Текст книги "Поиск-87: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Михаил Шаламов

Соавторы: Владимир Соколовский,Евгений Филенко,Евгений Тамарченко,Нина Никитина,Александр Ефремов,Вячеслав Запольских,Вячеслав Букур
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

– И есть ли у нас право наказывать их и кого-либо в нашей Галактике? – подхватили его мысль в другом секторе.

– Так, может быть, у нас вообще нет никаких прав?! – запротестовали третьи. – Отказаться от всякой деятельности, разогнать астрархов и гилургов, свернуть работы по формированию пангалактической культуры… А ведь именно нашей активности мы обязаны тем, что сейчас можем видеть, слышать и понимать друг друга!

– Коллега несколько утрирует.

– Отнюдь, просто мне вспомнился другой расхожий миф, послуживший источником для целых философских течений. Тоже из божественного спектра: можно обрести абсолютное могущество, но нельзя пускать его в ход, если хотя бы одному живому существу во вселенной оно будет обращено во вред. К счастью, мы еще не достигли абсолюта и можем направлять наши совместные усилия на благо как всей Галактики, так и отдельных ее элементов, вроде планеты Церус-1.

– И что такое разум? Почему мы так трепетно, благоговейно к нему относимся? Разве это не объективный естественный процесс, обусловленный вполне формализуемыми химическими либо физическими реакциями в наших мыслительных аппаратах? Кстати, довольно тривиально моделируемый. Нагляден в этом отношении пример человечества, гостеприимных организаторов нынешнего Совета. Они научились создавать своих людей-2, полностью и даже с некоторыми усовершенствованиями воспроизводящих образ и подобие своих прародителей, прежде, чем управлять звездными процессами. Что легче – погасить звезду или создать себе подобного?

– Комментарий Совета астрархов, – проскрипел секретарь. – Погасить звезду, равно как и зажечь звезду, равно как и корректировать орбиты любых космических тел, неизмеримо сложнее. Комментарий Совета гилургов: они предлагают снабдить все небесные тела программами-инстинктами, обратив их таким образом в супербиотехнов, и тогда задача управления звездными процессами сведется к достаточно простым телепатическим командам.

Шквал голубых огней.

– Да, мы можем гасить звезды и формировать материю из рассеянных элементарных частиц и полей. Мы можем создавать живые существа и наделять их разумом – именно разумом! Разве не способны мыслить повсеместно распространенные биотехны? А те же люди-2 землян и аналоги их в других цивилизациях? Мы уже достигли в своей деятельности высот, ранее доступных лишь выдуманным богам и демиургам. Мы управляем практически всеми мыслимыми физическими процессами. И коль скоро разум – такой же физический процесс, то мы можем и должны управлять им. Это неизбежно!

– А имеем ли мы право на это? И хотят ли того разумные обитатели Церуса-1? Быть может, следует спросить их, пожелают ли они добровольно отказаться от разума – если они сумеют осмыслить наш вопрос и дать столь же осмысленный ответ. В последнем случае было бы уместно отложить нашу дискуссию на срок достаточный, чтобы те, чью судьбу мы пытаемся решать, приобрели свое мнение на этот счет.

– Другими словами – отказаться от любого вмешательства в ход событий на Церусе-1?!

– Возможно, и так.

– Подозреваю, коллеги, что по истечении такого срока – а он предвидится достаточно протяженным, – ни одна разумная раса Церуса-1 не захочет отказаться от разума. Это все равно что обратиться с аналогичным предложением к любой цивилизации из числа членов Галактического Братства – даже если внезапно выяснится, что она есть также продукт воздействия на ее эволюционный процесс рациогена в доисторические времена.

– Не исключено также, что к моменту, когда мы сочтем приемлемым явиться на Церус-1 за ответом на наш вопрос, там не останется уже ни одной разумной расы.

Новая голубая волна.

– Прошло уже три часа, – нетерпеливо зашептал Гунганг, пригнувшись к уху Григория Матвеевича. – А мы столь же далеки от решения, как и до Совета. Или даже дальше, чем были. Они еще и острить ухитряются!

