Текст книги "Поиск-87: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Михаил Шаламов

Соавторы: Владимир Соколовский,Евгений Филенко,Евгений Тамарченко,Нина Никитина,Александр Ефремов,Вячеслав Запольских,Вячеслав Букур
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Гунганг проворно поднялся и с наслаждением потянулся.

– В сущности, лишь один закон действует в нашей Галактике, – заявил он. – А все прочее – лишь следствия из него.

– Что же это за закон?

– Разум должен быть вечен. Это закон законов. Закон больших звезд! Обведи его себе в рамочку, мальчик, и повесь на стену. Он обуславливает и необходимость взаимопонимания между всеми мыслящими существами, и неизбежность возникновения пангалактической культуры. И то, что убивать себе подобных и неподобных нельзя. И то, что мы с тобой проторчим среди себе неподобных всю жизнь. И то, что ты сейчас уснешь, а я убреду к себе, потому что видеала ты в своих хоромах пока что не сотворил, а мне он нужен позарез, и поэтому я спать не буду, как и пять предыдущих ночей и миллион последующих.

– Вам необходимо отдохнуть, Фред, – сказал Кратов. – В наших делах нужно иметь свежую голову.

– Пустяки, – произнес Гунганг беспечно. – Я вообще могу не спать. И ты сможешь, когда потребуется.

– Послушайте, – забеспокоился Кратов. – Вы сейчас уйдете и снова исчезнете, а я хотел бы о многом поговорить с вами.

– Мальчик, – нежно сказал гигант. – Говорить с тобой – одно удовольствие. Потому что ты не перебиваешь, а только поддакиваешь и задаешь наводящие вопросы. Ты гениально слушаешь собеседника, и я с тоской буду вспоминать о тебе среди бесцеремонных посредников, которые постоянно норовят тебя перебить и требуют разъяснения каждому твоему слову, да еще с привлечением синонимов. Я буду стремиться к тебе! Ну, за тот бесконечный промежуток времени, что ты проведешь на Сфазисе, мы наверняка увидимся еще хотя бы раз. А теперь я удаляюсь, ибо ночью, как любит подчеркивать милая девочка Руточка, спят мышата и ежата, не спит только старый черт Фред Гунганг, а ты еще крайне юн, чтобы обижать ее непослушанием. Кстати, я ее не увижу и потому доверяю тебе поцеловать ее от моего имени в ясный, не омраченный заботами лобик.

С этими словами он ринулся в темную гостиную. Оттуда немедленно донесся грохот роняемого контейнера, хриплые апелляции к дьяволу и звуки поспешных тяжелых шагов. Жалобно скрипнуло крыльцо, зашуршала дверь. И все стихло.

6. Скандал в благородном семействе

Поутру Кратов обнаружил в рабочем кабинете обещанный лингвар. Некоторое время он молча стоял возле прибора, затаив дыхание, пока наконец не отважился погладить его по матовому боку. Примостившийся у письменного стола когитр взирал на происходящее с философским равнодушием, лениво помигивая глазенками-видеорецепторами.

– Спасибо, – сказал Кратов, обращаясь к незримому «Буратино».

– Это вы мне? – осведомился когитр и на всякий случай ответил: – Пожалуйста.

На радостях Кратов искупался в пруду – вода показалась ему жутко холодной, – а затем вдоволь надурился на берегу с Полканом, донельзя ему за то благодарным. Придя на лужайку, он застал там Руточку и второго секретаря, ожесточенно сражавшихся в лаун-теннис. Рошар, обнаженный по пояс, бил точно и, как показалось Кратову, безжалостно. Его движения были расчетливы до автоматизма. На голом черепе проступили мелкие росинки пота. Что же касалось Руточки, то от нее валил пар.

– Достаточно, сударыня, вы побеждены, – с церемонным поклоном объявил Рошар. – Благоволите признать этот очевидный факт.

Закусив губку, Руточка швырнула ракетку на траву и ушла за деревья. Кратову это не слишком понравилось, и он двинулся было следом, лихорадочно вспоминая, как полагается утешать хорошеньких женщин, но на полпути был перехвачен Рошаром.

