Текст книги "Кто ушел и кто придет (СИ)"

Автор книги: Мария Руно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Эй! Ты долго собираешься здесь пыхтеть? И почему в темноте?

– Фонарь сломался.

– А второй?

– Потеряла.

– Да вот он, – Ленни отодвинул камень, просунул руку и выудил запасной фонарик. – Дай каску, посмотрю, что случилось… Как ты выключатель умудрилась сломать?

– Я пыталась включить фонарь.

– Сила есть – ума не надо, верно? Он же у тебя на предохранитель встал, – Ленни повернул пальцем незаметное колесико, кончиком ножа подцепил остатки выключателя и вручил каску с засиявшим фонарем напарнице.

Мадлон захотелось провалиться сквозь пол пещеры. Надо же было оказаться такой идиоткой и не вспомнить о чертовом колесике-предохранителе!

– Пойдем, – позвал Ленни. – Ты устала, наверное? Взять у тебя мешок? Я-то свой уже наверх вынес, – в его голосе Мадлон слышалась откровенная издевка. Она ответила:

– Не стоит, спасибо. Мне не тяжело. Просто я еще не научилась быстро перемещаться среди этих камней.

– Не всегда удается оказаться лучше всех, правда? Ладно, я подожду тебя где-нибудь, на всякий случай, вдруг опять не сможешь включить фонарь.

«Нет, больше я с ним никуда не пойду», – снова подумала Мадлон. Она заплела две косы, полезла в палатку за резинками для волос, а когда вылезла, увидела возле соседней палатки Анни. Та жизнерадостно помахала грязноватой загорелой рукой:

– Привет!

– Вы что-то рано сегодня…

– Виктор решил, что хватит. Мы оставили роботов раскапывать грот ниже по ручью, завтра посмотрим, что интересного там окажется.

Как всегда, вернувшись из маршрута с Новаком, Анни выглядела совершенно счастливой, казалось, ее совсем не тяготили угрюмый характер и молчаливость руководителя. Сперва Мадлон решила, что, наверное, Анни интересно с Виктором, потому что они оба археологи, но несколько дней назад узнала настоящую причину. Как-то вечером Анни, помогая ей прибираться на кухне после ужина, вскользь поинтересовалась:

– Как тебе наш руководитель?

– Он очень громко разговаривает.

– И все?

– Ну… Наверное, он хороший специалист, если ему разрешили самостоятельную работу здесь.

– А мне кажется, что я в него влюбилась, – прошептала Анни и зарделась. – Я знаю, что он неженат… Вот бы я тоже ему понравилась!

Мадлон не нашла, что ответить…

Сам Новак только что подошел к своей палатке, снял и закинул внутрь рюкзак, отправил следом кобуру с лазерным пистолетом, повесил на шею полотенце и направился к ручью, по дороге бросив:

– Добрый вечер, Мадлон. Что у нас на ужин?

– Суп, – она побежала на кухню. Гордон попыхивал папироской, сидя на складном стуле у входа в палатку, и успокаивающе улыбнулся:

– Не спеши, все уже готово. Накрывай на стол, а я схожу умоюсь.

Мадлон резала хлеб, когда на краю стола закурлыкал общий компьютер – кто-то вызывал верхний лагерь. Проскользнувшая в палатку Анни избавила подругу от необходимости отвечать, сама включив экран. Тот, кто позвонил, говорил тихо, и Мадлон с другого конца стола слышала только реплики Анни:

– О, привет, Эмиль. Как у вас дела?.. Виктор сейчас занят, а что?.. Неужели? – она даже подалась к экрану. – Вот это новость! А можешь прислать видео? Сейчас все соберутся, и посмотрим.

– Что у них там? – спросила Мадлон, когда Анни встала из-за стола.

– Группа, которая работала в дальних туннелях, вышла в какое-то обширное помещение, заполненное артефактами наратской цивилизации. Эмиль говорит, это что-то типа музея, они так и назвали зал – Старый Музей. Сейчас посмотрим видеозапись из маршрута, – она повернулась к вошедшим в палатку мужчинам. – Слушайте, сейчас звонили с нижней базы…

Пока Анни пересказывала разговор, Новак мрачнел на глазах. Мадлон уже поняла, что руководитель – на редкость амбициозный человек, и прорыв нижней группы выбил его из колеи. Видно, Новак подумал, что может получиться и так, что нижние группы отыщут и пройдут все подземные помещения без всякого его, Виктора, участия. Но заговорил он вполне спокойно:

– Отличная новость, надо будет попозже поздравить Ли и его товарищей. Включайте видео, Анита, посмотрим, как выглядит этот Старый Музей, – он махнул рукой, подзывая остальных: – Мадлон, Леонард, садитесь ближе. Доктор Гордон, вот вам стул.

