Текст книги "Космические скитальцы (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 45 страниц)

– Мне нужно оставить отчет, – сказал Бордман, и его поразило собственное выражение: он как бы признал безнадежность положения, вот почему сказал “оставить”, а не “составить”.-Нужно оставить отчет о степени завершенности работ в колонии. Но раз здесь опасная обстановка, то нужно оставить также отчет о принятых мерах.

Это будет, разумеется, бесполезный отчет. Такой же бесполезный, как записи о достижениях, которые составляет Алета, ведь его прочтут только после того, как все живущие на планете погибнут. Но Бордман знал, что напишет его. Трудно себе представить иное.

– Редфизер сказал, что запас энергии будет использован на охлаждение зданий и, следовательно, получение из воздуха конденсированной воды, – добавил он. – И этого хватит лишь на шесть месяцев. Продукты закончатся примерно в тот же срок. Если позволить зданиям немного нагреться, чтобы сберечь топливо, то воды будет еще меньше. Если перейти на половинный рацион и растягивать пищу, то без воды и энергии все равно никуда не деться. Поэтому экономить невыгодно.

Алета кивала в знак согласия. Все это уже обсуждалось прежде.

– На “Чародее” же еды вдоволь, – продолжал Бордман. – Но они могут посылать шлюпку всего несколько раз. Нельзя расходовать топливо. За один раз им больше тонны груза не поднять. Нас здесь пятьсот человек. Так что помощи ждать не приходится.

Они переглянулись.

– Так что будем жить комфортно, пока пища, вода и минимум удобных условий для сна одновременно не подойдут к концу. Пытаться изыскать новые возможности для растягивания запасов не имеет смысла. Редфизер сказал, что вы приняли ситуацию как есть. И что вы делаете с тех пор, как вы ее приняли?

– Мы нашли место для хранения записей, и наши шахтеры подготовили специальную камеру для того, чтобы в последний момент оставить записи там. Она защищена от песка. Наши механики разрабатывают передающее устройство, для которого мы сэкономим немного топлива.

– Особенно если учесть, что некому давать указания, – вмешался Бордман.

– А еще мы много поем, – добродушно продолжал доктор Чака. – Мои люди… они религиозны. Когда мы покинем этот мир, то в составе хорошо организованного хора сможем выступать в мире ином. – И сверкнул белыми зубами в улыбке.

Бордман почти завидовал людям, которые могли в такой момент улыбаться.

– Правильно я понимаю, что вы также занимаетесь спортом? – продолжал он.

– Да, было дело, – подтвердил Редфизер. – Альпинисты выиграли кубок за штурм ужасной горы высотой в три сотни футов. Установлен новый рекорд в метании копья для этой гравитационной константы, а Джонни Корнсток пробежал сто ярдов за восемь и четыре десятых секунды. Алета удостоверила эти рекорды.

– Чрезвычайно полезно! – проворчал Бордман. И сразу возненавидел себя за это, хотя лица бронзовокожих атлетов остались бесстрастными.

Чака замахал руками.

– Подожди, Ральф! Племянник Леваники побьет этот рекорд через неделю!

Бордман снова почувствовал стыд, ибо Чака вмешался, чтобы замять неловкость от его вспышки.

– Беру свои слова назад, – раздраженно произнес Бордман. – Я зря сказал это. Лучше бы я этого не говорил. Но я здесь для того, чтобы произвести проверку готовности, а вы рассказали мне о мерах для поднятия морального духа. Это не по моей части. Я технарь от начала и до конца. Мы столкнулись с технической проблемой!

– Но ведь они живые люди от начала и до конца, мистер Бордман, – неожиданно вмешалась Алета. – И они столкнулись с чисто человеческой проблемой – как умереть достойно. Мне кажется, у них неплохо получается решать ее.

