Текст книги "Истинная для врага Дракона (СИ)"
Автор книги: Милана Вейр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)
Глава 38
Глава 38
Следующую неделю Адриан вел себя безупречно.
Он будто поставил перед собой цель доказать: вчерашняя ночь была ошибкой, срывом, чужим безумием, а не его настоящей сущностью. Не принуждал к близости, не пытался касаться меня без разрешения, был вежлив, внимателен и почти болезненно осторожен.
Конечно, скрывать наши отношения теперь было бессмысленно. Весь двор судачил о них с такой жадностью, будто получил новую забаву после долгой скуки. Но король больше не делал раздражающих попыток показать всем, что я принадлежу ему. Не хватал за руку на глазах у придворных. Не уводил за собой без объяснений. Не смотрел так откровенно, как прежде.
Он даже позволял мне беспрепятственно флиртовать с Варленом и не проявлял открытой ревности.
Хотя последнее давалось ему с трудом.
Я видела это по глазам. По напряжению в плечах. По тому, как замирал воздух вокруг него, стоило принцу Земли Заката оказаться рядом со мной чуть дольше положенного.
И, наверное, именно поэтому я с каким-то злым, почти маниакальным рвением пыталась вывести Адриана из себя.
Хотела убедиться, что его сдержанность – всего лишь уловка. Что он снова сорвется, снова покажет зверя, снова даст мне право ненавидеть его без сомнений.
Но у меня не получилось.
Адриан держался. Он даже перестал обращать внимание на других женщин и не пытался отвечать мне той же монетой. Не флиртовал с Раяной, не окружал себя придворными красавицами, не демонстрировал равнодушие напоказ. Это бесило сильнее, чем если бы он злил меня намеренно.
Каждое утро в мои комнаты продолжали доставлять цветы и подарки. Я отправляла их обратно. Сначала резко, почти с удовольствием. Потом – со все меньшей решимостью.
Адриан все же умел пробивать броню, которой я отгородила от него сердце.
Невозможно оставаться равнодушной, когда такой человек дает понять, как много ты для него значишь. Тем более Адриан даже в своем раскаянии не терял достоинства. Он не унижался, не давил жалостью, не требовал немедленного прощения. Просто был рядом. Терпеливо. Молча. Словно впервые в жизни учился ждать.
Я прекрасно понимала: с другой женщиной он так не стал бы поступать. Исчез бы с глаз долой, ограничился бы дорогим подарком, деньгами или новым положением при дворе. Но передо мной он снова и снова пытался открыть дверь, которую сам же захлопнул.
Значит, я правда важна для него.
И это находило отклик внутри.
Чем сильнее я чувствовала, как внутри прорастают жалость, нежность, почти забытая тяга, тем яростнее сопротивлялась. Я даже пыталась пробудить в себе интерес к Варлену – не только как к союзнику и будущему политическому партнеру.
Не знаю, верил ли принц в мою искренность, но он охотно подыгрывал. Почти не оставлял меня на балах, приглашал на прогулки в парке и верховые выезды, присылал цветы и подарки. Впрочем, понять, испытывает ли он ко мне настоящую симпатию, было трудно.
За внешним обаянием вполне мог скрываться обычный расчет.
Варлену было бы выгодно, чтобы я влюбилась. Тогда во время нашего будущего союза ему стало бы легче навязывать мне свою волю. А может, и вовсе отстранить от принятия решений, оставив красивой фигурой на троне Земли Льда.
Хотя в этом он просчитался. После Адриана я вряд ли могла по-настоящему полюбить кого-то другого.
Для меня и то стало бы победой, если бы я смогла испытывать к Варлену уважение и обычную человеческую симпатию. Я честно пыталась взрастить их в себе, отгоняя невольный страх, который вызывал этот человек.
Не знаю, сколько бы длилась эта холодная война между мной и Адрианом, если бы не чья-то злая воля.
Сегодня весь двор выехал на королевскую охоту – одно из любимых развлечений придворных, которое я никогда не разделяла. Я не видела ничего прекрасного в том, чтобы гоняться за несчастным животным, а потом ради забавы лишать его жизни.
Мужчины, конечно, думали иначе.
