Текст книги "Путь Базилио (СИ)"

Автор книги: Михаил Харитонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 59 страниц)

Падение было недолгим. Базилио с силой швырнуло в хлюпающую тину, в которой он и застрял – увязнув где-то по плечи.

Сверху послышался свист. Базилио поднял голову и увидел кролика, ротирующего на ушах. Те рассекали воздух над головёнкой зверька, образуя что-то вроде нимба. Глаза кролика горели голодным красным огнём.

– Open you mind! – закричал он, подруливая в воздухе поближе к коту – видимо, чтобы атаковать его сверху. Баз, недолго думая, врубил лазер, намереваясь отсечь кролику уши.

В этот момент на кота нашло странное ощущение – будто он по-прежнему сидит в том самом коридоре, в своей нише, и бессмысленно пялится в стену напротив. Возможно, поэтому он и промахнулся. Кролик внезапно взвился ввысь и исчез.

Жижа вспучилась. Стенки ямы содрогнулись. Потом в пятки коту ударила обжигающая волна, и его – вместе с жижей – понесло вверх. Взорвалось, бухнуло, по фотоумножителям мазнуло светом, и тут же в тело впились иглы. Это был куст, судя по ощущениям – терновый.

В ту же секунду кусты затрещали, и прямо перед лицом Базилио замаячило огромное рыло какого-то неизвестного науке мутанта с единственным зелёным глазом на лбу. Глаз горел неугасимой злобою.

– Меня будить?! – взревел мутант и распахнул зубатую пасть.

Кот не успел врубить лазер, как со всех сторон грянули оглушительные аплодисменты.

Тут же завоняло уже знакомой химической гадостью. На Базилио сверху упало несколько пахучих капель, и он бросился под рояль – откуда-то он внезапно взялся: длинный, элегантный, простирающийся во все стороны.

Под роялем кот немного пришёл в себя. Первое, что он почувствовал – что никаких следов гадкой жижи, в которой он только что сидел едва ли не по уши, на теле не осталось. Ранок от терновых колючек – тоже. Единственное, что не прошло само собою – так это вонизм.

– Эй, уважаемый, – раздался в ухе голос кролика. – Ты тут чего делаешь?

Кот покрутил головой, но никакого кролика не увидел.

– Да здесь я, здесь, – в голоске послышалось что-то вроде досады. – Ну если тебе нужно видео… – кот снова повернулся и кролика на этот раз узрел. Он был без жилетки, зато в розовом комбинезончике.

– Ну чё? – относительно дружелюбно спросил он База.

– Чё-чё, в очо, – вежливо, по обычаю, ответил кот. – Мы вообще где?

– На передаче, естественно, – не очень понятно ответил кролик. – Четвёртый раз пилот запускаем, шефу всё не нравится… Погоди, а как ты-то сюда попал? Это вообще-то область для персонала. А ты – аудитория.

Слово «аудитория» кот не понял, но сказано это было примерно тем же тоном, которым в Стране Дураков принято говорить про электорат. Это коту не понравилось.

– Я полноправный, – заявил он. – Могу доказать.

– А разница? – махнул лапкой кролик. – Это ж вещание. Под эфиром все равны, – он подхихикнул, зажав лапкой рот. – Так ты откуда? Кто твой дилер? Почему он тебя в техническую область забросил?

– Не понял, – признался кот. – Я здесь вообще-то случайно. Провалился в какую-то дыру…

– Звук проверь! Ты чё там, заснул?! – раздался тяжёлый рёв какого-то крайне недовольного существа, судя по интонациям – облечённого начальскими полномочиями.

Кролик взвизгнул, будто его дёрнули за мудя, и мгновенно исчез.

– Жабу врубай! Цветную! – прогремел тот же голос.

– Да в отключке она, шеф! – пропищал из пустоты кролик. – Умаялась! Мы её вчера загоняли!

– Скобейда бля! Каракатицу тогда!

– Она не цветная! – кролик заорал громче. – И без звука! Улитку ща пну!

– Себя пни… – далее начальственный бас разразился долгой, гневной, похабной тирадою; кот аж заслушался.

