Текст книги "Поиск-87: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Михаил Шаламов

Соавторы: Владимир Соколовский,Евгений Филенко,Евгений Тамарченко,Нина Никитина,Александр Ефремов,Вячеслав Запольских,Вячеслав Букур
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Да нет, он толковый мужик.

– Ну и отлично, – промолвил Лерман, успокоившись. – Миссия прибудет через двадцать часов. Не делайте глупостей, Константин, не ввязывайтесь в дуэли. На вашем месте я вообще вернулся бы на корабль.

– На вашем месте я советовал бы то же самое, – парировал Кратов, и они посмеялись еще.

В пещере было темно, жирные испарения оседали на ткань скафандра грязными потеками, пахло тухлятиной. Однако Кратов чувствовал себя великолепно, восседая на крохотном клочке относительно сухой тверди в окружении зыбкой трясины с торчавшими из нее головами Земляных Людей. Он сладко потянулся, встряхнул затекшими плечами и врубил лингвар.

– Я помогу племени вождя Большой Дубины, – сказал он с воодушевлением. Князек приоткрыл один глаз. – К вам придут такие же добрые духи, как и я. Много, очень много добрых духов. И Земляные Люди будут спокойно добывать пищу вместе с Каменными Людьми и…

Краем глаза он уловил слабое тление проклятого индикатора.

– Человек в Лысой Шкуре говорит глупые слова, – с раздражением отозвался князек. – Вопрос: хочет ли он посмотреть, какую пищу добывают Земляные Люди?

Почувствовав, что допустил прокол, Кратов обернулся. Его едва не вывернуло наизнанку, однако он успел все разглядеть в деталях. Способность видеть в темноте и природная зрительная память сыграли с ним злую шутку, намертво отпечатав тошнотворную картину в его мозгу.

На соседнем бугорке двое Земляных Людей, ловко орудуя каменными ножами, разделывали тушу какого-то животного: удаляли тускло-сизые внутренности, отдирали пропитанную темной кровью шкуру от серых мышц. То, что осталось от добычи, еще сохраняло свои очертания. При жизни это существо напоминало гигантскую бесхвостую ящерицу, поросшую короткой игольчатой шерстью, – Кратов вспомнил эту шерсть, она покрывала грубо выделанные одеяния князька и его соплеменников. Конечности ящерицы жутко походили на человеческие руки – главным образом из-за тонких пальцев с острыми невтягивающимися когтями. У самой кромки трясины валялась отрезанная голова, лысая, с топорщившимся на макушке кожистым гребнем. Один глаз был поврежден, зато другой остекленело смотрел на Кратова с застывшим выражением ненависти и боли. Узкий клювообразный рот был плотно сжат, а в заостренные книзу мочки ушных раковин были вдеты большие серьги из полуограненных самоцветных камней.

5. Добыча Земляных Людей

Кратов провел липкими пальцами по лицу. Ему было дурно, скафандр душил, никак не отступала гадчайшая внутренняя дрожь.

– Кто это? – почти беззвучно спросил он.

Он был вынужден повторить вопрос, чтобы лингвар уловил его и смог перевести.

– Каменный Человек, – ответил князек. – Охотники убили среди скал и притащили с собой. Вкусное мясо. Много вкусного мяса. Много теплой шкуры.

– Где живет Каменный Человек?

– Каменный Человек не живет. Охотники убили Каменного Человека. Много мяса.

– Да подавился бы ты своим мясом, – прошипел Кратов.

И быстрым движением заблокировал лингвар, чтобы не дать ему донести до князька оскорбительную фразу.

«Спокойно, – подумал Кратов. – Надо все делать спокойно, звездоход. Что ты, собственно, ожидал здесь увидеть? Вегетарианскую идиллию? Конечно, они убивают друг друга, а потом жрут. Много мяса».

– Где живут другие Каменные Люди?

– В камнях. Много камней – много Каменных Людей.

Большая Дубина опять съехал на излюбленную тему о мясе. Кратов, стиснув зубы, ждал, чем он закончит. Князьку скоро надоело бормотать одно и то же, и он стал выдавать полезную информацию.