Бордман стиснул зубы. Он снова чувствовал себя униженным. Ведь он тоже имел в виду нечто подобное. Но так же, как генетически он не был приспособлен к климату планеты, так оказался неспособен принять надвигающуюся катастрофу. Америнды и африканцы инстинктивно придерживаются фаталистической идеи о том, как следует вести себя человеку, которому не справиться с бедой и: остается только умереть. Но идея Бордмана о человеческом достоинстве призывала его бороться, какая бы ни грозила опасность. Не сдаваться. Может быть, это у него в крови, в клетках, а может, результат обучения. Он не знал. Он просто физически не мог, не утратив самоуважения, признать ситуацию безнадежной, хотя разум уверял его в этом.

– Я согласен, но все же хочу мыслить в технических терминах, – произнес он наконец. – Вы сказали, что мы Должны умереть, потому что нельзя посадить сюда “Чародея” с запасом пищи и снаряжения. Нам не посадить корабль, потому что у нас нет посадочной площадки. Площадки нет, так как все строительные материалы похоронены под миллионами тонн песка. И нам не построить новую площадку для легких кораблей, ибо плавильная печь находится на корабле, да к тому же и энергии тоже нет. Если бы у нас было излучение, то мы получили бы энергию для работы плавильной печи, без которой нет излучения. Все идет по кругу. Разорвите этот круг в любом месте, и проблема решена.

Один из темнокожих мужчин что-то негромко сказал товарищам. Они засмеялись.

– Это как история про мистера Вудчака, – объяснил он. – Я читал такую книжку в детстве.

– Проблема с охлаждением, водой и пищей примерно такого же свойства, – сухо проговорил Бордман. – За шесть месяцев мы бы вырастили продукты – если бы у нас была энергия для получения влаги. Есть необходимые химикаты для гидропоники – вот только как уберечь растения от высыхания? Охлаждение, пища и вода – вот еще один круг проблем.

– Мистер Бордман, – обратилась к нему Алета. Он раздраженно оглянулся.

– На Чагане произошла история с одной женщиной… Короче, ей дали награду. Я знала эту женщину. Ее муж разводил лошадей. Просто с ума сходил по ним. И они жили в домике на колесах и ездили по степям – льяносам. Иногда месяцами находились вдали от жилых районов. Она, представьте, любит мороженое. А холодильник не всегда работает. Но она была доктором наук в области Истории Человечества. И она заставила мужа установить на крыше передвижного типи изолированный со всех сторон поднос, и в нем делает себе мороженое!

Мужчины глядели на Алету.

– Да, такое стоит отметить знаком доблести! – воскликнул ее кузен.

– Консул официально вручил ей латунный котелок, – сказала Алета. – За достижение в области домашнего хозяйства. – И пояснила Бордману: – Ее муж установил на крыше дома контейнер, изолированный от тепла, выходящего из дома. Днем контейнер герметично закрывается крышкой, чтобы солнце не нагревало его. Ночью она снимает крышку и кладет туда необходимые ингредиенты тонким слоем. И отправляется спать. А на заре уже все готово. Даже если ночь была теплой. – Она оглядела присутствующих. – Я не знаю, как это получается. Она сказала, что раньше такое уже происходило – в каком-то месте на Земле под названием Вавилония – много тысяч лет назад. Бордман удивленно заморгал.

– Проклятье! Кто знает, насколько падает температура на поверхности перед рассветом?

– Я знаю, – ответил кузен Алеты. – Верхний слой песка охлаждается на сорок с чем-то градусов. Нижние слои, конечно, теплее. Но перед тем, как появится солнце, воздух почти прохладный. А что?

– На всех планетах ночи холоднее, – сказал Бордман. – Ночью темная сторона выделяет тепло в космос. По утрам доходит до заморозков, если только почва не накопила за день тепла. Если мы предотвратим это накопление – накроем участок почвы на рассвете и продержим так целый день, чтобы солнце не нагрело его, – получим холодильник!