Внезапно нависающий рояль исчез. Кот оказался сидящим – непонятно на чём – перед площадкой, на которой стояло что-то вроде барьера. За ним находилась молодая пупица со скошенными глазами, держащая в лапке извивающееся щупальце с присоской на конце. Всё это почему-то было зелёновато-бурым, цвета снулой лягвы.

– Раз-раз-раз, – сказала пупица в присоску. Голос у неё был неожиданно громкий, но с каким-то металлическим отзвуком.

Базилио попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что у него за спиной. Сначала ему показалось, что шея не слушается. Потом до него дошло, что это картинка с пупицей вращается вместе с ним. Он попытался перевести зрение в рентгеновский диапазон. Ничего не вышло: пупица осталась на месте и даже как будто приблизилась.

– Жаба оклемалась! Сейчас цвет будет! – радостно заорал незримый кролик.

Картинка и в самом деле приобрела подобающий вид. Пупица оказалась серо-зелёной, щупальце – сизым.

Внезапно всю картинку заслонило давешнее одноглазое чудище-страшилище.

– Меня будить?! – взревел мутант и распахнул зубатую пасть.

Картинка поплыла полосами и пропала.

– Это была рекламная пауза! – сообщила пупица, давя лыбу изо всех сил. – На Зоне добрый вечер, в эфире – канал «Золотой Дождь»! Ой, не то… – шуганулась она и замолкла.

– Скобейда дефолтная! – вмешался всё тот же бас. – Сначала приветствие! Ещё раз!

Пупица вздрогнула и издавила из себя лыбу ещё ширше прежней – хотя казалось, что дальше некуда.

– Здоровья и добра! На Зоне вечер, в нашем вечернем эфире – канал «Золотой Дождь»! Ой, вечер два раза… – от растерянности она стала чёрной с фиолетовым.

– Сявочка, не нервничай, спокойнее, – неожиданно добродушно посоветовал бас. – Ты можешь. Соберись.

– Уже на четыре минуты опаздываем, – сообщил кролик.

– Запускаемся, – распорядился бас. – Основной звук через жабу, картинку фильтруем саранчой, аплодисменты – улитка. Саранчу давай! Розовые очки максимально!

– Даю саранчу, фильтр розовые очки! – пискнул кролик.

Картинка снова переменилась: все цвета стали как-то глубже, пупица из серо-зелёной перекрасилась в нежно-салатовую и заметно похорошела на вид. Щупальце в её лапке стало розовым и довольно элегантным.

– Нормально бля, – сказал бас. – Начинаем. Аплодисменты где?

Раздались хлопки. Пупица слегка порозовела и затараторила:

– Здоровья и добра! На Зоне сумерки, а в эфире – канал «Золотой Дождь»! С вами Сявочка, и я – ведущая информационно-аналитической программы «Открытая Студия»!

– Эх, пердыть-пердыть-пердыть, будем правду говорить! – пробасил издалека хор низких мужских голосов.

– Я же сказал слоган заменить! – рыкнул бас гневно. – Это серьёзная передача! С ай-ай-кью больше ста аудитория! Какое «пердыть-пердыть»? Ваще охренели?!

– В течении ближайших двух часов, – перебила Сявочка, – мы будем обсуждать главные новости прошлого месяца. Я надеюсь, что всё это время вы останетесь под нашим золотым дождём!

– Сявушка, чё так медленно? Не кормили тя? – снедовольницал бас. – Бодрячком! Живенько!

– Самое главное! Открылись две новые точки приёма! – пупица аж побагровела от усердия, но затараторила ещё быстрее. – Первая – у Чёрной тропы, возле Холодного ручья, с шести до двадцати одного часа, охраняется мозгоклюями, ждём всех! Вторая – в помещении ресторана «Неводица», любимого всеми поклонниками свежего гемоглобина! С семи до полуночи! Сосите слаще и дышите глубже! Open you mind!

