Текст книги "Основной конкурс (5 конкурс)"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Лето пришло

Дрожит руль под ладонями, пылит зажатая между картофельными полями июльская дорога. Солнце жарит, повиснув над сосновой рощей Дядюшки Тома.

– Эге-гей! – кричит Еремей, изо всех сил крутя педали. Скрипит несмазанная цепь, стрекочет по спицам пластиковый красный флажок, а с полей вторят ему вездесущие цикады.

Лето пришло. Теперь можно точно сказать, что лето пришло. Два дня назад Еремей приехал в деревню на старом, вечно чихающим пикапе Мориловых. Всю дорогу от станции в голове роились восторженные мысли и мечты. Лето... Еще одно лето! Мимо проносились такие знакомые дома, такие родные. Заброшенная бензоколонка, тайное место встреч Клуба Четырех. Спрятавшееся среди зелени тополей унылое здание администрации и милиции в одном лице, в ста метрах от магазина «Рдукты». О, сколько он повидает в этот раз! Проверит все свои древние закутки и закоулки. Обязательно наведается к Пяти Мостам, спрятанным в чаще Дядюшки Тома. Прогуляется по ночным полям в компании с Джекки Соломенная Шляпа, который вечно заикается и боится котов. Будет вставать рано-рано утром, чтобы взяв бамбуковую удочку в руку – уехать на ближнее озеро и ловить там окушков. А потом, когда вода согреется, купаться-купаться до того момента, когда не останется никаких сил. И вместе с Рианом Добрословом они будут валяться на песчаном берегу и смотреть в небо, предаваясь размышлениям и рассуждениям совсем нетипичными для обыденной жизни простого ребенка.

Риан едет чуть впереди, его велосипед очень стар, но у него замечательный спортивный руль, рожками-барашками, украшенными синей изолентой. Солнце блестит на его загорелой спине.

– Эй-е-ей! – кричит Риан. Пластиковое ведерко для рыбы висит у него на руле слева и качается из стороны в сторону. А бесстрашный велогонщик смотрит через плечо на Еремея и восклицает:

– Ты надолго к нам?!

– На целый месяц!

– О! Добро! Добро! Тобби на следующей неделе хочет поехать на дальние озера, в Большой Поход! Ты как?!

– А его отпустят?!

– Кто же удержит Большого Тобби?! – смеется Риан.

Тобби, улыбающегося мальчика лет шестнадцати, действительно невозможно остановить. Если он за что-то берется, то это получается именно Большим, и всегда, абсолютно всегда остается в памяти до следующего лета. Только вот родители Тобби тоже не так просты и достойны собственного сына. Об их противостоянии у костров рассказано немало легенд.

Но Большой Поход! О, как это будет здорово!

– Будем жарить сосиски и играть в карты! Да здравствует Большой Поход! – душу Еремея переполняет счастье. Все будет хорошо. В крайнем случае, ранним утром, еще до восхода солнца, Тобби выберется из запертого дома через окошко, пройдет вдоль живых изгородей до дачи Риана, у которого в сарае стоит запасной велосипед – и они вчетвером поедут на дальние озера, увозя в рюкзачках заготовленные вечером бутерброды, сосиски, спички и настоящий термос с горячим чаем! А там, на дальних озерах, Джекки будет рассказывать про книги, которые читал, Тобби громко смеяться, а Риан задумчиво улыбаться, глядя на друзей.

Лето...

– Кто последний будет у пляжа – тот хвост дохлой кошки! – кричит Еремей, и Риан склоняется чуть ниже, бешено вращая педали. Он выигрывает. У самого пляжа Еремей почти догоняет загорелого приятеля, но тот уверенно опережает его, тормозит, совсем как полицейские в американских фильмах и как-то странно смотрит на Еремея.

– У меня нога сорвалась, – пытается оправдаться тот.

– Поехали на Звездочку? – говорит вдруг Риан, и Еремею становится страшно. По картине мира пробегает рябь, за которой нет лета. Словно помехи на экране телевизора.

Он дико боится этого изгоя среди озер. Мимо Звездочки проходит шоссе. Когда-то он там был. Когда-то он…

– Я не хочу… – вырывается у Еремея.

– Там доброго подлещика можно поймать!

В глазах Риана появляется непонятный огонек.

– Поехали, Еремей! Пожалуйста!

– Давай завтра? – там, на Звездочке, живет зло. Еремею стыдно признаваться в своем страхе перед приятелем, но ноги становятся ватными. Он готов на все, лишь бы отодвинуть час встречи с демонами темного озера.