– Приветствую вас, коллега, – невозмутимо произнес тот. – Как почивалось? Пусть вас не смущает несколько подавленное настроение нашего очаровательного эколога. Руточка желала доказать мне, что ввиду чрезмерного усердия в своей деятельности я пренебрегал телесным благополучием и стал немощен. Мы заключили пари. Естественно, я одержал полную викторию, как и в прежние добрые времена. А женщины, да будет вам ведомо, не любят терпеть поражений. Какой вид спорта вы предпочитаете?

– Борьбу, – мрачно ответил Кратов, высматривая за вишнями обиженную Руточку.

– О, достойное похвалы увлечение! – воскликнул Рошар и внезапно кинулся на Кратова, обхватив его жилистыми руками поперек туловища.

Прежде чем застигнутый врасплох Кратов успел опомниться, сработали условные рефлексы. Второй секретарь безо всякого вмешательства сфазианских служб взлетел примерно на высоту собственного роста ногами вперед, а затем с воплем обрушился на траву, заботливо приземленный на обе лопатки, а также тщательно облаянный подоспевшим Полканом.

– Пожалуйста, не сердитесь, Жан, – сгорая от смущения, проговорил Кратов. – Но вы первый начали.

– Бесподобно, – просипел Рошар. – Что это было?!

– Сэоинагэ, бросок через плечо из классического дзюдо. В комбинации с удушающим захватом намидзю-дзидзимэ.

– Звучит впечатляюще. А выглядит и много более того. Не затруднит ли вас, коллега, убрать руки с моего горла, пока я еще немного дышу?

– Да, конечно, – сказал Кратов и отпустил Рошара.

– Напрасно, – промолвила со злорадством подошедшая Руточка. – Было бы славно, если бы вы поставили его на голову и продержали в таком положении до обеда.

– Только не это! – запротестовал Рошар. – Мне предстоит аудиенция у коллеги плазмоида, а мое объяснение своего отсутствия под столь экзотическим предлогом вряд ли встретит понимание.

– Григорий Матвеевич так и не появлялся, – удрученно заметила Руточка.

– Ночные бдения, – с готовностью наябедничал Рошар.

– Руточка, – наконец отважился Кратов. – Ночью меня посетил Фред Гунганг…

– О боже, – сказала та. – Все посходили с ума!

– Так вот, он просил поцеловать вас от его имени. Как это он выразился – в не омраченный заботами лобик.

– Отчего же неомраченный? – усмехнулась Руточка. – Еще как омраченный. Великая забота – отучить взрослых людей от ребячества в отношении своего бренного и, увы, быстроизнашивающегося тела.

– Что же, – растерялся Кратов. – В лобик нельзя?

– Целуйте куда хотите, – проворчала Руточка.

– Да что же вы медлите, неразумное дитя?! – застонал Рошар. – Исполняйте волю старшего товарища! Эх, где же я-то пропадал всю ночь…

– Валяйте, Костя, – вздохнула Руточка, подставляя щеку.

Стол уже был накрыт. Преобладали дары местного огорода: молодые, в пупырышках, огурцы и удлиненные глянцево-красные помидоры, ворох пахучей зелени на деревянном подносе. Самым замечательным было то, что из домика вышел Энграф в неизменном халате. Пробурчав приветствие, он приступил к завтраку. Глаза его, пустые и безразличные, были устремлены на миску с малиной.

– Мне кажется, – сказала Руточка, – что назрела необходимость довести до сведения земного руководства…

– Не надо, голубушка, – остановил ее Рошар, погладив по локотку. – Отложи свои нотации до лучших времен. Сейчас контакт с Григорием Матвеевичем невозможен. В ксенологии существует такое понятие: сезонная контактная мобильность. Проиллюстрирую примером. Зимой, скажем, с медведями контакт немыслим, разве что с шатунами. А знаешь галактическую байку о Молчащих? Так вот…

Энграф резко отодвинул свою тарелку, вскинув клочковатые брови.

– Я ценю ваше чувство юмора, Батист, – лязгнул он. – Однако всему есть мера. Потрудитесь уважать хотя бы мой возраст.

– Простите, Григорий Матвеевич, – пробормотал Рошар. Лицо его побурело. – Ваш возраст я, безусловно, уважаю…

Энграф опустил голову и побарабанил нервными пальцами по столешнице. Затем молча встал и ушел к себе.

– Скандал в благородном семействе, – растерянно выдавил сконфуженный до предела Рошар. – Что это нынче с нашим Послом? Я его таким еще не видывал.