– Пусть выговорятся, – шепотом же ответил Энграф. – Если мы затеем голосование сейчас, мнения разделятся.

– А вы-то что решили для себя, коллега?

Энграф промолчал, сделав вид, что не расслышал.

– Вне зависимости от хода обсуждения, – заявил плазмоид из системы Конская Голова, – наше сообщество хотело бы поднять вопрос о допустимости подобных экспериментов – мы имеем в виду рациоген и весь мыслимый диапазон аналогичных исследований. Как бы любопытен в научном аспекте ни был результат, последствия его всегда остаются за пределами нравственности. Здесь необходимо четкое разграничение между этой проблематикой и уже имеющимися у некоторых цивилизаций разработками в области биотехнологии. И такое разграничение достаточно очевидно. Биотехны, люди-2 и так далее – это частица нашей науки и культуры, они не поставлены в прямую зависимость от природы и не нуждаются в экологических нишах. Они созданы нами, мы же даровали им разум, и мы же приняли на себя ответственность за их благополучие. Иногда это достигается ассимиляцией искусственной разумной расы в среде естественного ее прародителя, есть и другие пути. И совершенно иное дело, когда объектами, а точнее – жертвами эксперимента становятся субстанции природного происхождения, находящиеся в значительной зависимости от законов биоценоза, как это имеет место на Церусе-1. Наше сообщество настаивает на обсуждении, а также, если Совет ксенологов сочтет необходимым просить о том тектонов, на запрещении всякого вмешательства в естественные процессы эволюции разума.

– Было бы полезно залучить на наш Совет создателей церусианского рациогена. Послушать их мнение. Посмотреть на них. Просто спросить их: зачем вы это сделали?

– Комментарий Совета тектонов. В самое ближайшее время будут предприняты шаги к тому, чтобы установить происхождение церусианского рациогена, если факт его существования получит обоснованное подтверждение.

Рошар тихонько задел плечо Энграфа.

– Мне только что сообщили с Церуса-1, – сказал он негромко. – Кратов ушел из-под контроля.

– Что значит – ушел? – опешил Энграф. – С ним же был его двойник… как бишь его?

– Кратову непонятным образом удалось убедить Сидящего Быка в своей правоте, и тот отпустил его. Остановить Кратова сейчас уже невозможно. Он находится где-то в районе тех злополучных пещер. Либо он погибнет при попытке уничтожить рациоген, в чем лично я сомневаюсь, либо… В общем, все решится с минуты на минуту. Это не ксенолог, а сумасшедший.

– Или гениальный провидец, – пробормотал Энграф. – Впрочем, одно другому никогда не противоречило. У нас есть свободные каналы связи?

– Разумеется. Тридцать шестой сектор. Отключить?

– Ни в коем случае. Наблюдайте за ним, Батист.

– …необходимость прекращения искусственного вмешательства в становление цивилизации на Церусе-1 для нашей Федерации совершенно очевидна. Однако мы позволим себе высказать опасение, что длительный период такого «интеллектуального стимулирования» не пройдет бесследно для квазиразумных существ на планете. Должны наблюдаться остаточные явления. И если после демонтажа рациогена сохранится хотя бы одна полноценно разумная раса, ей придется выдержать нелегкую борьбу за место под солнцем.

– А если не сохранится? Нам неизвестно, что было в этом мире до рациогена. И сейчас мы, вместо того чтобы приступить к немедленному и кропотливому распутыванию этого ксенологического узла, намереваемся разрубить его!

– Следует признать, что промедление здесь недопустимо. Оно, как выразился коллега, также за пределами нравственности. Ежесекундно Церус-1 становится ареной все новых трагедий, масштабы которых мы просто не представляем в силу недостатка информации. А накапливать такую информацию просто нет времени. Нужно принимать решение, и немедленно!

– Влияние рациогена нужно пресечь, и это понятно. А как только оно прекратится, мы должны бросить все усилия на то, чтобы исследовать последствия его длительного воздействия на обитателей Церуса-1. И, если возникнет необходимость, помочь им вернуться в нормальное русло эволюции, не считаясь ни с какими затратами.