– Много камней – много хижин. Каменные Люди делают хижины из камней. Но Земляные Люди ждут, когда Каменный Человек выйдет из хижины, долго ждут. Потом убивают. Много мяса.

Тусклый взгляд князька устремился мимо Кратова – на расчлененную добычу. Назревал дележ, и Большая Дубина моментально утратил интерес к доброму духу своего племени. Расплескивая вонючую жижу, он кинулся за персональной долей. Низкие своды наполнились жирными шлепками – многочисленные обитатели подземного болота спешили на пиршество. Кратов отвернулся, закрыв глаза, опустил забрало шлема. За его спиной разумные обитатели планеты Церус-1 жрали мясо местной охотничьей дичи. Эта дичь умела строить дома из камней и гранить самоцветы.

Две разумные расы на одной планете… Случай из ряда вон выходящий. Низкий уровень развития обеих рас исключает их мирное сосуществование. Поэтому амфибии будут охотиться на ящериц, пока те не придумают способ эффективной обороны от них. Ни те ни другие, конечно, не подозревают о разумности своих естественных врагов. А если и подозревают, то нет им до того дела. Мохнатым лягушкам нужна добыча, и наплевать, что добыча способна мыслить… «Придется вмешиваться, – думал Кратов. – Разъединять расы, вероятно – расселять в разные области и следить, чтобы их пути не пересекались. По крайней мере, до тех пор, пока они не усвоят простую истину, что убивать братьев по разуму нельзя».

Вождь Большая Дубина выполз на островок и прилег кверху брюхом. Его жабья физиономия выражала сытое удовлетворение. Так, во всяком случае, представлялось Кратову, гнавшему прочь от себя непрошеное, недопустимое отвращение к партнеру по контакту.

– Добрый дух не просит своей доли мяса, – констатировал князек. – Это хорошо. Добрый дух не жадный.

Кратова передернуло.

– Разве Земляные Люди не могут есть другое? – спросил он.

– Нет, – уверенно сказал Большая Дубина. – Здесь больше нечего есть. Только Каменные Люди. Они хитрые. Но охотники хитрее. И сильнее.

– Ты говорил о Водяных Людях, – напомнил Кратов.

– Водяных Людей нельзя есть, – веско произнес князек. – Можно умереть.

– Есть еще и другие.

– Здесь больше нечего есть, – повторил Большая Дубина. – Остальные едят Земляных Людей.

Смутное подозрение закралось в голову Кратова, какая-то важная мысль, но он не сумел зафиксировать ее и, чтобы не отвлекаться, отмахнулся от нее до поры.

– Что нужно вождю Большой Дубине от доброго духа? – спросил он.

– Добрый дух должен сделать так, чтобы никто не ел Земляных Людей. Чтобы Земляные Люди ели Каменных Людей каждый день. Чтобы всегда было много мяса.

– Тогда вождь Большая Дубина должен показать мне, где живут Каменные Люди.

– И добрый дух убьет Каменных Людей, – с удовлетворением сказал князек. – Всех-всех.

– Тогда Земляным Людям нечего будет есть через много дней.

Князек ошалело заморгал, что, по всей видимости, отражало чрезвычайно интенсивные мыслительные процессы в недрах его толстокорого плоского черепа.

– Добрый дух сказал правильно, – наконец объявил он. – Надо убивать Каменных Людей столько, сколько можно съесть сразу. Но я не покажу ему дорогу. Я туда не пойду. Пойдут охотники. Один, один и один охотник. Совсем глупые. Не могут говорить.

– Почему? – удивился Кратов.

– Не знаю, – равнодушно произнес князек. – Недавно родились. Ничего не могут – только охотиться.

Кратов медленно перевел взгляд на черную грязь, лениво колыхавшуюся возле его ног. Он представил себе обратное путешествие, и его снова чуть не стошнило.

