Текст книги "Русская фантастика 2012"
Автор книги: Наталья Резанова
Соавторы: Марина Ясинская,Михаил Кликин,Александр Золотько,Александр Шакилов,Юрий Погуляй,Сергей Булыга,Александр Бачило,Максим Хорсун,Евгений Гаркушев,Андрей Фролов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 41 страниц)
– А вот это была бы уже вполне конфиденциальная информация, которой старина Раду вряд ли бы с тобой поделился. Или мог не знать сам – это не в сфере интересов его отдела.
– Опять сплошные допущения… предположим, я приму твою версию. Но тогда тебе ее и проверять. А это, друг мой, куда как сложнее, чем отследить контрабанду. Компоненты для создания химер можно закупить вполне легально. В любом жертвенном магазине – хоть в твоем. Или на рынке. Или поймать на улице.
– Это да. Но вот оборудование для лаборатории частному лицу закупить сложнее. А это уж не по моей части… хотя да, ты ведь не хочешь связываться с секуристами.
– А вот тут ты прав… и про оборудование, и про секуристов. Так что придется снова связываться с Жиану. Если снова произойдет что-то подобное, его приборы это зафиксируют.
– А я проверю по своим каналам.
Вук Милич никогда не думал, что в его воззрениях может найтись нечто общее со взглядами руководства Круга друидов – и вот нашлось. Он тоже не доверял магической технике и недолюбливал ее. Предпочитал пользоваться обычной, да и то самой простой. Обходились без этого добра тысячи лет, обошлись бы и теперь, полагал он.
Первые попытки объединить магию и технику, еще бессистемные, предпринимались при пунийском правлении представителями так называемой Александрийской школы магии. Семьсот лет назад они были приведены в систему иберийским магом Моше Леоном, сумевшим просчитать первый алгоритм для магических машин, хотя и чисто теоретически. А опытный образец такой машины создала в позапрошлом веке альбионская чародейка Ада Гордин.
Но все это оставалось лишь игрушками для просвещенных умов и в обиход стало входить, только когда официально было установлено общее угасание магической энергии. Устройства, сочетающие технологию и магию, разумеется, были доступны не всем и каждому, но лишь профессиональным чародеям, и то не всем. Однако Милич придерживался мнения, что лучше, когда техника отдельно, а магия отдельно, и не стоит осложнять процесс их сочетанием. Хотя те, кто пользуется подобными устройствами, почему-то думают, что процесс они упрощают.
А Кадоган, выходит, думает по-другому. И так ли уж он не прав? Создание технических устройств, основанных на магических принципах, не более противоестественно, чем создание химер. Просто второе более привычно. Нельзя сказать, что это повседневная практика, дело это сложное и трудоемкое, но все же такая традиция существует веками.
В принципе, ее можно назвать, если уж пользоваться современными терминами, магической биоинженерией. Созданием одного живого существа из плоти нескольких других. Разумеется, оживить такое создание можно, лишь вселив в него призванную магическую сущность. В прежние века такие опыты, как правило, проводились по заказу правителей придворными магиками исключительно в военных целях. Но с развитием технологий выяснилось, что дешевле и эффективнее создать поточную линию по производству стрелкового оружия, чем одну боевую химеру. К тому же бывали случаи, когда вселённые сущности в сражении вели себя непредсказуемо, поражали не врагов, а союзников, а то и вовсе покидали оболочку.
Как традиционная магическая дисциплина, создание химер изучалось в специализированных учебных заведениях, но не находило практического применения в современной жизни. И, уж конечно, химеры в качестве жертвы для вызова не использовались. У мага, знающего, насколько это может быть опасно, сработали бы естественные ограничители, а дилетант (домохозяйка, если воспользоваться излюбленным выражением Кадогана) не обладал достаточными умениями.
И тем не менее Милича такая мысль посетила. Форменное магическое извращение, чтобы не сказать хуже. Не зря Брайс так среагировал.