Все зашептались. Все мастера на Ксозе-2 были люди практические. Невозможно возводить стальные конструкции и обслуживать рудники, если не знать, как это работает. Предложение Бордмана прозвучало разумно – возможно, подействует. Но насколько эффективно? Предположим, что ночью, во время падения температуры, можно охладить любой объект дважды. Кто-то принялся за вычисления. Потом объявил результат. Остальные начали его проверять. На Бордмана никто уже не обращал внимания. Завязалась дискуссия, и Редфизер с Чакой приняли в ней участие. Согласно расчетам, если воздух на Ксозе-2 действительно такой чистый, как об этом можно судить по яркости звезд и прозрачности неба, то каждую вторую ночь можно обеспечить падение температуры на сто восемьдесят градусов при излучении тепла в пространство – если только не будет воздушных течений…

Проблема течений разбила собрание на группы, имевшие разные мнения. Доктор Чака гудел, как колокол, пытаясь свести различные решения воедино и подготовить все до наступления рассвета. Спорящие покинули корпус, все еще жарко дискутируя. Кто-то упоминал подобный случай на Тимбуке, кому-то вспомнилась ирригация на Дей-мосе-3… Они обсуждали, как это сделать…

В горячем воздухе еще долго слышались голоса. Бордман скривился в гримасе.

– Черт! Почему же я сам до этого не додумался?

– Потому, что вы не доктор в области истории человечества, у вас нет мужа, выращивающего лошадей, и вы не фанат мороженого, – раздался голос Алеты. – К тому же нужны техники, чтобы разрешить проблему подобным образом. Думаю, Боб Бегущая Антилопа одобрит вас, мистер Бордман.

– Это еще кто? И что означает весь этот странный комментарий?

– Я расскажу вам, – сказала Алета. – Потом. Когда решите еще парочку вопросов.

Ее кузен вернулся в комнату.

– Чака раздобудет силиконовую изоляцию, – радостно сообщил он. – Материала хватит, а нагрев произведем при помощи зеркала. Так что температуры будет достаточно для производства силикона! Какова должна быть площадь покрытия для получения четырех тысяч галлонов воды за ночь?

– Откуда мне знать? – удивился Бордман. – Это зависит от содержания влажности в здешнем воздухе. И вот еще что: вы используете теплообменники, чтобы доставлять холодный воздух в здания перед включением холодильных установок? Мы могли бы сэкономить энергию…

– Давайте поработаем над этим позже! – откликнулся инженер. – Хоть я сам и железный человек, но все же…

Они обосновались на отдых. Алета перевернула страницу.

“Чародей” кружил над планетой. Члены команды страдали от самих себя. Даже во время полета на планету у них уже начиналось раздражение и неприятие других людей. А теперь предстоят годы подобного удовольствия! Через два дня после выхода на орбиту корабль населяли люди несчастной судьбы с психологией узников, которым предстоит провести в заточении неопределенное время. На третий день снова разгорелась драка. Еще более жестокая. И такие драки – не лучший симптом для запертого в безвыходном положении экипажа.

Большинство человеческих проблем образуют циклическую связь: решите одно звено, и эта связь распадется, а проблема перестанет существовать. Между расами существует вражда, ведь они такие разные. И они стремятся отличаться друг от друга из-за этой вражды… Самая большая проблема межпланетных путешествий состояла в том, чтобы путешествовать быстрее скорости света. А путешествовать быстрее скорости света нельзя, потому что со скоростью возрастает и масса, так как корабли остаются в том же временном промежутке. Проблема была решена, когда предположили, что ускорение времени на секунду дает возможность преодолеть ограничение скорости света, и затем нашли способ осуществить это. Но даже с появлением межгалактических путешествий еще долго не существовало межпланетной торговли, потому что для посадки и взлета корабля требовалось столько же топлива, сколько этот корабль мог доставить, пока кто-то не догадался использовать энергию на земле для подъема и посадки. И тогда межпланетные корабли смогли перевозить грузы. Опасная ситуация на Ксозе-2 возникла из-за того, что песчаная буря засыпала посадочную площадку миллионами тонн песка, и теперь ее нельзя было достроить, потому что нельзя было получить энергию, потому что нельзя было достроить площадку, потому что…

Понадобилось три недели, чтобы понять, насколько проблема легка в разрешении. Бордман назвал это циркулярной проблемой, но на самом деле он не видел в ней циркулярности. Просто неудачное стечение обстоятельств. И когда догадались, что охлаждение воздуха возможно, то стало ясно: проблема разрешима.

