Текст книги "Путь Базилио (СИ)"

Автор книги: Михаил Харитонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 59 страниц)

По возвращении за стол кот ещё раз поблагодарил Доктора за заботу и лечение.

– Ну, если честно, – самодовольно заметил Айболит, опрокидывая очередной лафитничек, – с вами пришлось повозиться. Даже этот ваш заднепроходный провод я перепаял и вживил обратно. Хотя, конечно, держать шнур электропитания с вилкой и пультом в таком месте – это какой-то треш. И с инженерной точки зрения, и с эстетической. Такое впечатление, что вас проектировал какой-то третьесортный литератор, а не нормальный инженер. Но вы, наверное, привыкли?

Кот ещё раз попробовал пошевелить соответствующей мышцей – провод в кишке послушно задвигался.

– Однако есть одна вещь, которую я вам не могу вернуть при всём желании, – продолжал Дуремар, отрезая себе сала. – Я имею в виду счастье.

Кот сначала не понял, потом нахмурился.

– Облом вроде кончился? И безблагодатность вроде прошла, – он попробовал прочитать молитву, и никакого сопротивления не почувствовал.

– Это первые две фазы воздействия поля, – Дуремар Олегович пустился в объяснения. – Вы их и в самом деле успешно преодолели, хотя чуть не погибли. Но чуть не считается, да? К сожалению, есть ещё и третья фаза, в каком-то смысле самая коварная. Если в момент облома всё вокруг оборачивается против вас… ну вы, наверное, помните? – кот кивнул. – А в ситуации безблагодатности вы сами не видите ничего, что было бы для вас полезно… То после всего этого наступает так называемое цыганское счастье. Как бы это объяснить, что оно такое… – человек досадливо щёлкнул пальцами. – Ну вот к примеру… Допустим, вы идёте по улице какого-то города. Вечер, темно. По улице бежит крыса и налетает на вас. Вы вместе падаете в лужу, но удачно – крыса оказывается внизу. Тут вас обоих хватают преследователи и тащат в местный участок. Там они заявляют, что крыса что-то скрысила, а вы – сообщник, которому она пыталась передать краденое. Крыса тем временем приходит в себя и начинает кричать, что это вы вор. Но появляется начальник участка – и вы узнаёте своего старого приятеля, с которым очень давно не виделись. Вы пишете протокол и часа через три выходите на свободу – правда, теперь вы свидетель и должны завтра явиться в тот же участок для дачи показаний. Ну и материальная благодарность старому другу тоже не помешает… Теперь вопрос – вам повезло или нет?

– Наверное, повезло, – рассудил кот. – Но как-то сомнительно. Получается, что я побывал в луже, меня хватали и куда-то волокли, я потерял много времени, испортил себе настроение, и ещё потом куда-то ходить и благодарить…

– Вот-вот. Потому что настоящее везенье – это если бы крыса бежала по соседней улице. А так – да, вам как бы повезло, но везеньице какое-то тухловатое. Вот это и называется цыганское счастье. Когда вам вроде бы фартит, даже шансы какие-то возникают – но по большей части вот такие, понимаете?

– Кажется, понял, – кот вздохнул. – И сколько это будет продолжаться?

– У кого как, – развёл руками Дуремар Олегович. – У некоторых – всю жизнь.

– Ну допустим, – сказал кот, борясь с накатывающим унынием: новость была не из приятных. – Что мне, в таком случае, делать?

– Этого я сказать не могу, – признал Болотник. – Наверное, следить за собой, быть осторожным, – доктор снова потянулся к своей фальшивой трубке и выпустил в воздух нечто, напоминающее рой светлячков. – Или наоборот. Видите ли, есть поверье, что цыганское счастье можно снять каким-нибудь смелым поступком, направленным на сверхличное благо. Грубо говоря, совершить подвиг. Только не спрашивайте, что считается подвигом, а что нет. Я не знаю и знать не хочу. Не люблю героев и геройства. Есть у меня на это множество веских причин… Ладно, не будем о грустном, – Дуремар повёл носом. – Похоже, пока нас тут не было, ваш проводник вернулся. И уже кое-что успел. Хася, душенька, вылазь. Ну что ты прячешься, я уже чую.

– Ни можу, – из-под кровати раздался хрустальный девичий голосок, – мине соромно, – голосок прервался на тихий всхлип.

– Опять под кресло нассала? – добродушно спросил Дуремар. – Це вже не хвороба, а потворство инстинктам.