– Зато я вижу каждый день, – произнесла Руточка. – В психологической атмосфере коллектива наблюдается похолодание. Первый заморозок… Нет уж, дудки!

Она выскочила из-за стола и почти бегом направилась к своему коттеджу.

– Да что здесь происходит наконец? – встревоженно спросил Кратов.

– Руточка всецело права, – сказал Рошар в задумчивости. – Мы крупно заработались. Я тут со своими шуточками… Интересно, хватит ей решимости связаться-таки с Землей?

Громко хлопнула дверь, и на пороге пряничного домика возник Энграф. Оглядевшись, он с неожиданной резвостью бросился вслед за Руточкой.

– Примется уговаривать, – усмехнулся Рошар. – И наверняка в том преуспеет. Крупнейший ксенолог, специалист по уговорам, и слабая женщина. А напрасно.

– Да нельзя же так, – вскипел Кратов. – Что-то надо делать!

– Бесспорно. Да только кому надо? Руточка чересчур добра, ее способен растрогать кто угодно. Энграф ничего не видит дальше своих манускриптов. Гунганг бывает здесь набегами, преимущественно по ночам, и ему все кажется нормальным. Бурцев не бывает здесь практически никогда.

– А вы?

– А что я? – Рошар пожал плечами. – У меня аудиенция.

Из-за вишен появился Энграф. Утолкав руки в карманы великолепного халата, он приблизился к столу и остановился, переминаясь с ноги на ногу.

– Батист, – сказал он. – Я был несколько несдержан.

– Да полно, Григорий Матвеевич, – запротестовал Рошар. – Вы справедливо заметили, что нынче мой юмор в значительной степени лишился присущей ему изысканности.

– Хитрец, – произнес Энграф. – Вы же знаете – эта история с нападением на корабль вышибла меня из колеи. Оставим это. У меня к вам просьба: прежде чем вы улетите к своему плазмоиду, передайте коллеге Кратову дела по стационару Горчакова.

– Всенепременно, – сказал Рошар.

Ссутулившись и волоча ноги, Энграф побрел прочь – куда-то между домов, за куст смородины. На него было больно смотреть.

– У меня такое ощущение, – сказал Кратов, – что Руточка не дала себя уговорить.

– Небезосновательно, – согласился Рошар. – Все к лучшему в этом странном мире. Кстати, о стационаре Горчакова.

– Я весь обратился в слух, сударь.

– Собственно, что я могу вам передать? Стационар, сиречь постоянно действующая плането-независимая ксенологическая база, содержится Горчаковым в исключительном порядке. В настоящее время он медленно дрейфует в межзвездном эфире в сторону одной премиленькой планетки, которую мы желали бы исследовать на предмет освоения. На его борту обитают семьдесят шесть ксенологов, значительная часть коих трудится на поприще пангалактической культуры в окрестных системах. Никаких проблем, ничего экстраординарного в обозримом будущем там не предвидится. Исчерпывающую информацию вы можете получить по обычным каналам экзометральной связи либо от Горчакова лично.

– Могу я там побывать?

– Безусловно. Как это проделать, проконсультируйтесь у Руточки. – Рошар обратил лицо к небу и прислушался. – Меня ждут. Принужден покинуть вас, – он усмехнулся, – коллега Галактический Консул.

7. Чудо-Юдо-Рыба-Кит

Взгляд Руточки был печален. В уголках глаз проступили прежде неразличимые под загаром мелкие морщинки.

– Вот и вы – тоже… – сказала она. – Что ж, пойдемте в наш зверинец.

– Куда? – опешил Кратов.

Руточка молча шагала впереди. Трусивший рядом Полкан вдруг замер и присел, глухо заворчав. Шерсть на его загривке встопорщилась, уши отлегли, между вздрагивающими губами обнажились белые страшноватые клыки. А затем могучий и отважный пес поджал хвостище и ударился в паническое бегство.

Изумленный до предела Кратов увидел, как у самых ног Руточки разверзлась пропасть и оттуда выметнулась трепещущая радужная перепонка, вспучилась гигантским мыльным пузырем и бесшумно лопнула. А на ее месте осталась круглая платформа из зеркального металла, на которой сверкала под самосветящимся небом огромная перламутровая раковина. Внутри нее высились постаменты из черного пористого камня, в большинстве пустые. Но на ближайшем вольготно возлежала серая лоснящаяся туша, похожая на средних размеров кита. Туша была покрыта редкой жесткой шерстью, бока ее чуть заметно вздымались.