– А вы отважитесь разрушить рациоген, не имея предварительного прогноза последствий? Быть может, они окажутся губительными для планеты! Сорок лет, несколько поколений живых существ, подавление наведенным разумом эволюционно приобретенных инстинктов! Лишившись разума и утратив инстинкты, все эти расы будут обречены на гибель, Церус-1 превратится из планеты разумных в планету безумцев!

– Разве мы знаем цели, с какими был установлен рациоген? Не исключено, что его появление устранило неведомую нам экологическую катастрофу на планете. Наша главная ошибка – в том, что мы заранее приписываем анонимным создателям рациогена безнравственные цели. Но давайте исходить из той аксиомы, что всем без исключения цивилизациям нашей Галактики, как членам Галактического Братства, так и еще неизвестным, органически присущи добрая воля и благородные побуждения! Мы даже можем построить модель такой катастрофы, избежать которой позволил бы только рациоген.

– Если гипотетическая угроза и возникнет, то нет оснований думать, что объединенные усилия Галактического Братства не позволят устранить ее более нравственными средствами. Мы должны отвечать за чужие ошибки. В Галактике некому больше исправлять их, кроме нас, потому что самим фактом существования Галактического Братства мы приняли на себя всю полноту ответственности за судьбу каждого обитателя каждой из миллиардов планет нашего островка мироздания. Если это не так, то в нашем пангалактическом содружестве нет смысла. Объединенные Звездные Системы Плеяд предлагают приступить к голосованию по вопросу о немедленном уничтожении рациогена.

– В голосовании нет необходимости, – раздался усталый человеческий голос со стороны видеалов сектора тридцать шесть.

– Уцелел, – сказал Григорий Матвеевич. – Ай да плоддер!

– Прошу подождать, – встрепенулся секретарь. – Подключаю к Совету ксенологов резервный канал. Проверка готовности. Готовность есть. Можете продолжать.

Кратов кивнул. Его бледное, в пятнах копоти, лицо больше походило на гипсовую маску. На спутанные непокрытые волосы медленно оседали крупные снежинки.

– Меня зовут Константин Кратов. Так вышло, что я первый столкнулся с наведенным разумом Церуса. Я прожил среди них несколько дней и ночей – то есть больше, чем кто-либо во всем Галактическом Братстве. И понял, что должен им помочь. Немедленно, не теряя ни мгновения, любой ценой. И пусть какие угодно последствия – для них… и для меня тоже. Потому что хуже, чем есть, уже не будет. Рациоген на Церусе-1 действительно есть. Был. Теперь он уничтожен.

– Вы видели его? – подался вперед Энграф. – Какой он?

– Я очень хотел увидеть его, – усмехнулся Кратов. – Но здесь он одержал надо мною верх. Я постарался, чтобы от этой адской машины ничего не сохранилось. Он сопротивлялся, он хотел подчинить себе мой разум, и если бы я мог еще хоть чуточку мыслить в ту минуту, то не совладать бы мне с соблазном осторожно остановить его, изучить, разобрать, запечатлеть… а потом воспроизвести! Но что он мог поделать с другой машиной, в которую была вложена одна-единственная программа – уничтожить его?

– Каковы последствия? Вы успели оценить их, пусть приблизительно?

– Думаю, что да. На Церусе-1 больше нет разума.

Экран погас.

– Григорий Матвеевич, – позвал Рошар. – Хотите посмотреть на живого бога из машины?

Энграф непроизвольно повел взгляд в том направлении, куда кивнул Рошар.

Над каждым из слепых видеалов нулевого сектора горел ясный голубой свет.

10. Финал

Кратов побывал на заколдованном озере. Постоял на берегу, зажимая нос от вонючих испарений и вглядываясь в туманные фонтаны над мертвой зыбью, пока не замерз. Никто не явился из свинцовых вод, чтобы зачаровать его гипнотическим горящим взором. Никто не бултыхался в стлавшемся понизу клочковатом мареве. Да и колдовства никакого не чувствовалось. Озеро как озеро, только что грязное на редкость.