– Надо сегодня, – очень серьезно говорит Риан и улыбается. – Струсил?!

Это обвинение прогоняет страх.

– Еще чего! А подлещик на тесто клюет?! – бурчит Еремей. Садится на велосипед и обреченно крутит педали, направляясь к песчаной дороге, ведущей к шоссе.

– Клюет! – Риан чудесным образом оказывается впереди.

***

Над озером носятся стрижи, иногда чуть ли не задевая воду. Еремей и Риан сидят на поваленном дереве, уткнувшись взглядами в поплавки. За их спинами вздымается склон, ведущий к шоссе и таящий в себе несколько темных уголков. По краям шумят кусты, скрывающие рыбаков от лишних глаз. У каждого в руках по пучку пахучей травы, которой они отгоняют ленивых комаров и противную мошкару. Не клюет. Жара загнала рыбу на глубину, и Еремей то и дело касается кончиком удилища своего поплавка, то притапливая его, то склоняя набок. Безмятежное озеро быстро гасит круги, расходящиеся по сторонам.

– Джекки вчера под домашний арест посадили, – делится Риан. – А еще его батя забрал шнур от магнитофона.

– Ого! – удивляется Еремей столь суровому наказанию. – А за что его так?

– Не знаю. Да только Джекки этой ночью на поле выходил все одно, картофельных воров с дедом Пантелеем гонял. Но вот магнитофон, по добру, зря. Он же собирался записывать хит-парад этого лета!

– Самый летний хит-парад! – хором воскликнули они любимую присказку Джекки и рассмеялись.

Наверху раздался какой-то шум, какой-то гудок. Вниз по склону посыпались мелкие камушки. Приятели ненадолго замолчали, переглянулись, и через пару минут уже весело вспоминали как Тобби и Джекки ругались в прошлом году о первом месте хит-парада. Джекки раскопал где-то странную музыку без слов, и говорил что это будущее, а Тобби уверял, что нет ничего сильнее группы «Кино». Еремею же нравились обе песни.

На пляж, метрах в трехста от засады Еремея, выехала большая машина.

– Смотри-смотри! – зашептал Риан, потянув приятеля за рукав. Еремей отвлекся от поплавка и посмотрел на черный, забрызганный грязью автомобиль. С водительского места выпрыгнул крупный мужчина средних лет, с длинными седыми волосами, собранными в хвост. В сердце больно кольнуло. Еремей знал этого мужчину. Он определенно знал его и внутренности холодели от знания. Кто это?! Незванный гость огляделся по сторонам и открыл пассажирскую дверь. Еще раз обернулся и потащил наружу...

Еремей задохнулся, забыв про все.

Незнакомец столкнул бледное тело в воду, еще раз огляделся по сторонам, и зашагал куда-то вдоль озеро, прочь от рыбаков.

– Что это, Риан? Что это? – прошептал Еремей. Но приятель не ответил. Мир словно повернулся. Дернулся и стряхнул с себя привычную реальность, в которой не было удочек, не было стрижей. По ту сторону озера дымил завод, и радужная пена грязных вод оседала на мертвых черных корнях прибрежных деревьев.

Здесь же не было и Риана. Поднявшись, Еремей пошел к машине.

Когда он добрался до внедорожника – незнакомец вернулся. Теперь он сидел в лодке, неторопливо взмахивая веслами. Увидав Еремея, мужчина дернулся, но затем расслабился и продолжил заниматься своими делами. Подгреб к сброшенному телу, склонился над ним, держа в руках моток веревки. Седовласый хозяин внедорожника то и дело смотрел на Еремея, и в глубине его бороды таилась насмешливая улыбка стальных зубов.

Стоп, откуда Еремей знает о стальных зубах?!

– Что вы делаете?!– севшим голосом спросил он.

Седовласый перестал улыбаться, внимательно посмотрел ему в глаза, а затем, обвязав ногу скрытого под водой покойника, погреб прочь от берега. Там, на глубине, он привязал к веревке кусок тракторного трака и сбросил вниз. Булькнула вода, навеки приняв в себя мертвеца. Убийца закурил, глядя на Еремея, и вернулся на берег.

– А ты чего это... Очухался?! – спросил он

– Вы... вы убили?! Вы убийца?

