Текст книги "Основной конкурс (5 конкурс)"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

фантЛабораторная работа
Основной конкурс (5 конкурс)

Алюминиевые херувимы

Карта СССР похожа на схему разделки коровьей туши. Точь-в-точь, как та, что висит над витриной гастронома на углу.

Каждый раз, когда ты смотришь на нее – тебе страшно.

Это часть нашего национального характера. Это мы.

Мы – мясо и кровь.

Шея в районе Москвы, «челка» – Кубань, лопатка – Сталинград. Ребра – Татарская АССР, пашина и стейк – это там, где буряты, а антрекот примерно в районе Таймыра. Чукотка – «толстый филей». Камчатка – кострец.

Это наша страна. Это мы.

Ты с детства бредишь небом. Все эти сахарно-белые облака на пронзительно-голубом. Ты лежишь в лопухах, покусывая травинку. Смотришь, на что это похоже. На подлодку капитана Немо, на гордый профиль индейского вождя... Или на святого Георгия, воюющего со змеем. Или на ангелочков-херувимов, про которых так любила толковать суеверная бабка.

Мы все это давно изжили, все эти глупости. Религиозные предрассудки. Говорят, там, у НИХ – достаточно быть просто хорошим человеком. Если ты справился – в конце тебе дают пару крыльев и светящийся нимб. Ты можешь летать. Сколько угодно.

У нас иначе. В советской стране не дают крыльев кому попало.

Ты должен быть безупречен. Ты должен выдержать экзамен. Ты должен с детства бредить небом, следя, как скользит по этой васильковой глазури белый треугольник воздушного змея. Ты даже можешь сломать ногу при попытке запуска самодельного параплана из простынь и фанерных реек, с крыши сарая... Приземляешься туда же, в лопухи. С них все начинается, ими же заканчивается. Ты ударяешься носом в землю. Зарываешься в нее. Обнимаешь ее. Тебя закапывают в нее.

Это больно. Но больше ничего. Никаких там раскаленных сковородок и рогатых чертей. Никаких там парней со светящимися нимбами над головой.

Какой в них прок? Ты и так выдерживаешь все экзамены на «отлично». Тебе говорят, что ты здорово справляешься. Что ты далеко пойдешь. Это только твоя заслуга. Потому что ты и впрямь грезишь небом.

Только никто не может предугадать заранее – насколько далеко ты пойдешь.

Вот даже географически, где это? Что-то пахнущее апельсинами и солнцем, далеко за морем. Что там есть? Быки, коррида, Кармен, херес.

Еще там теперь война.

Ты едешь туда, потому что это твой долг.

Ты что-то вроде того велосипедиста из задачника. Того, что движется, с постоянной скоростью, из деревни Иваново в деревню Петрово навстречу другому парню.

Все точно так же, за исключением скорости и топонимов.

Цепляясь крыльями за тучи, вы идете раз в пять быстрей. Из Гвадалахары на Саламанку, в плотной облачности. По приборам.

На выкрашенных в защитный цвет фюзеляжах ваших «ишаков» – красные полосы. На хвостах – красно-желто-фиолетовый триколор.

У тех парней, что, как в задачке, идут вам навстречу – черные круги на белом. На хвостах – косой черный крест. Их вам не должно быть жалко. Они фашисты.

– Полоз, я Десна, пять минут до цели.

– Понял вас, Десна.

Низкий гул винта сроднился со слухом. В нем мнится позвякивание велосипедной цепи, бряцание велосипедных спиц.

Выжженный солнцем ландшафт внизу – как дачная дорога, по который ты гонял на велосипеде, охристо-желтая с колдобинами и камнями, обрамленная кустами одуванчиков и подорожника.

Распростершая крылья лиловая тень самолета внизу – совсем как тень от твоего велосипеда. Здоровенного и уродливого, но быстроходного.

Броневики франкистов на охристо-желтой неровности равнины – будто неповоротливые жуки. Поезда плетутся куда-то, там внизу, по своим делам – как трудолюбивые муравьиные цепи.

Белые бабочки-капустницы на фоне голубой синевы – они приближаются. Они идут вам навстречу. На их белых крыльях – черные круги. На их хвостах – косые черные кресты.

–Полоз, я Верста, мессеры на пять минут.

– Понял вас, Верста.