6. Водяной человек

На планете Церус-1 все еще тянулся день. Поросячий пятачок солнца так и не стронулся с насиженного места в зените. Охотники вприпрыжку бежали на полусогнутых лапах, оставляя большие лягушиные следы на тонком снежке. Кратов едва поспевал за ними, при каждом шаге с него хлопьями опадала смерзшаяся грязь. Они миновали гряду сопок, пересекли ложбину, поросшую чахлым кустарником, в котором отчего-то пришлось таиться и передвигаться чуть ли не ползком. Затем как-то неожиданно возникло большое незастывшее озеро, полускрытое сизыми испарениями отвратительного запаха. Противоположный его берег был неразличим в тумане, и нельзя было исключить возможности, что на самом-то деле никакое это не озеро, а застойный морской залив. Над ним упруго и мощно вздымались колонны пара. Здесь Кратов взбунтовался.

– Все, ребята, – прохрипел он и повалился на заледенелый песок. – Дайте отдохнуть.

Охотники с разбегу пронеслись мимо, затем их теменные глаза донесли до них дополнительную информацию, и они, четко и слаженно развернувшись, словно автоматы, вернулись к распростертому Кратову. Увидев над собой туповатые жабьи лики, Кратов чертыхнулся и врубил лингвар. Но охотники молчали. Они просто торчали кружком, часто моргали нижними веками, таращась на человека. Потом, как по команде, присели на корточки и обратились в уже знакомые по первой встрече бурые кочки. Оседавший на их шкурах снег не таял.

– Что смотрите? – проворчал Кратов. – Не видите – добрый дух устал. Или между местными божествами нет обычая уставать?

Он не дождался ответа и отвернулся от них к озеру. Темная и ощутимо тяжелая вода пузырилась и пахла сырой нефтью. От озера тянуло теплом. В густом мареве что-то гулко бултыхнулось, ударило по воде. «Удочки бы сюда, – подумал Кратов. – Хотя кто знает, что за дрянь может здесь водиться? Водятся же в прекрасной реке Амазонке жуткие твари анаконды…» Он покосился на охотников. Те спокойно торчали на прежних местах, не подавая признаков жизни – припорошенные снегом, закаменелые. И мигали редко и очень согласованно.

Кратов почувствовал, что дыхание пришло в норму, и уже собрался выпрямиться. В этот момент он увидел метрах в десяти от себя торчавшую из воды змеиную морду с одним-единственным выпуклым глазом точно посередине высокого чешуйчатого лба. Глаз был недвижен, он состоял из сплошного пронзительно-красного зрачка и, казалось, распространял вокруг себя сияние. Словно маленький красный маячок в тумане. Глаз поплыл, раздваиваясь, растекся на два и так же неспешно вновь слился воедино.

Кратов обмер. Медленный озноб пополз по коже, будто внезапно отказал подогрев скафандра. Где-то в животе зародился росток липкого страха и пустил свои подлые побеги по всему телу. Кратов хотел крикнуть, но голос пропал. «Бежать!» Но, вопреки приказанию, ноги оттолкнулись от хрупнувшего песка и сами собой сделали первый шаг к густой, в радужных пленках, мертвой воде. Кратов перестал ощущать свое тело, которое внезапно зажило собственной, независимой от мозга, жизнью и начало эту самостоятельную жизнь с того, что стало с охотой выполнять чьи-то чужие распоряжения.

Взбесившееся тело подковыляло на негнущихся ногах к самой кромке воды. Кратов с болезненной ясностью понял, что в то мгновение, как он вступит в эту треклятую воду, он погибнет, он навсегда перестанет существовать. Отчего это произойдет, кто завладеет им и с какой целью – он не представлял. Быть может, эта кошмарная змеиная башка двинется к нему навстречу, продолжая сковывать красным своим взглядом… а затем вдруг набросится и сожрет. А может быть, и что похуже.

Погружаясь в вязкую пустоту, уже не контролируя свои мысли и действия, он краем глаза заметил, что один из охотников оторвал свой зад от земли и точным движением метнул дубину в страшный сияющий зрачок.

Змеиная башка со всплеском ушла под воду.

Кратов резко отшатнулся, словно оборвалась невидимая привязь, на которой его только что тянули в колдовское озеро. Он проворно отбежал подальше и плюхнулся рядом с охотниками. «Гипноз… – мельтешило у него в мозгу. – Причем гипноз высшей пробы, телепатический, без словесных внушений, без помаваний руками перед носом. Убийство с первого взгляда…» На всякий случай он разместился спиной к воде и вызвал Лермана.