– Ну надо же... Очухался все-таки... – задумчиво пробормотал мужчина, покачал головой и погреб к заброшенному причалу. Еремей пошел за ним. Ему было неуютно здесь, на холодном берегу, среди останков резины и ржавеющих бочек. У него болело в груди и ныло колено. На небе за плотными облаками едва угадывалось пятно солнца. Июль окончательно растворился.

– Это будет даже интересно, – проговорил убийца, не сводя глаз с преследующего его Еремея. Скрипели весла в уключинах, постукивало что-то о днище лодки. – Показать бы тебе щекотку, от греха. Ну да кто тебе поверит, Еремей-дурачок. Еремей-безумец. Слабый трусишка. Твои дружки были сильнее.

Мир сжался еще больше. На пристани из прогнивших досок, поникнув головой, сидела фигурка, лицо которой закрывала широкополая заплесневевшая шляпа. Еремей понял, кто это.

– Пожалуйста, нет... – прошептал он.

Джекки поднял голову. Распухшее синюшное лицо едва ли не лопалось от скопившейся в теле воды. Вместо глаз чернели провалы, из которых сочилась противная слизь.

– Он поймал меня в поле. Ночью. Вы ждали меня у костра, а я не дошел. Он держал меня у себя в подвале неделю, прежде чем убил. Ты помнишь Николаевых у Северяг? Он каждый год снимал там дачу. А потом он привез меня сюда. Он всех привозил сюда. И привозит до сих пор.

– Я хочу назад... В лето... – проговорил Еремей. Глаза защипало, к горлу подкатил комок горьких воспоминаний. – Назад.

Убийца причалил, не замечая понурого Джекки. Привязал лодку к цепи, навесил замок и остановился, мусоля губами мятую сигарету.

– Может, все-таки пощекотать? А? Понимаешь меня, дурачок?

Сзади зашевелились кусты, послышалось тихое "Добро...". Риан, с разрезанным горлом стоял у скрюченной березы и смотрел на Еремея. Он булькал кровью и сдавленно хрипел, пытаясь сказать что-то еще. Он так не был похож на Риана Доброслова, оставшегося в далеком июле очередным пропавшим мальчишкой. Мертвый мальчик показывал черными пальцами в сторону водителя внедорожника.

Убийца с притворной ленцой сошел с мостков и подошел к Еремею, глядя на него сверху вниз. Толкнул легонько в грудь.

– Ну так что, понимаешь?

Еремей отшатнулся, не сводя взгляда с Риана. Губы задрожали.

– Или опять потерялся, а? – продолжал мужчина. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно боялся свидетелей. – Ау?

Следом за ними шел Джекки, и с рукавов рубахи капала на старые доски темная вода. Джекки Соломенная Шляпа, Ди-Джей Джекки… Четырнадцатилетний Евгений Куреев, пропавший там, в другом мире без июля, много-много лет назад. Первая жертва.

– Я хочу обратно... – опять вырвалось из груди Еремея. У него хриплый голос. У него другие руки. Он посмотрел на бледные ладони, на грязную и потасканную одежду. На правом запястье красовался зеленый браслет, с вложенной запиской. Трясущимися пальцами он развернул бумажку.

"Здравствуйте. Меня зовут Еремей Савушкин, к сожалению, я очень болен и могу не понимать вас. Если вы видите, что рядом со мною никого нет, то, пожалуйста, отведите меня по адресу...". В горле щелкнуло, земля поплыла перед глазами, а на лбу выступил холодных пот.

– Ладно, дурачок. Живи, – улыбнулся стальными зубами расслабившийся мужчина. – Ты неинтересный. Твои дружки были вкуснее.

Словно кукла Еремей побрел вслед за убийцей. Позади хлюпал Джекки, слева ломился сквозь кусты молчаливый Риан.

– Пошел вон, – оглянулся на него мужчина. – Уйди от греха! А не то все-таки проверю тебя на щекотку.

Еремей его не слышал.

У внедорожника, у пассажирской двери, стоял Тобби. Из вырезанных глаз сочилась кровь, бурыми дорожками рассекая его белое лицо на части.

– Ты помнишь тот день, Еремей? Ты помнишь? – шевелит губами мертвый друг.

Еремей пошатнулся от черной волны памяти.

-Пожалуйста, не надо. Пожалуйста! Помогите! – слышен детский крик в темноте затхлого подвала. Здесь воняет гнилью и страхом. Сквозь узкую щелочку Еремия видит залитую солнцем лужайку «по ту сторону мира».