Она сказала тебе: «ты попробуй быть смелым, вдруг получится?»

Ты до сих пор ощущаешь пряный запах ее духов, сладкий вкус ее помады.

Она сказала тебе: «просто будь посмелей…»

Но тебе страшно. Как и тогда.

Та девочка, тогда, сто тысяч миллионов лет назад. Среди пестроцветья голубых васильков и солнечных одуванчиков, сказала тебе это, поглаживая раму твоего чудовищно-огромного велосипеда:

– Ты просто попробуй, вдруг получится?

Тебе было страшно, помнишь?

Хотя… что может случиться? Мы просто мясо и кровь. В конце-то концов.

Ты стал крутить педали и пошел, и понесся, и полетел – вниз по откосу, выше охристо-желтой равнины, выше подорожников, жуков, муравьев, бабочек-капустниц, рытвин и колдобин.

Ты полетел.

А дальше был – рывок через руль, разорванная рубашка, и жесткое приземление – ладонями и носом, как шасси, ты пропахал почти полметра вперед по дороге.

– Дурак, – сказал она. – Ты все сделал неправильно.

Ты сморгнул дважды, хлюпая носом. Понял, что сейчас разревешься, но не стал.

Кровь была на вкус соленой. И горячей. Всего-навсего кровь. Не страшно. Больно, да. Но не страшно.

– Давай дружить, – предложил ты.

Она посмотрела мимо тебя и вверх, на капустниц в высокой синеве, на кружево солнечных бликов между берез. Нервно теребила красные языки свои галстука.

Пожав плечами, поправила панаму.

Она всегда умела держать паузу.

– Ну, допустим, – сказала она.

И этого было достаточно…

– Полоз, я Верста, выходим на цель!

– Бомбы пошли!

– Ведущий, ведущий! Мессеры прямо по курсу!

– Огневой контакт! Огневой контакт!

Страх выходит изнутри, откуда из самого центра головы. Он просыпается.

Ты говоришь ему: «сгинь…»

Ты вспоминаешь про святого Георгия, про набожную бабку.

Не то чтобы ты веришь поповским байкам.

Просто как-то само собой получается.

Предрассудки!

Потому что это у нас профессиональное. Потому что смерть – наша работа. Потому что страх – наш профессиональный риск.

Потому что есть такая профессия.

Она сказала: «…ты пойми, ну выше головы не прыгнешь, как ни старайся».

Она сказала: «ты пойми, ну у меня своя жизнь, свои интересы. Я актриса, понимаешь? В этом – вся я. А у тебя…ну что там у тебя? Твои самолеты, твои солдаты, гарнизоны? И только?...»

Ты сказал: я попробую.

Вы гуляли по набережной Москвы-реки, в душной теплоте июньской ночи.

Ты спросил, не планируя заранее, внезапно: «выйдешь за меня?»

Она шла, молча, под руку с тобой, щипая за лепестки подаренный букет.

Потом сказала: «А ты бы смог спрыгнуть в реку прямо отсюда, с парапета?»

Ты остановился, вынул руку из-под ее локтя. Стал расстегивать ремешок на часах. Очень медленно. Очень долго. Ремешок сначала не поддавался. Но ты, наконец, снял часы. Положил их на гранитный парапет набережной. И только после этого принялся за шнурки ботинок.

«Верю», сказала она. «Знаешь… я согласна».

– Десна бери слева! Я прикрою!!

– Он горит, горит! Один есть!!

– Леха, жми, обходит!!

– Полоз, бомбы пошли, как понял меня??

Она сказала «вернешься – и тогда посмотрим. Сейчас не лучшее время для всей этой лирики. Посмотри, что творится в мире… Посмотри, какие люди едут ТУДА. Неужели ты останешься в стороне?»

Он не сказала этого, но ты понял: ты должен быть ТАМ.

Ты улыбнулся, заходя на вираж и выжимая гашетку. Не останусь в стороне. Не в этот раз.

Мы – мясо. Мы – кровь. Наше сердце – насос, качающий красную жидкость.

Она проступает ярким пятнышком на подушечке среднего пальца, когда школьная медсестра берет у тебя анализ, протыкая кожу обломком бритвенного лезвия. Почему они никогда не колют в большой? Почему именно в средний? Чтобы было больнее? Чтобы ты не расслаблялся?