В долине ему повстречался заплутавший болотник. Он сидел, вжавшись в снег, и тупо моргал нижними веками. Рядом валялась суковатая дубина. Кратов окликнул его, показал пустые ладони, пошел на сближение. Болотник продолжал торчать на месте, не сводя с него выпученных глаз. Потом лениво оторвался от насиженной проталины и медленно, по-жабьи, отпрыгнул в сторону, задев лапой никчемную дубину. И снова застыл кочка кочкой.

Теперь Чудо-Юдо-Рыба-Кит нес Кратова на лесную опушку, где несколько дней назад принял его в свое чрево из мохнатых сильных лап стихотворца Бубба.

Лаз в берлогу был по-прежнему завален сплетенным хворостом. Кратов осторожно толкнул его ногой.

– Бубб! – позвал он. – Ты здесь?

Из полумрака не донеслось ни единого звука. Кратов выждал немного и броском, чтобы опередить возможный удар по затылку, нырнул вовнутрь. Никто и не собирался перехватить его при входе. В берлоге было пусто и холодно. Кратов стоял посреди этой пустоты и чувствовал, что и сам замерзает. Не телом – душой…

А когда он повернулся, чтобы уйти, груда небрежно спиханных в угол шкур зашевелилась, из-под нее высунулась знакомая страшноватая физиономия.

– Ты кто? – прохрипела она.

– Бубб! Ты не узнаешь меня?!

– Не вижу, – сипел тот. – Захворал я. Ближе подойди, может – разгляжу. В голове у меня круговерть.

– Я – Кратов, ты меня здесь выхаживал, на летающего зверя сажал!

– Ты разве живой еще? Я думал – тебя твои дружки сожрали, больных да увечных всегда жрут. Меня вот чуть не сожрали, да раздумали – вдруг еще встану? Жалко меня жрать – знаю много.

– Что с тобой?

– Лешие вчера напали, один меня по башке сильно огрел, едва последние слова не вышиб напрочь. Все на охоту убрели, самок с детенышами в новую берлогу упрятали, а я лежу здесь один, слова пересчитываю, чтобы не растерять. Не помогает, куда-то расползаются, змеищи… Худо мне, Хрра-тов, как бы не помереть. А помирать неохота, недужить – и того сильнее. Ведь сожрут меня, и слова мои сожрут вместе со мной, вот что обидно. Заговоры все позабыл, какой из меня теперь шаман?

– Бубб, дружище, я помню все твои заговоры наизусть!

– Правда? – обрадовался тот. – Подожди-ка.

Он заворочался в своих шкурах, застонал, мотая головой в коростах запекшейся крови. Потом с трудом сел и вытащил из-под себя здоровенный лоскут тонкой древесной коры.

– Нож тут где-то был, – ворчал он, шаря вокруг. – Запропастился к лешему. А, вот! Давай-ка расскажи мне заговор от брюшной маеты, а я его себе на коре нарежу для памяти. Что это у тебя с глазами? Хворь какая? Ты ко мне близко не садись, мне своих болячек достает, и так ни лешего не вижу, да чтобы еще из глаз потекло…

– Это не хворь, – сказал Кратов. – Это у нас бывает иногда от сильной радости.

– Чудной вы народ, – проговорил Бубб укоризненно. – Все-то у вас не как у людей. Да леший с вами, живите как знаете. Ну, давай начинай.

Михаил Шаламов
ЗЕМЛЯНЕ
Повесть в новеллах

АСТРАЛЬНАЯ ПЫЛЬ

Прелюдия в миоцене

Сухогруз ДЗЮИ-88 класса «галактика-галактика» потерпел аварию во время маневра в зоне Замусоренных Солнц.

Произошла почти невероятная вещь: при выходе из подпространства звездолет материализовался в одной точке вселенной с пустой консервной банкой. И нет бы злополучной посудине оказаться где-нибудь внутри грузового контейнера! Ей обязательно приспичило попасть в самое сердце гравитационного двигателя и превратить его в груду металлолома.

– Дотянем на аварийном! – бодрился лоцман.

– Исключено! – огрызался кормчий. – Сам знаешь, что на аварийном двигателе нам с контейнерами в «спираль» не пролезть! Нужно избавиться от лишней массы, освободить контейнеры.