– Вот ваш межзвездный транспорт, – сказала Руточка. – Молодой, полный сил и энергии. Как и вы.

– Он что же – живой? – растерялся Кратов.

– Представьте себе. Это биотехн. Специально выращен для экзометральных переходов, программы старта – финиша вложены в него на уровне инстинктов. Вдобавок, как и большинство биотехнов, он наделен зачатками разума и способен испытывать привязанность к хозяину, которого он не спутает ни с кем и с которым находится в непрерывном биологическом контакте. Господи, и здесь это слово! Со временем, когда вы привыкнете друг к другу, он будет о вас трогательно заботиться.

– Как же он узнает, что я и есть его хозяин?

– Когда зайдете в кабину, то положите ладонь на пульт и посидите так минут пять-десять. За это время он успеет вас признать и полюбить. Правда, просто?

Борясь с легким отвращением, Кратов приблизился к биотехну и осторожно потыкал пальцем в бок. Он ощутил упругое и теплое тело, едва заметно дрогнувшее от прикосновения. С громким чмоканьем туша распахнула воронкообразный рот, затянутый белесой пленкой.

– Он приглашает вас в кабину, – пояснила Руточка. – На пленку не обращайте внимания, это всего лишь защитный экран. Там, внутри, установлен интерфейс, он сгодится вам на первое время. В нем содержатся система координат и правила ориентировки в экзометрии. Можете назвать место, куда хотите лететь, а интерфейс переведет ваши слова биотехну. Чтобы вернуться из любой точки Галактики сюда, достаточно сказать вслух или мысленно: «Домой». Биотехн всегда помнит, где его дом. Все, кажется.

Она повернулась и пошла прочь, низко наклонив голову. Ветер, играя, взбрасывал ее золотые волосы.

– Руточка! – позвал Кратов.

Женщина ускорила шаги.

– Как вы мне надоели… – услышал Кратов.

Он едва совладал с желанием догнать ее, обнять за плечи, приласкать и утешить, словно обиженного ребенка. Но это был не тот выход. «Что-то надо делать, – подумал он. – Не опоздай, звездоход!»

– Добро, – сказал он вслух. – Лететь так лететь!

Его рука беспрепятственно прошла сквозь экран. Зажмурившись, Кратов пригнулся и полез в отверстие, готовый ко всему. Даже к тому, что его тотчас же начнут жевать и переваривать. Однако пальцы уперлись в сухую податливую преграду. Только тогда он осмелился открыть глаза.

Никаких сюрпризов его не ожидало. Все оказалось, как в обычной пилотской кабине. Впрочем, приборы отсутствовали начисто. Имелось углубление в задней стенке, немедленно преобразовавшееся в кресло. Гладкий выступ впереди, очевидно, и был обещанным пультом. Выпуклое бельмо над ним наполнилось исходящим изнутри светом и стало панорамным экраном. Кратов увидел сходящиеся вокруг площадки стенки раковины, за ними – деревья с застывшими в безветрии кронами и уходящую Руточку.

– Здравствуй, зверюга, – сказал он биотехну. – Говорят, я твой хозяин.

Он положил ладони на пульт.

Поначалу он не почувствовал ничего особенного, кроме слабой вибрации. Затем легкое покалывание прошло сквозь кожу ладоней, отозвалось в каждом нерве непроизвольно напрягшегося тела. Незримые нити соединили его с этим чудо-зверем в неразрывное целое. Кратов откинулся в кресле, погружаясь в медленные, спокойные мысли биотехна…

Биотехн умел думать и принимать решения – иначе ему ни за что не сориентироваться ни в открытом космосе, ни, тем более, в экзометрии. Но способности его были сродни инстинктам птичьих стай, находящих дорогу по звездам, а побуждения сводились к одному – защите хозяина от малейшей опасности. Раса биотехнов для космических полетов была создана искусственно на основе живых существ – анаэробов, природной средой обитания которых является экзометрия – «внемерное пространство», позволяющее кораблям Галактического Братства мгновенно покрывать любые расстояния. В экзометрии все еще было полно диких сородичей биотехна, и встреча с ними сулила не меньше неприятностей, нежели нуль-потоки, отбиравшие энергию. Но отныне для биотехна не было никого ближе и роднее, чем Кратов, и он был готов служить ему, пока не умрет, – а умирать он еще не научился. И если нужно, будет драться за него до последнего импульса, до последнего всплеска энергии, даже если вся Галактика восстанет против него…

Кратов отдернул ладони, и наваждение оборвалось. Он снова ощутил себя человеком, а не командным придатком к серой туше, до краев преисполненной любви и преданности.