А большинство женщин воспринимали охоту как лишний повод покрасоваться и продемонстрировать, насколько соблазнительно амазонка облегает фигуру.
По такому случаю мы с Лиорой надели удобные и элегантные костюмы для верховой езды. Я невольно заметила, что они нравятся мне куда больше бальных платьев. Строгий силуэт, закрытое декольте, внешняя скромность – и при этом гораздо больше простора для фантазии, чем в пышных открытых нарядах.
Судя по мужским взглядам, я была не одинока в этой оценке.
К тому же такая одежда была куда удобнее. Будь моя воля, я всегда носила бы только ее. Хотя местные модницы умудрились сделать вульгарными даже амазонки, затянувшись в корсеты так, будто собирались не скакать верхом, а падать в обморок красиво и торжественно.
Я представила, как они будут задыхаться во время езды, и усомнилась в их здравомыслии.
Сама я подвергать себя такому испытанию не собиралась. Мне нравилось быстро ездить верхом, и я решила не лишать себя этого удовольствия.
Лиора посоветовала мне держаться ближе к фрейлинам и не слишком увлекаться скоростью. В отличие от меня, она неуверенно чувствовала себя в седле. Конечно, как любую аристократку, ее когда-то учили верховой езде, но Лиора не находила в ней радости и явно не уделяла занятиям должного внимания.
Думаю, сегодня ей доставляло удовольствие только одно – созерцание Кайрана Тангрида.
Он отлично держался в седле и явно предвкушал хорошую охоту. Лицо его было живее, чем обычно, глаза блестели азартом. Он о чем-то говорил с Адрианом и егерем, обсуждая маршрут. Судя по выражению их лиц, оба мужчины уже мысленно мчались через лес за добычей.
Мужчины. Что с них взять…
Я скривила губы в снисходительной улыбке.
Заметив Варлена, немного опоздавшего к месту сбора, я ласково помахала ему рукой. Он тут же отозвался доброй улыбкой и направил коня в мою сторону.
В тот же миг я невольно взглянула на Адриана.
Он оторвался от разговора и теперь мрачно наблюдал за нами.
Я постаралась изобразить еще большую радость и посмотрела на Варлена почти с восхищением.
– Рада, что вы тоже присоединились к нам, – проворковала я, когда он поравнялся со мной.
– Я ни за что не упустил бы возможности провести время в вашей компании, – вежливо ответил Варлен, взял мою руку и поднес к губам. – Я только поздороваюсь с королем и буду полностью в вашем распоряжении.
– Буду ждать с нетерпением.
Я придала голосу бархатистую мягкость и почувствовала, как где-то в стороне напрягся Адриан.
Но в то же мгновение Варлен чуть подался вперед и шепнул мне на ухо:
– Мне бы очень хотелось, чтобы вы желали моей компании на самом деле.
Я удивленно посмотрела на него.
На красивом лице принца играла странная улыбка. Не привычная хищная маска, не насмешка, не придворная учтивость. Что-то более личное. Почти настоящее.
Впервые я подумала, что его интерес ко мне и в самом деле может быть искренним.
– Есть ли у вас основания сомневаться в моих словах? – пробормотала я, скрывая смущение.
– Я не настолько наивен, моя очаровательная леди, – сказал он своим приятным мелодичным голосом.
Фиолетовые глаза сверкнули, еще больше напомнив драгоценные камни.
– Но вы должны знать: я рад, что наши пути пересеклись. Я никогда раньше не встречал женщину, которая меня заслуживает.
Я растерялась.
Не потому, что была тронута. Скорее потому, что в его словах прозвучала не нежность, а уверенность собственника. Будто он не восхищался мной, а заранее примерял на себя право обладать.
Варлен не стал дожидаться ответа. Подарил мне хищную улыбку и направил коня к Адриану.
Лиора подъехала ближе и тихо сказала:
– Он мне не нравится.
– Почему же? – улыбнулась я.
– Если то, что о нем говорят, правда, он ужасный человек, – нахмурилась она. – Мелисандра рассказала мне сегодня утром, что недавно случилось с горожанкой, которая связалась с ним.