–Заткнись, щенок. Заткнись! А ты смотри, смотри! Вот что такое щекотка. Ты боишься щекотки? Боишься?! – он ненавидит этот хриплый голос невидимого человека. Ангела тьмы, схватившего их на дороге.

–Еремей, пожалуйста! Помоги!

–Тобби, не трогайте Тобби! – кричит Еремей, не в силах оторвать глаз от сломанного велосипеда Тобби, валяющегося у дороги.

–Заткнись, щенок! До тебя очередь еще дойдет. Я еще проверю тебя на щекотку! – Еремей не видел того, кто их схватил. Не видел. И не хотел видеть.

Когда крик Тобби перешел в звериный вой – Еремей шагнул в лето.»

Сегодня же он вернулся. Спустя годы.

– Пусти нас, Еремей, – сказал Джекки. – Пусти.

Что значит "пусти"?

– Я не могу. Я…

Убийца остановился, обернулся. Тобби, переваливаясь с ноги на ногу, будто ему сильно натерло в промежности, подошел к мужчине и встал по левую руку от него. Еремей чувствовал взгляд Миши Тоббова. Это был его прежний, такой знакомый взгляд, вселяющий уверенность в праведности любых проделок.

– В озере становится тесно, – замогильным голосом сказал Тобби, и из приоткрытого рта на берег озера закапал черный ил.

– Я не хочу…

– Чего ты бормочешь, а? – убийца скрестил на груди руки. Облизнулся нервно, посмотрел по сторонам. Где-то наверху шумело шоссе. Гудели дикие механизмы загадочного завода на той стороне озера. Пахло грязью и затхлостью умирающего озера.

Озера – хранящего совсем не детские тайны.

– Ты их не видишь? – спросил Еремей у мужчины. Тот усмехнулся, махнул рукой и попытался сесть в машину.

– Стой! Разве ты их не видишь?

Убийца обернулся, совершенно не замечая мертвых мальчиков, окруживших его.

– Знаешь, – спустя паузу произнес мужчина. У него был приятный, глубокий голос. – Все эти годы я наблюдал за тобой. Это возбуждало. Ты единственный, кого я отпустил. Маленький безумец, которому пришлось наблюдать за тем, как я играюсь с его дружком, как топлю эту слепую тварь. Ты тот, кто знает правду. Это действительно заводит. Стоишь в очереди за молоком, с бидоном, посреди этих тупых свиней и коров, не знающих ничего кроме жратвы и отдыха. Слушаешь их разговоры вполголоса о Еремее Дурачке, которого каждый год привозит сюда родная тетка, и тот бегает по дорожкам, словно он все еще ребенок. Слушаешь, смотришь – и знаешь правду. Знаешь что этот вот дурачок единственный, кто может показать на тебя милиции. Единственный, кто знает больше всего этого быдла, до сих пор убежденного, что мальчики утонули. Что девочка сбежала в город, что мужчина переехал к любовнице, что женщина ушла во все тяжкие. Это восхитительно, наблюдать за ними, и знать, что этот вот дурачок видел гораздо больше чем они. Что обо всех тех мертвецах знает кто-то еще, кроме меня. Но сейчас я смотрю, что ты стал слишком болтлив.

Он вытащил из машины бейсбольную биту.

– Мне кажется, теперь я все-таки рискую, отпустив тебя. Так что пора присоединиться к друзьям, малыш. Спустя двадцать лет….

– Дай мне руку, – говорит Тобби и протягивает гниющую кисть.

– Дай мне руку, – хлюпает Джекки, и с пальцев мертвого друга стекает плоть.

– Добро… – хрипит Риан.

Еремей зажмуривается. Он не понимает, чего хотят его друзья. Он не понимает слов убийцы. Но протягивает в сторону мертвецов трясущиеся руки и чувствует, как его касается холодное, мерзкое, тягучее нечто. Как немеют пальцы, и ледяные волны распространяются по телу.

Еремей падает на колени, чувствуя, как режет горло жуткая память, как горит в паху, и жгутся огнем глаза, как легкие наполняются водой. Открыв глаза, он видит, что его руки сами перехватывают биту убийцы. Сейчас он Тобби, он Джекки, он Риан, но никак не Еремей. Он отмщение мертвых и беспомощных детей.

Глаза мужчины расширяются в изумлении и ужасе. Изо рта Еремея стекает ил, а глаза переполняют кровавые слезы. Убийца пятится, спотыкается и падает возле своего автомобиля. Пытается отползти прочь от приближающегося к нему Еремея-Тобби-Джекки-Риана.