– Не позволю! – кипятился экспедитор. – За груз заплачено валютой! Я за него хвостом отвечаю! Если не довезу титал, представитель заказчика из меня всю лимфу высосет…

– А если я гробану корабль на входе в подпространство, то лимфу сосать ему будет не из кого, – ответил кормчий и, не слушая больше ни советов, ни возражений, прощелкал в переговорное устройство: – Аварийной команде – выдавить титал из наружных контейнеров! Машинистам – подготовить к работе аварийный двигатель! – Он повернулся к экспедитору: – А мы пока подождем ревизора и представителя заказчика.

Зрелище было жалкое: лоцман прятал глаза, а экспедитор сидел, потупив свой веснушчатый клюв, и сердито бормотал вполголоса сотни проклятий в адрес гнусной консервной банки, галоши-сухогруза и этого кретина – кормчего.

В его съеженной фигурке было столько безысходной тоски, что кормчему стало его жалко. Чтобы не поддаваться сантиментам, он перевел взгляд на экран внешнего обзора, где аварийная команда уже выдавливала в пространство из огромных тюбиков-контейнеров первосортный титал, за утерю которого безутешный представитель заказчика высосет не одно ведро лимфы из бедного экспедитора.

Интерлюдия в XXI веке

Год 2097

Кошка Мурлетка, свесив хвост с панели управления, умывала лапами усатую мордочку.

«Гостей намывает», – подумал консультант и потянулся было согнать Мурлетку на пол. В этот миг взревели сирены. «Началось!» – прошептал Валерий Рафаилович удовлетворенно и, раскрыв бумажный, по древней традиции, бортовой журнал, написал своим размашистым почерком:

12 марта. Учебная тревога. Разгерметизация отсека КК-2. Бортовое время 6—17.30.

Под завывание сирены в рубку один за другим ввалились шкипер Стас Коваль, Джон Диксон и оба Юрлова, Юрик и Шурик. Последним прибежал из душевого отсека второй механик Иштван Запа. Он поминутно подтягивал сползающие с намыленного тела плавки и ронял на пол ароматную пену. На лицах у всех была написана готовность к славным подвигам.

Захлопнув бортовой журнал и зажав его под мышкой, Валерий Рафаилович изобразил на лице тревогу. Он был плохим актером, но беспокойство у него вышло вполне убедительным.

– Без паники, ребята! Видите, горят синие лампочки. Значит, авария не грозит жизни экипажа. Шкипер Коваль, примите командование!

– Принимаю, мастер!

Стас опустился в кресло перед пультом.

– Всем доложить готовность!

По панели забегали разноцветные огоньки – экипаж докладывал своему командиру о готовности.

– Компьютеру – доложить обстановку!

– Докладываю, – раздался бесстрастный голос координирующего мозга, – разгерметизация отсека КК-2. Самопроизвольное открывание входного люка. Авария устраняется силами аварийной робот-бригады. Непосредственной опасности для жизни экипажа нет.

Валерий Рафаилович с облегчением вздохнул и услышал эхо своего вздоха, повторенное пятикратно всеми присутствующими.

– Отсек КК-2, вторая шлюзовая, – задумчиво сказал штурман Джон. – Твое, Запа, хозяйство?

– Нет, Жаннино! – нагло соврал второй механик.

«Врет», – молча констатировал консультант, а вслух сказал:

– Пойдем, ребята, разберемся, что там, в этой второй шлюзовой! – Он уже думал, какими словами опишет в бортовом журнале поведение своих подопечных. А пятеро стажеров с гомоном двинулись к дверям.

У внутреннего люка второй шлюзовой камеры уже стояли Жанна со своим «садистским набором» и конечно же ее безнадежный воздыхатель Эдик Шилов.

«Какие же они все салажата!» – подумал Валерий Рафаилович и скомандовал:

– Со мной остается главный механик. Остальным – уйти в соседний отсек и задраить переборку!

За спиной зароптали. Но авторитет консультанта всегда остается авторитетом консультанта.

Жанна победно взглянула на мужчин и, сделав им ручкой, натянула респиратор. Через секунду она уже была похожа на плюшевого слоника в кукольном парике.

