Текст книги "Личный лекарь вражеского генерала (СИ)"
Автор книги: Настя Ильина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
– Останься со мной ненадолго. Когда ты рядом, мне спокойнее.
Мне стало не по себе от его слов, но я лишь улыбнулась и кивнула.
– Я не уйду надолго. Ваш отец ждёт хороших новостей. Я должен сказать, что вы пришли в сознание.
Сколько времени мы провели за закрытой дверью, я не знала, но наверняка достаточно долго, потому что когда я открыла, то заметила, что король едва держится на ногах, а Линь Янь извёлся от нервного напряжения.
– Как мой сын? – рванул вперёд Его Величество.
– Опасность миновала. Он пришёл в себя. – Я подняла взгляд на испуганного лекаря и тяжело выдохнула. – Приготовьте отвар из корня снежного женьшеня, добавьте в него немного имбиря, мёда и мяты, чтобы смягчить вкус, если у принца нет аллергии на что-то из этих компонентов. И поторопитесь. Ему нужно восстановить силы.
Король уже вошёл в покои сына, запретив служанкам следовать за ним. Мы с Линь Янем переглянулись: в его глазах плескалась гордость за своего маленького лекаря.
– Как ты?
– Всё хорошо. Когда посплю, буду чувствовать себя лучше. У меня получилось. Яд выведен, и теперь принцу просто нужно время на восстановление.
– Ладно... Идём. После того, как он выпьет отвар, мы сможем уйти в покои, чтобы отдохнуть. Ты едва держишься на ногах. Снова отчаянно рискуешь собой, а я чувствую себя бесполезным.
– Справлюсь.
Я действительно потратила много сил, но радовалась, ведь сделала такой важный шаг – я справилась!
– Лекарь Бао, тебе удалось совершить то, что не смогли мои лучшие лекари. Ты можешь просить любую награду, которую только захочешь, – произнёс король, не отрывая взгляда от сына, на кровати которого сидел, сжимая его руку.
– Я сделал то, что должен был, Ваше Величество. Мне не нужны награды. Я всего лишь простой лекарь, и мой долг – спасать жизни. Яд, который отравил вашего сына, непростой. Его не употребляют внутрь. Осмелюсь предположить, что кто-то длительное время присыпал одежды наследника ядовитым порошком. Проникая через кожу, он медленно отравлял юный неокрепший организм. Теперь у него будет иммунитет к такому виду ядов. Однако вам следует присмотреться к своему окружению и сменить всех слуг Его Высочества.
Король сжал свободную руку в кулак и кивнул.
– Я хочу, чтобы лекарь Бао остался со мной во дворце! – заявил принц, глядя на своего отца. – Сделай его моим личным лекарем, отец!
Я возмущённо посмотрела на мальчишку, а потом перевела испуганный взгляд на Линь Яня. Вот же мелкий гадёныш! Я ему только что жизнь спасла, а он пытался запереть меня в клетке? Немыслимо!..
________________________
*час крысы – 3-я стража между 23:00 и 01:00
Глава 20
– Я поговорил с Его Величеством. Не бойся. Он понимает, что ты из Цзинь, и знает о правиле свободных лекарей. Брат не заставит тебя остаться во дворце, – произнёс Линь Янь, делая шаг вперёд. Он потянулся к моему лицу, но я отшатнулась.
– Во дворце даже у стен есть уши. Нам нужно проявить осторожность. Наследник поправится и без моего дальнейшего вмешательства. Когда мы сможем вернуться в лагерь?
Мне удалось как следует выспаться, и теперь я готова была отправиться в обратный путь. Дворец пугал меня своей величественностью и интригами. Здесь каждый шаг – движение по битому стеклу. Такой жизни мне хватило в поместье генерала Севера, когда там появилась его любимая наложница. Теперь я хотела держаться подальше от подобных мест, пусть и пыталась изменить ход истории, добившись мира для людей, которым хотелось просто жить и растить своих детей.
– Скоро. Сегодня брат хочет устроить пир, чтобы показать министрам, что худшее осталось позади. На пиру тебя наградят. Есть ещё кое-что... мой дядя. Его Величество велел ему разобраться, как наградить тебя. Король ничего не знал о наказании и искренне сожалеет, что тебе пришлось пройти через это.