Мы, как та коровья туша, Красные. Это наш цвет. Цвет нашей страны. Цвет нашего знамени.

Мы мясо. Мы кровь. И больше ничего. А все остальное – поповские байки.

Ведь правда?

Очень страшно, что будет там, за границей жизни и смерти.

Хотя куда от этого деться? Упадет на голову случайный кирпич. Стремительной блистающей стрелой сорвется случайная сосулька – прямо в макушку. Прожужжит пуля, взвизгнет осколок. Кончено. Точка. Тебя нет.

Твой первый механик, первый по-настоящему «твой», загорелый дочерна дядька в выцветшей пилотке, крестит хвост твоей машины перед вылетом.

Глупый предрассудок, в политуправлении на это смотрят косо. Но терпят. Почему? Возможно, даже они разбираются, что к чему?

Ты не можешь выкинуть это из головы.

Даже когда тебя награждают орденом. Даже когда говорят, что все закончилось. И на пути домой. И дома. Ты думаешь об этом. И тебе страшно.

И когда она встречает тебя в дверях. И в льдистой синеве ее глаз…

Потом приходит другой июнь. Тот Самый июнь.

Клочья белого тополиного пуха. Голубые россыпи васильков, солнечные – одуванчиков. Духота, жара, истома.

Она где-то очень далеко, в столице, в блеске новообретенной славы, в сумраке кулис, в черно-лоснящихся экипажах служебных машин. А ты, как она и предполагала – в гарнизоне, с солдатами, в лесах, в глуши.

Но все это ненадолго.

Все это до того мгновения, когда однажды очень рано июньским утром начинает истошно выть сирена. Слишком поздно. Как это всегда бывает.

Ваши машины остаются на полосе, в клубах дыма, грудами горелого железа.

Вы сами – остаетесь в «котле». И надо выбираться.

При бритье опасной бритвой нужен особый навык. Легко порезаться. Для заточки используют оселок, для доводки кожаный ремень абразивной пастой, для последующей правки – уже ремень обычный. К примеру, форменный.

«Ты колючий», говорила она, бывало, отворачиваясь, выставляя узкую ладонь в предупреждающем жесте.

Взяв бритву и мыльницу, перекинув через плечо полотенце, ты послушно шел по коридору, слушая стук молотка в 122-й квартире, слушая гаммы полонеза Огнинского в 123-й, слушая лай собаки в 125-й и, наконец, «утро красит нежным цветом…» из радиоточки на кухне.

Ты стоял перед подернутым парной дымкой зеркалом и убирал ту жалкую поросль, что должна именоваться бородой, но на бороду никак не походила. Сбрасывал пену в раковину, крутился так и эдак, языком изнутри подпирая щеку. А в дверь уже стучала Амалия, в халате с цветами и незажженной папиросой в зубах, спрашивала, и возмущалась и снова спрашивала: «ну сколько можно занимать, в конце концов?»

«Ты колючий», говорила она. Ты послушно уходил бриться.

Каждое утро, под бодрые хоровые напевы и позывные радиоточки, под ругань соседей, собачий лай и детский смех.

Иногда она проскальзывала к тебе в ванную, когда никто не видел. Из озорства.

Ты продолжал свой молчаливый ритуал, как будто не замечая ее присутствия, смотрел прямо перед собой, в зеркало.

И она, как будто не видя тебя, и не смотря в глаза, а только в зеркало, шарила длинными пальцами пианистки по брючному ремню… Ремню, вполне подошедшему для доводки бритвы. Да, она забиралась внутрь. Чтобы довести. Довести тебя. И ты, с намыленными щеками, с бритвой в одной руке и мыльницей в другой, пытался поймать ее губы своими губами, но она уклонялась, морщилась: «ты все еще колешься», а руки ее – узкие и холодные – продолжали жить своей жизнью, доводя, продолжали, доводя…

Ты бреешься и теперь. Каждое утро.

Среди этих болот, трясин, ельников и колючей хвои, среди стонов раненных и гула ближней канонады, набираешь воду из бочажков. Размешиваешь в тазике зазубренным ножом. Мылишь руки в этой зеленоватой бурде, хлопаешь себя по щекам. Глядишься так и эдак в осколок зеркала, лежащий на пеньке, оттопыривал языком щеку. Получается не очень, но что-то получается.