Неожиданно запротестовал все еще намыленный, но уже одетый по всей форме Иштван:

– Мастер, по инструкции с Жанной должен оставаться не консультант, а второй механик! Не лишайте меня заслуженной славы, мастер!

Это уже не лезло ни в какие ворота: при всех – перечить консультанту! Но насчет инструкции – это он прав! Конечно, стоило бы одернуть мальца, но не должен консультант сводить счеты с молокососом. «Детсад! Пороть их надо! Подтяжками!» А вслух прозвучало следующее:

– Второму механику занять место согласно аварийной инструкции! – Валерий Рафаилович помолчал несколько секунд и гаркнул с жуткой гримасой: – А остальные – марш за переборку!

В это мгновение в дверь, отделяющую их от помещения второй шлюзовой, негромко постучали.

– Кто там? – машинально спросил Валерий Рафаилович и тут же понял всю нелепость этого вопроса. Во второй шлюзовой  н и к о г о  б ы т ь  н е  м о г л о.

Но тем не менее стук повторился.

– Войдите! – вырвалось у консультанта, и он обеими руками вцепился в бортовой журнал. Второй механик шагнул вперед и нажал белую клавишу на стене.

Когда дверь начала медленно приоткрываться, Валерий Рафаилович подумал: «Если кто-нибудь из экипажа – публично высеку подтяжками!»

Дверь распахнулась. Того, кто стоял на пороге, консультант в первый момент не разглядел. Его заслоняла спина Запы, всунувшегося между ним и гостем. А когда Валерий Рафаилович привстал на цыпочки и выглянул из-за плеча второго механика, пришелец уже раскланивался перед Жанной, выронившей от неожиданности свой чемоданчик.

Это был высокий брюнет, облаченный в аспидно-черную фрачную пару. Цилиндр он удобно зажал под мышкой, а второй рукой подносил к губам ладошку зардевшегося главного механика. Жанна отняла у него руку и пробормотала:

– Ах, зачем вы так!

Миг – и она уже за спиной Валерия Рафаиловича. А тот, кашлянув в кулак и отстранив с пути Иштвана, шагнул к незнакомцу.

– Добро пожаловать на «Пальмиру»! – сказал он и сделал приглашающий жест, понятный, наверное, любому гуманоиду.

– Очень приятно! С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, господа, – на чистейшем интерлинге ответил пришелец, неуловимо-ловким движением подхватывая вывалившийся из глаза монокль. – Разрешите представиться: Ланшерон. С кем имею честь?

– Валерий Гущин, консультант экипажа, – бывалый космический волк чувствовал, что в более дурацкую переделку он еще не попадал.

– Иштван Запа, – представился второй механики Гущин поймал его отсутствующий взгляд сомнамбулы.

– Жанна, – сказала Жанна и покраснела.

– Кому я могу вручить верительные грамоты? – важно спросил гость и, изящным движением подобрав с пола Жаннин чемоданчик, вручил его Запе.

– Я как консультант экипажа имею право принять верительные грамоты, – помедлив, сказал Гущин. – Правда, таких прецедентов еще не было в моей практике, но…

– Вот и прекрасно! – не очень вежливо перебил его пришелец и, сунув ему тяжелый свиток с большой висячей печатью, появившийся, казалось, из воздуха, подхватил под локоток донельзя смущенного главного механика.

А развеселый комсомольско-молодежный экипаж ошалело таращился на эту странную парочку.

В честь прибытия Ланшерона был устроен банкет. Корабельный кибер-кулинар с красивым и звучным именем Бон Аппетит постарался на славу. Были вскрыты банки лучших консервов, раскупорены заветные бутылки безалкогольного шампанского «Астронавт», размочены лучшие экземпляры сублимированных дынь и ананасов.

Экипаж был возбужден. Но задушевная беседа не клеилась. Все взоры были обращены во главу стола, где царствовал звездный гость. Ланшерон действовал по-хозяйски: произносил спичи и здравицы, отдавал должное корабельной кухне и флиртовал с главным механиком.

Когда в разгар трапезы Бон Аппетит принес и водрузил в центре стола блюдо, на котором лежал, сжимая яблоко в улыбчивых устах, жареный поросенок с хреном, никто, даже суровый шкипер, не смог удержаться от рукоплесканий.