– Толку-то от упырей этих, – пробурчал кролик. – Они только свою «Вильну Зону» смотрят, и то…

– Наш корреспондент сообщает из «Штей»! – надрывалась пупица. – Цены на артефакты поднялись до четырёхлетнего максимума. Уникальный двадцатиоднокаратный пердимонокль был продан за двадцать две тысячи пятьсот соверенов неизвестному покупателю, предположительно – гражданину Директории. Стабильно растёт спрос на редкие артефакты – прежде всего «хакамады» и «лорен-дитрихи». Практически исчезли с рынка «нимфеты». В связи с этим руководство города Бибердорфа приняло решение…

– Гэть злочиние! Гэть! – заорал кто-то непотребный. Кот машинально обернулся и увидал – уже без особого удивления – типичный для Зоны пейзаж. Сам он сидел на обледенелом косогоре, а прямо перед ним корячилось что-то сине-зелёное и неаппетитное на вид, покрытое усиками. Существо было сковано цепью, и не одной. Сверху на нём сидел здоровенный упырь, держал в лапе самый длинный ус и кричал прямо в него.

– На мэне! На мэне дывытыся, мудило! – выкрикнул он коту прямо в лицо – а скорее, кому-то за его спиной. Изображение перед глазами Базилио поплыло, а кровосос оказался на расстоянии вытянутой руки.

– Добре! – упырь махнул лапою, надул щёки и заорал: – У эфиру незалежний канал «Вильна Зона»! Правдыви новыны! Цикави факты! А також скандалы, интрыги, розслидування! – тут голос куда-то пропал, хотя грызло продолжало разеваться. Упырь ощерился и стукнул по усатой твари кулаком, отчего она стала фиолетовой в крапинку.

– Останни новыны дня! Кровососи и инши вильни народы Зони мають намир укласты угоду з шерстяными, – затараторил он. – Про це нас повидомив лидер вильних кровососив Михась Щупло. За його словамы, интересы упирив мають бути захищени…

Несчастное усатое существо вдруг дёрнулось всем телом и окрасилось в ярко-оранжевый цвет.

– Залышайтеся з нами! Дыхаймо глыбше! – заорал упыряка в длинноус. Существо отчаянно взбрыкнуло и упырь слетел, в последний момент ухватив ус зубами – и его, видимо, перекусив.

Всё окрасилось ярко-алым, и кот снова осознал, что опять сидит под роялем, а на него скептически пырится кролик.

– Что это было? – шёпотом спросил кот.

– Накладки, – кролик почесал макушку под шапочкой. – Это для упырей. У них отдельная студия. Херакалы старые, дефолтные, всё время на наш канал залезают. Я говорил – давайте сначала сами запустимся, а потом остальное подключать будем. Нет, им надо сразу чтоб на все сегменты. Уже четыре месяца отлаживаемся, никак начать не можем.

Про херакал Базилио более-менее понял. Этим словом обычно называли электорат с IIQ меньше семидесяти, обладающий, на своё несчастье, какой-нибудь паранормальной способностью. Обычно таких держали в неволе и заставляли работать самыми негуманными методами. Непонятным оставалось всё остальное.

– А ты кто? – задал он кролику наирезоннейший вопрос.

– Я тут за всё, – зверёк развёл лапки, обозначая хлопотность и необъятность своих обязанностей. – Но в основном по визуалке. Кстати, как тебе заставка? Ну, когда я в бездну прыгаю?

– Задница какая-то, – осторожно сказал кот, вспомнив дыру с жижей.

– Вот все говорят – задница, а по-моему, это символизирует… – начал было кролик обиженным голосом.

– Тарзан сделал сенсационное заявление… – вступила Сявочка, и вдруг уши кота заполнил тяжёлый медный гул, а всё пространство заполнил огромный чёрнобурый педобир. На груди его неразборчиво сияла святая икона. Кот пригляделся и понял, что это изображение из серии «катюша родинка на писе».

– Добра и здоровья, дорогие братия и сэстры, – начал он, подчёркивая голосом «и» и «э», а в остальных местах старательно окая. – Я отец Омфибрахий, и сегодня мы поговорим о потаённых момэнтах нашей веры. Дочь наша Матерь святая, когда мы к ней обращаемся по понятиям и в духе соборном, отверзаэт пред нами свою Прэсловутую Писечку, вечное наше пристанище, надёжу и упование наше. Оное Святое Лоно изображено и на иконе Дочери, что вы зрите ныне на персях моих. Почто же Мякотка сия украшена родинкою и что оная родинка знаменует? Сие есть тайна, доселе открытая немногим достойным… Однако ж нынэ!.. – он воздел ввысь огромный коготь, инкрустированный аж двумя переливчатыми пердимоноклями.