Третий принц решил предупредить меня? Наказал за случившееся с Лиджуан? Немыслимо! Если он претендовал на трон, то почему не оспорил свои права раньше, когда ещё была такая возможность? Чего он желал добиться на самом деле? Почему ополчился именно на меня? Понял, что я – слабость его племянника? Или дело было в чём-то ином?
– О чём думаешь?
– Пытаюсь понять его мотивы и возможные связи с генералом Севера. Брат заметил странности в поведении Юй Чжао. Раньше я видела лишь преданность в его глазах, но теперь понимаю, что могла не доглядеть. В любом случае об этом лучше поговорить по возвращении в лагерь.
Придворная дама постучалась в мои покои и сообщила, что Его Высочество желает увидеть меня. Вот же заноза!.. Мне больше не следовало появляться рядом с ним. Такой мелкий, а уже доставлял столько неприятностей. Ещё один поклонник? Ну нет! Слишком молод на эту роль.
– Я не могу ослушаться приказа наследника, – с сожалением покачнула головой я, посмотрев на генерала. – Брат Бао подчинится.
Линь Янь вызвался сопроводить меня. Казалось, что это не я его слуга и личный лекарь, а он – мой надёжный страж и телохранитель. Страшно было от возможных слухов, что могли разойтись о нас. Следовало соблюдать осторожность, но это волновало лишь меня, ведь генерал вёл себя невозмутимо.
– Брат Янь, я приглашал только лекаря. Не ждал тебя, – произнёс принц хрипловатым голосом, как только мы оказались в его покоях.
Он уже мог вставать и ходить по своим покоям. Сейчас паренёк сидел за столом, заполненном угощениями.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я соскучился по своему племяннику и имел смелость прийти сюда вместе с братом Бао, чтобы навестить вас.
– Не притворяйся, А-Янь, – нахмурился наследник. – Все вон. Я хочу остаться наедине со своими гостями.
Евнух и придворные дамы повиновались. Несколько раз евнух оглянулся, словно сомневался, может ли сделать это. Однако генерал Линь не стал бы вредить наследнику, поэтому пришлось исполнить приказ.
– Вы не можете оставаться во дворце. Если бы лекарь Бао стал моим личным лекарем, я мог защитить его, но раз отец не позволил, вам следует вернуться как можно быстрее.
– Прошу прощения? – чуть склонил голову Линь Янь.
– Если истинная личность сестрицы раскроется, её велят казнить за обман короля.
Генерал поперхнулся слюной. Он возмущённо посмотрел на меня, словно это я сама рассказала принцу, что скрывалась под маской парня.
– Это побочное действие моей силы, – шепнула я и пожала плечами. – Я не знала.
– Вам не стоит бояться меня. Я никому и слова не скажу об этом. Однако мне доложили, что вдовствующая королева и третий принц что-то долго обсуждали в своих покоях. Это не к добру. Придумай любую причину, чтобы покинуть дворец сейчас, Линь Янь. А-Бао, лучше возвращайся в Цзинь. На тебя объявят охоту. Как скоро это случится всего лишь вопрос времени.
Глядя на наследника, я понимала, что он мудр не по годам. Именно такого короля достойны земли Даяо. Он станет лучшим правителем, способным привести два враждующих государства к миру. Однако он ещё слишком юн. Пройдёт немало времени, пока принц повзрослеет и сможет взойти на трон. Действовать мы должны были уже сейчас.
– Спасибо за предупреждение, Ваше Высочество. Я сейчас же поговорю с королём.
– Спасибо, Ваше Высочество, – я присела в уважительном поклоне, совсем позабыв, что находилась в мужском облачении.
– Не благодарите. Я очень надеюсь, что ты сумеешь уберечь сестрицу, Линь Янь!
– Да, Ваше Высочество. Сделаю всё, даже если мне придётся рисковать собственной жизнью.
– Меньшего я не ждал от генерала Линя.
Покинув покои принца, я чувствовала себя странно. Он говорил совсем как взрослый, словно тоже вернулся в прошлое и проживал свою жизнь с самого начала. Или наследника так хорошо воспитывали? Мои братья тоже были рассудительными в такие годы, многое умели, но Его Высочество поразил меня. Едва оправившись от отравления, он уже успел всё разузнать и побеспокоился о моей безопасности.