– Нихто мине не кохаит, – из-под кровати снова послышался всхлип, – нихто не понимаит… Пиду я у болоти, найимся жабонят… Я их жувать не буду, нехай так пролитают, сидят у мине в пузи и со мною говорят…

– Не стоит, – усмехнулся Доктор. – Они там будут гадить, ведь нету туалета, потом начнут плодиться, и станет тесно им. Затем попрут наружу в прекрасный миг минета…

– Фуй, гидота! – покрывало колыхнулось, и из-под него вылезла белая кошечка со сложенными за спиной крыльями, покрытыми мелкими пёрышками. Мордочка у неё была до того милая, что кот невольно заулыбался.

– Ну что ж, – Доктор усмехнулся каким-то своим мыслям, – позвольте, я вас представлю. Это Базилио, электрический кот, весьма достойный господин. Ему нужно в Директорию. А это Хася, писюндра. Круглая сирота, – добавил он таким тоном, как будто это что-то объясняло.

– Сирота? – не понял кот. – Это как?

– Родителей у неё нет, но не калушонок и не изделие, – пояснил Доктор. – Откуда взялась, непонятно.

– Я бобруйка! – возмутилась кошавка, грозно приподымая крылышки. – Мамо у мине був повноправна бобруйска тварина!

Кот вздохнул. Легенду о Бобруйске он слышал. Этот легендарный домен, якобы расположенный где-то далеко на севере, считался чем-то вроде оазиса высокой культуры, законности и правопорядка – якобы там даже с электоратом обращались бережно. Авторитеты понимали это по-своему: на их языке «отправить кого-то в Бобруйск» означало избавиться от этого кого-то с концами – так, чтобы даже эмпаты не нашли.

– Одна из лучших трассеров Зоны. То есть, конечно, самая лучшая, – поспешно добавил он, видя, что Хася обиженно вскинулась. – Вот она и есть ваш проводник. Хася, йди до сюди.

Кошечка, всё ещё держа на мордашке обидку, подошла и запрыгнула – помогая себе крыльями – на стул.

– Сгущёночки не хочешь? – предложил Доктор. – Дорогой Базилио, не могли бы вы помочь даме? – он показал глазами на банку, рядом с которой лежала длинная ложка.

Кошечка посмотрела на Базилио жалобно и с надеждой.

– Погодуй мине, – попросила она, вытянув шею и облизываясь.

– Простите великодушно, – вежливо сказал кот, зачерпывая ложечкой розовую тягучку, – вы как-то странно говорите, я не все слова понимаю.

– Говорю ж, Хасечка сирота, – вклинился Дуремар, – сызмальства здесь, в глуши…

– Я не селючка! Я бобруйка! – Хася грозно выгнула тоненькую спинку.

– Да ладно, – Доктор посмотрел на Хасю с ласковой укоризной, – не селючка она… В общем, выросла среди кровососов, а у них тут какой-то свой самобытный говор образовался. Вообще, одичали они очень, расхулиганились…

– Я по-правильному можу! – снова вздыбилась кошечка.

– По-правильному – могу, а не можу, – наставительно сообщил Доктор. – Ладно, не буду изображать профессора Хиггинса… Дорогой Базилио, учтите – начиная с данного момента кормить и воспитывать эту девушку будете вы. Справитесь?

Кот кивнул и протянул кошечке ложечку со сгущёнкой. Та осторожно выстунула язычок, коснулась им розового, потом часто-часто замолотила им, слизывая вкусное. Закончив с этим удивительно быстро – ложечка аж заблестела, – она потянулась и удовлетворённо мурлыкнула.

– Ты не будешь мине обижати? – посмотрела она на кота доверчиво и кротко.

– Никогда, – улыбнулся электрический кот.

– И завжди будешь годувати? – киска залезла на стол и потёрлась щёчкой о котову лапу. Базилио с трудом удержался, чтобы не погладить сиротку.

– Учтите, они очень привязчивые, – чему-то усмехнулся Дуремар. – И слегка няшные. Писюндры вообще-то от котегов произошли, они с лисами как-то скрестились – а может, прошили их лисотой, для живучести. Откуда только крылья взялись, непонятно. Пошутил кто-то, – задумчиво добавил он.

Кошечка тем временем спрыгнула коту на колени.

– Ну а теперь, – довольно сказал Болотник и потёр ладошки, – когда я всё вам рассказал, пора бы и мне кое-чем поинтересоваться… Нет-нет, я настаиваю, – заявил он, видя, что кот как-то странно дёрнулся и вроде бы попытался вскочить. – Вы мой гость, а единственный долг гостя – развлекать хозяина.

Кот снова дёрнулся, на этот раз сильнее.