Что хотел открыть аудитории почтеннейший священнослужитель, кот так и не узнал – его вынесло обратно в общество кролика и Сявочки. На сей раз зверёк сидел у кота на плече. Веса его кот не чувствовал – но этому уже не удивлялся.

– Скобейда, – ругался кролик, – опять попы лезут! Говорил же, надо разносить!

– Извините, накладки, – проворчал бас.

– Так ты не сказал, – обратился кролик к коту, – почему ты в системной области? Кто у тебя дилер? Ты сейчас где находишься физически?

– Под землёй, – вздохнул кот.

– Подземный ход? Старый контролёр? Седой такой, инвалид?

Кот контролёра не видел, но на всякий случай кивнул.

– С ним какие-то проблемы были, – вспомнил кролик. – Надо посмотреть, что там… Погодь…

– Видеовставку давай! Футбол гони через жабу! – раздался бас.

Кот не успел открыть рта, как всё снова перевернулось, и Базилио обнаружил себя сидящим на краешке стула. Рядом были такие же стулья, заполненные разнообразными существами. Оглянувшись, кот обнаружил сверху чьи-то ноги, копыта и клешни, и осознал, что находится внутри огромной чаши, опоясанной длинными скамейками. На самом донышке её зеленело поле, по которому бегали маленькие фигурки.

– Гооооол! – закричал кто-то.

– Дошираков на салат! – заорали существа на соседних скамейках.

– Гаси тушло! – раздался дружный рёв с противоположной стороны чаши, и Базилио увидел, как маленькие фигурки попрыгали со стульчиков и устремились вниз.

Картинка растаяла, и снова появился зал, барьер и пупица Сявочка. Кролик на сей раз образовался у База на коленях.

– Таким запомнил наш специальный корреспондент начало беспорядков в столице Директории, случившихся тринадцатого октября, во время традиционного футбольного матча между командами растительных и животных основ, – откомментировала пупица, голос которой почему-то становился всё тише. – К сожалению, официальные власти Директории отказались дать комментарий…

– Слушай, с этим контролёром всё плохо, – сообщил вынырнувший из нетей кролик. – На него жаловались. Говорят, аудиторию подъедает, двоих уже сожрал. И спайс тырит, за три банки не отчитался. Не ходи к нему. Обращайся к душееду с пятой точки, у него всё чётко…

Перед Базилио внезапно замаячила уже знакомая пасть – на сей раз очень близко к лицу. Кот успел разглядеть застрявшую между зубами маленькую, трогательную, недообглоданную косточку.

– Меня будить?! – взревел мутант.

Картинка покрылась пятнами и пропала.

– Это была рекламная пауза! – без энтузиазма сказала Сявочка. – А у нас, – в голосе снова прорезался энтузиазм, – продолжается информационно-аналитическая программа «Открытая Студия»! Главные новости прошлого месяца! Дышите глубже!

– Почему рекламная пауза срывается? – прогремел бас невидимого шефа.

– Жаба пугается, – бойко ответил кролик. – Ума-то нет. Херакала же, ну чего с неё взять, мы её и так замучили…

– Через саранчу пустите, – распорядился шеф.

Базилио попытался сосредоточиться. Происходило что-то непонятное. И это было ещё полбеды. Беда была в другом: он никак не мог из этих непоняток выпутаться. Более того, ему всё меньше этого хотелось. Окружающее не то чтобы выглядело реальным, но зато казалось интересным – особенно по сравнению с паскудным подземельем.

Он закрыл глаза и попытался представить себе сидящим в тёмном коридоре. Не получилось. Хуже того – возникло такое ощущение, что он уже не сидит, а лежит, уткнувшись носом во что-то мокрое, холодное и вонючее. Чувство было до того противным, что кот потряс головой и ощущение пропало.

Тем временем пупица вовсю сражалась с щупальцем, которое вдруг побледнело и начало извиваться. Сначала она его ущипнула за присоску, потом укусила. Видно, это не помогло, так как она бросила его под барьер, отошла на противоположный край и вытянула оттуда другое, фиолетовое.