– Линь Янь, – шепнула я, двигаясь за принцем по коридору. – Солевой кризис в Цзинь... Ты можешь обсудить этот вопрос с братом и попросить позволить вернуться в лагерь сейчас, чтобы начать подготавливаться к дипломатической миссии. Мы можем использовать это как предлог. Кризис совсем скоро начнётся.
«А если его удастся миновать?» – кольнула неприятная мысль.
Нет... Не должны было всё измениться настолько кардинально.
– Хорошо. Не бойся и собирайся. Мы отправимся в путь уже сегодня. Я сообщу Его Величеству всё и найду способ убедить его отпустить нас.
Я кивнула. Оставаться в покоях дворца в полном одиночестве было не по себе, но меня не пустили бы к королю. Удастся ли Линь Яню добиться аудиенции, учитывая тот факт, что с раннего утра он провёл с братом несколько часов за разговорами и игрой в вейцы*?
Время тянулось невыносимо медленно. Я пыталась заняться совершенствованием, но в стенах, окутанных вражеской неприязнью и холодом, слишком сложно расслабиться. Ничего не получалось, а в голове то и дело повторялись наставления наследника: мне нужно покинуть земли Цзинь. Возможно, он был прав? Я могла оставаться в обличии парня в лагере генерала, но не смела обманывать Его Величество. А я уже обманула. Если это раскроется, мне точно не сносить головы.
Когда в дверь постучали, я напряглась и приготовилась к возможным неприятностям, но это был Линь Янь.
– Брат позволил нам собрать помощь для Цзинь и доверил мне лично сопровождать груз, выступив посланником. Мы можем вернуться в лагерь.
Лично ему? Нехорошо обстояли дела! Ой, нехорошо!.. Мы не знали, как примет этот жест император, лишь строили догадки. Однако отступать на половине пути нельзя.
– Тогда я поеду вместе с тобой, переодевшись одним из твоих воинов.
– Это обсудим, как только покинем дворец. Его Величеству неспокойно. Он боится, что кто-то готовит переворот. Мои люди должны тренироваться ещё больше, чтобы быть готовыми в случае необходимости.
Я кивнула. Окинув взглядом покои, в которых провела эту ночь, я поспешила за генералом, желая поскорее вскочить на коня и отправиться в путь. Даже если он будет непростым, чем дальше от дворца, тем спокойнее становилось на сердце.
– Линь Янь, уезжаешь, не поприветствовав дядю?
Сердце забилось быстрее, когда за спиной раздался голос третьего принца. Я медленно остановилась. Генерал шагнул ко мне ближе, словно закрывал собой. Обернувшись, я склонилась, не поднимая головы.
– Лекарь Бао снова показал нам самое настоящее чудо. Его Величество хотел щедро наградить за спасение своего сына. Почему бы вам не остаться на ужин?
– Дядя, боюсь, что мы не можем составить вам компанию на пиру. У меня есть срочные дела на границе. Я не могу оставлять своё войско надолго. Сяо Бао сделал всё, чтобы спасти наследника. Теперь нам пора возвращаться.
– Вдовствующая королева хочет, чтобы ты нанёс ей визит. Ты ведь проявишь почтительность и навестишь свою бабушку?
Я заметила, как сжались руки генерала в кулаки, услышала скрип его зубов и заметила недобрый взгляд третьего принца, косившегося на меня.
– Конечно, я навещу бабушку. Как я мог не подумать об этом сам перед отъездом? Дядя, благодарю, что наставили меня на верный путь. Именно этим я сейчас и займусь.
Линь Янь дёрнул меня за локоть, указывая, чтобы двигалась за ним. Как только мы скрылись за поворотом, он выудил из кармана бирку командующего и протянул мне.
– Садись на коня и уезжай отсюда. С этим знаком тебя никто не посмеет останавливать. Наследник был прав – оставаться во дворце тебе опасно. Я постараюсь нагнать тебя, но если что-то пойдёт не так, не останавливайся и не жди меня. Возвращайся в лагерь. Хорошо?