– Не обращайте внимания, – Дуремар усмехнулся. – Я же сказал, что Хася писюндра, а вы только что пообещали её кормить. Так вот, кроме жиров, ей нужен ещё и белок, причём обязательно. А в дикой природе писюндры его добывают тем, что до Киева доведёт… ну, этой поговорки вы не знаете… хотя, я вижу, смысл вы уловили. Но ведь вам не жалко?

– Пожалуй, нет, – медленно выговорил кот, стараясь не заурчать.

– Тогда расслабьтесь и получайте удовольствие. Уверяю вас, никакая лиса в этом отношении не сравнится с Хасечкой. Сейчас она ещё только пристраивается, а вот когда она вас хорошенько изучит, узнает, полюбит – тогда-то вы её оцените по-настоящему… Ну а теперь давайте поговорим о вас. Я очень любопытен. Надеюсь, Карабас вам сказал, что со мной можно быть вполне откровенным? – «можно» прозвучало как «нужно».

Баз кивнул, пытаясь сосредоточиться на мыслях, а не на ощущениях.

– Вот и славно. Давайте-ка не спеша, обстоятельно. Вы давно работаете на Тора-Бору?

Глава 29, в которой происходит много странного – но, в общем-то, ничего удивительного

113781 день от Конца, волею Короля осень / 2 ноября 312 года о. Х. Ночь.

Горный массив Тора-Бора.

Верхние пещеры, зона D14

ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ

Тайная Канцелярия Его Величества Тораборского Короля.

Личное дело 31.02370.152, сокращённо

ФАКТИЧЕСКИЙ ВОЗРАСТ: 28

БИОЛОГИЧЕСКИЙ ВОЗРАСТ: 28

ПОЛ: женщина

ПРАВОВОЙ СТАТУС: рабыня Его Величества

ОСНОВА: рысь

ОСОБЫЕ СПОСОБНОСТИ: нет

ОСОБАЯ ЦЕННОСТЬ: см. Личное дело 5.022001.001: Неуловимый Джо

НЕДОСТАТКИ: женщина

ЛИЧНОЕ ИМЯ: Роксана Жумаева

Летающая тарелка шерстяных напоминала не тарелку, а перевёрнутую эмалированную миску с неровно отбитым краем. Из-под края подтекал пахнущий грозой воздух, шевеля пыльную траву.

Солнце приподнялось над горной вершиной, пустило длинный злой луч. Неуловимый Джо недовольно сощурился.

Мних-педобир в златых одеждах вышел вперёд, качнул раззолоченным кадилом. Тяжёлый сладкий дым завился вверх, постоял немного в воздухе и медленно поплыл на юг, разматываясь сизыми прядями.

– Без меня тебе, любимый мой, лететь с одним крылом… – затянул педвед святое караоке.

– Харам, – харкнул словом нахнах, держащий низкий ящик полированного дерева с выжженым клеймом шерстяных.

– Простите, а когда, собственно, мы отправляемся… – заикнулся было пилот, маленький седой хорёк в синей фуражечке. Шерстяной посмотрел на него так, что бедолага прикусил язычок.

Неуловимый Джо хлопнул пилота по покатому плечику. Тот осторожно покосился на странного незнакомца.

– Слышь, комнадир, вопрос имею, – хорёк вздогнул, куций хвостик меленько-меленько задрожал. – Как эти штуки летают? Эффект Бифельда-Брауна[28]28
  Эффект Бифельда-Брауна – Система из тонкого или острого и широкого плоского электродов под действием высокого напряжения пытается сдвинуться в направлении тонкого электрода. Причина – возникающий из-за коронного разряда ионный ветер: ионизированные атомы кислорода или азота, движущиеся к катоду, сталкиваются с молекулами воздуха, создавая тягу. Эффект имеет место только в атмосфере и требует очень много энергии.


[Закрыть]?

Испуг в глазёнках пилота сменился осторожным интересом.

– Ну как бы да, – сказал он, нервно оглядываясь на шерстяного: не вызверится ли.

– Здорово, – Джо достал сигару, закурил. – Но ведь это нужна уйма энергии? Раньше она запитывалась прям от Оковы, так? А сейчас как летаете? Не стрёмно?

Хорёк снова зыркнул, убедился, что шерстяной вполне равнодушен к странному незнакомцу, и, видимо, решил, что тот – не джигурда дрожащая, а имеет какое-нибудь право.

– Ну вообще-то на высоте Окова лучше берётся, – принялся объяснять он. – Там зацепление хорошее, есть трассы, мы их знаем. Аккумуляторы у нас тоже… – тут он запнулся: тема, видимо, была нежелательная. – Ну даже если сядем – так и чего? Наберём электричества и дальше полетим, – завершил он.

– Рискуете, – оценил Неуловимый. – Допустим, авторитеты с вами связываться не будут, репутация у вас серьёзная. А если джигурда какая-нибудь налезет? Эй, братишка, – повернулся он к шерстяному. – Что делать будете, если на вашу посудину налезут?

