешки молчали, ответа не знал никто.

– Однажды, – старый Цейтнот сплюнул в костёр, – взяли мы в плен одного черномазого. С дальней клетки, что у южного обрыва. Офицерил он у них, а званием был – епископ. Такое этот епископ нёс, братцы… Будто вся наша жизнь – игра, как вам это? И играем, дескать, в неё не мы, а нами.

– Как это “нами”? – недоверчиво заломил бровь Гамбит.

– Откуда мне знать, – старик, кряхтя, поднялся. – Дикари, что с них возьмёшь.

***

До шестой горизонтали добрались, когда год уже пошёл на излом. Зарядили дожди, затем похолодало, и выпал снег. Догнавший войско король велел разойтись на зимние квартиры. Фаланге Фианкета досталось селение на самой границе с нейтральной чёрной клеткой. Местные пешки из селения давно ушли и зимовали теперь горизонталью севернее. Остались лишь бабы, злые и до мужской ласки голодные.

– Ничего, твоя не узнает, – прильнув к Гамбиту, шептала молодая горячая Рокировка. – Как её звать, Рокада? У нас и имена похожи. А узнает – простит. Мой-то тоже невесть где сейчас и с кем. Война. Уходил, говорил – ферзём вернусь. Каким там ферзём, – Рокировка махнула рукой, – живым бы вернулся, что ли. Ты, поди, тоже метишь в ферзи?

Гамбит не ответил, только крепче прижал девушку к себе. “Играем не мы, а нами”, – в который раз вспомнился рассказ старика Цейтнота про пленного. Странные слова тот сказал, завораживающие, запавшие почему-то в душу. Почему именно, Гамбит понять не мог.

Ветреным и снежным утром в фаланге не досчитались Этюда. Цепочка следов, петляя, убегала к границе с чёрной клеткой.

– Трус! – бранился Фианкет. – Предатель, подлец!

– Беги и ты, – тем же вечером шепнул Гамбит Зевку. – Лучше, чем на верную гибель.

Зевок, понурившись, долго молчал. Гамбит сочувственно глядел на него, тщедушного, слабосильного, вечно страдающего от простуд и лихорадок, чудом добравшегося до шестой горизонтали живым.

– Не побегу, – сказал, наконец, Зевок. – Пускай побьют, я устал трусить. Помнишь, ферзь сказал: “пожертвовать собою за короля – что может быть почётней для пешки”. Так вот – я согласен.

Гамбит пожал плечами и пошёл прочь. Сам он особого почтения к королю не испытывал.

***

В дорогу стали собираться, едва сошёл снег.

– Прикипела я к тебе, – призналась, тоскливо глядя на Гамбита, Рокировка. – Может… – она замолчала.

– Что “может”? – Гамбит затянул тесемки походного рюкзака.

– Может, уйдём? За этим, твоим земляком, вслед? Осядем у чёрных. Они на лица только страшные, а так не злые совсем. Уйдём? Я тебе детей нарожаю. А хочешь, Рокаду твою заберём? Отсидимся у чёрных, пока воюют, и назад. Доберёмся до твоей клетки, а дальше втроём – на юг или на восток. Прибьёмся к шашкам, у них по много жён можно, кочевать с ними будем.

Гамбит, глядя на девушку, застыл. С минуту молчал, обдумывал.

– Прости, – сказал, наконец. – Не для меня это. Прощай.

Плечом отворил входную дверь и, не оглядываясь, пошёл прочь. Позже Гамбит не раз задумывался, почему отказался. И гнал от себя мысль, что не из гордости или чувства долга, а из-за ничтожного, мизерного шанса превратиться в ферзя.

***

– Вот они, – выдохнул у Гамбита над ухом старый Цейтнот. – Ох, и силища!

Крестовое войско чёрной лентой опоясало северную границу поля, разделяющего крайнюю клетку и обрыв мира. Было войско числом несметно и застило горизонт.

– Не трусить! – каркал, объезжая фаланги, ферзь. – Не удирать! Кто побежит без команды – тому смерть! Слава его величеству королю!

Скорей бы уже, отчаянно думал Гамбит, грудиной ловя удары взбесившегося сердца. Нет сил никаких ждать. Только бы…

Тревожная, пронзительная трель рожка не дала додумать.

– Фаланга, – взревел Фианкет и вскинул руку с зажатым в кулаке кривым клинком. – В атаку, марш!

Пешечные цепи на мгновение застыли, затем дрогнули и покатились вперёд, на бегу наращивая темп. И одновременно заструилась, полилась навстречу ощетинившаяся оружием сплошная чёрная лента.