– Но что, если они попытаются как-то навредить тебе из-за моего побега?
– Это не побег, а всего лишь личный приказ генерала. Уезжай, Сяомин. Только если ты будешь в безопасности, я смогу спокойно смотреть в лицо всем недоброжелателям.
Уверенно кивнув, я скользнула в сторону конюшни. Оставалось надеяться, что я действительно сумею выбраться за пределы дворца, а не окажусь схваченной людьми третьего принца. Я могла, конечно, отбиться от десятка воинов, но если их будет больше, то мне придётся покорно смириться с судьбой.
Вскочив на своего жеребца, я потрепала его гриву и шлёпнула, давая знак, что нам пора в путь. Сердце разрывалось за генерала, но умом я понимала, что никто не посмеет навредить ему во дворце, ведь н не просто брат короля, но командующий такой большой армией. Если с ним случится что-то недоброе, то его люди не оставят этого и могут штурмом взять дворец. Сжимая поводья до боли, я вынуждала жеребца ускориться. Только если я окажусь далеко отсюда, генерал сможет действовать, не опасаясь за мою жизнь. Дворец и столица остались позади, и тогда мне удалось с облегчением выдохнуть, но что-то пошло не так...
Завидев на дороге крохотное тельце, я притормозила коня. Ребёнок сидел и корчился от боли. Это ловушка? Способ выманить меня?
– Кто ты? – обратилась я.
– Мин-Мин... – всё внутри оборвалось от звука знакомого голоса. – Мин-Мин, пожалуйста, помоги мне...
Девочка сплюнула кровь и распласталась на земле, теряя сознание. Я спешилась, буквально соскочив с коня, и бросилась к ребёнку.
– А-Си! А-Си! Малышка, что с тобой?
Хватая крохотное тельце и прижимая к себе, я ощутила, как слаба её жизненная энергия. Внешних ранений не было, а значит, вывод напрашивался сам по себе: А-Си ранила сила даоса. Чистая энергия могла повредить её внутренности. У меня было слишком мало времени, чтобы помочь ей.
– Как же ты здесь оказалась, малышка? Как ты здесь оказалась?
Сила потекла по меридианам, наполняя меня и передаваясь девочке, что едва дышала в моих объятиях.
– Какая жертвенность! Надо же... Так и думала, что ты не сможешь пройти мимо.
Я подняла взгляд и посмотрела на Лань. Одетая в мужские одежды королевского стража она выехала на белоснежном жеребце вперёд, а за ней последовали с десяток стражников.
– Если действительно хочешь спасти мою сестру, то пойдёшь со мной. Схватите эту девчонку! – скомандовала Лань. – Пришло время рассчитаться за то, что отняла моего возлюбленного.
Стражники окружили меня, один из них схватил и грубо дёрнул на себя.
– Подождите! Позвольте помочь ей! Дайте спасти ребёнка! – взмолилась я. – Потом я пойду с вами. Я сделаю всё, что скажете, но дайте помочь.
– Мою сестру отвезите в лагерь. Она уже всё равно не выживет, – равнодушно выплюнула Лань и ухмыльнулась, глядя в мои полные слёз и отчаяния глаза.
Как она могла быть такой жестокой? Как смела с таким равнодушием говорить о жизни собственной сестры?
– До лагеря ты живой не доберёшься! – послышался такой знакомый голос, и внутри что-то надломилось.
Он выполнил своё обещание и пришёл за мной. Понимая, что нужно действовать, я ударила стражника локтем, радуясь, что он был одет в лёгкие доспехи и не ожидал сопротивления от хрупкой девчонки. Увернувшись и оказавшись рядом со своим жеребцом, я ловко вытащила меч из ножен. Лань пришла одна. Она сговорилась с третьим принцем или кем-то ещё, но единственный даос, способный использовать силу для атаки, – она. Мне следовало в первую очередь избавиться от неё. Даже если придётся лишить её жизни.
– Прости, братец Янь, что не сумела выполнить твой приказ и возможно не доберусь до лагеря, – прошептала я, но сдаваться без боя не собиралась.