– Какой он лапушка! – вдруг просюсюкал Ланшерон, хватая поросенка с блюда и ласково прижимая его к крахмальной манишке. – Жалко такого кушать! – Он показал поросенку «козу рогатую» и спросил его тем же сюсюкающим тоном: – Ты нам полетаешь, сюся-масюся? Дяди и тети тебя очень просят, полетай, рыбонька!

– Какая я тебе «рыбонька»? – задорно ответил поросенок, задрыгал копытцами и начал порхать по столовому отсеку, роняя с поджаристой шкурки сочные брызги хрена.

Валерий Рафаилович от неожиданности поперхнулся, Эдик Шилов долго и с удовольствием колотил его по спине увесистым кулаком. А Ланшерон продолжал любезничать с Жанной, при этом подкладывая себе расстегаи и хмелея все больше от безалкогольного шампанского.

Он раздобыл где-то старенькое, не очень хорошо настроенное банджо и заставил под эту музыку парочку ананасов сплясать на столе. Потом, накрывая один из ананасов цилиндром, он превратил его сначала в пучок редиски, потом – в красноглазого кролика, в бронзовую статуэтку «Рабочий и колхозница», в восковой муляж гриба-мухомора и, наконец, в малюсенького двойника Эдика Шилова.

Мини-Эдик с жалобным писком соскочил со стола и убежал под стеллаж, чтобы, через мгновение, выкатиться оттуда в прежней, ананасовой, ипостаси. Ланшерон отрезал от ананаса изрядный ломоть и вручил его онемевшему Эдику. Тот машинально принял дар и сжевал его.

Через полчаса Ланшерон уже знал всех по имени. Все стали для него «котиками» и «рыбоньками», с каждым, исключая разве что Валерия Рафаиловича, он был на короткой ноге. Когда он неожиданно встал из-за стола и объявил, что собирается отбыть баиньки в любезно предоставленную ему шкипером каюту, в компании раздался гул разочарования. Но вот дипломат отбыл в сопровождении добровольного гида Иштвана Запы, перелетного поросенка и ковыляющего на тонких ножках шелкового цилиндра. Экипаж умолк. До всех наконец-то дошла необычайность сегодняшних приключений. Подавленные, они молча расходились по каютам.

– Стас, Джон, пройдите ко мне! – окликнул Валерий Рафаилович.

К ночи жареный поросенок вырос в здоровенную жареную свинью. Бон Аппетит долго гонялся за ней по корабельным закоулкам, пока не загнал в холодильник. Долго еще она пела оттуда воронежские частушки голосом древней певицы Марии Мордасовой. Голос ее хрипел и потрескивал.

А в каюте консультанта тем временем шел совет. Шкипер нервно расхаживал по каюте, меряя шагами узкое пространство между койкой и письменным столом. Он покусывал молодой редкий ус и говорил, как всегда, запальчиво, не слишком следя за своей речью:

– Нет, всего мы могли бы ожидать от космоса, любого контакта с любыми пришельцами, но такого… Ей-богу, товарищи, мне проще было бы контактировать с каким-нибудь непарноухим тараканоидом, чем с таким Ланшероном! Контакт всегда представлялся мне по-другому. Подвигом, что ли. А тут… Влазит черт те кто на субсветовой скорости и начинает тушенку левитации обучать. Очаровывает экипаж. Кошмар какой-то! А что мы, собственно, знаем об этом типе, кроме того, что его зовут Ланшерон?

– Ничего не знаем, – задумчиво произнес Валерий Рафаилович. – Та штука, которую он назвал верительными грамотами, этот свиток… Он не разворачивается. Когда я позвал на помощь робота сопровождения, свиток просто-напросто рассыпался в порошок. Вот так-то, ребята!

Слово взял комсорг экипажа. Он кашлянул, прищурился и начал:

– Вообще-то все происшедшее можно было бы оформить в четкую логическую систему. Предположим, Ланшерон прибыл к нам на космическом корабле, который некоторое время летел бок о бок с «Пальмирой». Его мы почему-то не заметили, хотя все датчики судна в полном порядке. Итак, контакт! Ланшерону удалось открыть снаружи люк второй шлюзовой, хотя это в принципе исключено. Он попадает внутрь корабля, представляется как полномочный представитель, кстати, неизвестно чей, и ведет себя так, будто каждому из нас он друг детства.