Через неделю десять акров [19]19
  Акр составляет 0,4 га.


[Закрыть]пустыни покрылись большими кусками силиконовой ткани. К началу дня отражающая поверхность была наверху, а на закате вездеходы зацепляли силикон при помощи тросов и переворачивали, чтобы обнажилась структура решетки. И через эту решетку выходило накопленное за день тепло. Охлажденный воздух в пазах решетки оставался непотревоженным, и тепло не попадало в нижние слои. Подобное происходит в ночное время на всех планетах, только здесь – чуть эффективней.

Через две недели за ночь получали по три тысячи галлонов воды, а через три – такие решетки были установлены на крышах всех домов колонии. Потом к ним добавили закрытые контейнеры для предварительного охлаждения воздуха перед использованием его в холодильных установках. Запас топлива – и запас энергии теперь растянулся на период времени, в три раза превышающий прежние расчеты. Ситуация перестала быть безнадежной.

В это время произошло еще кое-что. Один из ассистентов доктора Чака интересовался определенным видом минералов. Он использовал солнечную печь, при помощи которой плавили силикон. Доктор Чака наблюдал за его работой и в один прекрасный момент разразился смехом и отправился к Ральфу Редфизеру. После этого америндские рабочие по металлу приспособили один из пустующих корпусов ракет (в нем прежде хранилось топливо) под огромную солнечную печь размером в шестьдесят футов. Африканцы подвели к ней энергию, и получился отражатель более яркий, нежели солнце Ксозы-2. Его направили на месторождение минералов. Повалил удушливый дым, и даже африканские техники вооружились защитными очками – смотреть на огонь было невыносимо. Образовались маленькие комочки расплавленного металла, а окалина потекла струйкой. Металл собирали и откладывали в сторону. Доктор Чака весь сиял, хлопая себя по ляжкам. Борд-ман лично покинул вездеход и в течение двадцати минут присутствовал при процессе. Вернувшись в кабинет инженера проекта, он выпил подсоленной воды и зарылся в книжки, прихваченные с корабля. Среди них был справочник по планете Ксоза-2 и словари, изданные Колониальной Инспекцией. В словарях имелись достаточно подробные статьи, особенно по поводу того, что касается оборудования.

Чака вошел в кабинет, держа в руках, защищенных перчатками, грубую чушку первого полученного на планете железа. Вид у него был торжествующий. Бордмана не было на месте. Ральф что-то лихорадочно писал за столом.

– Где Бордман? – спросил Чака могучим басом. – Я готов поручиться, что горнодобывающее оборудование на Ксозе-2 готово к производству и отгрузке железа, кобальта, циркония и бериллия в необходимых для коммерции количествах. А еще через два дня мы сможем добывать хром и марганец.

Он водрузил кусок металла на стол, за которым сидела Алета со своим неизменным блокнотом. Металл дымился, стол начал обугливаться. Чака снова схватил чушку и принялся вертеть ее в руках.

– Вот ты, Ральф! – гремел он. – Вы, индейцы, стремитесь к достижениям! Посмотри-ка на это достижение! Без топлива и остальных приспособлений, кроме самодельных! Мы пользовались только зеркалом, и все – мы готовы загрузить первый прибывший за грузом корабль металлом! А что ты делаешь, чтобы побить рекорд? Мы, наверное, все глаза проглядим в ожидании!