Брайс рационален, как всякий нормальный маг. Порой даже слишком рационален. И однако… Милич никогда не слышал о принесении химер в жертву, но если таковой запрет, причем выраженный в законодательной форме, существует, значит, прецеденты случались.
Опять же, если подумать (снова допущения, сказал бы Кадоган), ни из чего не следует, что это была крупная и особо сложная в исполнении химера. Если бы в жертву принесли такую, показатели приборов у Жиану просто зашкаливали бы. А тут Коллегия решила таковым возмущением энергии пренебречь. Если же химера создавалась на уровне «морские свинки – кошки – кролики» (вот тут тараканы и мыши никак не годятся), то Кадоган, к сожалению, прав. Здесь покупателя частному лицу отследить невозможно.
Если только…
Если только не совершить вызов самому и не направить служебного духа на поиски. Но это сработает, лишь если химера будет создана вновь.
Брайсу это не понравится.
Совсем не понравится.
Но разве это не его расследование, некурат его побери?
Видимый мир окружен полем магической энергии. Частицы ее, соединяясь, способны создавать сущности, обладающие различной степенью могущества и псевдоразумом. Ранее наделенные даром люди черпали силу непосредственно из поля. Но этот способ был признан слишком опасным и энергозатратным. Все прибегающие к Искусству стали действовать через посредников.
Это азы, известные любому приготовишке. Но если ты желаешь на пути познания Искусства продвинуться далее…
Магические сущности. Духи, ангелы, гении, джинны, лилим, сикидзин, данзели, йелес, лоа – в разных культурах их называют по-разному. Способные в зависимости от своей силы подогреть чайник или разнести вражескую армию. Но неизменно требующие жертвы взамен своих услуг. Поэтому существует система и индустрия жертвоприношений. Поэтому все ритуалы, способные призвать сущность из разряда «разнести армию», взяты под контроль высшими магами, состоящими на службе государства. И это, в общем, правильно, иначе мир погрузился бы в хаос, настали бы новые Темные века…
То есть это считается, что они взяты под контроль. Но желающие всегда найдут лазейку, чтобы обойти закон. Миличу это, как правило, было безразлично. Но если кто-то додумался принести в жертву химеру, это может плохо кончиться. И не только для незадачливого стригоя…
Милич давно уже оставил церемониальную магию, но старые привычки не умирают. Тем более когда все необходимое – под рукой. Тараканами тут, конечно, не обойдешься. Но для духа того класса, что Милич собирался вызвать, нет нужды прибегать к услугам виктимариев или торговцев с рынка. Все можно найти в собственном магазине.
Милич вышел из кабинета в зал, обогнул прилавок, за которым Зоряна беседовала с покупателем, и под удивленным взглядом продавщицы направился к вольерам.
– Запомните, мадам, жертвенные животные обязательно должны быть молодыми, чистыми и здоровыми, чтобы высвободилось максимальное количество энергии. Это совершенно необходимое условие. На рынке вам ничего подобного гарантировать не могут. Только в специализированных магазинах, с лицензией, да-да…
Так ведь ничего и не купила. Заладила одно: «А на рынке дешевле». Ну, если результат вызова будет некачественный, это не наши проблемы. Так говорит господин Милич.
Звякнул колокольчик на двери. Может, наконец явился? Нет, не он.
– Извините, юная госпожа, – сказал Кадоган, – я бы не стал вас беспокоить, но никак не могу дозвониться до вашего хозяина.
Зоряна махнула рукой.
– Наверняка забыл перезарядить телефон. Впрочем, господина Милича все равно нет на месте.
– Забыл? Вроде мой друг еще не так стар, чтобы страдать забывчивостью.
– Вы спросите, господин Кадоган, чего он в последнее время не забывает. Магазин совсем забросил. Накладные из виктимариев ему прислали – не подписывает, кассу не проверяет. Ну, я девушка честная, чужого не возьму, но с банком ему рассчитываться, не мне. И если магазин прогорит, не я буду в этом виновата, ей-Свантевит!