На экране поползли виды туннелей. Стекловатое матовое покрытие стен, пола и потолка; приглушенный рассеянный свет, сочащийся разом со всех сторон; перекрестки, отличающиеся один от другого только номерами расставленных археологами пикетов.

– Ох и лабиринт… – проворчал Гордон. Ему никто не ответил. Туннель сменился большим залом. Слабого свечения стен не хватало, чтобы разогнать темноту, и рядом с невидимым оператором вспыхнули прожекторы. Теперь зал был виден от стены до стены – прямоугольное помещение с закругленными углами, заставленное и заложенное какими-то предметами. Это действительно напоминало заброшенное хранилище. Оператор осторожно двигался между предметами, и на экране проплывали запечатанные в какую-то прозрачную массу камни, растения, прекрасно сохранившиеся насекомые… Образцы валялись без всякого порядка, и Мадлон удивлялась такому странному образу хранения, пока Гордон не заметил:

– А склад, похоже, когда-то здорово встряхнуло. Вон как просел пол возле дальней стенки! Да и стенка обрушена – вот, значит, как отряд Ли туда прошел… Н-да… Это старое землетрясение сыграло им на руку.

– Посмотрите, какое странное растение! – Анни протянула палец к экрану. Новак остановил запись, и все некоторое время рассматривали занявший весь экран образец – толстый суставчатый стебель с единственным крупным листом на конце. Стебель и лист были угольно-черного цвета и резко контрастировали с белесыми корешками.

– Да, – пробормотал Новак, – я не знал, что на Нарате были растения такой окраски, – он снова запустил видео. – И это не один образец, смотрите, здесь и мхи, и что-то вроде лишайников… А это я бы отнес к хвощам… Очень интересно!

– Очень интересно, – эхом подтвердил Гордон. – Насколько мне известно, ничего подобного на планете не видели, в том числе не находили и остатков таких растений. Н-да… И вот таких паучков я в местных музеях тоже не припоминаю.

Анни, сидевшая ближе всех к экрану, отшатнулась. Новак ободряюще положил ей руку на плечо и как будто забыл убрать. На экране замер паук, спиной достающий до пояса остановившемуся рядом археологу.

– Вот еще один, – проговорил Новак, – этот поменьше. Вылитая черная вдова, только пятно на спине белое.

– Надо будет спросить у Ли насчет возраста образцов, – сказал Гордон. – Очень любопытно, когда на Нарате обитала такая живность. Вероятно, они жили на Архипелаге или в районе Приморской низменности – те места пока слабо изучены.

Все в молчании досмотрели оставшиеся две минуты. Новак выключил экран и неожиданно произнес, отвечая на последнее замечание Гордона:

– Лично я сомневаюсь в том, что это наратские образцы.

Гордон удивленно поднял седые брови.

– Откуда же они, по-вашему, Виктор? Они не могут быть инопланетными. То, что наратская цивилизация не выходила в космос, было доказано десять лет назад.

– Я бы сказал по-другому: мы до сих пор не нашли доказательств того, что они выходили в космос. И это довольно странно, потому что уровень развития наратской цивилизации соответствует нашему, если не превосходит. Сохранившиеся постройки, остатки энергетических станций… И то, что они практически не использовали в качестве топлива ни нефть, ни газ, ни уголь… И то, что на планете почти нет мусора… Все это о многом говорит. Наша Земля сейчас далеко не в таком хорошем состоянии.

– С этим никто и не спорит, – поднявшись со стула, Гордон принялся наливать себе суп. – Да, это была высокоразвитая цивилизация. И я, признаться, не в силах понять, как эти гуманоиды, по сути, такие же люди, как мы, за десять тысяч лет прошли тот же путь, что мы проделали за сорок тысяч. Думаю, кроме единственного материка и мягкого климата должны быть еще какие-то факторы. Но не об этом речь. Я лишь хочу повторить: при всем своем развитии наратовцы не выходили в космос. Не думаю, что вам, Виктор, когда-то удастся доказать обратное.