Ральф едва взглянул на него лихорадочно блестящими глазами. Бордман указал ему цифры и формулы, и он переписывал необходимое из словарей Колониальной Инспекции. Книги начинались со спецификаций по антибиотикам против местных форм бактерий. И заканчивались рекомендациями по прочности материала и конструкций клеток для перевозки представителей фауны, которая делилась на летающих, сухопутных и водоплавающих, а они, в свою очередь, делились на плотоядных, травоядных и всеядных. Причем для глубоководных рекомендовались контейнеры с повышенным давлением, а для существ с метановых планет желательно было применять для дыхания ядовитую среду.

Редфизер открыл третий том на странице “Малые посадочные площадки для коммерческих убежищ”. Существуют десятки неколонизированных планет среди великого множества космических дорог, где были созданы убежища для потерпевших крушение космонавтов. Они обслуживались специальными силами. Там находились спасательные шлюпки. Им требовался минимум оборудования для снабжения планет энергией из ионосферы, а площадки должны были поднимать только шлюпки грузоподъемностью до двадцати тонн. Спецификации по оборудованию для таких убежищ были включены в справочники, привезенные Бордманом. Они составлялись для информирования контрактантов, желавших поставлять оборудование, а также для сведения инспекторов. Так что в них содержались все данные по строительству малых посадочных площадок для коммерческих убежищ. Редфизер лихорадочно переписывал и перерисовывал все необходимое.

Чака продолжал улыбаться.

– Я знаю, что мы застряли, Ральф, – сказал он. – Но зато можно идти на рекорд. Жаль, что мы не ведем записей о наших достижениях, как вы, индейцы.

– Слушай, убирайся! – сердито ответил инженер. – Кто изготовил солнечное зеркало? Разве мы не помогали вам? Вы делаете антенны? А как насчет мачт? Я собираюсь поднять спасательную шлюпку и отправить ее на Трент. Построить для этого минимального размера площадку! И задать им всем жару, чтобы прислали сюда корабль с припасами. Если только снова не разыграется песчаная буря и придуманные Бордманом рефрижераторы не пострадают, мы сможем выжить на гидропонике, пока не прибудет корабль!

Чака смотрел на него очень внимательно.

– Ты не шутишь – мы действительно сможем продержаться? Это правда?

Алета взглянула с нескрываемой иронией.

– Доктор Чака, вы добились невозможного! – сказала она. – Вот Ральф, он планирует совершить что-то несуразное. А вам не приходило в голову, что мистер Бордман из кожи вон лезет, чтобы достичь некоего предела, который даже он не достигнет?

– А что это он такое делает? – изумленно спросил Чака.

– Он пытается доказать самому себе, что он лучший человек на этой планете. Ибо физически ему тут труднее, чем кому-либо. Его самолюбие задето. Не цените его слишком низко!

– Это он-то лучший? – спросил Чака. – По-своему он прав, конечно. Идея с рефрижераторами это доказывает. Но ведь он не в состоянии выйти на улицу без защитного костюма!

– Ерунда, Алета, – вмешался Ральф. – У него есть смелость. Этого не отнять. Но он не может пройти по мачте на высоте тысяча двести футов. Он хорош – по-своему. Он кое-что может. Но самый лучший – не знаю…

– Я уверена, что он не может петь так, как даже худший из ваших хористов, доктор, – согласилась Алета. – Любой америнд бегает лучше него. Даже я. Но у него есть нечто, чем мы не обладаем. Мы многое делаем лучше, чем любой из бледнолицых. – Ее глаза блеснули. – Но он сомневается в себе. Постоянно и по любому поводу. Вот поэтому он – лучший из мужчин на этой планете. Готова побиться об заклад!

– Это ты предложила излучающий рефрижератор! – возразил Редфизер. – Какая разница, что он сумел применить его?

– Дело в том, что он не смирился с бедой, в которой мы все очутились. Он не стал мириться со смертью. Его самолюбие было задето, потому что природа побеждала человека. Это оскорбляло его достоинство. А человек, чье достоинство легко оскорбить, редко бывает счастлив, но с ним хорошо находиться рядом.

Чака поднял свое большое эбонитовое тело из кресла, где сидел с железной чушкой в руках.