В Альбионе продавщица, заявляющая посетителю, что ее работодатель проявляет профессиональную некомпетентность, долго бы на работе не продержалась. Да и не стала бы она жаловаться – корпоративная солидарность помешала бы. Но в Трансбалкании нравы другие…
– И где мне тогда его искать? Или вы не знаете?
В принципе, не найдя Милича на рабочем месте, Кадоган мог бы совершить вызов и отправить на его поиски какого-нибудь мелкого духа. Но этот способ он оставил на крайний случай.
– А что тут гадать? – фыркнула Зоряна. – Когда у господина Милича проблемы, он обычно сидит в «Пастуреле», это подвальчик такой, на углу Тырговиштенской и Драгомира…
– Благодарю вас, юная дама. Попробую поискать его там.
Наблюдательность продавщицы оказалась ничем не хуже служебного духа. Хотя Милича в зале Брайс заметил не сразу. Мало того что помещение харчевни подвальное, так еще и накурено. Повсеместные запреты на курение в общественных местах Трансбалканию обходили стороной; впрочем, последнее Кадогана скорее устраивало.
Милич сидел за столиком в углу, далеко от окна. Перед ним стояла бутылка ракии, початая, но далеко не пустая. Так что намеки Зоряны на то, что начальник избавляется от проблем с помощью спиртного, не имеют под собой оснований.
Почти не имеют.
Кадоган уселся напротив него. Милич, похоже, не был удивлен появлением альбионца.
– Коллегия все-таки прикрыла информацию и Жиану больше не может снабжать тебя сведениями? – мрачно поинтересовался он.
– А твои изыскания, похоже, дали какой-то результат.
Милич знаком приказал пузатому служителю принести еще одну рюмку.
– Брайс, я все-таки шоломонар, а не сыщик-любитель в духе ваших альбионских сочинителей…
– То есть ты решил тряхнуть стариной и провести розыск с помощью духа.
– Да. Только моего данзеля съели.
– Погоди, как это – съели?
– В прямом смысле слова. Я находился в прямом контакте с посланным мной служебным духом, но тот был поглощен другой магической сущностью. Я едва успел прервать контакт, иначе бы на всю жизнь остался идиотом.
Кадоган нахмурился.
– Я слышал о том, что это возможно. Но такого не случалось очень давно. По крайней мере, в Альбионе.
– В наших краях тоже. Мы слишком хорошо помним, что творилось во времена междоусобных войн, когда страна была растащена на клочки жадными князьями и боярами, которые вели охоту на магические силы противников. Поэтому нынче ни один вражитор не натравит своего данзеля на чужого.
– Ты еще скажи, что это запрещено законом. – Служитель не торопясь принес рюмку – они в этой стране отродясь не торопились, Милич разлил ракию, Кадоган поморщился, но выпил. – И вот еще что скажи: ты все же искал химеру?
– Я дал духу задание искать, не создается ли некое существо путем использования жизненных сил других существ. Он вроде бы нашел. И тут его съели.
– Где это было?
– А вот этого он мне сообщить не успел.
– Но прошла всего неделя после прошлого возмущения, а создание химеры – дело длительное…
– Ага! Значит, было новое возмущение энергии.
– Было. И, как ты догадался, Коллегия все же решила заняться этим явлением. А дальше твои предположения неверны. Ты, говоришь, не сыщик-любитель, но и я действую не как частное лицо. Не уверен, что Жиану дал мне все сведения по данному делу, – точнее, уверен, что не все. То есть точных координат, где произошло возмущение, он не сообщил. Возможно, и сам не засек. Сказал, что это было за городской чертой, где-то возле Истрицы. Что довольно странно, если принять во внимание версию о химере. Насколько я помню, там нет населенных пунктов, в которых можно было бы спрятать лабораторию.
– Ну, несколько деревень там имеется… а где можно поставить самогонный аппарат, – Милич красноречиво посмотрел на бутылку, – там и лаборатория разместится. Однако, скорее всего, Коллегия знала бы о подобном. Но никто ведь не утверждает, что химера была изготовлена в том районе. Там, полагаю, ее принесли в жертву. А что? Запросто. Загрузить в кузов, найти подходящий пустырь и совершить вызов.