Я покосилась на вышеупомянутую фрейлину, славившуюся чрезмерной болтливостью.
– На твоем месте я бы не стала полностью доверять словам Мелисандры.
– Она рассказала это неспроста, – возразила Лиора. – Скорее всего, хотела, чтобы я предупредила тебя. С этим человеком лучше не связываться.
– Я очень ценю ее заботу, но предпочитаю жить своим умом, – заметила я. – К тому же, в отличие от Мелисандры, мы с тобой знаем: Варлен имеет самые серьезные намерения относительно меня.
– Как ты думаешь, это помешает ему относиться к тебе так же, как к другим женщинам? – осторожно спросила Лиора.
– Думаешь, я позволю? – холодно усмехнулась я.
Подруга не отвела взгляда.
– И все же подумай. Девушку, которую утром вынесли из дома принца, трудно было назвать живой. Лекарь сказал, что бедняжку рвали когтями и зубами. Внутри все было настолько повреждено, что она, скорее всего, никогда не сможет родить ребенка. Если вообще выживет. Все выглядело так, будто принц взял ее в боевом перевоплощении.
При всем скепсисе я невольно вздрогнула.
Память услужливо вернула вчерашний ужас: деформированную челюсть Адриана, вертикальные зрачки, когти, огромную силу, против которой у меня не было бы ни единого шанса.
Мне повезло, что даже в том безумном состоянии он смог остановиться. Хотя потом все равно причинил боль.
Но Варлен, если слухи правдивы, не был под действием зелья оборотней. Не терял разум из-за чужого вмешательства. Значит, действовал в полном сознании.
В глубине души зародилось тревожное предчувствие.
Лиора права: принца Земли Заката следует остерегаться.
Более того, о его жестокости по отношению к женщинам я слышала и раньше, просто без таких подробностей. Тогда все ограничивалось общими фразами, темными намеками и предупреждениями не попадаться ему на глаза без крайней необходимости.
Возможно, люди додумывали, зная его репутацию.
Но что, если нет?
– Астерия, умоляю, подумай еще раз, нужно ли тебе вообще связываться с этим мужчиной, – взволнованно сказала Лиора.
– Мне не приходится выбирать между ним и Адрианом, – резко ответила я. – К тому же Варлен не посмеет так вести себя с законной женой, даже если слухи правдивы.
– Ты уверена?
– Слушай, – раздражение вспыхнуло слишком быстро, – Почему в последнее время ты все чаще пытаешься меня переубедить? Постоянно склоняешь к тому, чтобы я отказалась от наших планов и осталась с Адрианом?
– Может, потому что для тебя это лучший вариант? – неожиданно ответила Лиора.
Она сказала это тихо, но в голосе прозвучала такая решимость, что я ошеломленно посмотрела на нее.
Обычно мягкая, осторожная, привыкшая уступать, сейчас она держалась куда увереннее. И это сбило меня с толку сильнее любых возражений.
– В отличие от тебя, я могу смотреть на ситуацию со стороны, – продолжила Лиора. – Без примеси вражды и старой боли. Да, Адриан не идеален. Он совершил много страшного. Но я не думаю, что он безнадежен. И он любит тебя.
– Тут ты ошибаешься, – отрезала я. – Это слово никогда не звучало между нами. Скорее это страсть. Желание. Привязанность. Я даже готова поверить, что он уважает и ценит меня. Но о любви речи быть не может. Ты слишком наивна, если думаешь, что Адриан вообще способен на такое.
– А ты слишком упряма, чтобы признать, что можешь быть не права.
Такой отпор от Лиоры меня по-настоящему поразил.
Она никогда не говорила со мной подобным тоном.
– Интересно, знает ли лорд Тангрид об изменении твоих взглядов? – я прибегла к обычно безотказному способу поколебать ее уверенность. – И что бы он сказал?
Лиора побледнела, но не отступила.
– Может, я не такая умная и решительная, как ты, – тихо ответила она. – Но проницательности мне хватает. Кайран не так уж плохо относится к Адриану. Я вижу это по тому, как он иногда говорит о нем. Как смотрит. Как спорит с ним. Кайран уважает короля и даже испытывает к нему симпатию, пусть никогда не признается в этом ни тебе, ни мне.