И когда вы, наконец, выходите к своим, об этом тебя спрашивают первым делом. Улыбчивый белесый малец в фуражке с синим верхом и красным околышем спрашивает тебя о щетине. Мол, было время побриться, а? Вначале это кажется шуткой, а потом ты понимаешь, что он это всерьез. Что для них это улика. Это повод. Это зацепка. Чтоб они тебе не верят.

Хотя, в конечном итоге, ты относишься к тем ценным кадрам, которыми просто так не разбрасываются. Тем более, что у тебя есть ордена и послужной список. А тот самый белесый малец внезапно, посреди допроса, достает Ее фото и говорит, что смотрел все ее фильмы. Что большой поклонник. Говорит, что она похожа на его маму.

И ты понимаешь, что все вы, и ты, и он, и она, все вы – часть чего-то целого. Хоть бы даже той самой мясной туши, висящей над витриной гастронома, что на углу.

Ты ценный кадр, им проще поверить тебе. Они дают тебе машину, дают тебе людей.

И твой механик, твой второй механик, загорелый дочерна дядька в выцветшей пилотке, крестит хвост твоей машины перед вылетом. Только пальцы складывает по другому.

При случае, ты приказываешь ему прекратить всю эту мистику. Ты говоришь убедительно и веско, как на политзанятиях. Ты честен с ним. Ту убежден в своей правоте. Только умалчиваешь о том, что с недавних пор начал молиться по ночам.

Ты молишься, чтобы она черкнула тебе хотя бы пару строк. Ты хочешь знать – все ли у нее в порядке? Как она? Хотя ты почти уверен, что он в безопасности, что она успела, и там, среди арыков и саксаула, в эвакуации, она остается всей той же, остается сама собой – пряные духи, сладкая помада, отрывистый смех, лед голубых глаз.

Ты почти уверен в этом. Почти.

Хотя бы пару строчек, Господи.

Ваша эскадрилья ходит в небо по три-четыре раза в сутки.

– Десна, справа заходи! Я прикрою!!

– Горит, сучий хвост!! Горит!

– Леха, жми, на хвосте!

Их слишком много, а вас слишком мало.

Теперь у них на крыльях – черные кресты, а на хвостах – свастики. Но все их уловочки и приемы остались прежние. Ты научился играть по их правилам. Ты можешь задвать правила в этой игре сам. Только вот незадача: у них теперь «фоккеры», а у вас по-прежнему «ишаки».

Сосновый силовой каркас, усиленный стальными уголками, одиннадцать шпангоутов, четыре лонжерона и одиннадцать стрингеров. Испанцы назвали их «крысами».

Алюминиевые херувимы.

Запрыгивая в кабину, ты каждый раз вспоминаешь свою суеверную бабку, как она, ловко постукивая спицами, перечисляет ангельские чины.

Вы бы хлопали фрицев, как мыльные пузыри. Вы бы щелкали бы их как орешки. Если бы только… Если бы не…

Но что уж теперь, вам нельзя отступать. Вам нельзя трусить. Вы ведь не просто деретесь среди облаков. Кто-то, лежащий там, внизу, на земле, среди лопухов, смотрит на небо, которые ты рассекаешь очередями пулемета, разрубаешь винтом и разрываешь плоскостями крыльев. Он пытается руками удержать в разорванном брюхе собственные кишки и видит в небе красные звезды на твоих крыльях и говорит только одно: «наши, наши, наши…»

Ты дерешься за него. Ты дерешься за то, чтоб его успела вытащить на собственных лопатках веснушчатая девчонка-санитарка. А еще – за голубые васильки и солнечные одуванчики. И за неизбывный лед Ее глаз. За приторный вкус ее помады и душный запах ее духов.

Они награждают тебя медалями, они представляют тебя к ордену. Еще одному. Они делают про тебя заметку во фронтовой газете. На твоем фюзеляже множится выводок красных звездочек.

А твой механик каждый раз берется за старое. Все то же суетливое движение тремя пальцами, сложенными на хитрый манер. Как будто ты не видишь.

Ты устал делать ему замечания. Ты уже не уверен ни в чем. На прошлой неделе Леха ушел вниз, оставляя за собой длинную черную полосу.

– Полоз, я Верста, пять минут до цели!

– Ведущий, ведущий! Фоккеры прямо по курсу!