– Кто ты? Мать твою, кто ты такой?!

Из темного озера выходят мертвецы. Один за одним они настигают Еремея. Он становится Светой и Николаем Дмитриевичем, Машенькой и Еленой Петровной. Он впитывает в себя каждую жертву, обрастая их чертами и ранами. Тело рвется на части от мук. Но боль скоро должна уйти. Еще секунда, еще две. Руки Еремея все ближе к убийце.

Все меркнет. Мир становится черно-красным, на грязь внедорожника липнут алые капли, и дикий визг умирающего мужчины бьется в оврагах и повисает над затхлой водой. Где-то наверху шуршат колеса пролетающих мимо безразличных автомобилей. Гудит по ту сторону Звездочки завод.

Крик превращается в бульканье. Еремей чувствует теплое и мокрое в своих руках, отбрасывает его прочь. Ему хочется плакать, хочется перестать делать то, что он делает. Он смотрит в небо, и видит, как солнечный луч прорезается сквозь угрюмое небо. Он хватается за него взглядом, чтобы оторваться от зрелища растерзанного голыми руками мужчины со стальными зубами.

С каждой секундой свет становится все ярче. Все нестерпимее. Еремей улыбается.

***

– Поехали отсюда, – говорит Риан. Он выглядит довольным, несмотря на отсутствие поклевок. – Недоброе тут все. Надо на ближнее. Зря я тебя сюда вытащил.

Еремей сидит на бревне, уставившись испуганным взглядом на поплавок. Ему почудилось? Ему показалось?! В горле сухо, словно в африканской пустыне.

Ну, конечно, показалось! Жара! Напекло голову и все.

От этой мысли хочется улыбаться и кричать во все горло от радости. Одна простенькая идея – и мир становится прежним. Среди кувшинок играет рыбешка, от лилии к лилии носятся стрекозы. На далеком пляже стоит черный и большой автомобиль. Наверное, кто-то из соседней деревни приехал. Но клева тут нет, Риан прав!

Еремей сматывает удочку, тщательно, и непонятно зачем моет руки, а затем идет к велосипеду. Риан ждет его наверху, смотрит испытующе и настороженно улыбается:

– Скоро Большой Поход! Вот там мы вдобре оторвемся! Ух!

Что-то в этих словах кажется Еремею неправильным, но он старательно гонит прочь странные мысли. Он умеет не думать о плохом. У него такой дар.

– Это если Тобби отпустят, – с трудом говорит он.

Взгляд Риана теплеет, друг оглядывает приозерные заросли и касается рукой горла.

– Кто же его удержит… – произносит он, наконец.

Июль продолжается.

–

Лиана

Вышли с закатом, когда дневная пыль осела, и в небесах загорелся Наконечник стрелы – самая яркая звезда, вокруг которой крутится мир.

Здесь, невдалеке посёлка, ещё вились дорожки, по которым пустынники каждый вечер ходили за горючим волосом и широкими листьями слон-дерева. Лес ушёл отсюда давно, и горячие ветра загладили ямы и борозды.

Свет, как искатель и мужчина, шёл впереди. На перекинутом через плечо ремне из кожи личинки прыгунца висели полные воды пузыри перекати-поля. Била по бедру котомка с лесными снадобьями. Дядька Людмил не пожалел, отдал в поход большую часть. В дороге и лесу они нужнее. Юра ковыляла следом, тащила провиант. И ругалась сквозь зубы.

– Кто дурак?! – не выдержал Свет.

– Настасий, кто ещё! – прошипела Юра. – Захотелось ему в огородники.

Вот глупая. Что значит – захотелось? Старшие выбирают, кому кем быть. Этому – в искатели, тому – в пустынники, а кому – в манящие.

– Чего сама в огородницы не пошла? – пробормотал Свет и тут же пожалел.

– Дурак!

Понятно. Теперь про него. Расстроена девчонка. Как Настасий на неё смотрит! Лестно ей. Сама тоже поглядывает, в ответ. Только идти с ним, Светом, приходится. Огородники за лианой не ходят. Обидно. И Свету обидно. Хорошая девчонка, хоть и курносая. И чего задирается?

– Юрка, кончай ругаться! Приведём лиану, и катись к своему Настасию!

– У-у-у, дурак!!

Снова не так. Что, почему? Ох, женщины, вспомнил он присказку наставника, и дальше пошёл молча.