– Хочешь, я стану звать тебя Чудо-Юдо-Рыба-Кит? – спросил он.

Биотехн пришел от этой мысли в щенячий восторг.

– Тогда летим, – сказал Кратов.

– Куда? – с готовностью осведомился Чудо-Юдо.

– Сто метров прямо, – решительно произнес Кратов. – Посадка на зеленой лужайке для спортивных игр.

Его развеселила предложенная им система координат, и он ожидал, что биотехн выразит удивление. Но тот оказался сообразительным и приступил к исполнению. Он торжественно, неспешно всплыл над платформой, разворачиваясь тупым носом в указанном направлении.

Пока Чудо-Юдо-Рыба-Кит набирал высоту, Кратов спрашивал у себя, правильно ли он поступает. И тут же сам себе отвечал, что иначе нельзя. Кто-то должен был действовать.

8. Земля

– Мама! – вскрикнула Руточка, отшатнувшись и закрывая в испуге лицо загорелыми руками.

В двух шагах от нее, возникший из пустоты, на траву мягко шлепнулся чудовищный биотехн, подрагивая лоснящимися боками. Из люка высунулась светящаяся удовольствием физиономия Кратова.

– Вы делаете поразительные успехи, – упавшим голосом сказала Руточка.

– Ни к чему комплименты, – заявил Кратов. – Полезайте в кабину.

– Зачем?!

– Потом как-нибудь объясню, – он почти силой втащил ее вовнутрь и усадил рядом, в предупредительно расширившееся кресло.

Затиснутая тяжелым кратовским плечом, Руточка в полной растерянности наблюдала за его манипуляциями. Кратов нежно поглаживал пульт, губы его беззвучно шевелились, по лицу блуждала блаженная улыбка. На экране перед ним стремительно проваливался вниз привычный пейзаж Парадиза.

– Что происходит, Костя? – строго спросила Руточка.

– Ничего особенного, – пояснил тот. – Я вас похитил.

Руточка не выдержала и рассмеялась.

– И что же вы сделаете со мной? Потребуете выкуп?

– Не исключено, – серьезно сказал Кратов. – Мне стало известно, что все свое личное время вы посвятили благополучию Парадиза и населяющих его неблагодарных ксенологов. Что вы, требуя от Энграфа и его коллег уважительного отношения к их здоровью, пренебрегаете собственным. В частности – не посещаете Землю в полагающиеся вам периоды отдыха. Я считаю такое положение вещей ненормальным и под свою ответственность направляю вас в отпуск, вернуться из которого вы имеете право не ранее чем через месяц.

– Ого! – удивилась Руточка. – Уж не на Землю ли мы летим?

– Вот именно.

Руточка окаменела от неожиданности. Затем отчаянно попыталась высвободиться из своего угла.

– Остановите это чудовище! – воскликнула она. – Я хочу выйти!

– Ну что вы, Руточка, – мягко сказал Кратов. – Из этого вида транспорта нельзя выскакивать на ходу. Тем более что мы удалились от Сфазиса парсеков на пятьдесят.

– Вы соображаете, что вы наделали?! – закричала Руточка. – Плоддер несчастный! Кому от этого станет хуже? Они и не заметят моего отсутствия, а за садом и огородом нужен уход, пора делать прививку яблоням, подвязывать виноград, пропалывать грядки! А кто будет чистить пруд от тины? Коза Машка со дня на день ждет потомство, какой может быть отпуск?!

– Да, я бывший плоддер, – многообещающим тоном произнес Кратов. – И не советую со мной пререкаться. Иначе я запрещу вам появляться на Сфазисе в течение года.

– Первым же рейсом я вернусь, – упрямо сказала Руточка.

– А я снова вас умыкну.

– Все равно.