– В том случае, если у нашего фигуранта изначально была изготовлена не одна химера, это предположение приобретает смысл. В принципе, исследуя место вызова, можно определить природу жертвы… а может быть, и мистической сущности. Не хочешь съездить проверить, прав ты или нет?
– У меня нет машины.
Этот довод настолько озадачил альбионца, что он опрокинул в рот стопку ракии. Машинально, надо полагать. Потом хмыкнул.
– Подозреваю, что у тебя и прав нет, и водить со студенческих времен ты не научился. Ничего, это не проблема. Разве что твоя юная сотрудница выразит протест, что ты свалил на нее всю работу в магазине.
– Ничего, ей по молодости полезно набираться опыта. Она меня в последние дни совершенно достала ворчанием про накладные, как старушка, право слово. Пусть сама съездит и разберется.
– Я так понимаю, ты согласен. Дело за малым – найти это самое место. Если это еще не сделал Жиану со своим счетчиком.
– Ты слишком хорошо думаешь о Коллегии волхвов. Не думаю, чтоб они раскачались так скоро. А что касается счетчика… я за традиционные методы розыска.
– Если ты о вызове, то на сей раз я проведу его сам.
– Не боишься, что твой дух-проводник также будет съеден?
– Это вряд ли. Если бы магическая сущность, способная поглощать другие, по-прежнему находилась на месте вызова, ее обнаружили бы самые ленивые волхвы в Трансбалкании.
В машине работал кондиционер, но, когда они вышли наружу, Милич вспомнил, почему не любит летом выезжать из города (зимой, впрочем, тоже). А Брайсу все нипочем, словно он родом не из туманного Альбиона, а из жаркого Андалуса.
Смотреть, как он работает, было чистое удовольствие. Или чистая тоска – в зависимости от того, каких воззрений придерживаться. Кадоган никогда не позволял себе даже в мелочах отступать от правил церемониала. Его движения и интонации, с которыми он произносил заклинания, можно было фиксировать и показывать студентам шоломонарий вместо учебного пособия. В качестве жертвы он использовал крысу, взятую в магазине Милича (Зоряна взглянула косо, но ничего не сказала). Судя по тому, как старательно он старался соразмеряться со своим хронометром, он собирался вызвать сущность, связанную со временем, и отправить ее на поиски. Действительно, традиционная практика. А вот дальше он сумел Милича удивить. Он вызвал гения не текущего часа и даже не текущего дня.
А ведь этого следовало ожидать. Некурат, совсем обленился по жаре. Конечно же, правильнее всего вызвать гения того времени, когда предположительно произошло возмущение энергии. Если пользоваться терминологией Кадогана. А если терминологией Милича – когда его посланника сожрали. Конечно, такой вызов требует мастерства на порядок большего, чем при вызове гения текущего времени, но ведь при Круге друидов недоучек не держат.
Милич не вмешивался в ритуал – этого ни в коем случае нельзя было делать. Дождался, когда сам Кадоган махнул рукой – мол, садись в машину, поехали. На висках альбионца выступил пот – не от жары, от напряжения. Несомненно, он истратил больше сил, чем намеревался.
А ведь верно… если он направил духа на поиски места, где был поглощен его собрат, это не могло не вызвать противодействия. Человеческим языком выражаясь, дух испугался и уперся. Но Кадоган сумел его заставить. Это и отличает настоящего чародея от дилетанта – не только доскональное знание заклинаний и ритуалов, но и наличие силы воли, подчиняющей магические сущности.
Они ехали по трассе № 6 – Милич, при всей нелюбви к загородным поездкам, достаточно хорошо знал окрестности, и ему не требовалось сверяться с картой. Дорога, по трансбалканским меркам, оказалась вполне приличная, но не самая оживленная. Справа поблескивала полувысохшая в это время года Истрица, впереди, упорно не желая приближаться, виднелись очертания гор, слишком мрачных, слишком суровых для этой разнеженной под ярким солнцем местности.