Я резко вдохнула.
– И только клятва, данная твоему отцу, а потом и тебе, удерживает его от того, чтобы отправить наши планы к демонам, – продолжила Лиора. – Но, в отличие от тебя, я понимаю: эта победа не принесет счастья никому из нас. Кайран предаст того, кто сумел стать ему другом. А ты из-за собственного упрямства и нежелания признать правду потеряешь того, кого любишь.
– Ты ошибаешься!
Ярость обожгла меня изнутри.
Но под грустным понимающим взглядом подруги слова застряли в горле. Щеки предательски вспыхнули.
– Вместо мужчины, который готов для тебя на все, ты получишь хитрого и расчетливого негодяя, – безжалостно продолжила Лиора. – Настоящего тирана. Его жестокость ты почувствуешь если не на себе, то на своих подданных точно. В этом можно не сомневаться. Я понимаю, трудно простить все, что сделал Адриан. Но ты правда хочешь ему отомстить? Правда?
Ее слова резанули по сердцу.
Какое-то время я молчала, тупо глядя перед собой.
Правда ли хочу?
Еще недавно ответ был простым. Да, хочу.
Хочу увидеть, как он заплатит. Хочу вернуть Землю Льда. Хочу доказать, что я не сломленная девочка, которую можно спрятать в обители и вычеркнуть из жизни.
Но теперь эта уверенность треснула.
И сквозь трещину проступило то, чему я не хотела давать имени.
Тепло. Тяга.
Зов крови, от которого ледяная сущность внутри меня не рычала, не сопротивлялась, а тянулась туда, где стоял Адриан.
Я почти физически ощутила это: тонкую серебряную нить, натянутую между мной и королем Земли Огня. Она не исчезала, сколько бы я ни убеждала себя в обратном. И чем сильнее я пыталась разорвать ее, тем больнее она впивалась в сердце.
Я стиснула зубы.
Нет.
Нет.
Это не любовь. Не судьба. Не милость богов. Это слабость крови. И я не позволю ей решить за меня.
Мое лицо исказила горькая усмешка.
– Ты рассуждаешь как женщина, готовая ради любви простить своему мужчине все смертные грехи. И я даже не могу винить тебя за это. Тебя не воспитывали как будущего правителя. С детства тебя учили угождать, повиноваться, быть хорошей женой. Но я не имею права на такую слабость. В отличие от тебя, я не играю роль королевы.
Я выпрямилась.
– Я и есть королева. И я отвечаю за свой народ.
Лиора вздрогнула.
Я увидела боль в ее глазах и тут же поняла, что ударила слишком жестоко. Но отступать было поздно. Гордость не позволила извиниться.
Не глядя больше на подругу, я расправила плечи и направила коня к Варлену, который о чем-то разговаривал с Адрианом.
Я успокоила себя мыслью, что сказала все правильно.
Так и должна говорить королева.
Только на сердце почему-то стало тяжело. Взгляд сам собой обратился не к тому, кого я выбрала разумом, – Варлену, – а к тому, кого должна ненавидеть. К тому, кого должна уничтожить своими руками.
К Адриану. Моему заклятому врагу.
Человеку, который вызывал во мне такие сильные и противоречивые чувства, что с каждым днем мне все труднее было отличить долг от упрямства, ненависть – от боли, а зов истинной пары – от того, что люди называют любовью.
Глава 39
Глава 39
Я направила лошадь к королю, и Адриан тут же повернул голову в мою сторону.
Как и всю эту неделю, он пытался скрыть эмоции, держался ровно, почти холодно. Но взгляд выдавал его с головой. В нем были и надежда, и тоска, и сдерживаемая страсть, от которой у меня предательски сжалось сердце.
Я заставила лицо остаться невозмутимым.
Поравнялась с небольшой компанией, где были Адриан, Варлен, Кайран и Раяна, вежливо кивнула королю и тут же перевела все внимание на принца Земли Заката.
С мрачным удовольствием отметила, как застыл взгляд Адриана.
– Вы обещали скоро вернуться, но задержались, – сказала я, кокетливо поправляя выбившийся локон. – Так что ради вас я рискнула нарушить правила приличия и сама приехала за вами.