– Огневой контакт! Огневой контакт!

Тебе по-прежнему страшно. Каждый раз. Как в первый.

Потому что кроме медалей, орденов, звездочек, васильков, одуванчиков и льда Ее глаз, есть что-то еще, что заставляет тебя жать на гашетку даже когда красное и липкое заливает глаза, а в ушах, в наушниках, истошный крик:

– Прыгай, Полоз! Полоз, прыгай! Ты же горишь твою, твою мать!

…Кажется жужжанием навязчивой мухи.

И все. Точка. Не будет меня.

Это как сон. Только из него невозможно проснуться.

Не будет моих мыслей. Моих чувств. Всей этой поповской чепухи.

Ты ничего не изменишь. Никогда больше. Это конец.

Страшно?

Они жужжат вокруг. Жужжат, нарезают круги. Бабкины херувимы. Почему они никогда не успокоятся, не присядут на землю хоть на секундочку, не отдохнут? Ах да, у них же нечем присесть. У них только крылья.

Что это так жужжит? Ах да, это же пули.

Что это такое вязкое, соленое? Ах да, это же твоя кровь.

И, набирая высоту, задыхаясь от дыма, ты видишь глаза в перекрестии прицела, за радужными переливами винта, за мутным стеклом фонаря кабины, за защитными очками. Глаза цвета плавленого льда с точками зрачков размером с игольное ушко.

И ты жмешь на гашетку, убивая свой страх.

После ты чудом цепляешься стропами за сосновые ветви. Чудом избавляешься от них, цепляя их зазубренным ножом.

Кое-как затянув ногу, которая уже даже не болит, и это плохой признак, ты бредешь к своим. Ты материшься на чем свет стоит. На мясную тушу, на мясо, на кровь, на свою страну и друзей и всю эту войну. На одуванчики, мать их перетак, и васильки, и ледяные глаза, и одиннадцать загребучих шпангоутов, с четырьмя перегребанными лонжеронами и одиннадцатью выгребанными стрингерами. И на «крыс», черт бы их побрал.

Только не на херувимов. Им не на что присесть, да. У них нет задницы, только крылья. Но зато они помогает тебе. Летают вокруг так и сяк. Вьются. Кружат. Глупо лопочат и трепещат своими многочисленными крылышками, так и крутят, так и пляшут.

Как ни странно, это помогает. С ними легче.

Когда ты не можешь уже идти – ты ползешь. Потом чьи-то руки, широкие и теплые, так не похожие на те – руки из прошлого, узкие и холодные – касаются тебя. Подносят кружку, промокают лоб, меняют повязки, гладят по слипшимся волосам.

Ты лежишь в полубреду, считая лучики, глазки, заусенчики на плохо ошкуренных бревнах стены. Они складываются в причудливые узоры и странные лица. Как в детстве… А за занавеской звучит немецкая речь и женский голос говорит что-то, по-русски, про занемогшего мужа. И сильные, злые и холодные пальцы касаются твоей небритой, бородой заросшей щеки. Вертят так и эдак. Щиплют, мнут. Затем благожелательно похлопывают по щеке. Небрежно, унизительно.

Совсем не страшно. Просто – горько. Тошно. Невыносимо.

Когда ты приходишь в себя, первым делом тебе хочется побриться.

Ты уходишь в начале зимы. На лыжах, с чудом забредшими в деревню партизанами. Они не хотят тебя брать – слишком слаб. Но ты говоришь: я выдержу. Я смогу.

Ты справляешься. Особенно хорошо выходит с теми железнодорожными путями. На них нарвался мотоциклетный разъезд вермахта – в вымазанных побелкой касках, с замотанными шарфами носами. Мозг кольнуло то холодное прикосновение, похлопывание по небритым щекам – благожелательное, без страха и неприязни. Унизительное. Тошное. Привкус желчи на губах.

Ты положил всех четверых, очередью от пуза, в одиночку. Четвертого ты догнал за оврагом и прикончил зазубренным ножом.

После того дела к тебе перестали присматриваться. Когда ты входил в землянку – уже не улыбались и не посматривали искоса – просто кивали и пододвигались, уступая место.

Раз в месяц вам сбрасывали патроны и продовольствие. До линии фронта было – как до неба.

Было холодно. Беспросветно. Страшно.