– Что у вас новенького, интересненького? – обрадовался тот.

– Скверная история, – сказал Кратов, зябко поеживаясь. – На планете обитают как минимум две разумные расы.

Лерман приумолк.

– Вы говорите – как минимум, – наконец отозвался он. – Как прикажете это интерпретировать?

– Мои покровители в свободное от контактов время заняты охотой на неких Каменных Людей, которых я склонен относить к рептилоидам. Не знаю, насколько эти рептилоиды интеллектуальны, однако же они носят украшения из обработанных полудрагоценных камней. И строят хижины из валунов. Далее, – он с опаской покосился на озеро. – Меня чуть было не заманили в ловушку обитатели одного из местных водоемов. Как вы полагаете, чем именно?

– Ксенологической проблемой первого рода, – сказал Лерман.

– Мимо.

– Силуэтом прекрасной девушки.

– Тоже нет. Гипнозом!

– Гипнозом?! Вас – тертого звездохода, опытного ксенолога?

– Им удалось парализовать мою волю, и если бы не своевременное вмешательство моих спутников из племени Земляных Людей…

– А если бы они не захотели вмешиваться?!

– Вы упускаете из виду, что я для них – желанный добрый дух. Меня полагается всячески оберегать. И потом – я везучий.

– Не верю я в такие категории: везучий, береженый. Думаете, легко мне сидеть у себя в тепле, в мягком кресле у видеала и ждать известий об очередном покушении на ваше благополучие?

– Виктор, Виктор! Что я, мальчик несмышленый?

– Иногда я борюсь с таким подозрением.

– Хорошо, вернемся к этой теме позже. У этих водяных обитателей налицо громадные телепатические способности. А я как-то не мыслю телепатии без высокоразвитого мозга. Вы чувствуете, как осложняется проблема?

– Еще бы. Амфибии у нас уже есть. Рептилоиды, по вашему заверению, скоро будут. Кто же сидит в воде? Русалки?

– Быть может, какие-нибудь ихтиоморфы. Именно их, судя по всему, вождь Большая Дубина подразумевал под термином «Водяные Люди».

– А если мы строим неверную картину? Допустим, что ваши амфибии, гипотетические рептилоиды и русалки – всего лишь подвиды одного и того же биологического вида. Их внешние, далеко не достоверные, отличия обусловлены различными условиями обитания. Вспомним Землю: светловолосые славяне и чернокожие пигмеи суть один и тот же вид «хомо сапиенс»…

– Как было бы все просто, правда? Но Большая Дубина дал мне некоторые подробности здешнего биоценоза. Так, Земляные Люди охотятся исключительно на Каменных Людей, которые не представляют для них ни малейшей угрозы. В то же время Земляные Люди не боятся Водяных Людей, но и не питаются ими, поскольку от этого якобы можно умереть. Мне пока неведомо, кого бы предпочли сожрать Каменные Люди, судя по всему, – тоже далеко не вегетарианцы.

– Ну, по крайней мере, о вкусах Водяных Людей мы можем составить определенное суждение. Они едят исключительно приезжих ксенологов.

– Мамочка моя! – воскликнул Кратов. – Виктор, вы гений.

– Вот как? – изумился тот. – Признаться, я давно замечал это за собой, но вы первый подтвердили мои подозрения.

– Одно из двух – либо здесь круг замыкается и русалки охотятся на тех же пресловутых Каменных Людей, либо…

– Вот-вот. Гораздо более вероятно, что этот ваш круг будет существенно расширен. Ждите новых интересных встреч. С какими-нибудь Металлическими Людьми. Или Хлорноизвестковыми.

– И вообще у меня такое чувство, что образ гуманоида в скафандре для них не в новинку. Подумайте сами: примитивные племена вроде бы должны отличаться острой нетерпимостью ко всему чужеродному. Когда я намекнул Большой Дубине о своем добром отношении к прочим расам, у того вся шкура встала дыбом. Но ведь меня-то, ни на что вроде бы не похожего, он принял с лапочками! И все это странное, нехарактерное, я бы сказал – утилитарное отношение к понятию «доброго духа»…

– Хотите мое мнение? – мрачно осведомился Лерман. – Если бы вы сейчас оказались на моем стационаре, то я немедленно упек бы вас под домашний арест за вопиющее пренебрежение к собственной жизни. Мой вам совет – вызывайте свой корабль и прячьтесь в нем до прилета ксенологов.