Откашлявшись в него – звук был довольно неприятный, но громкий, – она продолжила:

– Из Кооператива Озеро сообщают: госпожа Тортилла готова отказаться от нейтрального статуса домена. По её словам, участившиеся набеги хемулей и экономические проблемы делают проблематичным продолжение ранее заявленной политики нейтралитета. Влиятельный хемуль Станислав Ростоповский, приближённый к вриогидре Морре, назвал набеги на Озеро экономически нецелесообразными, а высказывания черепахи объяснил расстройством её интеллекта на почве антисемитизма. Однако полковник Барсуков не исключает, что у Кооператива могут быть заключены некие соглашения с Вондерлендом, потенциально направленные против…

Кот зевнул: слушать про каких-то там хемулей не хотелось. Куда приятнее было смотреть на белые лилии вдоль ручья. Лилии изящно тянулись к золотистому небу с синими звёздами, источая почему-то аромат роз. Приглядевшись, Базилио увидел, что внутри каждого цветка сидит розовокрылый мотылёк и тихонечко пиликает на каком-нибудь струнном инструменте. Один их них поймал взгляд кота, выпрямился и церемонно пошевелил усиками.

– Вас приветствует музыкальный канал имени святого Валентина! – сообщил он. – Счастье, любовь и вдохновение – у ваших ног! Только классика! Дышите глубже! Open you mind!

– Спостеригачи повидомляють… – свистнуло в ухе упыриным голосом и утихло: грянули скрипочки, и изо всех лилий понёсся заветный шансон из Круга Песнопений Дюши Вольняшки «Рот, подведённый алым – дело за малым, малым». Исполнение было качественным, но что-то в интонациях поющих было сомнительное и даже неблагочестивое. Базилио почему-то вспомнился хасин мягкий ротик.

– Ты куда уплыл? – раздался в ухе голос кролика.

Кот потряс головой и снова осознал себя под роялем.

– Не знаю. Цветы какие-то, песни… – пробормотал он.

– Сраный деф, совсем канал не держит, – пробормотал зверёк. – Это вообще для женской аудитории передача. Он там что, совсем ку-ку? Или у него передоз? Слушай, ты не заметил, сколько он вынюхал?

В этот миг перед котом разверзлась уже знакомая, изрядно надоевшая пасть.

– Меня будить?! – взревел мутант. Однако на сей раз прямо в зев полетела огромная красно-белая таблетка. Зев тут же закрылся, потом закрылся глаз, зато послышалось глубокое, умиротворённое дыхание.

– Снотворное «Циклон-Цэ», производство Бибердорфа! – раздался торжественный голос, прерываемый храпом. – Для всех основ животного и растительного происхождения! Действует даже на насекомых! Спите спокойно, дорогие товарищи!

– Это была рекламная пауза! – с искренней радостью сообщила пупица. – Оставайтесь с нами!

– Уффф, получилось, наконец, – довольно заявил кролик. – У нас концовка всё время вылетала. Жаба картинки пугалась. А через саранчу нормально так пошло.

– Я заметил, – сказал кот.

– Да ничего, отладимся, дело-то новое…

– Эй, ты, мудила грешный! – снова вклинился тяжёлый бас. – Хули ты там? Ты по ушам врубил?

– Хаз Булатыч, одну минуточку, сейчас включу это говно, – отозвался зверёк. – В интерактиве или так?

– Тебе хули бля сказали чо?! – крикнул шеф.

– Интерактивный канал «По душам»! – грюкнуло в голове кота. – Для простых ребят, работяг, трудяг!

– Слоган! – ещё громче заорал шеф. – Слоган, мудилы!

– Эх, пердыть-пердыть-пердыть, будем правду говорить! – пробасил издалека хор низких мужских голосов.

Баз – сызнова неведомо как – вновь очутился в Зоне: тёмной, холодной, посерёдь сорного леска-ёрника. Он сидел у костерка, в котором тлели сучья повышенной корёжистости.

Рядом с ним сидели два существа, напоминающие по виду огромные грибы, оборудованные зачем-то конечностями. На одном был свитер крупной вязки с оленями. Другое, всё в шерстях и видом непристойное, держало на коленях балалайку с извилистой трещиной в деке.

– Здарова, дружила! – первое существо раззявило рот, находящийся почему-то между двумя оленями. Голос у него был басовито-хриплый. – Ты на нашей волне? С нами, с правильными мужиками?