Но каждое утро ты брился.

Старик Макарыч, помнивший еще царскую муштру и выучку, приходил смотреть на это, как на спектакль. Стоял, поднося к сизым губам по-фронтовому накрытую ладонью самокрутку, посмеивался и поплевывал на сторону. Его сивая борода бритвы не знала со времен прихода Советской власти. Тщательно затоптав окурок, Макарыч ловил твой взгляд. Кивал. По-свойски. С пониманием.

Ржавая бритва зацарапала кожу до крови. Ты ругался вполголоса.

Делал так и раньше. И делал так спустя много лет, всякий раз поминая нечистого и кривясь. «А-а, сгинь ты, пропади совсем…»

Как в тот раз, на железнодорожных путях, когда пришлось тащить разом двоих наших раненных. Ты шел, цепляясь замерзшими пальцами за брезент. Ты брел, кашляя, ты спотыкался и матерился сквозь зубы, сквозь морозный пар.

Ругательства перемежая короткими молитвами, всплывавшими откуда-то из детства, доставшимися в наследство от суеверной бабки.

Потому что надо идти. Несмотря ни на что. Потому что это твоя профессия.

Ты пер по снегу сквозь бурелом, тянул за собой этих двоих. Матерился и молился – вперемешку. А херувимы лопотали что-то ободряющее, медово-глупое и в то же время радостное, правдивое, трепеща крыльями за твоим правым плечом.

Ты улыбнулся им уголком рта.

Не то чтобы ты сильно доверял поповским байкам.

Просто так легче идти.

–

Атмосферики

В подмёрзшей за ночь земле корни кочевых деревьев стали хрупкими, ломкими. Первый порыв утреннего бриза слегка наклонил лесных великанов, и они с хрустким шелестом стали высвобождаться из почвы. Летучие пузыри в их кронах раздулись, заблестели матово в лучах рассветного солнца.

Атмосферики, с ночи занявшие места на помостах, дружно закричали. Караван земляков отправился в обратный путь к подножью гор накануне вечером, и некому было отозваться на радость летунов. Новым порывом ветра лес сорвало с насиженного места. Деревья плавно взмыли в розовеющее небо, покружились в поисках подходящего потока и потянулись на юг. Путешествие началось.

Сола с любопытством разглядывала окрестности.

Долина, в которой кочующий лес провёл сезон, сверху напоминала чашу для питья – круглая, глубокая, с острым носиком. Сквозь этот узкий проход в скалах сейчас сочился тонкой струйкой горный ручей. Оставшись без леса, он не успеет набрать полную силу. Через пару дней морозы превратят его в полоску льда среди острых камней. И до весны опустевшая долина застынет без движения.

Северное небо подпирали суровые вершины, льдисто сверкающие на солнце. На западе и востоке до горизонта тянулись горные складки, прочерченные холодными речками. А внизу тем временем земля широкими уступами спускалась к синему морю. С высоты, уже набранной лесом, волны были почти незаметны. Лишь белые шапочки пены выдавали неспокойную воду. Сола вспомнила, как пронзительно пахнет морская волна, разбиваясь о берег, и ощутила жажду.

Слегка заложило уши. Сола сглотнула вязкую слюну, но это не помогло.

– Мама, я хочу пить!

– Потерпи, детка, тебе нельзя сейчас расходовать свою силу!

Атмосферики подтянули на каждом дереве связующие лианы и принялись сновать между помостами. Для всех наступило время завтрака. Едва Сола подумала об этом, то, даже не успев уловить запах готовящейся пищи, почувствовала себя ужасно голодной. Но надо терпеть, защита может понадобиться общине в любой момент.

Пить хотелось всё сильнее. В животе настойчиво урчало. Из своего плетёного креслица Сола не могла видеть, что делает мать, но характерные звуки и дрожание домашнего помоста подсказывали, что она готовит еду для младших. Обиды не было. Каждому своё: братья и сёстры Солы вырастут и станут крепкими общинниками. Они будут ловить северную рыбу, охотиться на южных зверей, заведут семьи и вырастят крепких ребятишек. Может быть, среди них даже окажется высокая ясноглазая девочка, похожая на Солу…

Наверное, ветер здесь, наверху, усилился. Иначе как объяснить слёзы, вдруг навернувшиеся ей на глаза?