А ведь это странно, подумал Милич. Жертвоприношение химеры… да еще, похоже, и под открытым небом… по всем меркам это должно было произойти ночью. А случилось днем. Имеет ли это какое-нибудь значение – преднамеренное нарушение всех сложившихся канонов?
Не доезжая до Ежевичного Холма – ближайшего поселка, о котором здесь было известно Миличу, – Кадоган внезапно свернул с трассы в сторону платановой рощи, лениво колыхавшей листья рядом с рекой. Милич ни о чем не стал его спрашивать – ясное дело, приятель следовал за духом-проводником. Когда машина огибала рощу, Милич заметил то, для чего дух-проводник не был нужен. Рядом с шоссе земля оказалась плотной, каменистой, следов на ней видно не было, а вот здесь на слегка пожухлой траве виднелась колея. Несколько дней назад здесь проехала машина, и судя по всему, грузовая.
Итак, он не ошибся. Химера была создана где-то в городе, а привезена для жертвоприношения на машине. Но радости от осознания своей правоты Милич не испытывал. Что-то ему не нравилось, он и сам не понимал что, они ведь еще ничего не обнаружили…
За этим дело не стало. За деревьями возник прогал, и когда Кадоган остановился, еще до того, как они вышли из машины, стало видно, что здесь устанавливали магический круг. Самый стандартный, ничего особенного. Такой способен создать даже школьник, замышляющий какую-нибудь шкоду на занятиях. Откуда же это неприятное ощущение?
При ближайшем рассмотрении также не обнаружилось ничего экстраординарного. Здесь разводили огонь – рутинная процедура, и на траве остались следы крови. Костей или других останков, по которым можно было бы установить видовую принадлежность жертвы, – нет. После ритуала, когда дух, ответивший на вызов, забирал кровь, прочее уничтожалось. Сжигалось, как правило. Но тут в кострище были только древесный пепел и угли. Похоже, неизвестный стригой воспользовался близостью реки и утопил останки в ней. Такое тоже допускалось. А река хоть и обмелела, но течение у нее по-прежнему быстрое. Здесь они ничего не найдут. Надо снова воспользоваться услугами духа.
Кадоган был того же мнения, а гения и не думал отпускать с поводка.
Поскольку альбионец находился с духом в непосредственном контакте, на сей раз он не произносил вопроса вслух, но Милич догадывался, о чем он вопрошает, – какого рода жертва была принесена здесь на прошлой неделе и что за магическая сущность ее приняла.
Обычно спокойное лицо Кадогана вдруг исказилось – Миличу не приходилось видеть такого со студенческих времен. Он зашипел сквозь стиснутые зубы формулу подчинения, но власть над гением давалась ему с большим трудом, тот изо всех сил рвался уйти. Ничего нельзя понять… такие вещи случаются… но чтобы у такого мастера, как Кадоган?!
И ведь он все делал правильно.
Нет, Кадоган здесь ни при чем. И правила ритуала тоже. Неделю назад здесь была поглощена магическая сущность, гений часа чувствует это, и страх, испытанный им, сильнее законов подчинения магу.
Неизвестно, чем бы закончился этот безмолвный поединок, если бы Милич не услышал шум приближавшегося автомобиля. Это на миг отвлекло Кадогана, и мгновения оказалось достаточно, чтобы дух сумел разорвать ментальную хватку. Кадоган инстинктивно схватился за голову, едва устояв на ногах.
Кто-то шел сюда. Один человек. Но судя по тому, как уверенно он топал, в машине у него осталось прикрытие.
На поляну выбрался плотный, невысокий, лысеющий мужчина в светлом летнем костюме. В руках он держал мигающий приборчик, Милич не помнил в точности, как тот назывался, счетчик Лагарди или вроде того, но сразу опознал в нем творение техномагии. Владельца прибора он, впрочем, тоже узнал.
– Вы все-таки успели, – произнес он фальцетом. – А ведь я вас предупреждал, домнул Брайс, что Коллегия берет это дело под свой контроль…
– Неплохо бы поздороваться, Раду, – заметил Милич.