– Ты кто такой? – не понял шерстяной. – Давай да свидания! – он поудобнее перехватил ящик и потянулся к железке не бедре.

– Сопровождающий от Его Величества, – Неуловимый затянулся, помолчал, потом выпустил целый поток сизого дыма. – Забыл, что-ли?

Шерстяной пошевелил ноздрями. Здравый смысл подсказывал ему, что никаких посторонних здесь, на закрытой взлётной площадке, нет и быть не может. Тем не менее, незнакомец ему не нравился: он не мог вспомнить, кто это. К тому же у него был слишком хомосапый вид, и обезьяну это нервировало.

– Дэлаешь здэсь зачэм? – совместил он в одной фразе несколько насущных вопросов.

– Отвечаю за отправку, – Джо показал взглядом на деревянный ящик. – Знаешь, что это?

– Это нашэ, – высказал шерстяной то главное, что ему знать полагалось.

– Это собственность Тарзана, – уточнил Неуловимый, посмотрев на шерстяного со значением. – Вы должны доставить груз, а моё дело – убедиться, что вы с ним нормально отбыли. Тебя как зовут?

– Тапа, – сказал шерстяной несколько дружелюбнее. Здравый смысл и житейский опыт подсказывали ему, что таким голосом и с такими интонациями говорят обычно большие начальники, с которыми лучше не закусываться. Местные начальники были, конечно, мунафики, которых Тарзан рано или поздно эбаль, но демонстрировать это здесь и сейчас было бы не ко времени. Об этом шерстяного предупреждали неоднократно.

– Береги груз, Тапа, – посоветовал Джо и снова посмотрел на пилота, явно ожидая ответа. Тот в сомнении пошевелил усиками – видимо, соображая, не влетит ли ему от сурового Тапы за длинный язык. Шерстяной, однако, сделал вид, что внимательно слушает святое караоке – педвед завёл что-то из круга Песнопений Графа Хортицы.

– У них свинец есть, – тихо сказал он. Джо отметил про себя это «у них»: похоже, пилот служил шерстяным за страх, но не за совесть. Впрочем, его куда больше заинтересовала информация.

– Свинец? Вот прямо огнестрел? На тесла-машине? – уточнил он. – Вы что, совсем дефнулись?

Хорёк как-то хитро наморщил нос. Это можно было понять в смысле «ах если бы», а можно и в смысле «всё сложно».

Педобир тем временем завершил песнопение, величественно рыгнул, окропил тарелку и благословил предостоящий полёт. Его помощник, небольшой павиан, захлопотал, складывая походный алтарь.

– Тапа! Албарс! – донеслось откуда-то из-за летающей миски. – Пачиму нэ в кабинэ?

– Пашлы, – приказал Тапа хорьку. Тот судорожно кивнул и суетливой рысцой побежал к невидимому отсюда люку.

– Ни пуха! – крикнул вслед Неуловимый, но ответа не дождался.

Из маленькой красной будки рядом со взлёткой вышел техник-водосвин, спокойный, уверенный в себе. Увидев Джо, он не удивился – до такой степени, что у Неуловимого даже закралась нелепая мысль, что техник его каким-то образом узнал.

– Здрасьте, – сказал техник. – Проверка, что-ли? Документы покажи.

В этот момент изображение пошло рябью, съёжилось и погасло.

– Ну вот, собственно, и всё, – вздохнул Неуловимый. – Дальше ничего интересного. Улетели соколики.

Тораборский Король встал с кресла. Его босые ноги утонули в глубоком, по щиколотку, ворсе ковра. Бесшумно ступая, он прошествовал к бару, загребая воздух раздувающимися полами халата. Неуловимому пришло на ум библейское выражение «воскрылия риз» и он тихо хихикнул.

– Тебе налить? – спросил Король.

– Коньячку бы, – попросил Джо. – Хеннесси хорошо. В прошлый раз у тебя столетний был изумительный.

– Так то в прошлый раз, – с сожалением сказал Король. – Между прочим, столетних коньяков не бывает. Если иметь в виду именно выдержку. В бочке коньяк живёт лет семьдесят, ну восемьдесят. Потом крепость падает совсем неприлично. Тот Хеннесси был шестидесятилетний. Просто хорошая лоза, удачный год… а главное – хранил правильно.

Джо открыл было рот, чтобы что-то сказать, потом внезапно рассмеялся.

– Убедительно ты это – лоза, год, хранил… – он крутанулся не высоком вертящемся стуле. – Я чуть не поверил.