– Вы добры, – со смехом сказал он. – Порой даже слишком! Я не хотел задевать его чувств. Честное слово! Но я в жизни не слышал о человеке, восхваляемом за его самолюбие или вызывающем восхищение своим раненым достоинством! Если вы правы – это убедит меня. Даже придаст надежду. Но… хм… вы согласились бы выйти замуж за такого человека?

– Великий Маниту запрещает это! – резко ответила Алета и состроила недовольную гримасу. – Я америндка. И хотела бы иметь всем довольного мужа. Тогда и я была бы довольна. Бледнолицый муж не для меня! Но я не думаю, что он на этом остановится. Его не удовлетворит возможность послать за помощью. Это еще больше заденет его самолюбие. Он будет страдать оттого, что не может самому себе доказать, что способен на большее!

Чака пожал массивными плечами. Редфизер прочел последний абзац и вскочил на ноги.

– Сколько тонн железа ты можешь получать, Чака? – спросил он. – Что нужно для процесса литья? Сколько углерода в этом железе? И когда начнется литье? Большое, я имею в виду?

Они вместе покинули комнату. Из соседнего помещения послышался слабый звук. Алета притихла от неожиданности. Минуту сидела неподвижно. Потом повернула голову.

– Приношу свои извинения, мистер Бордман, – отрывисто сказала она. – Вряд ли это исправит неловкость, но все-таки – простите меня.

Бордман вышел из соседнего кабинета. Он был ужасно бледен.

– Тому, кто подслушивает, нечего надеяться услышать о себе что-либо лестное, не так ли? – заговорил он неестественным голосом. – Я уже подходил к дверям, когда услышал разговор о себе. Чака и ваш кузен испытали бы неловкость, если бы знали, что я все слышу. Поэтому я не стал входить. Продолжал слушать, но не стал подавать виду. Они вправе иметь свое мнение обо мне. А я – о них. Признаться, я был о них лучшего мнения, чем они – обо мне!

– Должно быть, это прозвучало просто ужасно! – воскликнула Алета. – Но все же они думают о вас… гораздо лучше, нежели вы сами о себе.

Бордман пожал плечами.

– Особенно это касается вас. Вы бы вышли замуж за подобного мне? Во имя великого Маниту, конечно, нет!

– По очень веской причине, – возразила Алета. – Когда я вернусь отсюда – есливернусь, – то собираюсь замуж за Боба Бегущую Антилопу. Он замечательный. Мне очень хочется выйти за него. И я думаю не только о счастье, но и об удовлетворенности жизнью. Для меня это важно. Для вас или для женщины, на которой вы бы женились, это не так. А я… ну, в общем, я вам не завидую.

– Понимаю! – с иронией отозвался Бордман, хотя на самом деле не понимал. – Желаю вам найти удовлетворение, которое вы так ищете. А что касается идеи, будто я способен на большее… Все это связано с моим неимоверным тщеславием?

– Нет никакой идеи, – ответила Алета. – Я только думаю, что вы можете дойти до чего-то, недоступного нашему воображению. И это не из-за вашего тщеславия, а благодаря недовольству собой. Это в вас заложено. Такой уж вы есть!

– Если вы считаете меня невротиком, то ошибаетесь, – мрачно процедил Бордман. – Я не невротик. Я вспыльчивый. Беспокойный. Из-за этого беспорядка я безнадежно выбился из графика. Но и только.

Алета встала, пожимая плечами.

– Еще раз приношу извинения, – повторила она. – Сейчас я уйду. Но повторяю: думаю, вы сможете превзойти все ожидания. Не знаю, в чем именно. Но вы это сделаете. Хотя бы, чтобы доказать мне ошибочность моего мнения на ваш счет.

Она вышла. Бордман сжал зубы. Он ощущал известный болезненный дискомфорт, когда начинаешь подозревать, что сказанное о тебе другими – правда.