Тем более рядом оказался тот, кто всегда вытаскивал меня из передряг раньше. Не стоило недооценивать людей Цзинь, если ты не владеешь и толикой умений воинов генерала Линя, ведь только их было сложно победить Юй Чжао, а я уже успела научиться некоторым трюкам от Янь-Яня. Пришло время использовать всё и показать, чего я стоила.
_____________________________
*Вэйци – традиционная китайская настольная игра, в России более известна под названием «облавные шашки».
Глава 21
Брат никогда не сталкивался с даосами – даже не знал об их существовании, – поэтому их запретные техники были ему неведомы. Я должна была стать его щитом и позаботиться, чтобы Лань не посмела навредить ему. С остальными Тан-эр справится и без моей помощи, но не с ней.
Я прицелилась взглядом в девушку, что спрыгнула со своего коня с грацией хищной птицы. Её пальцы уже сплетались в сложные мудры, собирая внутреннюю энергию в смертоносный комок. Времени на раздумья не осталось: два стражника ринулись на меня, и их клинки сверкнули в ярком свете.
Сталь зазвенела, встречаясь с вражеским оружием. Мой меч скользил плавно, почти нежно, будто резал не плоть, а туман. Но нет – чужая кровь была настоящей. Горячая, липкая, она брызнула мне на лицо, оставив солоноватый привкус на губах. Я лекарь. Мои руки должны дарить жизнь, а не отнимать её. Но судьба насмехалась надо мной и сегодня вложила в руки оружие, чтобы забрать то, чего я не давала. Только так можно было выжить самой.
– Не думала, что ты обзавелась подельником! – ядовито усмехнулась Лань. – Но это ничего. Вы оба здесь сдохнете!
Её руки вспыхнули, и между ними зародился мерцающий шар – сгусток уничтожающей энергии, пульсирующий, точно живое сердце. Я рванулась вбок, но один из стражников уже настиг меня. Не колеблясь, я схватила его и развернула навстречу смертоносному заряду.
Тело мужчины поглотило энергию с хриплым стоном: его мышцы свело судорогой, а глаза закатились.
– Прости, братец… – прошептала я, отпуская безжизненное тело на землю. – Ты занял не ту сторону.
Лань лишь расхохоталась – звонко, с издёвкой. Она была одержима идеей завладеть Линь Янем, совсем не желая признавать, что не нужна ему. Видела угрозу во мне, но он бы не обратил на неё внимания, даже не встретившись со мной.
– Думаешь, эти трюки помогут? Тебе до меня не добраться!
Несколько стражников заслонили её, а затем ринулись на меня с победоносным рёвом.
«Сейчас или никогда», – мелькнула в голове такая настойчивая мысль.
Я вспомнила уроки Линь Яня. Не было возможности испробовать всё на практике, но теперь не осталось выхода. Наблюдая за мужчиной и его воинами, я многое успела запомнить. Оставалось применить, и хорошо, если у меня всё получится.
Когда первый стражник оказался ко мне слишком близко, его клинок уже свистел в воздухе, нацеленный прямо в сердце. Я оттолкнулась от земли с такой силой, что камни под ногами разлетелись в разные стороны. Носочек сапога коснулся лезвия легко и невесомо, и вот я уже в прыжке, словно птица, взмывающая высоко.
У меня получилось! Я парила над их головами совсем как генерал, время от времени задевая ногой плечо то одного нападавшего, то другого, чтобы удерживаться в воздухе. Каждый, кто пытался добраться до меня, падал бездыханным трупом, обагряя землю своей кровью. На мгновение мир замер, и я увидела растерянность в глазах Лань. Она не ожидала, что я способна на большее, чем показала в Долине.
Я опустилась перед девушкой, но немного не успела, ведь ей хватило времени, чтобы создать новый шар, полный неистовой энергии. Он пульсировал слишком быстро, наливаясь большей силой, чем предыдущий. Что-то внутри шепнуло, что я могла бы оказать сопротивление. Моя энергия пусть и была призвана лечить, но она оставалась мощным источником.
Я собрала каждую каплю внутренней силы и выпустила её. Зеленоватое свечение окутало, как кокон, готовящий гусеницу к новой жизни. Из ладони вырвался яркий свет – он столкнулся с шаром Лань, и воздух вокруг нас затрещал от напряжения.