– Я имел в виду память, – заметил Король. – Ты же знаешь, при… – он прищёкнул пальцами, ловя слово, – при реактуализации воспоминание перезаписывается.

– Скорее, наслаивается, – не вполне согласился Джо. – Подключаются другие воспоминания, фантазия всякая. Знал бы ты, чем сознание закрывает дырки от лоста…

– Ну, примерно понимаю, – Король кивнул. – В общем, я со своей памятью обращаюсь бережно. Например, сейчас Хеннеси как-то на ум нейдёт, уж извини. Значит, и пробовать не буду. Сегодня у меня настроение скорее винное. Может быть, vin de la comète[29]29
  Vin de la comète – «Вино кометы». Имеются в виду знаменитые вина 1811 года, выдавшегося исключительно удачным для европейского виноделия. Этот же год ознаменовался явлением кометы.
  Вопрос о том,  дегустировал ли Тораборский Король настоящее «вино кометы», довольно интересен, но не так уж прост. Впрочем, у автора – в силу эксклюзивно присущей ему осведомлённости о жизни героя – есть основания полагать, что сие весьма возможно.


[Закрыть]? Могу предложить токайское одиннадцатого года. Пробовал его на дегустации у Харди Роденштока[30]30
  Харди Роденшток – Американский музыкальный продюсер, а также специалист по вину. Настоящая фамилия его – Мейнхард Гёрке, и родился он в немецком (тогда ещё) Мариенвердере. Роденшток известен своими дегустационными шоу, а также скандальными историями, связанными с вином, особенно – с так называемой «коллекцией Джефферсона».
  Одиозный Усама бин Ладен вряд ли мог быть приглашён к Роденштоку, к тому же на дегустации 1998 года токайское 1811 года представлено не было. Так что Король, скорее всего, глумится.


[Закрыть] в девятоста восьмом. У него потрясающий финиш, ты оценишь.

– Ты, кажется, тогда был мусульманским отморозком? – осведомился Джо.

– И создавал Всемирный фронт борьбы против евреев и крестоносцев, – с удовольствием закончил Король. – Так как насчёт токайского?

– Пожалуй, нет, – решил Неуловимый. – Меня вино почему-то бодрит, а сейчас это несколько не в тему. Можно «Гиннесса»? Только настоящего, ирландского.

– Никогда не пил, – с сожалением признал Король. – Или пил, но не впечатлился… ладно, что-нибудь придумаем.

Пышная трёхцветная кошка забралась на сервант, полный колючего на вид хрусталя, обвила стоящий на нём мраморный бюст Вольтера, посмотрела на Неуловимого блудливыми глазами и облизнулась.

– Чего тебе, Маркиза? – спросил Король. – Жрать хочешь?

Кошка презрительно прищурилась, накрыла хвостом нос и задремала. Его Величество посмотрел на неё с понимающей грустью, запустил руку в густрой мех на животе и чем-то щёлкнул.

– Подзаряжается? – догадался Неуловимый. – В бюсте индуктор?

– Ага, – вздохнул король. – Старая модель, ещё без тесла-приёмника. Не помню даже, когда таких делали. В конце двадцать первого, кажется. Они тогда снова в моду вошли. Дурацкое было время… Но ты уверен, что вы с Чипполино всё сделали как надо?

– Всё должно работать, я проверял, – повторил Джо.

– Должно работать? Мне не нравится такая формулировка. Скажи-ка это по-людски.

– Сундук… героль ув… – начал было Джо и запнулся.

– Вот именно, – заключил Король. – Чем хорош людской, так это грамматикой и лексикой. Там нет ненужных слов. Вроде слова «работать». Есть слово «подчиняться». Которое ты был вынужден использовать. А грамматика не позволяет вилять. Ну-ка ещё раз. Кому подчиняется сундук? Ам» аль!

– Дайте подумать, я на людском двести лет не говорил. Сундук героль Тарзан ув Тарзан. Сундук круа Джо ув га'виал… гм, не то… Га» ан шем» Тора-Бора.

– Говорят, Каин убил Авеля за уточнение, – король сделал вид, что улыбнулся. – Но в общем-то, ты прав. Шерх ан» стопицот, – Его Величество нахмурился, бюст с кошкой исчез вместе с сервантом, а на их месте образовалось что-то неопределённое.

– Ваше Величество, – Неуловимый посмотрел суверену в глаза, – мы сделали всё, что могли. Это должно работать. Следующей же ночью я попытаюсь выйти на связь.

Король, наконец, заметил отсутствие серванта и лёгким движением брови поставил на это место старое пианино «Стейнвей» – с откинутой крышкой и костяными, пожелтевшими от времени клавишами.