– Чего? – не понял кот.

– Оба-на, котлетто-алегретто! – вступил второй, балалаистый. У него голос исходил откуда-то из-за спины и был потоньше, погунявее. – Ну ты и начал, утырок! Видишь, гость к нам пожаловал? Знаешь, как старики-то сказывают? Гость в дом – Дочь в дом! Тототь! – он наставительно поднял сепульку, на сгибе которой шевелился глаз – голубой и наглый.

– А ты меня, обмудок, не учи! – вроде бы рассердился оленялый, но как-то неубедительно. – Ты что за жизнь знаешь?

– Да уж знаю! Не то что ты, обсеря! Вот ты, мужик, скажи, – обратился сепулистый к коту. – Жизнь – она как? Простой институт или сложный? И не всякий поканчивает его с отличием, не?

– Не звизди, – прогудел свитероносец, – Главное, я тебе так скажу – это шоб усё правильно было, по чесноку. И любовь штоб была по-честному. Остальное хуйня. Это по жизни всегда так.

– Вот ты сказанул так сказанул, прям как самую портянку занюхнул, дружила! – расчувствовался сепулистый. – Давай, братуха, про любовь спою, тебе одному…

Он забренчал на балалайке и завыл:

– Я учился любви, как вгрызаются в скалы, размывал алкоголь сей науки грани-ит… Я учился любви так, как просят на шкалик, если сольдо последний, с заначки, пропи-ит…

У Базилио голова пошла кругом. Вернулось ощущение, будто он лежит на полу и какая-то дрянь затекает ему прямо в ноздри. Он попытался было чихнуть, но тут его снова вынесло к костерку.

– А вот и снова-здарова! – обрадовался мелкий обмудок. – Знаешь, а ты правильный мужичара. Сидишь, молчишь, глазами лупаешь. Больше дела – меньше слов, это по-нашему. Но по жизни так бывает – душу правда разрывает. Эх, давай тебе заветную споём! Нашу! Для тебя? А? – он посмотрел на кота голубым и наглым глазом.

Измученный происходящей хуетой кот решил, что хуже уже не будет, и кивнул. Существо с готовностью перехватило балалайку сепульками. Зазвенели струны.

– Заветная песня одиноких сердец! – объявил он и загундосил:

– Эх дружила, пришёл и для нас поворот! Ты один бля меня понимаешь! Ломанемся по чистому снегу вперед, по снежку ломанемся, товарищ!

– Где теряется след, где таежная мгла, – подхатил первый, в свитере, – где ничто никого не тревожит… Впереди только Трасса, за нею Судьба, ну а дальше – кому как положит…

Кот некстати вспомнил упырей с дрымбой и колёсной лирой, и подумал, что самое жуткое, с чем он доселе сталкивался на Зоне – это местная художественная самодеятельность.

– Ломанемся же с чистою совестью мы, – вступили хором мужики, – по снежинкам, затоптанным в херь! Потому что лишь то называется Жизнь, что случается Здесь и Теперь!

– И о погоде! – внезапно прорезалась Сявочка. – По данным эмпатического прогноза, в середине месяца ожидается очередной…

Тут кота пронзила острая боль в паху.

Он поперхнулся, дыханье спёрло – и вдруг ощутил подушечками лап сырой холод подземелья.

«Не дышать!» – вспыхнула у него в голове запоздалая догадка.

С трудом сдерживая желание вдохнуть, он поднял голову, переключая зрение на инфру. Холодные стены тоннеля едва мерцали, ниши светились чуть ярче. Он лежал на полу, уткнувшись носом в какую-то лужу, натёкшую со стороны упыриного гнезда. Оттуда же доносился ритмичный звук, напоминающий храп.

Боль в паху не отпускала. Извернувшись, он увидел Хасю, вцепившуюся зубками в его мошонку.

По-прежнему сдерживая дыхание, Базилио осторожно высвободил деликатный орган, потом взял писюндрочку на руки. Она была живой, тёплой, но без сознания. Глазки были открытые и совершенно белые – зрачки закатились под веки.

«Продышаться!» – подумал кот и побежал к провалу.