Сражение в памяти у Гамбита не сохранилось. Остались лишь фрагменты, куски. Мечущиеся фигуры с нашитыми на кафтаны крестами. Падающие, зарубленные пешки. Заколотый офицер. Грянувшийся с коня и покатившийся по полю всадник. Гамбит наносил и отражал удары, уворачивался и ставил блоки, защищался, атаковал… Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем протрубили отбой и уцелевшие с обеих сторон стали откатываться на исходные позиции.

Царили на позициях сумятица и неразбериха. Орали офицеры, суетились потерявшие свою фалангу пешки, конями расталкивая толпу, пробирались в тыл рыцари.

– Живой, – удивился Гамбит, наткнувшись в пешечном водовороте на Зевка. Его тощая нескладная фигура, казалось, ещё более истончилась и стала совсем несуразной.

– Сам не знаю, как уцелел, – развёл руками Зевок. – Ох же, и жутко было.

К вечеру неразбериха, наконец, улеглась. Поступила команда выставить охранение и стать лагерем. Насупленный, с перевязанной рукой Фианкет принялся считать потери. Вскоре выяснилось, что фаланге повезло: с поля не вернулись лишь трое.

– То не бой был, – устало проворчал старый Цейтнот. – То так – разведка боем.

***

Настоящий бой завязался на третьи сутки и тянулся с полудня до вечера. Назад на позиции не вернулись братья Цуг и Цванг. На следующий день снова было сражение, за ним ещё одно, в котором зарубили Фианкета и в грудь ранили Зевка.

Гамбит вынес его на руках. Надрывая жилы, дотащил до лагеря и, не останавливаясь, попёр в тылы – в лазарет. Возвращаясь, он думал о том, что стал настоящей пешкой, привычной ко всему, с боевой алебардой, присохшей к руке.

Зарядили дожди, и баталии временно прекратились. Уцелевшие пешки зализывали раны и набирались сил. Затем подоспело пополнение – древние, старше Цейтнота, старики и юнцы с едва пробившимися усами. Заменивший Фианкета офицер сказал, что назавтра ожидается генеральная битва.

Она завязалась на рассвете и к полудню превратилась в побоище.

– Не уцелеть, – думал Гамбит, нанося удары и прикрываясь щитом. – Ни за что не уцелеть.

– Ферзь убит! – раздался за спиной пронзительный голос. – Мат нам теперь, братцы!

Оскальзываясь в раскисшей, размолотой сапогами грязи, редкие пешечные цепи начали отступать. На флангах рванулись в прорыв рыцари, но были смяты и отброшены принявшими коней на пики шестёрочными каре.

– Король! – услышал внезапно Гамбит и обернулся на голос. – С нами король!

– Да пропади он, – Гамбит выругался и в следующее мгновение увидал несущегося на него коня с пригнувшимся в седле крестовым валетом.

Удар боевой палицы пробил щит, сокрушил Гамбиту плечо и, вышибив сознание, швырнул его на землю.

***

Пришёл в себя Гамбит в повозке, трясущейся на колдобистой дороге. Рядом сидел, ссутулившись, старый Цейтнот.

– Профукали войну-то, – вместо приветствия сообщил Цейтнот. – Еле ноги унесли.

– Где мы? – Гамбит приподнялся на локте и принялся озираться. Голова болела нещадно, и перед глазами расплывались цветастые круги.

– Да на седьмой горизонтали ещё, – успокоил старик. – Дня через три до шестой доберёмся. Ты, раз очухался, подумай пока. Или прикажешь мне с твоими бабами разбираться?

– С какими бабами? – изумлённо переспросил Гамбит и в следующее мгновение вспомнил. Рокада и Рокировка. Жена и… Стало вдруг тоскливо – предстояло выбирать.

– Эх, молодо-зелено, – ворчал между тем Цейтнот. – Вот в мои времена были пешки. Темп-покойник, Форпост-покойник. Они бы шанса не упустили, как этот наш недоумок.

– Какого шанса? – не понял Гамбит. – Какой недоумок?

– Да Зевок, какой ещё-то, – скривился старик. – Как они нас погнали, до самого лазарета докатились. Королевскую свиту перебили всю, а тут выползает невесть откуда этот задохлик. И что ты думаешь? Топором валета ихнего с коня снял, ухватил короля подмышки и дал с ним дёру.

– Т-так ч-что же, – запинаясь, спросил ошеломлённый Гамбит, – З-Зевок у нас т-теперь ферзём?