– Хороший совет, Виктор, – усмехнулся Кратов. – Я бы даже выразился – отличный. Спокойной ночи, коллега!

– У нас уже утро, – буркнул Лерман.

– А у нас полдень.

– Учтите – вы задолжали мне трое суток домашнего ареста. Впрочем, – голос Лермана смягчился на миг, – я простил бы вас, покажи вы мне своих проводников через видеобраслет.

– Невозможно, Виктор. Слишком вы далеко от меня.

– Понимаю. Пусть вам послужит утешением, что хотя бы мысленно я с вами рядом.

Кратов поднялся, и охотники восприняли это как сигнал к продолжению экспедиции. Они затрусили было вперед, но один из них – тот, что остался без дубины, – вдруг возвратился, подобрал лежавшую у ног Кратова сумку с лингваром и легко вскинул ее на плечо. И с этим незамысловатым движением на миг сделался так похож на человека, что у Кратова дрогнуло сердце.

– Спасибо, друг, – только и сказал пораженный Кратов.

7. Те, Кто Прячется в Стволах

Они вступили в лес.

Искореженные стволы деревьев лезли из черной волглой земли к хмурому небу, чтобы на огромной высоте разметаться беспорядочными венцами голых ветвей. Ни единого листика, ни единой хвоинки – только черная нагая броня коры. Деревья стояли редко, не напирая друг на друга, и слабый солнечный свет без труда пробивался сквозь их кроны, сплетенные в сплошную крупноячеистую сеть.

«Заколдованное царство, – подумал Кратов. – Водяного мы уже видели. А здесь только лешего недоставало. Да и есть он, наверное, только не прослышал покуда про нас».

Спины охотников маячили впереди. Земляные Люди ловко лавировали по лесу, не касаясь стволов, уклоняясь от низко спустившихся либо надломленных веток. Тот, что нес на покатом плече кратовскую сумку, на бегу нагнулся и подхватил длинный узловатый сук, взвесил в лапе и, удовлетворенный, приладил рядом с ношей.

Чуть поотставшему Кратову почудилось, что из-за дерева на мгновение выступила приземистая фигура на раскоряченных ногах и тут же растаяла, слилась с черной корой, будто вошла в нее. Поскольку весь прежний опыт убеждал Кратова в необходимости доверять своим ощущениям, он резко остановился и окликнул охотников. Те замерли, не успев сделать очередного шага, и беспокойно завертели головами. Потом шарахнулись в разные стороны, и Кратов неожиданно для себя очутился в центре круговой оборонительной позиции. Сумка с лингваром упала к его ногам – не до нее было. Охотники намеревались защищать его – вероятно, таков был приказ вождя. А может быть, так издревле повелось, когда речь шла о жизни и благополучии доброго духа, покровительствовавшего племени. Сколько Кратов мог припомнить из истории человечества и других цивилизаций, за своих божков всегда и всюду дрались насмерть.

«Пора вызывать Чудо-Юдо, – подумал он, прижимая лингвар к груди. – За какие-то неполные сутки мне угрожала гибель чаще, чем за всю прежнюю жизнь».

Они выскочили из-за каждого дерева, будто жили в них, прячась до поры и там, в безопасности и недосягаемости, выслеживая добычу, и Кратов сразу вспомнил, как назвал их князек лягушиного племени – Те, Кто Прячется в Стволах. А лингвар натужно и, как выяснилось, невпопад опоэтизировал этот термин, перекрестив их в «дриад». Дриадами здесь и не пахло: более всего эти твари напоминали чертей. Они были такие же верткие, поросшие жесткой пегой щетиной, с длинными проволочными хвостами, а на круглой глазастой и ротастой башке у каждого красовалась пара ощутимо острых рожек. Их было не меньше двух десятков, и двигались они молниеносно.

Охотники взметнули свое дубье, и было страшно угодить под удар этих корявых кусков тяжелого дерева. Но черти не попадали, потому что жили совершенно в ином темпе, нежели огромные и очень сильные, яростно разевавшие редкозубые рты Земляные Люди.