– Не нужно, – сказал он. – Пусть Тарзан получит, что хотел, и убедится в отсутствии сюрпризов… Я, пожалуй, немного поиграю.

Он присел на выросший из пола вертящийся стул, осторожно потрогал мизинцем «до» субконтроктавы, звука не извлекая[31]31
  ...осторожно потрогал мизинцем «до» субконтроктавы, звука не извлекая... – Автор даже и не предполагал, что по этому поводу придётся объясняться с читателями – но, как это частенько случается, жизнь оказалась богаче наших представлений о ней.
  На обычном 88-клавишном пианино или рояле «до» субконтроктавы нет. Имеется лишь верхний обрывкок субконтроктавы, начинающийся от «ля». Соответственно, «до субконтроктавы» для автора (получившего обычное для его времени музыкальное образование) было символом ложного воспоминания. Он использовал его дважды – в одном раннем рассказе и в этом романе.
  Однако некий внимательный и компетентный читатель заметил, что, оказывается, в природе существует рояль с полной субконтроктавой. Это австрийский Bösendorfer Model 290 Imperial с 97 клавишами. Первый подобный инструмент был создан в 1900 году, исключительно ради исполнения фортепьянной версии баховской «Чаконы» (столь любимой Ахматовой). Так что у моего героя была теоретическая возможность слышать «до» субконтроктавы в фортепьянном исполнении. Однако на этом инструменте дополнительные клавиши субконтроктавы сделаны чёрными. Вряд ли Усама бин Ладен даже через века забыл бы такую выразительную деталь. Так что автор оставил всё как есть, лишь уточнив породу рояля.


[Закрыть]. Потом сыграл простую гамму, и, наконец, довольно правдоподобно изобразил начало «Венгерского танца».

– Меня этим танцем в музыкалке изнасиловали, – скривился Джо. – Слышать его не могу.

– Извини. Просто у меня с этой мелодией связано, – Король не договорил, внезапно уменьшившись, или, может, отдалившись. Комната, напротив, раздвинулась, стены разлетелись в разные стороны. Потом всё исправилось, за исключением пейзажа: теперь они оба стояли на балконе, внизу дремала оливковая роща.

– Вот оно. Как тебе? – спросил Горный Старец. – Южная Франция, год примерно семьдесят третий. Век не помню.

– Франция в семидесятые годы любого века становится именно такой, – поддержал Джо. – Спит. А спящие всегда похожи на себя, независимо от возраста.

– Ты так считаешь? – Король улыбнулся, на этот раз по-настящему. Небо над рощей посветлело.

– Скажем так: я хотел бы в это верить, – вздохнул Неуловимый. – Можно закурить? Сигару-то я себе как-нибудь намечтаю.

– Ну, попробуй, – предложил Старец. – Только сначала закончим с этой неопознанной фигнёй. Как она летает?

– Обыкновенно летает. Ассиметричный конденсатор, ионный ветер. Электричества жрёт дофигища. В принципе, при постоянном подключении к Окове это всё неважно. Но модель военная, а значит – рассчитана на всякие неожиданности, вплоть до отруба света в глобальном масштабе. Думаю, половина кастрюли – плазменные батареи. Или сверхпроводниковые кольца, тоже вариант. В общем, садиться они точно не будут. Да и не стали бы они возить Сундук Мертвеца на ненадёжном транспорте.

– А что там за свинец?

– Я потом у техника узнал. Он у них, оказывается, бывал и по тарелке лазил, – Джо снял очки и почесал вспотевшую переносицу. – Там не свинец в буквальном смысле. Керамическая пушка. Металлических частей нет. Порох жидкий, бинарный, подаётся в ствол под давлением, смешивается непосредственно в момент выстрела. Насчёт снарядов непонятно, но, видимо, тоже керамика. Короче, резонансная тесла-детонация практически исключена. Ещё у них рельсовик есть, – припомнил он. – Но, кажется, горелый.

– Серьёзная машина, – оценил Король. – Интересно, где они разжились таким добром.

– Там у них под боком немецкие базы, – напомнил Джо. – Если шерстяные туда влезли…

– Если бы шерстяные туда влезли, они уже владели территорией до Альп. А может и дальше, – покачал головой Король. – Им эту посудину кто-то продал… кто шерстянки не боится, зато остро нуждается в деньгах. Может быть, этот кто-то действительно влез на старую базу. И сумел её частично расконсервировать.

– Почему частично? – не понял Неуловимый.

– Потому что в ином случае этот кто-то владел бы территорией до Альп. Или хотя бы начал войну за гегемонию, – пояснил Король. – Пока что у нас такой информации нет.

– Я мог бы разобраться с этими базами, – напомнил Джо, – но ты же не хочешь. Кстати, почему?