Начались ямы и ямины. Лес сидел в этом месте долго, понаделал дыр.

– Под ноги смотри! – скомандовал Свет.

Не успел, конечно.

Юра пискнула и скатилась в здоровенный ухабище. Слон-дерево сидело. Долго сидело, вон какие рвы прокопало.

– Сказал, под ноги смотри, – он подал девушке руку.

– Дурак, – буркнула. – Темно же.

– По моим следам иди.

Теперь не пустыня вокруг была, сплошное рыхление. Канавы чередовались с ухабами, воронки с провалами. Старый лес, хороший. Семь дней через посёлок проходил. Горючего волоса в обрез хватило, дымы вокруг землянок пускать. Силища. Теперь догнать только. Дальше Юркина забота. Людмил так и сказал: «В походе и в лесу – ты главный. Лиану найдёте – дальше её работа, а ты помогай». Он поможет, пусть сама не мешает. Курносая.

Отсчитав десять тысяч шагов, Свет взял левее. На два пальца. Теперь шли шесть пальцев вправо от Наконечника.

– Куда это мы?

Надо же, следит! Что мне, говорит, ваша пустыня. Песок и пыль, ничего больше. Но заметила ведь?

– Да. Старый сказал дойти до Зуба. От него повернём.

– Крюк же!

– Старый сказал, значит, идём. Найдём Хижину первых – хорошо, нет – тоже ладно. Нету её, скажем, на восемь пальцев вправо от Наконечника.

– Дурак. И Старый твой тоже дурак. Лиана нужна, дома воды всего на неделю, а мы должны Хижину искать! Нет, наверное, никакой Хижины. Мало ли, чего Старый скажет. Он из ума выжил уже. Точно.

Юра шла и бурчала. Бубнила и бормотала.

Она боится, понял вдруг Свет. Вот и ругается, страх гонит.

– Не ругайся, говорю! Доведу до леса. Завтра к вечеру, край к утру. Не подведи только.

– Не подведи, не подведи, – передразнила Юра и замолчала. До самого Зуба.

Зубом называли скалу с плоской вершиной. Отсюда начинались все пути искателей. Шли каждый раз по-новому. Наставник рассказывал: когда он с Сергеей, будущей женой, за лианой ходил, брал на семь пальцев вправо. Двадцать лет прошло, Свет не родился ещё. По уму, и сейчас бы Людмилу идти, но свалился с песчаной лихорадкой. Сергея тяжела, третьего ждёт. Куда им в пустыню?

Странное дело. Что лиане эти годы? Они долго живут. В лесу лет до ста. В посёлке меньше, но ещё десять протянула бы. Старый объяснил: личинка прыгунца испортила. Лес близко кочевал, вот и перескочила. Так-то прыгунец обитает на слон-дереве, у него корнехвост руками не обхватить, что ему одна личинка!

На четвёртом часу Свет объявил привал.

Юра достала сушёные гем-опята, Свет нацедил воды из перекати-поля.

– Слушай, Юрка, – спросил он, – оно совсем на слона не похоже. Почему так назвали?

Семь крупных звёзд созвездия Слона мерцали над кромкой дюн. Семь огней, названных именами древних героев: Слева Таисий, Ивана, синяя Рудольфа и колючий красный Марф. Правее внизу Федора, выше – Николая и совсем низко справа Людмил.

– Людмил, наверное, тоже искатель был. За лесом ходил, подальше. И звезда в сторонке.

– Нет, – Юра помотала головой. – Манящей рядом нет. Таисий или Марф. А почему не похоже?

– Два корня получается, – показал Свет. – Таисий и Людмил.

– Кто их знает, первых, – Юра зевнула. – Назвали и назвали. Долго нам ещё идти?

– До утра. Станет жарко – на днёвку встанем. Устала?

– Сам ты устал!

– И я устал, – решил не спорить Свет. – Пошли?

Скажет, тоже, устал. Разве это работа, по холодку прогуляться? В пустыне ночью тихо, безопасно. Твари без леса не живут, беречься некого. Только случайно встретить можно, если под ноги не глядеть. А он на что? Не работа, отдых. Не то, что воду в акведук поднимать. За день умаешься – руки отваливаются.

Беда случилась, когда небо уже порозовело, и солнце готовилось выпрыгнуть из-за дальних барханов.