– Посмотрим.

17

Со дня прилета на Нарат Ник не поддерживал никакой связи с Землей, только отправил короткое сообщение Марте о том, что благополучно прибыл и устроился. Ответ пришел лишь через пару месяцев – Марта сообщила, что ее мать вышла замуж на Фреда Клири – кто бы сомневался! – и что Фред купил тур на Нарат на троих, так что они тоже прилетят туда, а перед ними, Фред говорил, туда полетят какие-то его начальники. Ник легко догадался, что под начальниками подразумеваются братья Губерты.

В первое время, довольный новой жизнью и женой, Ник забыл это письмо, но потом вспомнил и подумал, что Губерты, пожалуй, должны скоро появиться. И Френсис наверняка все знает про Ларри… А может быть, Ларри получил назначение на транспортный корабль и прибудет сюда вместе с ними, вот это было бы здорово! Просто увидеть его, поговорить, убедиться, что с ним все хорошо и извиниться за все, что наговорил ему на Земле. Расстались они ужасно, что уж там. Андроиды не обижаются, а все же хочется сбросить этот камень с души. Больше ничего не нужно, ведь он, Ник, решил отныне быть с людьми. Так хотела мать, и он не разочарует ее.

Губерты прилетели на частном судне спустя три месяца после прибытия транспорта с дедом Конни и волонтерами. Ник узнал об этом от жены, а та – от одной из своих многочисленных подруг, муж которой работал в Наратском институте робототехники. В начале отношений Ник вкратце рассказал Конни о своей жизни на Земле и упомянул Губертов, Конни запомнила и теперь, передавая ему разговор с подругой, сказала:

– Похоже, те самые, твои бывшие начальники.

– Да, кажется, – отозвался Ник, стараясь не выражать особой заинтересованности. Ему не нравился пытливый взгляд жены. Вот взяла моду буравить его глазами! Не столько слушает, сколько старается уловить его мысли – почему? Дед ее так настропалил, что ли? «Я ее пока даже в мелочах не обманывал, – подумал Ник, – не то, что Микаэлу. Недоговаривал, но и то лишь когда она задавала всякие неудобные вопросы о чувствах. Терпеть не могу такие разговоры!»

– Пойдешь встречать? – спросила Конни.

– Схожу, пожалуй. Интересно узнать, как там дела на прежней работе.

– Про Ларри хочешь спросить?

Как она догадалась?! Откуда она вообще знает, что Ларри существует? Он никогда не рассказывал ей про двойника, словом не обмолвился, это уж точно!

– Ты во сне разговариваешь, – пояснила Конни. – Я тебя пару раз будила, а ты, видимо, сразу забывал. Ты с ним разговаривал, с Ларри. Я сперва думала, что это твой брат, а потом Белла сказала, что это твой робот.

– Какая еще Белла? – пробормотал ошарашенный Ник.

– Моя подруга, работает в гостинице «Радужная стена», я же тебе рассказывала. У нее муж в местном Институте робототехники. Они там все знают про Роберта Форти и ваших андроидов, про Ларри в том числе.

– А какого черта вы сплетничаете обо мне! – рявкнул Ник и сам поразился – ведь он еще никогда не кричал на Конни.

Та отшатнулась, испуганная.

– Я… Мы…

Ник уже взял себя в руки.

– Прости! Но я очень не люблю, когда мою жизнь обсуждают за моей спиной.

– Мы не обсуждали, я просто спросила, кто такой Ларри, и она объяснила. Я потом заходила на сайт вашей «Андроидной техники» и видела фотографию, где вы с Ларри рядом. Вы так похожи, он совсем как твой старший брат. Почему ты мне про него ничего не рассказывал? Могли бы как-нибудь взять большой отпуск, слетать на Землю и повидаться с ним. Ты ведь очень по нему скучаешь.

И опять она смотрит, будто хочет в душу заглянуть!

Ник отвел взгляд. Нет, он ничего не скажет ей про Ларри, незачем ей об этом знать. Эти чувства принадлежит только ему. Ему и Ларри. Это Ларри был с ним рядом после истории с Мортоном, а не Конни. Это Ларри сделал для него больше, чем любая женщина, а может, и любой человек, если не считать мать и дядю Роберта.