Дочь Старейшины была сильнее меня, несмотря на то, что понесла наказание за нападение на меня в Долине. Я не успела толком развить свой дар, а недавно спасла жизнь наследника, отдавая всю себя без остатка. Если бы не это, я могла бы посоревноваться с Лань и даже одолеть, но сейчас стоило придумать, как выкрутиться.
Грудь сдавило железным обручем. Во рту появился стойкий металлический привкус – кровь. Я чувствовала, как силы уходят, как пальцы начинают дрожать.
– Сдохни! – закричала Лань, вкладывая в удар последние крохи энергии. Её глаза пылали безумием.
И в этот миг…
– Я же сказал, что здесь сдохнешь ты!
Меч брата, запущенный с расстояния в несколько метров, пронзил живот Лань с хладнокровной точностью. Она захлебнулась криком, рухнув на колени. Раненому даосу сложно, практически невозможно, использовать свои силы. Теперь мы могли оставить её, чтобы закончить с остальными. Я с облегчением выдохнула.
Тан-эр вытащил меч из тела девушки, приблизившись к ней, и занёс над её головой, чтобы закончить начатое.
– Не убивай её, брат! – я бросилась к нему, едва сдерживая дрожь в голосе. – Она нам ещё пригодится.
– Она не может жить, потому что знает о тебе правду, – Тан-эр покачал головой, отбиваясь от новых стражей, что налетели на него, словно рой разъярённых пчёл.
Я развернулась, меч засвистел в воздухе. Лезвие разрезало тех, кто пытался окружить меня, оставляя за собой кровавые дуги. Силы были на исходе, но я не могла остановиться. Сначала мы должны разобраться с нападающими, а потом я сделаю всё, чтобы малышка Си выжила – вот, что было важнее всего. Об отдыхе и собственном благополучии я могла подумать позднее.
Мой меч танцевал в хаосе, устроенном из-за глупой обиды Лань, лишая жизни тех, кто так и не планировал сдаваться. Лишь когда врагов не осталось, я смогла остановиться и посмотреть вокруг себя. Мы с братом, испачканные в чужой крови, стояли посреди нескольких десятков трупов, но радости не испытывали. Это была вынужденная схватка, но смерти всё равно отягощали душу. Кто-то не дождётся возвращения своих родных, потому что те связались с неправильными людьми. Я присела на корточки и закрыла глаза самого молодого стражника. Ещё совсем мальчишка. Третий принц не щадил даже таких юнцов. Он был уверен, что меня получится убить? Именно по этой причине попытался отвлечь Линь Яня, заранее подготовив ловушку? Если бы не брат, я бы точно не справилась, но благодаря нему могла дышать.
– Ты ранен?
– Пустяки. Небольшие царапины, – покачал головой Тан-эр.
Даже если рана серьёзная, он никогда бы не сказал мне этого. Всегда старался молча терпеть боль, только бы не расстраивать свою младшую и родителей.
– Я помогу тебе. Только не задавай сейчас вопросов. Я объясню позднее. Ладно?
Брат кивнул. Я потянулась к ране на его плече и провела над ней подушечками пальцев, останавливая кровотечение с помощью своей силы.
– Это...
– Потом. Позаботься о Лань. Её нужно связать. Она обязана ответить, с кем объединилась, чтобы уничтожить меня.
Бросившись к малышке, что сиротливо осталась на обочине дороги, я едва не споткнулась от охватившего меня ужаса. А-Си лежала, словно сломанная куколка – бледная, почти прозрачная, с едва заметным дыханием. Время будто замедлилось: каждый шаг отдавался в ушах грохотом, а сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было вырваться из груди.
Только бы не опоздать...
Рухнув перед ней на колени, я прижала крохотное тельце к себе, ощущая, как ледяная паника сжимает горло. Понимая, что не могла оказать ей помощь прямо здесь, я встала, продолжая заботливо прижимать девочку к себе. Нельзя, чтобы кто-то стал свидетелем расправы двух жителей Цзинь над стражами Даяо. Не только нас с Тан-эром ждала смерть в этом случае, но и начало конфликта между двумя государствами.
– Брат, забери Лань. Нам нужно уйти как можно дальше и укрыться. А-Си едва дышит. Я должна ей помочь. Потом я всё-всё тебе расскажу, – голос дрогнул, выдавая мои страхи.