***

Сола родилась настолько слабенькой, что все сразу поняли – к общине пришло спасение! Даже отец, мечтавший о первенце-мальчике, почти не расстроился. В тот год прежняя защитница лишилась своего дара перед самым началом сезонного перелёта, и атмосферики добрались до севера с большими потерями.

Община выхаживала Солу с особым тщанием. Важно было удержать в ней жизнь и в то же время сохранить тщедушность. Другого способа приманить чудесный дар не было.

Её первые желания были простыми – сладкий плод с ближайшей ветки, глоток холодной воды в жару. Но как только исполнители стали откликаться на мысленные просьбы, а плоды и вода словно сами по себе оказывались у её губ, взрослые принялись наказывать Солу. К счастью, девочка росла смышлёной и быстро научилась понимать, что именно от неё требуется.

***

– Мама, хотя бы глоточек, в горле совсем пересохло!

– Терпи, мы ещё слишком низко!

Сола вздохнула. Всё как всегда.

Атмосферики вернулись к обычным занятиям: хлопотали по хозяйству, чинили снасти на нижних помостах и, обвязавшись для страховки молодыми лианами, собирали урожай с верхних веток.

Небо вокруг было чистым, облака громоздились лишь далеко на востоке. Солнце стремилось к зениту, а снизу, выскочив из волны, к летящему лесу стремились короткие блестящие стрелы.

– Атака!!! Атака снизу на северо-запад!

Смотрящие вовремя не разглядели угрозу. Да и кочующий лес, долго набирая высоту, в этот раз прошёл над опасной отмелью чересчур низко. Так ли уж важно, отчего именно случилась беда? Подводные стрелы настигли летунов за миг до того, как защитница успела призвать исполнителей. По периметру леса с резким грохотом расцвели и тут же свернулись красно-чёрные цветы, оставившие после себя неопрятные клубы серого дыма. Полетели вниз щепки и сломанные ветки, закружилась в воздухе сбитая листва. Повисли на лианах убитые и раненные.

Сола зажмурилась, прикусила сухую губу и пожелала, чтобы стрел не стало. В сознании мягким толчком отозвался ответ исполнителей: «Будет сделано, говорящая!».

Воздух между лесом и водой мгновенно подёрнулся сизой дымкой. В ней и растворились новые стрелы. Дымка уплотнилась, потемнела, осела на воду бурлящей тучей. Исполнители не в силах пробиться ниже. Но задержат угрозу достаточно долго, чтобы атмосферики смогли убраться восвояси.

Сола всего этого уже не видела. Она потеряла сознание.

***

Мамины руки баюкали Солу. Лицо девочки было влажным от освежающей маски, прокушенную губу пощипывал целебный сок. Мать умиротворяюще пахла свежей зеленью и тёплой кожей, нагретой на солнце. Сола не спешила открывать глаза. Так легче представлять себя обычной маленькой девочкой, которую любят больше всех на свете. Хотя на самом деле всё совсем не так.

«Тебе уже почти четырнадцать, десять лет ты служишь защитницей, и твоя мать никогда не любила тебя. Она гордится тобой, жалеет тебя, ухаживает, если тебе плохо, а плохо тебе почти всегда. И всё-таки это не любовь. Это какое-то другое чувство…».

Внутренний голос появился недавно, пару лет назад. Он не имел ничего общего с исполнителями. И всегда говорил только горькие слова. Но Сола ему почему-то верила.

– Мама, пить!

– Наконец-то! Я уже начала волноваться!

Это было неправдой, и обе об этом знали.

– Марик, подержи сестре чашку!

Мать встала, переложила Солу в креслице и подтолкнула младшего сына: – Шевелись, да смотри, не пролей воду!

Круглая чаша с острым носиком дрожала в маленьких ладошках. Лицо брата было предельно серьёзным. Он старательно наклонял чашу, чтобы сестре было удобно пить. И даже попытался утереть ей рот, нечаянно потревожив больную губу.

– Спасибо, Мар, – с тихой улыбкой прошептала Сола.

– Не мешай сестре! – отпихнула его мать, – Ей ещё людей поднимать.

– Сколько? – осторожно спросила Сола.

– Двадцать три ранено, семнадцать убито, никто не сорвался.

– Это хорошо, – отозвалась защитница, – но сначала я покушаю.