– Идиотизм! – раздраженно выпалил он. – Это я – невротик? Это я, из-за болезненного самолюбия, хочу доказать, что лучше всех? – Он шумно выдохнул и поерзал в кресле. – Абсурд! – пробормотал он. – И зачем бы мне доказывать что-то, если я и так на это способен? Но что делать, если мне это и вправду нужно?

Он сердито оглядывался по сторонам. Вопрос терзал его, не давая покоя. А что, если Алета права? Если он постоянно этим занимается – доказывает нечто себе и другим?

Внезапно он ощутил напряжение в теле. На лице появилось выражение глубокого удивления. Он подумал: а что может попытаться сделать неуверенный в себе и вечно недовольный человек здесь, на Ксозе-2, в такой ситуации?

И удивление было вызвано тем, что он уже начал продумывать способы воплощения новой идеи.

“Чародей” возвращался к жизни. Командир мрачно ответил на экстренный вызов с Ксозы-2, Спустя минуту, отключив коммуникатор, он поспешил к иллюминатору, за которым стояла темнота, ибо бело-голубое солнце Ксозы сейчас освещало другую сторону корабля. Нажал переключатель, сделав стекло более прозрачным, и начал вглядываться в чудовищную, землистого цвета, изрытую поверхность планеты, находящейся за пять тысяч миль отсюда. Он искал пятнышко, означающее колонию.

И увидел то, о чем ему сообщили. Тоненькая ниточка, поднимающаяся с поверхности. Она вырастала под небольшим углом – с уклоном на запад, а потом расширялась, формируя странный объект в форме гриба. Такого просто быть не могло. Люди не в состоянии создавать видимые объекты высотой в двадцать миль, расширяющиеся на вершине как грибы на ножке.

Но это было правдой. Командир “Чародея” разглядывал объект, пока не убедился. Это не атомная бомба: время прошло, а предмет продолжает существовать. Он исчезал, но потом снова возникал. Подобного командир еще не видел!

Он прошел через корабль, оповещая людей, встретив лишь недоверчивое ворчание. Но когда “Чародей” завершил очередной виток и снова оказался над этим местом, члены экипажа тоже заметили странное явление и убедились в его реальности. И принялись с лихорадочной скоростью ликвидировать следы полуторамесячного отчаяния.

За три дня удалось привести корабль в приличный вид, и все это время странный объект оставался на месте. На шестой день он стал ярче. На седьмой – увеличился в размере.

Члены экипажа начали испытывать ужасное нетерпение. За эти три или четыре дня они больше измучились ожиданием, нежели за весь предыдущий безнадежный период. Зато теперь отпала необходимость ненавидеть кого-либо. Командир вздохнул с облегчением.

Стальная решетка высотой в тысячу восемьсот футов взмывала ввысь в форме кольца в четверть мили высотой, почти равняясь с вершинами гор. Долина была необычной. Внутри находился кратер – конической формы, и его стены гладко переходили в прутья другой решетки, окрашенной в красный цвет. Другие прутья завершали структуру, уходя за пределы круга. Посадочная площадка представляла собой меньший по размеру, аккуратный объект из скрепленных между собой прутьев. Высотой всего в сотню футов и шириной в триста. Но она была всего лишь миниатюрной копией большой площадки, способной принимать межгалактические грузовые корабли и выдерживать плотный график движения, обычный для горнодобывающей колонии.

К пирамиде приблизился гусеничный вездеход, переваливающийся из стороны в сторону. На нем были укреплены отражатели и солнечный навес. Бордман восседал в ковбойском седле на грузовом отсеке. Разумеется, облаченный в защитный костюм.

Вездеход подъехал поближе и остановился у ангара с оборудованием. Бордман слез с седла, заметно утомленный тяжелой поездкой.

– Не желаете зайти в ангар охладиться? – спросил Чака.

– Все в порядке, – заверил Бордман. – Теперь я чувствую себя комфортно, поскольку вы обеспечиваете меня сжатым воздухом. – Было совершенно ясно, что его расстраивает необходимость этого обеспечения. – Что все это означает? Мы ждем “Чародея”? Почему все настаивали на моем присутствии?