Волна пятнистых тел накатилась на них и разом схлынула. Обхватив лапами распоротый живот, у ног Кратова на парящую лесным теплом землю осел лягушкочеловек – тот самый, что спас его у проклятого омута, что нес на плече его сумку. Выпученные глаза быстро заволакивала смертная пелена. Тонкие губы неумело собрались в дудочку, и слабый свист сорвался с них. «Добрый дух, – бодро гаркнул лингвар. – Не помог. Надо было помочь…»

А кольцо чертей медленно смыкалось вокруг Кратова, и лишь необычный его облик пока что удерживал их от новой молниеносной атаки. Но замешательство с каждым шагом улетучивалось, а охотничий азарт при виде легкодоступной добычи нарастал. И тогда Кратов поднял дубину одного из погибших.

Он проворонил-таки момент атаки, но сумел войти в нужный темп и даже чуть-чуть опередить его. Преодолевая сопротивление вязкого воздуха, Кратов нанес полукружный удар по головам нападавших, словно по частоколу. Он испытал мстительное злорадство от зрелища кубарем разлетающихся в стороны тварей. Быстро развернувшись на месте к тем, что находились за его спиной, он вдруг обнаружил, что оказался один. Будто ворох палой листвы порскнул прочь от порыва ветра – и на поляне остались лишь изрезанные в лоскутья тела Земляных Людей да Кратов-победитель, готовый драться за свою жизнь до последней капли крови, жаждущий новой сшибки и до злости разочарованный тем, что никто больше не хочет на него нападать.

– Ну! – рявкнул он. – Куда же вы, соколики?!

Кто-то суетливо ворочался под деревом, тихонько попискивая и стараясь вжаться тщедушным тельцем в распяленные корни, в мох и грязь, лишь бы с глаз долой. Маленький поджарый чертик, насмерть изувеченный во время схватки.

«Добить!» – мелькнуло в мозгу пьяного от ярости Кратова.

Он шагнул на писк и шевеление.

Чертик поднял тощие лапки, будто прося о снисхождении. Круглая серая головенка его была проломлена и вмята, уцелел один лишь рожок. Блестящие пуговичные глазки часто моргали, подрагивал утыканный жесткими усиками хоботок. «Да что ж я, – замер в ужасе Кратов. – Спятил?! Помочь надо». Он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть рану.

И едва успел уклониться от жалящего удара в лицо.

– Дурень! – сердито выругался Кратов. – Я же спасти тебя хочу!

Но чертик уже затих, быстро коченея, на глазах теряя последние капли жизни, уходившие из его жилистого тельца. Тонкие, словно стальная проволочка, пальчики разжались, выпуская на заляпанный кровью мох то самое жало, что едва не отплатило Кратову за убийство.

Заточенный до стеклянного блеска каменный нож.

8. Бродячий туман

Итак, четыре предположительно разумные расы в течение суток, до сих пор не кончившихся. Причем расы настолько несовместимые между собой, что одна вынуждена охотиться на какую-то другую, игнорируя все прочие, в то время как ее самое выслеживает третья. Замкнутый цикл с экологическими нишами, сплошь забитыми разумными расами.

Это противоречило всему, что знал прежде Кратов о законах эволюции разума. Обычно из множества биологических видов в силу тех или иных обстоятельств стихийно выделялся один, которому разум был необходим, чтобы уцелеть в борьбе за существование. Так произошло на Земле, так происходило по всей Галактике. И этот вид начинал своей деятельностью подавлять прочих конкурентов, зачастую и уничтожать самым безжалостным образом, чтобы выжить самому. И так тоже было на Земле. Но чтобы параллельно сосуществовали несколько равно разумных видов!.. Быть может, это лишь некое сечение здешней экологической пирамиды, но что же тогда на ее вершине?!