– А ты успеешь? Уже темнеет…

– Сначала. Я. Покушаю! – голос девочки вдруг настолько изменился, что мать с лёгким испугом оглянулась. Сола смотрела на неё пристально и строго. Так строго, что женщина, когда-то бестрепетно сломавшая все пальцы своей трёхлетней дочери, опустила глаза и поспешила принести еду.

А после ужина был долгий утомительный труд.

Летуны бережно передавали защитницу с рук на руки. Ведь куда проще перенести одно креслице с хрупкой, болезненно тоненькой девочкой, чем четыре десятка взрослых тел. На каждом помосте Сола призывала исполнителей, желая жизни для убитых и здоровья для покалеченных. Поначалу, пока в девочке сохранялась сытость после ужина, исполнители отзывались не сразу, действовали медленно. Но с каждым разом у защитницы получалось всё лучше и лучше. А жизненных сил оставалось всё меньше и меньше. «Будет сделано, говорящая! Будет сделано, говорящая! Будет сделано»…

К тому времени, когда верхний краешек солнца утонул за горизонтом, все летуны были живы-здоровы. А защитница уснула по пути домой.

***

Дальше долго летели без приключений. День за днём кочующий лес мчался над волнами, увлекаемый мощным воздушным течением. Мужчины поднимали сети с рыбой. Женщины собирали плоды и состригали в кронах молодые побеги, чтобы избавить летучие пузыри от тени. Нагреваясь на солнце в течение дня, пузыри за короткие ночи не успевали остыть настолько, чтобы лес опустился до самой воды. Атмосферики достигли уже середины пути, опасных отмелей на пути больше не предвиделось. Поэтому смотрящие следили теперь в основном за небом.

Высоко над морем следовало опасаться только мёртвых птиц. Они летали, не размахивая блестящими крыльями. Они никогда ничего не ели, не опускались к воде и убивали беззвучными молниями. Люди боялись их сильнее всего.

– Сидите тихо и не вертитесь! – пока средний брат Сату помогал отцу вынимать сети, мать занялась воспитанием погодков Мара и Непы. Обычно с младшими занималась Сола, но сегодня она чувствовала себя совершенно разбитой. А значит, была особенно сильной.

Добившись от детворы внимания, мать повела рассказ о падении Древних. Сола сквозь лёгкую дрёму ловила знакомые слова, и перед её внутренним взором вновь вставали картины удивительного мира прошлого. Мира, в котором люди заселили землю и море, свободно парили в небе и никого не боялись, кроме себе подобных.

Древние постоянно придумывали множество разнообразных устройств, облегчающих жизнь. Новые приспособления делались в таком количестве, что для их изготовления скоро стало не хватать материала. Использованные вещи выбрасывали прочь. Вокруг Древних быстро накопились огромные кучи ненужных и потому бессмысленных предметов. Люди засорили сушу, море и даже воздух. После чего задумались, что же со всем этим делать? И создали первых исполнителей.

Совсем крохотные устройства, настолько слабые пылинки, что даже человеческая мысль могла сдвинуть их с места. Бесполезные поодиночке, пылинки обретали грозную мощь, собираясь в большие облака. Древние сделали исполнителей очень умными, научили их быстро разбирать на части рукотворные предметы. Пылинкам объяснили, как из мусора делать новых исполнителей. Так Древние думали быстро очистить мир от ненужных вещей. И это им почти удалось.

Но когда не стало брошенных вещей, исполнители вдруг принялись уничтожать вообще всё, что было сделано людьми! Или, может быть, кто-то из них решил использовать грозные пылинки как оружие? Так или иначе, но прежний мир быстро исчез. Остались леса и горы, остались моря и реки. Даже люди остались, хотя многие погибли, разучившись жить без устройств, облегчающих жизнь. Большая часть этих чудесных приспособлений была уничтожена исполнителями.

– А почему же они не разобрали, в конце концов, самих себя?! – удивилась рассудительная Непа. – Ведь они же тоже были сделаны людьми!

Сола очнулась от дремоты. Такой вопрос почему-то никогда не приходил ей в голову. Но мама словно ждала чего-то подобного и ответила сразу: – Так они и разобрали. Но только тех, первых, созданных самими Древними. Зато исполнителей, сделанных исполнителями, стало больше. Они изменились, детка. Они стали совсем другими…