– И действительно, – согласился Стас. – Я понимаю твою иронию, Джон! Тут вероятность – сплошные нули!

– А как по-вашему, ребята, кто этот Ланшерон, существо или механизм? – вдруг спросил Гущин, внимательно глядя в глаза шкипера.

– Человек, конечно! Ест, пьет, дышит. Наклюкался даже.

– А ты, Джон, как думаешь?

– По-моему, человек, – сказал комсорг после минуты раздумий. – Все факты за это.

– Я тоже так сначала думал. А на поверку выходит – машина. Он ведь к нам без скафандра пожаловал. Заходил я во вторую шлюзовую – нет там его скафандра. И то, что на нем надето, – тоже не скафандр. Гость наш уважаемый перед визитом космической пустотой дышал.

– А что там было, во второй шлюзовой? – с интересом спросил Джон.

– Ничего не было, только на полу – тонкий слой космической пыли. Похоже – впереди будет еще одно пылевое облако. Много пыли в шлюзовой. И у порога внутреннего люка – два следа ног. Вот и все.

– М-да-а-а! – протянул Коваль. – Значит, все-таки робот!

– Выходит, так! – отозвался Валерий Рафаилович.

– А жаль!

Утром Ланшерон объявил, что в целях укрепления дружественных контактов между двумя цивилизациями он намерен вступить в законный брак с главным механиком «Пальмиры» Жанной Охлопковой.

«Вот тебе и робот!» – подумал Валерий Рафаилович.

Бедная Жанна стояла в толпе и была краснее собственной губной помады. Эдик же, наоборот, был бледен и готов начать жестокую битву за свое сокровище.

Консультант подкараулил Жанну у каюты и спросил прямо, как она собирается выпутываться из этой ситуации. Жанна еще раз охотно покраснела и убежала от Валерия Рафаиловича.

«Что ж, гостем придется заняться вплотную», – подумал Гущин и отправился на поиски Ланшерона. А тот уже шествовал ему навстречу во главе целой процессии. В руках он держал пеструю брошюру из серии «Народные праздники». Звездный дипломат время от времени заглядывал в нее, не переставая одновременно играть на пластмассовой дудке-сопелке. Сопелка сопела. Отчаявшись, Ланшерон отбросил ее и затренькал тот же нехитрый мотивчик на губе.

Следом за гостем ковылял Бон Аппетит, наряженный в юбку, сшитую из красной плюшевой скатерти. На его пластмассовой физиономии красовалась грубо размалеванная козья морда. Шел он неуверенно – маска закрывала ему фотоэлементы. На плече он тащил прозрачный анабиозный саркофаг без крышки, полный фисташковым мороженым.

«Прощай, зимушка-зима!» – прочитал Валерий Рафаилович наведенную по трафарету надпись на стенке саркофага.

За Бон Аппетитом семенило несколько кибер-уборщиков, они, ворча от удовольствия, вылизывали с пола капающее мороженое. Шествие замыкал второй механик с блюдом дымящихся блинов, которыми он одаривал встречных и поперечных.

Ланшерон, продолжая одной рукой наигрывать на губе, распахнул люк отсека ассенизации. Бон Аппетит пропихнул туда саркофаг и нажал кнопку сброса. На экране Гущин увидел, как получивший начальное ускорение саркофаг вышел в пространство и взял курс на Гиады.

– А сейчас пойдем колядовать! – изрек пришелец, но, увидев Гущина, подскочил к нему и начал умолять отведать блиночков. Бон Аппетит нежно обнял Валерия Рафаиловича двумя манипуляторами, а остальными начал потчевать его с истинно русским хлебосольством. Гущин не мог ни пошевелиться, ни приказать взбесившемуся роботу перестать пичкать его снедью в рабочее время.

– А вы кушайте, мастер, кушайте, – задушевно шептал робот ему на ухо. – Бон аппетит!