Кратов брел по лесу, волоча за собой сумку. Ему было тошно, хотелось лечь и не вставать больше. К тому же он выпил почти всю воду, сжевал половину запаса концентратов, а у скафандра как нельзя кстати начали садиться термоэлементы, и предательский озноб уже угнездился где-то между лопаток. «Это мне одному не по зубам, – думал Кратов. – Надо ждать ксенологов. Чтобы сесть в теплой и светлой кают-компании, выпить горячего кофе и пораскинуть мозгами, что же мы можем сделать на этой ненормальной планете. Голова – хорошо, а много – лучше. Много голов… с серьгами из граненых самоцветов в ушах…» Лес был чужим, враждебным, он не хотел принять пришельца за своего, он даже не бил его ветвями по лицу – брезговал, должно быть. Только ветер стонал в голых кронах на громадной высоте.

– Не могу больше, – сказал Кратов лесу и присел, навалившись спиной на черный, в вековых наплывах смолы, ствол. Глаза его закрылись сами собой.

В голове кружились и вспыхивали картинки виденного, словно в волшебном фонаре. Гудели отходящие в неподвижности мышцы, неуместная слабость зарождалась где-то глубоко внутри, оттуда распространяясь по всему засыпающему телу Кратова. «Не спать… – шевелилась приблудная мысль. – Вызвать Чудо-Юдо…» Но сил не оставалось, и рука, налитая проклятой слабостью, никак не поднималась к лицу. Кратов все же открыл глаза и увидел, что отовсюду, из-за деревьев, между кочек, к нему струится плотный белый туман, всплескивая фонтанчиками и бурунясь уже возле самых ног.

Туман – значит, сырость. Кратов поднатужился и подобрал ноги, но язычок белого киселя упруго толкнул его в колено и пополз по бедру, теплый и тяжелый. Вот же гадость! Кратов смахнул его с ноги, но язычок не обиделся и вернулся. Настырный такой язычок, если чего захотел, так непременно добьется, и он снова пополз по ткани скафандра, а другие такие же язычки обтекали со всех сторон, мягко, но настойчиво ложась на спину, на плечи, втягивая в себя руки, словно болотная трясина, словно желе. Скользкое щупальце смазало Кратова по щеке и перевалилось ему на грудь, нырнуло в сумку похозяйничать, захлестнуло ее белой пленкой, под которой немедленно затеялось активное шевеление и бурление. И неожиданный покой поглотил усталое тело Кратова, потому что никто и ничем ему особенно не угрожал, а что до резвящегося вовсю месива, то пусть его резвится, ползает по скафандру, будто обнюхивает, ищет что-то, вреда от него никакого, пошарится себе и уйдет своей дорогой, все едино выше плеча оно не поднимается, слизким коконом собравшись вокруг, волнуясь и пуская пузыри, а вот ему уже и наскучило это развлечение, и тесто сползло, расступилось и, умиротворенно чавкая, побулькало прочь, белыми ручейками заструилось по земле, пропало, ушло между корней, и нет ничего, как ничего и не было…

И тогда Кратов очнулся.

Он чувствовал себя великолепно, и в мыслях не было раскисать, разнюниваться, а тем более вот так бездумно валяться под деревом. «Я же хотел вызвать Чудо-Юдо», – вспомнил он, пружинисто вскакивая на ноги и поднося к лицу браслет… точнее, то место, где ему положено было находиться. Сам браслет начисто отсутствовал. Ошеломленный Кратов торопливо огляделся. Что-то блеснуло во взъерошенном мху подле его ног. Браслет – то, что от него сохранилось: горстка пластиковых и керамических деталюшек, да еще брелок-дракончик из черного дерева. Кратов присел, чтобы рассмотреть поближе, что же стряслось с его браслетом… и почувствовал, как по спине и под мышками мягко разошлись швы его непроницаемого для всех внешних воздействий скафандра. Все еще ничего не соображая, он открыл сумку, и его пальцы коснулись чего-то несуразного, ощетинившегося бестолково торчащими усиками мертвых мнемосхем. Это были останки лингвара «Портатиф де люкс».

Прошло еще несколько минут, наполненных суетливыми метаниями и перетряхиванием содержимого сумки, прежде чем Кратов, придерживая подбородком расползающийся в лоскутья скафандр, внезапно осознал, что из всей его экипировки напрочь исчезли металлические детали и крепления. «Чертово тесто, – подумал он, выпуская из рук бесполезную сумку. – Какая-то металлоядная тварь с диким метаболизмом. Бесшумно, бесследно сожрала весь мой наличный металл и удрала. Гадина…»

А спустя мгновение он понял, что остался без связи. Совершенно один на холодной, враждебной планете, битком набитой разумными плотоядцами, готовыми убить его. Один – безоружный, голый и опустошенный.