Там он сделал несколько осторожных вдохов-выдохов. Химический запах присутствовал и здесь, голова у кота слегка закружилась. Он снова задержал дыхание – и делал так ещё и ещё раз, пока не почувствовал, что башка прочистилась. Тогда он осторожно положил кошавку на пол, настроил инфракрасное зрение и пошёл к упыриному гнездовищу – тихо, очень тихо.

На этот раз ничего не скрежетнуло, не выдало. Впрочем, это было и неважно: контролёр валялся навзничь прямо посередине прохода в луже жидкости и громко, с присвистом, храпел.

Кот переключился в оптику. Перед ним лежал старый, седогривый экземпляр со свалявшейся шерстью и печёночными пятнами на плеши. Одной ноги у него не было. Рядом валялся корявый деревянный костыль. Вторую ногу охватывал кривой самодельный лубок. Базилио понял, почему мутант не мог уйти по-хорошему.

Впрочем, он пришёл не за тем, чтобы посочувствовать старому инвалиду. Кот прицелился и несколькими пикосекундными импульсами пробил мозг мутанта. Тот слегка дёрнулся и отдал Дочке-Матери то, что в нём квартировало замест души.

В тот же миг кота отпустило. Мерзкая вонь стала просто мерзкой вонью, но сознание больше не выносила. Кружилась голова, шумело в ушах, но это было и всё.

На всякий случай ещё раз сбегав продышаться – кошечка всё спала, во сне подёргивая лапками, – Баз вернулся, чтобы осмотреть логово покойника.

Первое, что он увидел – это осколки стеклянной банки на полу. Видимо, старикан её случайно уронил. Вторая банка того же вида, с белой этикеткой, стояла на устроенной в стенной нише кривоватой полочке. Кот выкрутил светочувствительность на максимум и разобрал на банке надпись: «Катализатор восприятия синтетический пролонгированного действия. 5 литров. Хранить в тёмном, прохладном месте. Срок годности – до 25.04.138». Внизу значилось: «Hergestellt in Biberdorf».

На противоположной стороне была другая полка, с двумя сальными свечами и кресалом. Под ней лежал тощий соломенный матрасик. В микроволнах было видно, что под ним тайник. Открыть его оказалось несложно. Внутри лежал потрёпанный фибровый чемоданчик. Прихватив его для дальнейшего изучения, Базилио взял на руки кошавку и направился в неисследованную часть подземелья, моля Господа Иисуса, чтобы только не наткнуться на очередного голодного мозгокрута.

Господь помог: подземелье оказалось пустым и безопасным. Хася довольно быстро очнулась от обморока, но была вялой и сонной. Она позволила запихать себя в полость на жилете и со словами «тришки покемарю» расслабилась.

Возле второй развилки кот уловил что-то вроде дуновения из левого прохода. Он направился туда – и довольно быстро нашёл колодец со скобами, ведущий к люку. Кот поднялся, не без труда отодвинул крышку, и выяснилось, что он находится прямо посреди того самого мёрзлого кустарника. Всё-таки пришлось продираться – шипя от боли, теряя шерсть.

Окончательно кот пришёл в себя где-то через полчаса – к тому времени он нашёл сухую ложбинку, наносил снега, развёл костёр, устроил Хасю поудобнее, и приступил к изучению содержимого чемоданчика.

Сокровища контролёра оказались на удивление жалкими: несколько зажглянок, бусины, мелкие пердимонокли, да горсточка соверенов. Интереснее были находящиеся там же бумаги. Это была пачка договоров и квитанций. Изучив их внимательно, кот узнал, что покойник состоял в официальных отношениях с некоей «Единой Вещательной Корпорацией», от которой регулярно получал тот самый катализатор, а также разнообразные анкеты, отчётные листы и тому подобный бумажный мусор. Базилио попытался вникнуть в один из них, но не преуспел: слова «покрытие аудитории», «эксклюзивный охват» и тому подобная галиматься ему ничего не говорила. Похоже, контролёр тоже был в этом не силён: бумажки он не заполнял, но и не выкидывал, а на всякий случай прибирал. На оборотной стороне одной из них кот обнаружил черновик письма. Почерк у контролёра был ужасный, грамотность тоже. Баз разобрал только две строчки: «удаставеряю што скушал ежа и ещё аднаво мудилу па пречине недостатачнава питания… прашу атнистись с понеманием». Похоже, понимания от Корпорации контролёр так и не дождался.