Тот фыркнул.
– Ну, раз уж ты выбрался из своей норы, значит, дело и впрямь того стоит.
Брайс полностью пришел в себя и повернулся к сотруднику Коллегии:
– По-моему, мы обсуждали то обстоятельство, что по договоренности между Кругом друидом и Коллегией волхвов у меня есть полномочия проводить здесь расследование.
– Да-да, помнится, что-то такое было. Но вот старина Вук таких полномочий не имеет, он частное лицо, а потому…
Прямо мои слова, с неприязнью отметил Милич.
Раздался пронзительный сигнал, Жиану вздрогнул и чуть не выронил прибор, но это был не счетчик – всего лишь мобильник у него в кармане. Помянув святую Неделю, он отошел в сторону, чтобы выслушать указания начальства, а заодно отчитаться. Воспользовавшись моментом, Кадоган сообщил:
– Гений испугался и удрал.
– Я понял.
– И еще… он не сумел передать, что за прожорливая сущность здесь являлась – хотя прожорливость была основной характеристикой, – но в жертву была принесена тварь многосущностная, так что ты, вероятно, был прав насчет химеры. Остальное должен показать анализ крови…
Последнюю фразу Раду Жиану услышал.
– Да-да! Сейчас сотрудники нашего отдела этим займутся! А вас, домнул Милич, настоятельно прошу проехать в Коллегию волхвов и дать подписку о неразглашении.
Милич оглянулся на Кадогана. Тот кивнул.
– Едем. Все равно они все здесь сейчас затопчут.
– Это была свинья, – сообщил Кадоган, поджидавший Милича в машине, когда тот наконец освободился.
– Что-что?
– Мобильная лаборатория установила, что кровь на траве принадлежала обычной свинье.
– Быстро они… Погоди! А как же «тварь многосущностная»? Они не могли ошибиться?
– В таком вопросе – вряд ли. Ладно, едем.
Магазин был закрыт. Милич хотел было выругать Зоряну за нерадивость, потом вспомнил, что сам же велел ей разбираться с поставщиками. Впрочем, он не был сейчас настроен заниматься торговыми делами и оставил парадную дверь запертой.
Они сразу прошли в кабинет.
– Погоди, – сказал Милич, – после всех этих приключений мне необходимо перекусить. Ты как?
– Обойдусь.
В холодильнике имелся шмат приличной ветчины, но сейчас свинина Милича почему-то не привлекала. Еще обнаружились помидоры и сыр, которые Милич построгал в миску и уснастил уксусом, соорудив подобие салата. С миской же в кабинет и вошел.
– Так на чем мы остановились?
– На свинье, – сказал непоколебимый Кадоган. – Я сам удивился, когда услышал, но не думаю, чтобы эксперты Коллегии что-то напутали.
– Не понимаю. Что за таинственную сущность могло привлечь жертвоприношение свиньи? Почему твой гений часа так испугался? И почему это жертвоприношение дало такой всплеск энергии, что его зафиксировали приборы Коллегии?
– Ты мне лучше ответь на такой вопрос: жертвоприношение свиней обычно для Трансбалкании?
– Нет. – Милич задумался, жуя сыр. – Странно. Ведь когда-то это была обычная практика – у александрийцев, в Старой империи. Но у нас отмерло как-то само собой. Морских свинок используют, ты же видел, у меня в магазине есть, но не припомню, чтобы в бытовых жертвоприношениях использовались свиньи обычные. Может, кто-то из потребителей и заказывает, это не запрещено…
– А в Альбионе для частных лиц запрещено, – сухо информировал его Кадоган. – Именно потому, что эта практика также принадлежит к нашей изначальной магии… еще с тех пор, как она считалась религией. Видишь ли, свинья в нашей исконной символике помимо прочего обозначает смерть. Поскольку и та и другая всеядны. Всепожирающи.