Стожалка. Они вообще баб не любят, или любят слишком сильно, смотря как посмотреть. Чтобы мужика укусила, наступить нужно. А женщину.… Сами сбегаются, будто чем намазано. Говорили ей – Отвернусь, тут садись! Застеснялась, понесло её за бугор! И он хорош. Нет бы, прикрикнуть, остановить!

Юра была в обмороке. Сначала ноги. Так и есть, вот она! Зелёный плоский кругляш прилип сбоку, чуть ниже колена, и кожа вокруг начала краснеть. Свет ухватил стожалку и резко дёрнул. От боли Юра пришла в себя и застонала:

– Что…

– Подожди.

Ножки стожалки мерзко шевелились. Свет присмотрелся, и от сердца отлегло. В ране осталось только одно жало. Он откинул тварь подальше и достал острый нож.

– Кричи, только не дёргайся, – сказал девчонке, навалился сверху и тут же сделал быстрый разрез. Юра охнула и обмякла. Жало не успело зарыться глубоко, Свет вытащил его и раздавил в пальцах. Крепко стиснул перекати-поле и промыл рану. Достал из котомки жгучего ежевичного порошка и присыпал разрез. Кровь остановилась и запеклась. Подождав, пока подсохнет бурая корочка, Свет замазал место укуса целебной смолой. Потом срезал с рубахи широкий лоскут и плотно завязал девушке ногу.

Успел!

Осталось день пережить, а там и до леса недалеко. Ветер уже пах близкой зеленью. В лесу они не пропадут, не зря Людмил учил его снадобьям. Первое – свежей смолы набрать, потом от жара. Но сначала – дойти.

Видимо, он не успел. Или что-то не так сделал. К тому времени, как Свет натаскал слоновьих листьев и наладил в удобной яме лежбище, Юре стало совсем нехорошо. Нога распухла, от любого касания Юра кусала губы, и Свету пришлось резать штанину, чтобы девушка не страдала напрасно. Ничего страшного ещё не случилось, достаточно лишь раздобыть свежей смолы. Дело за малым – дойти до леса. Только куда ей с такой ногой!

Потом Юру стало знобить, и она скрючилась на дне ямы. Солнце жарило, воздух в яме стал горячим, но Юре было зябко. Свет укутал девушку высохшим мхом, в изобилии оставленным ушедшим лесом, накрыл широкими листьями, и даже навалил по бокам горячего песка сверху. Не помогло. К полудню она впала в забытьё.

Свет смотрел на девичье лицо, то бледное, то горячечно-пунцовое, и ему было страшно. Она не сможет встать к вечеру, понял парень. Она не сможет дойти до леса, ей нужно время, несколько дней покоя. Нужно свежее лекарство, а для этого нужно идти. Им обязательно надо идти вперёд, но это невозможно! А позади ждёт посёлок, ждёт и надеется. Если они не дойдут... В жаркой пыльной яме будто подуло полуночным ветром, но легче не стало. Мороз заполз внутрь и стал медленно глодать внутренности. Скоро в животе стало холодно и пусто. Сидеть и ждать нельзя, но и двигаться нельзя тоже. Надо решить, но что?

Замереть, смотреть и ничего не делать? Ждать, когда паника погубит тебя, Юру и всех остальных? Свет увидел посёлок, безлюдный, заметаемый песком, представил пересохший общинный бассейн, в который он уже никогда не накачает воды, представил... и решился.

– Потерпи, маленькая, – сказал и стащил накрывавший девушку лист.

Нужно, чтобы Юра выдержала дорогу.

В первом перекати-поле осталось немного воды. Свет развёл ею весь ежевичный порошок, взбодрить сердце, добавил уксуса и остатки тех снадобий, что могли бы сбить лихорадку.

Потом он раздел девушку и как следует натёр её всю получившейся мазью. Выступили слёзы, и это было хорошо. Чтобы не глазеть. Она не узнает, но не хотелось прятать глаза, когда всё кончится. Если всё кончится удачно.

Не смей сомневаться, приказал себе Свет.

Сверху палило. Пыль скрипела на зубах и сушила горло.

Пыль, вестник близких самумов. Пройдёт недели три, и солнце скроется в чёрной туче, ударят ветра и будут терзать посёлок несколько дней. К этому сроку лиана, которую они приведут, должна укорениться.

Свет обмотал голову тряпкой, оставив только щели для глаз, и двинулся в сторону леса. Сыпучая труха хватала за ноги. Сзади, на волокуше из слоновьих листьев, в обнимку с холодным блином перекати-поля спала Юра.