Кот свернулся клубочком и занялся привычным делом – прокруткой в голове вариантов ответа на традиционные вопросы: «что за херня?», «как это работает?», «зачем и кому это нужно?», «что это означает для меня лично и для моего задания?»

Для того, чтобы прийти к каким-то выводам, Базилио потребовалось полежать в тишине где-то около часа – а также подкрепиться сгущёнкой из хасиной банки. Но, так или иначе, кое-что стало яснее. Хотя и не сказать что понятнее.

Итак, решил он, старый контролёр работал на некую организацию – судя по всему, весьма могущественную и богатую. Работа состояла в том, что мутант, пользуясь своими природными способностями, внушал другим существам, что они находятся в каком-то другом месте, видят картинки, слышат звуки и так далее. Картинку он придумывал не сам – она, в свою очередь, передавалась ему откуда-то извне, через сильных херакал-телепатов – то бишь всех этих жаб, улиток и тому подобных. Видимо, желающие посмотреть и послушать передачи ходили к контролёру добровольно, пока тот не съел парочку клиентов. После чего лишился аудитории, впал в ничтожество и пробавлялся провалившимися в ловушку существами. Бутылку он уронил, похоже, случайно – и в результате отрубился от передоза, превратившись в пассивный канал трансляции.

Что было в бутылке, кот понял, сопоставив непонятное слово «спайс» и запомнившуюся надпись на наклейке. Похоже, там был айс – «синтетический пролонгированного действия», «с-п-айс». Что айс можно синтезировать, кот доселе не слыхал. Зато о том, что айс растворяется в эфире и им можно дышать, он знал. Как и о том, что айс стимулирует паранормальные способности, а также делает существа восприимчивее. Это объясняло и то, откуда бралась аудитория: существа подсаживались не только на так называемые передачи, но и на наркоту как таковую. Видимо, подсел и сам контролёр – судя по упоминанию о воровстве спайса.

Загадкой оставалось лишь одно: кто вкладывал во всё это ресурсы и с какой целью. Производить синтетический айс и раздавать его просто так – всё равно что мостить болото соверенами. Правда, какая-то часть его могла поступать в продажу. Это объясняло, откуда у хозяев проекта средства. Непонятно было главное – зачем? Развлекать мутантов? Бред. Пытаться им что-то продать? Глупость. Внушать им что-то? Дочь побери, да кому это надо? Хотя если бы проект мог выйти за границы Зоны, всё это могло бы иметь некий смысл. Но система завязана на контролёров, а контролёры за границами Зоны не живут…

«А почему, собственно?!» – кот аж дёрнулся, до того простой и очевидной была мысль. Которая до сей поры его ни разу не посещала.

Базилио сжал голову руками. Он давно привык относиться к чужим словам с осторожным скептицизмом и ориентироваться на личный опыт. Но некоторые вещи были до такой степени привычны, что он никогда не подвергал их сомнению. Например, то, что мутанты зависимы от энергии Монолита и поэтому не способны жить за пределами Зоны. Откуда взялось это мнение, кот не знал. Просто принимал его как должное, потому что его разделяли все. В чём-то оно подтверждалось опытом – например, пикачу или слоупоки действительно были тесла-мутантами. С другой стороны, креаклы встречались и на Зоне, и вне её, и от электричества не зависели. А как обстоит дело с кровососами? Или контролёрами?

Правда, эти мутанты и в самом деле никогда не покидали Зону. Но, может быть, они просто не хотели её покидать? Или же, – кот с силой дёрнул себя за усы, пытаясь не сбиться с мысли, – им это запрещено? Тогда кем?

Перед глазами Базилио всплыла физиономия Болотного Доктора. «Работодатели», – так ответил он на вопрос о том, почему он принимает у себя только больных. Тогда кот счёл его слова отговоркой и значения не придал. А вдруг нет? А если Зона и в самом деле кому-то принадлежит?

Тут Хася застонала и открыла глаза.

– Котынька, Базюшка, визьми мэне, – попросила она жалобно. – Мени страшно… Дуже поганый сон прывыдився…