– Нет, не все! – рявкнул Кратов. – Вы что – нянька этим великовозрастным сорванцам?! Может быть, носы будете им вытирать? Даже мне видно, что им доставляет удовольствие принуждать вас бегать за ними. А вы терпите, когда вас ни во что не ставят. Ничего страшного за время вашего отсутствия не произойдет, могу вас заверить. Разве что ксенологи обнаружат, как им недостает вашей заботы. И коза отлично разрешится без вашего надзора, как поступали ее предки тысячи лет… Послушайте, Рута, у вас есть семья?

– Родители в Укмерге. Какое это имеет значение?

– Если вы захотите… – Кратов замялся. – В общем, если у вас появится настоящая семья, то я добьюсь продления вашего отпуска на любой срок. – Он стиснул зубы и уставился в мерцающий экран перед собой. – Потому что… работа работой, но женщине положено иметь детей!

– Костя… Вы думаете, что это так просто – создать семью, нарожать детей?

– Нет, я так не думаю. Но гораздо проще, чем вы подозреваете. Не надо только сидеть сложа руки и сетовать на горькую судьбинушку!

Руточка вдруг прыснула и расхохоталась.

– Нет, это невозможно! – всхлипывая сквозь смех, вымолвила она. – Мальчик, который агукал и пускал пузыри на радость папочке с мамочкой, когда я впервые поцеловалась, учит меня жизни! Костик, я же старше вас, неужели не видно?!

– Что с того? Что вы, собственно, такого пережили на своем Сфазисе, в компании Полкана да Мавки, за бесконечными прививками, прополками и козьими проблемами?

– А что пережил ты? – оборвала веселье Руточка. – Детство, отрочество, юность? Ну, был звездоходом, угодил в плоддеры, подался в ксенологи. Я тоже не родилась на Сфазисе, у меня есть свое прошлое!

– Толку-то что? – пожал плечами Кратов. – Наверняка донимали своими заботами кого-нибудь еще. А избыток внимания вреден даже детям – у них от того капризы начинаются. Разве удивительно, что Энграф у вас научился капризничать? «О вас помнят, о вас заботятся!» – передразнил он. – Океаны любви, сплошной розовый сироп. Даже тошнит!

Биотехн вынырнул из экзометрии в верхних слоях земной атмосферы и пошел на снижение. «Никогда такого не видел, – ворчал он. – Все незнакомое…» Он пробил плотные пегие облака и теперь медленно опускался на дневную сторону планеты, чуть покачиваясь в восходящих потоках воздуха.

– Хочу напомнить вам, Рута, – сказал Кратов. – Как и положено, по прибытии на Землю вы обязаны представить своему руководству полный и объективный отчет о состоянии дел на Сфазисе. Надеюсь, вы ни о чем не умолчите.

– Я тоже, – вздохнула Руточка. – Надеюсь.

Чудо-Юдо-Рыба-Кит спланировал в густой ковыль, посреди бесконечной дикой степи, в ложбину между двумя полуобрушившимися курганами. Он продолжал бухтеть и жаловаться, но Кратов уже не слушал его. Он выскочил наружу и, стоя по пояс в сырой траве, жадно впитывал ее трудный шелест, далекие крики всполошенных птиц, раскаты удалявшегося грома. Только что здесь прокатилась гроза, и еще накрапывал мелкий дождик.

– Пяти дней не прошло, – сказал Кратов. – А я успел соскучиться.

Он помог Руточке выкарабкаться из кабины, и теперь они стояли рядом, держась за руки, мокрые и немного встревоженные оттого, что и им передалась грозовая тревога самой степи.

– Где это мы плюхнулись? – спросила Руточка.

– Честное слово, не знаю. Неподалеку я видел автостраду. Если хотите, я вас провожу.

– Не хочу. Здесь я сама. Выберусь на дорогу и вызову какой-нибудь транспорт.

Руточка пошла вперед, раздвигая ковыль руками, оступаясь на невидимых бугорках. Через каждый десяток шагов она оборачивалась, и в ее взгляде Кратову мерещилась неуверенность. Тогда он шутливо грозил ей пальцем.

Потом он вернулся в кабину и долго сидел у открытого люка, молча улыбаясь собственным мыслям.