Лицо Адриана едва заметно перекосило.
Было ясно, каких усилий ему стоит сдержаться.
Я, словно ничего не замечая, продолжала смотреть на Варлена так, будто в этом лесу для меня существовал только он. Принц с удовольствием подыграл и подарил мне очаровательную улыбку.
– С моей стороны было преступлением заставить вас ждать, леди Велея. Но Адриан увлек меня рассказом о хищнике, на которого нам сегодня предстоит охотиться.
– И что это за хищник? – Я сделала испуганное лицо и захлопала ресницами. – Он очень страшный?
Вместо Варлена ответил Адриан. Мрачно, сухо, почти сквозь зубы:
– Недавно специально для охоты сюда привезли фейрианского волка.
От этих слов я вздрогнула.
Фейрианский лес считался запретной территорией. Он принадлежал народу фейри – странному, закрытому и опасному. Они всегда держались отдельно от других рас. Мало кто мог похвастаться тем, что видел их и остался жив.
Редкие смельчаки, рискнувшие забрести в их владения, на своей шкуре узнавали: с фейри лучше не связываться. Большинство вообще не возвращалось. А те, кому все-таки удавалось выбраться, рассказывали страшные истории и выглядели так, будто смерть шла за ними по пятам.
Причем жуткие твари, обитавшие в фейрианском лесу, пугали их меньше, чем воины этого народа – невероятно быстрые, ловкие и смертоносные.
– И что это за волк? – нервно спросила я.
Раяна удостоила меня презрительной усмешки.
– Скажем так, с обычным волком у него очень отдаленное сходство, – ответил Адриан. – Примерно как у домашней кошки со львом. Фейрианский волк – огромное существо размером с быка. С пастью, способной за миг перекусить горло противнику. Он умен, хитер и обладает опасной способностью создавать призрачного двойника, чтобы сбить охотников со следа. Пока охотник уверен, что преследует настоящего зверя, настоящий зверь может преследовать его самого.
– Какой ужас, – вырвалось у меня.
– Не волнуйтесь, леди Велея, – вмешался Варлен. – Король сказал, что зверя накачали успокоительным. Вряд ли он сможет действовать в полную силу, а уж тем более создать полноценного двойника. К тому же нас много. Зверь умен и скорее попытается уйти, чем бросится на целую кавалькаду.
– И все же я советую вам держаться ближе к мужчинам, – сказал Адриан. – Никогда не знаешь, чего ждать от загнанного в угол хищника.
– Именно так я и поступлю.
Я мило улыбнулась и слегка коснулась руки Варлена.
– Останусь рядом с принцем. В его компании мне не страшен даже фейрианский волк.
Варлен подарил мне ослепительную улыбку.
Адриан свистяще выдохнул.
Я с трудом удержалась от смеха. Сегодня мне доставляло особое, почти злое удовольствие испытывать его выдержку.
Протрубил рог, объявляя начало охоты.
Собаки, спущенные по следу зверя, рванули вперед. Все тут же пришло в движение. Адриан и Раяна почти сразу устремились во главе кавалькады. Меня кольнула ревность, но я ничем себя не выдала.
Пусть скачет рядом с этой волчицей. Пусть хоть весь день с ней охотится. Мне все равно. По крайней мере, я очень старалась убедить себя в этом.
Мы с Варленом ехали в куда более умеренном темпе, чем те, кто рвался вперед. Некоторое время я молчала, но разговор с Лиорой не давал покоя. Ее тревога, ее слова о жестокости принца слишком крепко засели в голове.
Наконец я решилась:
– Варлен, я слышала о вас кое-что.
– Мой скромный образ и здесь успел обрасти слухами? – он насмешливо взглянул на меня. – И что же обо мне говорят?
– Что вы едва не растерзали одну горожанку. Это правда?
Он слегка приподнял брови.
– Вы не любите ходить вокруг да около.
– Мне бы не хотелось строить наши отношения на лжи.
Я взглянула на него с вызовом.
– Справедливо.
Принц кивнул и посмотрел на меня внимательнее. Почти с любопытством.