– Пожирающи… думаешь, сработал принцип симпатической магии? Подобное привлекается подобным? – Милич снова на мгновение умолк. – Слушай, а эти твои возрожденцы в Альбионе… они этот аспект жертвоприношений обсуждали?
– То-то и оно, что обсуждали. И в печати, и в сети. Да и у Шонесси жертва свиньи подробно описывается…
В принципе, можно было допустить, что свинья была охарактеризована как тварь многосущностная из-за ее всеядности. Конечно, неприятно думать, что красивая теория с химерой вытеснена обыкновенной хрюшкой…
– Еще одна причина, по которой жертвоприношение свиней у нас под запретом, – то, что органы свиньи по всем показателям ближе всего к человеческим. Ну, да ты помнишь из общего курса…
– Да. В Старой империи гадание сперва производилось на человеческих внутренностях, потом их заменили на свиные, из-за сходства.
– Но возможна и обратная замена – все тот же принцип симпатической магии.
– Вот почему Коллегия зашевелилась… Не знаю, передали ли они уже дело секуристам, но… выяснить, кто наш вражитор, мы можем, узнав имя человека, купившего свинью. Еще раз напомню – это можно сделать легально.
– Мы вернулись туда же, откуда и начали. К сети магазинов и рынку.
– Э, тут дело обстоит сложнее. Свинину, мой друг, напомню, едят. В Светограде – в больших количествах. Поэтому большое количество хрюшек привозится в город с обычных свиноферм. Для продуктовых магазинов, рынков, ресторанов.
– Да, но – поправь меня, если что не так, – там предпочитают получать свиные туши. Наш клиент покупал свинью живой.
– То есть либо на бойне, либо непосредственно где-то на ферме или в деревне. Слушай, это такая морока! Наших сил проверить их не хватит. Пусть секуристы этим занимаются, все равно им делать нечего.
Кадоган ответил не сразу. Врожденное чувство долга боролось с вполне понятным нежеланием проверять окрестные свинофермы – да еще в такую жару. Все-таки местная атмосфера разлагающе действует на людей. Он вздохнул.
– Вот что. Если тебя не затруднит, проверь все-таки городских торговцев. Я возьмусь за Жиану и узнаю, подключились ли к делу секуристы. Ну а дальше… там поглядим.
И как они могут при такой погоде пить черный кофе, да еще совмещать его с ракией? Холодное пиво – вот что совершенно необходимо. Только здесь хорошего днем с огнем не сыщешь.
Он честно отзвонился по нужным адресам. Еще задал животным корм и почистил вольеры. Зоряна так и не появилась. Что за безответственность? Или она считает, что раз хозяин постоянно отсутствует на работе, то и она может делать то же самое? А если у нее экзамены, она обязана была заранее предупредить…
– Они действительно взялись за проверку свиноводческих хозяйств, – сообщил Кадоган, появляясь на пороге. – На бойне уже побывали. Результатов – никаких.
– Ну, теперь они могут провозиться до Йоля, а то и дольше. Тут в деревнях едва ли не каждая семья выкармливает кабанчика. – В глубине души Милич был доволен, что это свинство выпало на долю секуристам. – У меня с результатами то же. Для очистки совести можно еще позвонить в виктимарии, может, к ним кто обращался…
– Да уж, будь любезен. – Эффектное и важное дело на глазах уходило в песок. И вот так всегда в этой Трансбалкании…
Милич взялся за телефон. В Светограде было три виктимария – государственных питомника для жертвенных животных. Раньше было пять, но два закрылись из-за недостатка финансирования. Милич пользовался услугами всех трех, магазин у него был хоть и небольшой, но с хорошей репутацией, и он не ожидал, что при расспросах столкнется с какими-то трудностями. В первом старший лаборант обстоятельно поведал ему, что да, раньше свиней для жертв разводили и содержали, но лет шесть уже прекратили, как это почему – спроса нет, а нет спроса, значит, и денег не выделяют, нет, ты подумай, ведь это красивый старинный обычай, до чего народ обленился, им бы все тараканов да мышей…
Во втором виктимарии дежурная дама, с которой у владельца магазина когда-то было нечто вроде романа («Прелесть какая! Ты Милич, а я Мила – это неспроста!»), пощебетала о том о сем, высказалась, что свиньи – они такие противные, а на вопрос, где же их заказать, если клиент требует, и обязательно с лицензией, так что у бабки в деревне не купишь, посоветовала обратиться к соседям, в «Дудоле», у них точно есть.