И наконец наступила ночь.

9. Ночные призраки

Кратову казалось, что он возвращается – уверенно, скоро, легко и правильной дорогой. В конце-то концов, он не так уж и далеко убрел от Чуда-Юда. Но хотя лес, как он и ожидал, закончился лысой равниной, однако памятного озера, где его могла приманить леденящим красным взглядом страшная водяная змея, не оказалось. Тогда Кратов решил идти вокруг леса, надеясь рано или поздно набрести на знакомую местность. Между тем стемнело гораздо скорее, чем хотелось бы, а холод лез вовсю через растрескавшиеся подошвы ботинок, некогда сработанные из металлопласта, вползал между разошедшихся швов. Кратов сцепил зубы и ускорил шаг, не переставая воображать, что вокруг него теплая июльская ночь и ему жарко, жарко, жарко… Он с удовольствием побежал бы, но знал, что тотчас же лишится обуви – а хождение босиком по снегу не слишком-то его прельщало. «Чудо-Юдо, – звал он мысленно. – Откликнись, Рыба!» Но биотехн молчал – слишком велико было расстояние.

Над вершинами деревьев лениво всплыла луна – маленькая, тусклая, пыльно-красного цвета. Не было ни ветра, ни снегопада, на темно-лиловом небе понемногу разбрелись тучи, и россыпью проступили чужие созвездия. Ландшафт преобразился, обрел колдовской вид. На этой зачарованной равнине хорошо всевозможным ночным чудищам подстерегать добычу. Например, одинокого, задыхающегося от усталости и отчаяния ксенолога. Напасть на него, повалить, впиться клыками в горло и мигом высосать всю кровь…

Кратов потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. Но детские страхи, ненадолго отлетев, тут же вернулись с удесятеренными силами.

Кратов остановился. «Надо обернуться, – подумал он, ожесточенно загоняя назад, в подсознание, эти дурацкие страхи. – Осмотреться, доказать себе, что я один, в целом мире один. И никому я здесь не нужен. Все давно спят – и мышата, и ежата. По ночам разумному существу полагается спать, а здесь дураков нет. Спит великий вождь Большая Дубина, пуская пузыри жабьим ртом. Спит на заваленном вековой тухлятиной дне озера красноглазый змей, и ему снится добыча, которая ушла от него до поры до времени. Спят резвые чертики, забившись в укромные дупла в своем лесу – или в норы между корней. Спят незнакомые покуда ящеры, на ночь вынув тяжелые серьги из ушей. Даже подлая гадина, питающаяся металлом, и та спит – обожралась, должно быть. Надо, надо обернуться…»

Три смутные тени в сотне шагов от него. Серые, едва приметные на снегу, аморфные, расплывчатые. Уловив движение Кратова, они припали к земле, затаились, думая, что он их не видит.

– Эй! – крикнул Кратов.

Тени еще плотнее вжались в землю. Но теперь совершенно отчетливо стало заметно, что они и лежа продолжают красться за ним – ползком, тайно, скрытно.

Страх захлестнул Кратова. Вскрикнув, он бросился бежать, не разбирая дороги, спотыкаясь о невидимые кочки, теряя обломки подошв. Три серые тени неслышно заскользили следом.

Кратов упал, ткнувшись лицом в хрустящий обжигающий наст, и тут же вскочил на ноги, но падение отрезвило его, заставило возобновить прерванную цепочку мыслей. «Ну уж нет, – подумал он, стирая грязь с лица. – Было бы смешно мне, звездоходу, плоддеру, погибнуть здесь, на утлой заснеженной планетенке, после всего-то пережитого. Будем драться, господа призраки!» Тени по-прежнему торчали за его спиной, по крохам сокращая расстояние. На открытое нападение они покуда не отваживались. Видно, опытные ночные охотники ждали, пока жертва выдохнется окончательно и свалится.