– Мальчик, – наконец пробормотал он. – Сопляк. Тоже выбрал время…

Он закрыл глаза, и память услужливо вернула ему все накопившиеся за неполные сутки Руточкины образы. Вот она тайком хихикает над его суетливым усердием в освоении премудростей сфазианского быта. Вот она атакует разнеженного Энграфа. Вот она безразлично бредет по тропинке среди земных вишен и яблонь под чужим бессолнечным небом…

«Послушай, звездоход, – подумал он. – Когда ты окончательно повзрослеешь? Уж как тебя жизнь ни мотала, ни била об острые углы… Пора бы тебе на четвертом десятке отучиться влюбляться во всех красивых женщин Галактики. И вообще – биографию Галактического Консула, – при этой мысли он сардонически усмехнулся, – уместно было бы открыть каким-нибудь настоящим делом!»

Он закрыл люк.

– Чудушко, – величественно приказал он. – Домой, Китяра.

Когда биотехн, ворча на донимавшее атмосферное электричество, всплывал над степью к зашторенному низкими тучами небу, Кратову помстилось, будто на обочине автострады одиноко застыла женская фигура.

Он стиснул зубы, отвел взгляд от экрана и не смотрел на него до самого Сфазиса.

9. Возвращение в Парадиз

– Я слушаю вас, Григорий Матвеевич, – сказал Кратов, неслышно возникая в дверях.

Энграф лежал в кресле, закутавшись во все тот же грандиозный халатище. Он был сердит и нахохлен.

– Где Руточка? – спросил он мрачно.

– Я отправил ее на Землю, – с готовностью сообщил Кратов. – Надолго.

– Вы с ума… – начал было Энграф, но натолкнулся на полный ледяной безмятежности взгляд Кратова и осекся. Помолчав, он буркнул: – Вы могли бы приличия ради иногда согласовывать свои решения со мной. Как-никак я руковожу представительством.

– Согласовывать? – кротко переспросил Кратов. – Зачем?

– То есть как? – опешил Энграф. – Вы самовольно лишаете наш коллектив одного из его членов, обрекая на произвол все наше достаточно хрупкое экологическое благополучие. И потом – хотелось бы предварительно поговорить с человеком, отбывающим на Землю. Вы же знаете, как все мы ценим и любим нашу Руточку.

– Ложь, – спокойно возразил Кратов.

Энграф с возмущением передернул худыми плечами.

– Я не потерплю такого тона, – произнес он резким голосом.

– А она терпела, – сказал Кратов. – Сносила от вас любой тон, любые капризы, и со временем вы перестали замечать в ней не то что женщину, а и человека. Вы и ваши коллеги воспринимали ее как досадное обстоятельство, с которым приходится мириться и необходимо бороться в меру сил – грубостью ли, иронией ли. Как побочный эффект великолепных условий для работы. Разве можно, Григорий Матвеевич, называть красивую женщину исчадьем ада?

– Этого не было, – запротестовал Энграф.

– И не то еще было! А когда человек видит, что ни он, ни труд его никому не нужны, он теряет к себе уважение, тупеет и остывает. Так что не ценили вы, не любили Руточку. Вы, специалисты по контактам с самыми что ни на есть невероятными разумными субстанциями, потерпели провал в контакте с обычным человеком. Про-ко-ло-лись! Простите, но это свидетельствует о вашей профессиональной некомпетентности.

– Ну, не стоит утрировать, – недовольно сказал Энграф. – Конечно, все мы несколько увлечены своей работой, но в ксенологии ничего не добьешься без полной самоотдачи. Как и во всяком серьезном деле, между прочим. Каждый из нас находится на своем месте и, вполне естественно, требует уважения к плодам своего труда. Мы – ксенологи, а Руточка – эколог.

– Она ваш труд, сколько мне известно, уважает, – вставил Кратов.

– И не вам судить о компетентности, – продолжал Энграф наставительно. – Моей и чьей бы то ни было. Вы здесь без году неделя, вы еще мальчик…

– Стоп, – оборвал его Кратов. – Я вам не мальчик. Если я здесь, на Сфазисе, значит – я ваш коллега и требую к себе соответствующего отношения. А если вы имеете в виду мой возраст, то вам придется смириться с тем обстоятельством, что я стану называть вас дедушкой.

Энграф даже дышать перестал от негодования. Он сцепил длинные пальцы в замок так, что они побелели, но совладал с собой.