– Потому-у-у-у-уууу, – заухало, завыло долгим паровозным гудком, и Джо полетел вверх тормашками неизвестно куда.

Пробуждение, как обычно, было тяжким. Мышцы болели, во рту скопилась горькая слюна, на душе что-то скреблось и телепалось. Но в общем и целом дефолт был средней тяжести, то есть вполне терпимым.

Продышавшись и продрав глаза, Джо открыл глаза. Он лежал на поролоновом матрасе в своей спальне, спроектированной и обставленной специально для айс-трипов: слабый зеленоватый свет под потолком, тёплый пол, тазик с мокрой губкой – обтереть лицо. Чуть дальше – это Неуловимый Джо хорошо помнил – стоял бокал с кьянти. Он со стоном извернулся, сплюнул на пол, дотянулся до бокала и осушил его. Стало не то чтобы легче, но как-то проще. Во всяком случае, спутанные после наркотического сна мысли приняли несколько более пристойный, расчёсанный вид.

Он сел на корточки, обтёр потное лицо губкой и принялся – пока ничего не забылось – анализировать впечатления от сеанса.

Сны были единственным средством связи с Подгорным Королём, доступным Неуловимому Джо. На спящих и умирающих лост-эффект не действовал. Их Величество, с его абсолютным ментальным контролем, в совершенстве владел техникой осознанного сновидения. Во сне он мог всё или почти всё – даже угощать своих призрачных гостей редкими блюдами или напитками, вкус которых он помнил.

Что касается Неуловимого, его возможности были скромнее. В осознанное сновидение он мог попасть только под айсом, и так и не научился организовывать его внутреннее пространство. Максимум, на что он был способен в этом смысле – закурить во сне, ну или пососать мятный леденец. Впрочем, от последнего умения было мало толку: мятные леденцы Неуловимый Джо терпеть не мог.

Делая гимнастику – мышцы после айса крутило, надо было размяться, – Джо думал об итогах разговора. Король был явно доволен: это было видно по тому, в каких декорациях он принимал Неуловимого. В комнате с ворсистым ковром и механической кошкой Джо уже бывал неоднократно. В таких случаях Его Величество бывал обычно добродушен, болтлив, угощал гостя и вёл долгие отвлечённые беседы. Впоследствии обычно выяснялось, что беседы были не столь уж и отвлечёнными: Короля всегда интересовало что-то конкретное, вот только что именно, никогда нельзя было узнать заранее. Рояль Его Величество обычно использовал для смены обстановки – таким образом он настраивал ассоциативные ряды. Правда, Брамса он до сих пор не играл, и южную Францию не показывал. Что это значило в данном случае, Джо не понимал.

По сути разговора, – Неуловимый присел на пол по-турецки, массируя виски, чтобы сосредоточиться, – Король также не сообщил ему ничего нового. То, что нахнахи благополучно улетели вместе с Сундуком, он знал и так. Устройство их летательного аппарата представляло некоторый интерес, но не более того. Заслуживало внимания упоминание о старой немецкой базе: складывалось впечатление, что Его Величество знает больше, чем говорит, но не хочет обсуждать этот вопрос. Впрочем, и это было не так уж важно. Существеннее было то, что Подгорный Старец его ничем конкретным не озадачил, не назначил даже время следующего сеанса связи. Такое он делал редко – и обычно это сопровождалось особенным подарком… Джо медленно выдохнул, стараясь не давать волю фантазии.

Он как раз пытался отвлечься от этих мыслей, когда дверь в его комнату тронула тяжёлая лапа.

– Здррравствуйте, – Джо уже был на ногах, душа его рвалась к двери, но он помнил – нужно время, хотя бы несколько минут.

– Меня прррислали от от Корроля, – в комнату мягко вплыла Роксана: высокая, в ореоле золотистого меха, спереди торчали только маленькие тёмные сосочки, очень чувствительные – уж это Джо отлично помнил. – Пррросили перрредать вот это… – она протянула ему кожаную папку, глядя на него пронзительно-зелёными глазами, в которых плавали золотые искры.

У Джо замерло сердце – до того ему захотелось целовать эти глаза, эти тонкие сахарные клыки, эти божественные кисточки на ушах, – но он знал, что ещё рано. Знал – и, как всегда, боялся, что на этот раз не получится, что-нибудь не сработает, обычного чуда не случится и сердце Роксаны останется холодным.

Зелёные глаза вспыхнули. Волшебство снова сработало.

– Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, – забормотал Джо, обводя взглядом комнату и не находя в ней места, достойного того, чтобы любимая женщина освятила его своим присутствием. – Только у меня тут стульев нет… извините…

– Не стрррашно, – рысь подошла ближе, и он в который раз подумал, до чего же хороши её пушистые ножки с чёрными лакированными когтями. – Можно, я здесь устррроюсь ненадолго? Я очень устала… – со своей обычной бесцеремонностью она улеглась на его матрас, потянулась, сладко зажмурилась, зевнула.

Роксана была подарком от Короля. Подарком нечастым, но очень желанным. Когда-то Король прислал её с обычным поручением. Вряд ли он думал, что большая рыжая кошка может всерьёз пленить сердце Неуловимого. Но он влюбился с первой же встречи, с первого взгляда, причём взаимно – это был тот самый случай, когда двум существам, созданным друг для друга, достаточно встретиться глазами. Конечно, рысь тоже была подвержена лост-эффекту, хотя любовь его смягчала: он мог отлучиться на полчаса и вернуться в её всё ещё не остывшие объятья. Но более длительная разлука приводила к тому, что она переставала его узнавать. Это было больно, но в каком-то смысле спасало их отношения: увы, рысь была, как все кошачьи, ветрена. Чувства её, поначалу необычайно пылкие, быстро отцветали. Где-то за месяц любой мужчина успевал ей надоесть, причём насовсем. Но в Джо она умудрялась влюбляться всякий раз при каждой новой встрече. В каком-то смысле он был её самым верным поклонником. Правда, она об этом не знала.

– Может быть, вина? – этот вопрос Джо задавал ей при каждом новом знакомстве, и она обычно отвечала «нууу, давай». На этот раз Роксана повела широкими чёрными ноздрями и покачала головой.

– Не надо. Лучше погладь, – она подставила ему роскошный рыжий бок. Джо улыбнулся, его тонкие пальцы заскользили в тёплой шерсти. Потом его рука поднялась выше, добралась до мохнатой холки. Рысь выгнулась и заурчала.

– М-м-мрррр, – золотистый глаз чуть повернулся, чёрные губы изогнулись в лукавой кошачьей усмешке. – Пррриятно. – Она вытянула шею, подставляя чувствительное местечко под нижней челюстью. У Джо отлегло от сердца: всё происходило даже быстрее, чем обычно. Похоже, у рыси давно не было мужчины.

– Плохая девочка, – только и сказал он, когда горячее дыхание обожгло его лицо и грудь. Мягкая лапа прижала Джо к матрасу, шершавый язык коснулся уха…

И тут он внезапно вспомнил всё, и комната разлетелась вдребезги.

– Прости, – сказал Король. – На этот раз у меня не получилось.

Неуловимый двумя руками вцепился в балконную решётку – призрачную, невесомую, сотканную из мыслей Старца.

– Я сам виноват, – тихо сказал Джо. – Слишком торопился. То есть она слишком торопилась. Это было похоже на меня. Но не на неё.

– Я же говорил, с воспоминаниями нужно быть осторожным, – Король покачал головой. – Может быть, попробуем ещё раз? Я могу блокировать твою память и попытаться снова.

– Не нужно, – Джо покачал головой.

– Тогда больше не проси меня об этом, – Подгорный Старец отвернулся.

Джо достал сигару, уже дымящуюся, вдохнул призрачный дым и не почувствовал вкуса. Тогда он швырнул сигару вниз. Она исчезла, не коснувшись земли.

– Всего лишь какой-то паршивый ребилдинг, – с горечью сказал он. – Не надо было трогать мозг.

– Может быть, – спросил Горный Старец, – я всё-таки попробую покопаться в неё в голове? В конце концов, это всего лишь чувство. Его можно… стимулировать.

– Нет, – Джо покачал головой. – Это всё равно будет не то. У тебя есть задание для меня?

– Есть. Ты его получишь на бумаге. И вот что… я всё-таки попробую ещё раз. Пошлю её к тебе. Может быть, сработает.

– Спасидо. Но это бесполезно, – Неуловимый Джо вытащил из кармана ленедец, кинул в рот, раскусил. Противный мятный вкус вызвал привычную тошноту, и он, наконец, проснулся по-настоящему.

Пробуждение, как обычно, было тяжким. Мышцы болели, во рту скопилась горькая слюна, на душе было черно.

Джо аккуратно продышался, проглотил горькое, дотянулся до тазика, достал мокрую губку, обтёр лицо, потом снова окунул её в тазик и выжал в рот. Кьянти не хотелось. Не хотелось вообще ничего.

Он сел на корточки, обвёл взглядом постылые стены. Попытался сосредоточиться, но не смог. Всё-таки взял бокал, повертел в руках, поставил на пол. Потом снова лёг на матрас, скорчился и попытался ни о чём не думать.