Жара звенела и плыла. Солнце, когда он поднять взгляд, рисовало в выцветшем небе круги и кольца, ослепительные до черноты. Песчаная взвесь осела на лице и руках серой колючей коркой. Очень хотелось пить. Свет знал, что рано, он решил пить через каждые пять тысяч шагов, а миновали только три. Или уже больше? Может быть, замороченный пустыней, он сбился и зря мучает себя? Нет. Пустыня любит жестокие шутки, ей нельзя верить. И Свет выждал эти шаги, а потом позволил себе ровно три глотка, и снова вложил перекати-поле в Юрины руки. Девушка, не просыпаясь, цепко схватила прохладную лепёшку.

От воды стало чуть лучше, и Свет прожил следующие пять тысяч шагов почти хорошо. Он снова попил, напоил девушку, и тронулся в путь. Скоро, миновав дальние барханы, он увидит кромку леса.

Похоже, он сбился с пути. За дальними барханами появились новые барханы, без конца и края, одинаковые, жёлтые, знойные.

Однажды Свет оступился и съехал в глубокий ров. Волокуша с Юрой осталась наверху, и Свет долго шёл, радуясь свободе и внезапной лёгкости. Потом из марева вышел Старый и молча встал поперёк дороги. «Уйди прочь, – кричал Свет, – ты мешаешь!», но Старый не двигался, хмурил брови, и всё время оказывался на несколько шагов впереди. Свет заплакал, размазывая по щекам горячие слёзы, развернулся и пошёл назад, где на краю рва осталась Юра.

Общинный бассейн безмерно расширился, борта исчезли вдали, и Свет брёл теперь по колено в воде. Он нагибался напиться, и влага превращалась в тягучую слизь. Лианы вырастали то слева, то справа, но рассыпались тысячами стожалок, стоило Свету протянуть руку. Стемнело, и вокруг зажглись костры. Поселковые жгли горючий волос, отгоняли шагающий лес; тот пёр напролом, вдавливал кострища в песок, душил мокрыми мхами; пахло зеленью.

Впереди было пусто, только бескрайнее море бугров, рвов и ям, но что-то мешало идти, будто среди пустыни выросла невидимая стена.

Свет заколотил в неё кулаками… и очнулся.

Ночь повисла над миром. Сзади стонала в забытьи Юра, а под руками гнулся толстый лист дерева-ограды.

Он добрался.

Дошёл сам и дотащил манящую.

Свет зацепил на ощупь край листа, потянул на себя: открылся узкий проход. Шипя от боли в обожжённых плечах, он втащил внутрь волокушу с Юрой.

В лесу царила темнота. Воздух, напоённый резкими запахами и влагой, дразнил пересохшие ноздри. Свет ещё успел напоить девушку и напиться сам. Потом упал лицом в мох и потерял сознание.

Пришёл в себя он от тихого Юриного крика. Девушка, измученная за последние сутки, даже не кричала, а обречённо подвывала вполголоса.

– Там! – круглыми от ужаса глазами она смотрела на больную ногу.

Фиолетовое мохнатое существо, примерно с кулак, сидело на её колене и что-то быстро-быстро собирало с кожи суставчатыми передними ногами.

– Не кричи, – попросил Свет. – Это мохнач. Мусорщик. Больно?

– Голова гудит, – ответила Юра, со страхом глядя на мохнача, – ногу дёргает. Мы в лесу? Как мы сюда попали?

Осторожно, стараясь не спугнуть тварь, Свет размотал повязку. Края разреза опухли, из раны сочилась сукровица. Не очень страшно, он всё-таки успел.

– Лежи тихо, и ничего не бойся, – Свет подал девушке шкурку перекати-поля. – Допей, я схожу, свежей наберу. И не бойся, только не бойся! Лес живёт сам по себе, мы ему не нужны. Мохнача не пугай, пусть ногу вычистит. Он не укусит, нечем.

Солнечный свет сочился через этажи и ярусы леса, и внизу всегда был полумрак. «Смолу, сначала – найти смолу», – твердил Свет, пробираясь среди толстых стволов, обходя заросли горючего волоса, перешагивая через дорожки лесных тварей. Тонкая летучая пыль танцевала в солнечном луче, случайно нашедшем пусть сверху. Дядька Людмил рассказывал: когда пыли станет много, бабье дерево откроет устьица и напоит воздух терпкими запахами. Тогда волнение охватит окрестные лианы, и скоро лес тронется с места.