– Хорошо, – выдавил он. – Согласен. Тут вы, как ни досадно, правы.

– Вот вы обиделись, что я не пришел к вам за советом, – сказал Кратов. – А часто ли к вам обращаются другие? Например, знаете ли вы, где сейчас второй секретарь представительства Жан Батист Рошар?

– Болтает со своим плазмоидом, вероятно, – ответил Энграф пренебрежительно.

– Вполне возможно. Но еще более вероятно, что в данный момент он рыщет по огороду в поисках Руточки, дабы она приготовила ему обед.

Энграф поспешно глянул в окно. Он увидел нелепую в своей хламиде долговязую фигуру Рошара, в позе трагического отчаяния замершую над огуречной грядкой.

– Может быть, вы знаете, о чем он болтает с плазмоидом? – осведомился Кратов. – А где пропадает целыми днями Фред Гунганг? Чем занят мифический Бурцев, который вообще здесь не появляется? Чем занят хотя бы один из сотрудников вверенного вам человеческого сообщества?

Энграф конфузливо покусал губы.

– Бездельников здесь нет, – пробормотал он.

– Коллега Рошар испытывает на плазмоиде свою экспериментальную методику организации инконтактных связей посредством среды образов и понятий высшей математики. Занятно, спору нет, но в это время обострилась ситуация в ксенологической миссии Клермонта, которая ведет переговоры с обитателями системы Пирош-Ас о совместной добыче ценных минералов для земной медицины. Миссия подконтрольна Рошару, и там нет ксенологов классом выше четвертого, потому что никто не ждал сложностей. Я был там два часа назад, кое-что мы придумали, но нужна срочная поддержка. Коллега Гунганг участвует в ипостаси посредника в любопытном многоступенчатом контакте, а в подконтрольной ему группе Тамия уныние, потому что аборигены планеты Пратамра отчего-то не идут на контакт, а надо бы, ведь они владеют секретом выращивания знаменитого хлебного куста, который нигде, кроме Пратамры, доселе не обнаружен. Коллега Бурцев канул в небытие, внедрившись в племя примитивных гуманоидов Вериты, а на стационаре Гленарвана он был не более получаса и позабыл там бедную Мавку, обрекая тем самым Полкана на одиночество. Что ему до переживаний какого-то там Полкана?! Я слетал и доставил несчастную Мавку в Парадиз еще утром, можете не хвататься за браслет. Кстати, вы разгадали смысл того послания с Винде-Миатрикс Третьей?

– Нет, не успел, – едва слышно сказал Энграф.

– Потому что сегодня ночью его расшифровала работавшая независимо от вас группа интегральных когитров Уральского филиала Академии наук, не так ли? Да-а… – протянул Кратов укоризненно. – А вы бились над ним, точнее, бездарно убили на него целую неделю своего драгоценного времени!

– Вы и это знаете, – криво усмехнулся Энграф. – Лучше бы вам заняться доверенным вашему попечению стационаром Горчакова…

– Я и там был, – заявил Кратов. – У них полный порядок. Мы договорились с Лейтнером – сам Горчаков в отпуске на Земле, – что раз в два дня он будет по спецканалу докладывать мне обстановку с исследованиями той самой премиленькой планетки, к которой дрейфует стационар.

– Неужели вы успели столько натворить за одно утро? – спросил Энграф недоверчиво.

– Ничего фантастического здесь нет, – промолвил Кратов. – Главное – не сидеть сложа руки, не уговаривать самого себя, мол, все едино не успеть.

– Нет, вы не мальчик, – произнес Энграф раздумчиво. – Вы, коллега, дьявольский коктейль из звездохода, плоддера и ксенолога, с явным преобладанием первых двух компонентов! Как ни огорчительно, вы опять оказались правы. Очень легко мы стали поддаваться на собственные уговоры. Особенно убедительно действует довод, что годы уже немалые. Преподлейший, должно заметить, довод! Человек начинает дряхлеть именно в тот момент, когда впервые согласится с мыслью о своей старости. Да, мыслить, оценивать, анализировать – это мы здорово умеем. А ведь зачастую необходимо отложить всяческие рефлексии на потом и как следует пошевелить конечностями! Успевать, а не искать оправданий собственным опозданиям! Как вы находите, коллега?