– Так это правда? – спросила я. – То, что говорят о вашей жестокости к женщинам?
– У каждого есть маленькие слабости, – спокойно ответил он.
Я похолодела.
– Но вы должны понять, моя драгоценная леди, – продолжил Варлен мягче, – я различаю такие вещи.
– Что вы имеете в виду?
– Есть те, кого выбрали сами боги. И есть все остальные. Низшие. Те, кого я никогда не стану считать равными себе. Мы с вами, моя дорогая, относимся к первой категории. Я слишком уважаю вас, чтобы делать с вами то же, что с ними. Их назначение проще: служить нам или развлекать нас.
Меня покоробило.
Слова о том, что меня не постигнет участь тех несчастных женщин, не принесли облегчения. Напротив, тревога стала только сильнее.
Лиора была права.
Если благодаря мне на трон Земли Льда взойдет Варлен, я сама приведу к власти настоящего тирана. Холодного, расчетливого, уверенного, что одни люди рождены властвовать, а другие – быть игрушками у сильных.
Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Варлен улыбнулся уже иначе – мягче, почти примирительно.
– Если вы не согласны с моими взглядами, ради вас я готов не распространяться о них. Я был честен, как вы и просили.
Я слабо улыбнулась.
Не знала, верить ли этой уступчивости.
И все же он мог солгать. Мог сказать, что слухи – выдумка. Что все было не так. Что его оклеветали враги.
Но Варлен предпочел правду.
Пугающую, отвратительную – но правду.
– Да, я это не одобряю, – твердо сказала я.
– Я понял, моя милая. А теперь поторопимся. Похоже, зверь где-то рядом. Собаки нервничают. Прошу вас держаться рядом со мной.
Не дожидаясь ответа, Варлен пришпорил коня и поскакал за Адрианом и Раяной, успевшими уйти далеко вперед.
Судя по его настрою, он намеревался утереть Адриану нос и добыть фейрианского волка лично.
Быстрая скачка на время отогнала мрачные мысли. Ветер ударил в лицо, ветви мелькали по сторонам, земля под копытами стала живой и упругой. Я невольно отдалась движению, и вскоре мы догнали передовой отряд охотников.
Раяна заметно нервничала от нетерпения. В ее глазах горела жажда крови, от которой мне стало неприятно. Фрейлины рассказывали, что она не раз лично расправлялась с животными на охоте, опережая даже Адриана. Наверное, потому что сама была не менее безжалостным зверем, чем тот, за кем мы сегодня гнались.
Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определить верное направление.
Я услышала, как Адриан грубо выругался.
– Похоже, волк все же смог создать двойника, – мрачно сказал он. – Следы разделились.
– Думаю, он пошел туда. – Раяна махнула рукой вправо. – Я нутром чую.
– Может, разделимся? – предложил Кайран.
– Отлично! Тогда я еду вправо, – воскликнула Раяна, едва не подпрыгивая в седле. – Адриан, ты со мной?
– Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, – усмехнулся король и повернул лошадь влево.
Охотники начали разъезжаться.
Мы с Варленом последовали за Адрианом. Кайран же направил коня вслед за теми, кто ушел направо.
Варлен и Адриан рванули почти одновременно, бросая друг на друга весьма враждебные взгляды.
Я только закатила глаза.
Мальчишки…
Мне уже надоела эта травля бедного зверя, вся вина которого заключалась лишь в том, что придворные бездельники решили повеселиться за его счет.
Через некоторое время мне пришлось отстать. Я не стала привлекать к себе внимания и незаметно свернула с тропы, углубившись в чащу. Отъехав достаточно далеко, чтобы меня никто не видел, я спешилась и отошла за деревья.
Я старалась не задерживаться.
В лесу было слишком тихо.
Вернувшись к лошади, я уже протянула руку к поводьям, когда животное вдруг напряглось. Уши дернулись, ноздри расширились, копыто нервно ударило по земле.
Тревога лошади мгновенно передалась мне.
Я вскочила в седло и поспешно направила ее туда, где, как мне казалось, должны были быть охотники.
Но не успела нагнать остальных, как услышала резкий свист.
Что-то пронеслось в опасной близости от моего уха.