Тан-эр не задавал вопросов. Он просто кивнул, подхватил безвольное тело Лань и двинулся вперёд так спокойно, будто мы просто отправились на прогулку. Я почувствовала гордость, ведь никто другой не мог похвастать таким надёжным и смелым братом. Мимолётная улыбка тронула уголки губ, но радость тут же растворилась в тревоге. Пока жизнь малышки находилась под угрозой, я не имела права отвлекаться на светлые чувства.
Мы шли долго, пробираясь сквозь заросли, пока не оказались в укромной лощине у ручья. Здесь, вдали от чужих глаз, можно было остановиться. Тан-эр без слов бросил неподвижное тело Лань на холодные камни. Она была жива, судя по едва заметному дыханию. Наверняка успела использовать что-то, чтобы остановить кровотечение – были это особые пилюли даосов или ей помогла внутренняя сила, значения не имело. Она выживет. И ответит за свой поступок.
Пока брат разводил костёр, я опустилась на траву, не выпуская А-Си из рук. Её кожа была ледяной, дыхание – прерывистым, едва уловимым. Я закрыла глаза, погружаясь в себя, ища тот сокровенный источник силы, что дремал внутри. Сначала пришло тепло – мягкое, обволакивающее, как весенний ветер, – затем энергия потекла, медленно, но беспрерывно, проникая в крохотное тельце девочки.
Ощущения были знакомы – точно так же я отдавала силы, когда лечила наследного принца. Однако сейчас кое-что изменилось: энергия А-Си сопротивлялась, будто её душа не хотела принимать чужую помощь.
– Доверься мне, малышка! Ты выживешь! Я не позволю тебе умереть, – шептала я, покачивая её, словно пытаясь убаюкать саму смерть. Пальцы крепко сжимали её запястье, ловя каждый удар пульса – слабый, неровный, но всё ещё бьющийся.
И вдруг…
Девочка содрогнулась в моих руках. Её тело обмякло. Пульс прекратил биться.
Тишина.
Только треск костра, и шум ручья нарушали мёртвую тишину. Я замерла, не в силах поверить. Нет. Не может быть. В груди что-то надломилось, и на мгновение мир вокруг потерял краски.
– Нет! – взвыла я. – Нет! Ты не можешь! А-Си! А-Си! Не смей! Слышишь? Не смей переставать бороться! Помнишь, что ты мне обещала? Ты станешь первым бессмертным даосом! Не вздумай уходить! Ты обязана сдержать своё обещание.
Воззвав к богине, даровавшей мне силу, я закрыла глаза и мысленно протянула руки к небесам. В груди вспыхнул жар, разливающийся по всему телу, обжигающий рёбра, пронзающий каждую жилку. Сила прибывала слишком мощно, слишком опасно.
Я знала: нельзя так быстро развивать источник. Это всё равно что поджечь фитиль у бочки с порохом – один неверный шаг, и ты разорвёшься на части. Но моё стремление спасти невинного ребёнка было сильнее страха. Сильнее здравого смысла. Если не сделаю этого, то мой дар будет растрачен понапрасну.
Крупные градины пота катились по лицу, заливая глаза, стекая по шее, пропитывая ткань одежды. Я не замечала их. Всё моё существо сосредоточилось на тончайшей нити энергии, что я вплетала в тело А-Си. Зелёный свет окутал нас, словно шёлк самой жизни – мягкий, пульсирующий, живой. Он мерцал, то разгораясь, то угасая, будто дыхание невидимого существа.
И вдруг…
Малышка закашляла. Резко, судорожно. Её веки дрогнули и распахнулись. Глаза, ещё мутные от слабости, постепенно наполнялись осознанием.
– Сестрица Мин, остановись! Всё хорошо. Сестрица Мин, ты можешь навредить себе, – её голос был тихим, сиплым, но он был...
Со вздохом облегчения, долгим, дрожащим, я разомкнула пальцы, всё это время цеплявшиеся за её крохотные плечи. На мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг покачивается, словно лодка на волнах. Неужели получилось? Мне удалось сразиться с самой смертью и вырвать девочку из её ледяных лап?