В «Дудоле» – именно такое звучное мифологическое имя, а не честный номер, носил последний виктимарий – никто не отвечал. Ни сразу, ни после того, как Кадоган выкурил сигару, а Милич сделал себе кофе.
– Наверное, все в отпусках, – предположил Милич.
– Но должен же кто-то на работе остаться?
– Тут тебе не Альбион. Должен, но не обязан. Зоряна тоже вот должна быть на работе… где-то у меня был телефон их директора, ладно уж, для очистки совести…
Естественно, он настиг директора на отдыхе. Тот сердито сказал, что да, свиньи были, а за подробностями пусть обращается к лаборанту. На замечание, что того нет на месте, напористо было выдано, что да, человек в отпуске, взяли временного работника, а что ты хочешь от временного работника? Вечно они все перепутают… когда взяли? Недели две назад… или месяц… точно он не помнит, Милич, будь человеком, отвяжись!
– Вот и Зоряна говорила про какую-то путаницу с докладными из виктимария… тоже небось временный работник.
– А из какого именно виктимария, ты не помнишь?
– Не помню, но копии накладных должны быть в сейфе.
Пока Милич рылся в документах, Кадоган размышлял, и размышления эти заставляли его хмуриться.
– Они взяли временного работника месяц назад или немногим меньше, а потом начались эти аномалии с магической энергией. Постоянный персонал в отпусках, за действиями временного сотрудника никто не следит, а между тем он не только имеет свободный доступ к жертвенным животным. Там наверняка есть фургон для доставки заказов… вот почему никто не обратил внимания, даже если ритуал у Истрицы кто-то видел со стороны. Подумали, увидев машину с символикой государственного питомника, что все официально…
– Вот, нашел, – Милич, щурясь, поднес бумагу к глазам. – Действительно, штамп «Дудоле», а подписывал… то есть подписывала какая-то Ц. Сташкова, и.о. лаборанта. Ты хочешь сказать, что наш стригой – женщина?
– А что? Для дара нет разницы, как ни прискорбно.
– К тому же, согласно нашим традициям, самыми злобными стригойками всегда были бабы… но! Послушай, Зоряна должна была туда поехать… а ее нет уже второй день… – Он не договорил, страшась продолжить мысль.
– Пока что эта… как ее… Сташкова ограничивалась жертвами животных.
– Вот спасибо, вот утешил! А ты заметил, что с каждой новой жертвой колебания энергии увеличивались? Значит, магическая сущность набирает мощность, а жертвы становятся значительнее. В общем, надо звонить в полицию.
– И что мы им скажем? У нас нет ни единого доказательства, только гипотезы. Коллегия и секуристы тоже не скажут нам спасибо за то, что мы лезем в их дело.
– И что – оставить девочку на растерзание психопатке?
– Ни в коем случае. Мы поедем сами. Адрес там есть? Есть. Вряд ли наша чародейка потащила Зоряну к себе домой, в любом виктимарии есть подвалы, но на всякий случай возьми клетку с какой-нибудь мелочью. Если преступница не в виктимарии, проведем срочный ритуал поиска.
Уже стемнело. На небе выступили крупные звезды, и жители Светограда, взбодрившись по вечерней прохладе, направлялись кто постарше – в кофейни, молодежь – в ночные клубы.
– А еще говорят, что альбионцы от природы законопослушны, – пробормотал Милич, запихивая на заднее сиденье клетку с хомяками.
Конечно, оставалась возможность, что они ошиблись. Но когда машина подъехала к ограде виктимария, серой коробке в минималистском стиле, сердце Милича словно пронзила игла, а воздух загустел. Он чувствовал присутствие магии.