– У Ральфа небольшая проблема, – туманно промолвил Чака. – Он там, наверху – видите? Ждет вас. Вот и подъемник. Вы должны проверить степень готовности. Поднимитесь и осмотрите все с высоты. Он желает, чтобы вы увидели кое-что. Там будут и другие люди. На платформе.

Бордман скривился в гримасе. Когда начинаешь работать инспектором, нужно привыкать к высоте и глубине – и вообще, к любой среде. Но он уже много месяцев не работал на стальных конструкциях. Со времени инспекции на Калке-4 около года назад. Может закружиться голова.

Он вместе с Чукой подошел к месту, где с едва видной в вышине балки свисал стальной кабель. На конце его была прикреплена клеть для подъема. Бордман вошел в нее. Доктор Чака – следом. Чака взмахнул рукой, и клеть поползла вверх. Бордман видел, как уменьшается земля внизу. Жутковато висеть в пустоте. Хотелось закрыть глаза. Понадобилось несколько минут, прежде чем они достигли верха.

Солнце светило весьма ярко, и пейзаж сверкал неправдоподобными красками. Бордман настроил очки на максимум защиты и осторожно сделал шаг с шаткого пола клети на более крепкую на вид площадку. Теперь он стоял на платформе шириной не более десяти квадратных футов. И на высоте, более чем вдвое превышающей высоту небоскреба. Вершины гор были всего в миле отсюда и ненамного выше. Бордман чувствовал себя, прямо скажем, нехорошо. Он, скорее всего, привыкнет, но все же…

– Итак? – спросил он. – Чака сказал, вы хотели меня видеть. Что случилось?

Ральф Редфизер официально кивнул. Алета тоже была здесь, и еще двое мастеров Чака – один выглядел не очень счастливым, а также четверо америндских обработчиков металла. Они широко улыбались, глядя на Бордмана.

– Я хотел, чтобы вы осмотрели все здесь до того, как мы пустим ток. Не слишком верится, что маленькая решетка сможет выдержать песок. Но вот Леваника желает отрапортовать.

Темнокожий, работавший под началом Чака и выглядевший так, будто стоит на твердой почве, сказал:

– Мы отлили мачты для маленькой площадки, мистер Бордман. Мы расплавили металл в горах и залили в формы.

Он умолк.

– Мы сделали решетки для маленькой площадки, – вступил в разговор один из индейцев. – Мы беспокоились, потому что выстроили ее на песке, под которым захоронена большая площадка. Мы не понимали, зачем вы велели строить именно там. Но сделали все, как надо.

– Мы сделали антенны, мистер Бордман, – продолжил темнокожий. – Мы сделали маленькую площадку, и она заработает так же, как большая, когда будет закончена. И затем мы подготовили все для большой площадки!

– Ну, хорошо, – с нетерпением прервал Бордман. – Очень хорошо. А что здесь такое? Церемония?

– Примерно так, – улыбаясь, сказала Алета. – Немножко терпения, мистер Бордман!

– Мы построили маленькую площадку на вершине из песка, – продолжал ее кузен. – И она стала тянуть энергию из ионосферы. Больше нет дефицита энергии! И мы начали поднимать песок – вместо кораблей. И повернули гору!

– И мы запустили маленькую решетку, – вступил в разговор еще один индеец с ухмылкой. – Что за зрелище! Великий Маниту!

Редфизер нахмурился, глядя на него, и продолжил:

– Песок поднялся из центра, как вы и предсказывали. И закружился вихрем, затягивая все больше и больше песка с границ площади в центр. Песчаный смерч поднялся на высоту двадцати миль. И образовал гигантский гриб. А потом упал, мистер Борман. Мы создали новую дюну десяти миль в поперечнике. Маленькая решетка оказалась наполовину засыпанной песком и перекосилась. Пришлось останавливать процесс трижды, чтобы привести все в норму. Подкапывать под малую решетку-песок для устойчивости. Но потом она опустилась в долину, как нужно.