– Ты, правда, в порядке? – прошептала я, боясь, что это всего лишь видение.
А-Си кивнула. Её тонкие руки обвили мою шею. Она прижималась ко мне дрожащим телом так крепко, будто боялась, что я исчезну. И тогда мы обе расплакались – тихо, с облегчением.
– Сестра сказала, что возьмёт меня на рынок, но обманула, – всхлипывая, заговорила А-Си. – Я слышала, как она говорила плохим людям, что обвинит тебя в моей смерти, скажет отцу, что пыталась защитить меня, поэтому убила тебя. Убийство даоса карается смертью. Моя сестра так глупа! Она стала плохим человеком.
Её взгляд метнулся к Лань, всё ещё лежащей без сознания на холодных камнях. В глазах девочки не было ненависти, только горькое разочарование.
– Она выжила. Пусть Старейшина сам накажет её, – я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как земля уходит из-под них. – Мне нужно умыться и постирать одежду. Ты отдыхай, а я попрошу брата найти что-нибудь съестное в лесу.
А-Си снова кивнула. Она старалась держаться храбро, но я видела: силы ещё не вернулись к ней. Её кожа оставалась бледной, а пальцы дрожали, когда она пыталась пригладить спутанные волосы.
Я сделала шаг и тут же пошатнулась, едва не упав. Голова кружилась так сильно, что пришлось ухватиться за ближайшее дерево. Слишком много всего случилось... Сначала наследник, потом А-Си… Я выжала из себя всё до капли.
Кашлянув, я сплюнула густую тёмную кровь. Дело плохо. Моё ядро повредилось из-за быстрого развития источника. Сейчас мне бы не в дорогу отправляться, а лечь, закрыть глаза и позволить тьме поглотить меня хотя бы на несколько часов. Но нельзя было расслабляться.
Сжав кулаки, я выпрямилась.
– Мин-эр! – бросился ко мне брат. – Что с тобой? Это свечение... Это оно так навредило тебе?
Я покачала головой.
– Жить буду, не переживай. Это сила даосов. Ты смог увидеть её в действии.
– Но откуда?..
– Я же говорила тебе, что переродилась. Вместе со вторым шансом я получила эту способность. Узнала обо всём, только оказавшись в Долине даосов. Только никому не рассказывай. Ладно? Их существование должно оставаться в секрете. Они держатся в отдалении, но Лань...
– Почему она хотела убить тебя?
– Просто завидует, что не умеет лечить других, – хихикнула я.
Говорить брату, что всё дело в Линь Яне, не следовало. Он и без того не доверял генералу, мог разозлиться ещё сильнее. Из-за генерала меня не в первый раз пытались убить, но я ничуть не жалела, что встретила его на своём пути и сумела познать чувство истинной светлой любви.
– Ладно. Сегодня я не буду спрашивать, но позднее всё мне расскажешь.
Тан-эр ушёл в лес, чтобы собрать немного фруктов и ягод, а я присела к костру рядом с А-Си. Удалось ли Линь Яню покинуть дворец? Видел ли он уже те трупы на дороге? Я боялась даже просто представить, что он испытает, когда увидит их, а меня не окажется в лагере... Страх потерять любимого человека самый сильный из всех, что есть в этой жизни.
Немного перекусив, мы с братом умылись в прохладной реке и постирали верхнюю одежду, чтобы избавиться от следов крови. Развесив вещи у костра, мы решили отдохнуть немного, а потом уже отправляться в путь.
– Как только вернёмся в лагерь генерала Линя, я позабочусь о твоих ранах, – зевнула я, положив голову на плечо Тан-эра.
Малышка Си уже заснула. Её голова покоилась на моих коленях. Она всхлипывала во сне и дрожала, а я поглаживала, надеясь, что это хоть немного поможет успокоиться.
– Ты хорошо знакома с этой девочкой? – кивнул брат.
– М! А-Си – дочь Старейшины Долины. Как и Лань. Вот только они сильно отличаются друг от друга.
На рассвете мы оделись и приготовились выдвигаться в путь. Так как с нами была пленница, мы могли передвигаться только через лес. Я плохо знала земли Даяо и не помнила, как добраться до Долины, но А-Си пообещала указать дорогу.