Я не сразу поняла, что произошло. Только когда стрела вонзилась в дерево, мимо которого я только что проскочила, осознала: меня чуть не застрелили. Еще на палец точнее – и я бы уже лежала на земле с пробитой головой.
Пришпорив лошадь, я с ужасом оглянулась.
Недалеко, за деревьями, мелькнула темная фигура. В следующее мгновение вторая стрела полетела в мою сторону.
Я инстинктивно пригнулась.
Стрела просвистела над головой и ударилась в землю под копытами лошади. Та испуганно заржала и понеслась еще быстрее.
Проклятие.
Кто это?
Похоже, сегодня на охоте жертвой должен был стать не только фейрианский волк.
Мне слишком поздно пришло в голову, что надо кричать. Вдруг спутники услышат и успеют прийти на помощь?
Я закричала так громко, что в ушах зазвенело. Потом бросила через плечо отчаянный взгляд. Крик не спугнул преследователя. Напротив, он перестал прятаться и теперь мчался за мной открыто. Лицо скрывала кожаная маска. По одежде он походил на наемника или разбойника.
Но откуда в королевском лесу разбойники?
Эту территорию регулярно патрулировали егеря. Бродить здесь без разрешения было запрещено под страхом смерти.
Стрелок гнал меня все дальше в сторону, противоположную той, откуда я приехала. Я уже не понимала, куда несусь. Паника накатывала волнами, мешала думать.
Вдруг слева затрещали кусты.
Я повернула голову – и волосы зашевелились на затылке.
Навстречу мне выскочило огромное черное животное. Пасть у него была такой, что могла одним движением откусить человеку голову. Желтые глаза горели злым, разумным огнем.
Фейрианский волк.
Каким-то образом я оказалась именно там, где он затаился, обманув охотников.
Лошадь шарахнулась в сторону. Я не удержалась и полетела вниз. Удар выбил дыхание. На миг перед глазами вспыхнули белые пятна. Когда я подняла голову, преследователь уже остановил коня.
По злой иронии судьбы именно он сейчас мог бы спасти меня от зверя. Но губы мужчины, видневшиеся из-под маски, растянулись в улыбке. Он резко развернул лошадь и поскакал прочь, не сомневаясь, что живой я отсюда не выберусь.
Я поднялась на ноги, отчаянно соображая, как спастись.
Закричала снова. Волк не отступил. Он припал к земле, готовясь к прыжку.
Бежать было некуда. Не успею сделать и двух шагов, как он разорвет меня на куски.
И вдруг зверь насторожился.
Замер. Повел ушами, словно прислушиваясь.
Я не стала думать. Бросилась к ближайшему дереву и вцепилась в кору. Ладони ободрались почти сразу, платье зацепилось за ветви и треснуло, но я лезла вверх, не чувствуя боли.
Не знаю, стал бы волк преследовать меня при других обстоятельствах. Но новый треск кустов отвлек его полностью.
Я успела забраться на высоту, недоступную зверю, и только тогда поняла, что вся дрожу.
А если он умеет лазить по деревьям?
Я не успела додумать эту страшную мысль.
На поляну верхом на лошади вылетел Адриан.
У меня перехватило дыхание.
Как он оказался здесь именно в тот миг, когда я отчаянно нуждалась в помощи, оставалось загадкой. Но важнее было другое: он был один. Других охотников рядом не было.
Адриан быстро нашел меня взглядом.
Убедился, что я жива.
И только потом сосредоточился на звере.
Волк не спешил нападать. Обнюхивал воздух, оценивал противника. Но все его поведение говорило: одна ошибка – и Адриан погибнет.
Король медленно снял с плеча лук, не отрывая тяжелого взгляда от зверя.
Волк отреагировал мгновенно. Бросился на всадника.
Лошадь взвилась, забила копытами, только мешая Адриану. Он одним движением выпрыгнул из седла. Испуганное животное тут же понеслось прочь.
Адриан успел выхватить длинный кинжал за мгновение до того, как волк налетел на него.
Каким-то чудом король ухватил страшную пасть и отвел ее в сторону, не давая вцепиться в горло.
Я уже не думала о том, что сама желала смерти этому человеку.
Не думала, что вот он – шанс избавиться от врага, не марая рук.
Страх за Адриана захлестнул меня так сильно, что стало трудно дышать.
Я могла бы закричать, попытаться привлечь внимание других охотников, но боялась: мой крик отвлечет его и только погубит.
Адриан перешел в частичное перевоплощение и зарычал в ответ на хищника.
Но даже так силы были неравны. Фейрианский волк был огромен, быстр и чудовищно силен.
Я вздрагивала каждый раз, когда когтистая лапа оставляла кровавые полосы на теле Адриана. Но он не оставался в долгу: вырывал из зверя клоки шерсти и мяса, бил, резал, снова бросался вперед.
Они катались по земле, сцепившись в единый клубок, и я уже не всегда понимала, кто наносит удары.
В какой-то момент внутри меня что-то оборвалось.
Ледяная сущность, которую я так старательно пыталась заставить ненавидеть Адриана, взвыла от ужаса. Не от страха за себя – за него. Серебряная нить, которую я чувствовала всю эту неделю как тонкое мучительное напоминание о связи, вдруг натянулась так резко, что боль прошла через грудь.
Он не должен умереть.
Не так.
Не здесь.
Не сейчас.
Бешеный вой зазвенел в ушах, заставив кровь заледенеть.
Оба соперника замерли, сцепившись в смертельных объятиях.
Наступила тишина.
Страшная. Тяжелая. Куда страшнее звуков борьбы.
Кто победил?
Мое сердце будто остановилось, когда черная туша зверя, лежавшая сверху, зашевелилась.
Но потом из-под нее выбрался Адриан. Весь в крови. Израненный, но живой.
Я судорожно выдохнула и тут же начала спускаться с дерева. Ободранные ладони скользили по коре, платье цеплялось за ветви, но я не обращала внимания.
Мне нужно было убедиться, что с ним все хорошо.
Что раны не такие страшные, как кажутся.
Что он живой.
Неподалеку раздался звук приближающихся копыт. Через минуту из-за деревьев выехали Варлен, Раяна и Кайран. Я замерла, не дойдя до Адриана нескольких шагов. Он смотрел на меня, и в его взгляде, только что полном такого глубокого, нескрываемого чувства, вдруг мелькнуло разочарование.
Будто он увидел, что я остановилась.
Будто понял: даже сейчас гордость оказалась сильнее порыва.
Адриан покачал головой и отвернулся.
Его тело постепенно возвращалось к обычному облику. Теперь стало видно, насколько глубокие раны нанес ему зверь.
Некоторое время охотники ошеломленно смотрели то на нас, то на поверженного волка.
Раяна пришла в себя первой.
Спрыгнула с лошади и бросилась к Адриану.
– Адриан! Как ты?
С болезненным, горьким чувством я наблюдала, как она делает то, на что я не решилась. Как ощупывает его плечи, осматривает раны, окружает заботой мужчину, которого считает своим.
– Все нормально, – Адриан отстранился от нее. – Через пару дней следов не останется. Регенерация исправит.
Он с кривой улыбкой покосился на тушу фейрианского волка.
– Думаю, охоту можно считать удачной. Его шкура украсит стену в моей гостиной.
Пока я пыталась прийти в себя, с досадой наблюдая за королем и Раяной, Кайран и Варлен поравнялись со мной.
Из их рассказа я поняла: охотники, повернувшие налево, вскоре обнаружили, что волк только сбивал их со следа. Они колебались, куда ехать дальше. Потом услышали мой крик.
Адриан сорвался первым.
Бросился на помощь, опередив всех.
А когда мой крик смолк, он все равно каким-то невозможным чутьем понял, куда двигаться. Только поэтому я была жива. Он успел.
Пока Кайран и Варлен убеждались, что, кроме ссадин и царапин, у меня нет серьезных травм, Адриан и Раяна подошли к нам.
– Теперь объясните, как вы оказались здесь совсем одна, леди Велея, – голос короля звучал напряженно от гнева. – Вас разве не просили держаться ближе к мужчинам?
– Я немного отстала, – покраснев от стыда, сказала я.