– Я не скучаю, просто хочу узнать, куда его пристроили. Мне же интересно, он наша с дядей общая работа. Так что завтра смотаюсь в космопорт, поболтаю с Френсисом. Они поздно прилетают, ты меня не жди, ложись спать.

– Хорошо, – Конни отвернулась к окну и принялась опрыскивать розы. Хотя вторая роза, которая наконец-то распустилась, оказалась не синей, а фиолетовой с розовым, Конни не стала меньше любить оба цветка.

Голос у жены какой-то грустный, или так показалось?

– Давай вместе съездим, – неожиданно для себя предложил Ник. Конни, не оборачиваясь, мотнула головой, пышный хвост темных волос качнулся из стороны в сторону.

– Не хочу вам мешать, а мне там встречать некого.

Ник надеялся, что в его голосе не слышно слишком явного облегчения:

– Ладно, дело твое.

В космопорте он задумался, где ждать Губертов. Они прилетают на личном корабле, и все, кто сейчас сидит в зале прибытия, ждут только их. Это в прошлый раз кругом кипела жизнь, а сейчас даже кафе и сувенирная лавочка закрыты. Идти в зал прилета – это гарантировано нарваться на кучу местных сотрудников «Киберспейс», чего Нику не хотелось. Пожалуй, лучше остаться здесь, поближе к выходу, и окликнуть Френсиса, когда тот пойдет мимо. Но ведь он пойдет не один… Черт, вот задачка! Ник топтался на месте и грыз ноготь, жалея, что тут нельзя курить.

И пока он терзался сомнениями, на табло всплыла единственная строчка, а голос диспетчера оповестил о прибытии шаттла с космической яхты «Звездный час». Интересно, кто из братьев придумал такое дурацкое название? Наверное, Френсис, у Френка для такого маловато воображения.

Минут через пятнадцать появились Губерты. Впереди вышагивал Френк в расстегнутом сером плаще поверх темно-серого делового костюма. Вот уж выбрал наряд для местного климата! За ним на некотором расстоянии катился Френсис, окруженный встречающими, как солнце спутниками. Он, в отличие от брата, оделся по погоде – шорты, рубашка с коротким рукавом, сандалии и расшитая какими-то легкомысленными цветочками панама на голове.

Ник, вскочив с места, лихорадочно думал, как бы окликнуть Френсиса, но тот сам заметил его, что-то сказал сопровождающим и приблизился, издали протягивая руку.

– Ник! Рад видеть! Ну как ты здесь?

Ник, хоть и репетировал про себя этот разговор, сейчас смешался.

– Да что же… Нормально, – он пожал мягкую как подушка руку бывшего начальника. – А как дела в «Андроидной технике»?

– Хорошо, прекрасно, лучше и желать нельзя. Как жаль, что ты от нас ушел! Чем сейчас-то занимаешься? – он с доброй улыбкой оглядел Ника. – Выглядишь неплохо, правда, похудел. Жара действует, верно?

– Да, жарковато здесь… Я агротехник. Работаю в местных садах.

– Выращиваешь манго? Чудесный фрукт!

– Нет, персики.

– Это тоже замечательно, – Френсис сделал короткую паузу. – О женитьбе нашего Фреда, наверное, знаешь?

– Марта сообщала, – сказал Ник. Видно, у него не получилось как следует выдержать равнодушный тон, а может, выражение лица подвело, потому что улыбка Губерта сделалась сочувственной. Вот еще, не хватало, чтобы Френсис его жалел! И Ник быстро с вызовом добавил: – Я тут тоже женился, можете передать ему, ну мало ли, вдруг спросит.

– Отличная новость! Красивая девушка?

– Очень. Конни Гордон.

– Гордон? Случайно не внучка Антони Гордона, геолога?

– Да, она.

– Я видел ее лет пять назад, когда она еще училась. Они с Антони приходили на нашу конференцию послушать доклад о горнопроходческих машинах. Да, Конни у него красавица. Значит, в итоге все хорошо устроилось, верно? – и вдруг на секунду его взгляд из добродушного превратился в очень проницательный.

– Да, – твердо ответил Ник. – У меня все нормально. Я только хотел у вас спросить…

– Насчет Ларри, да? Я как раз собирался рассказать. Ведь тебе должно быть интересно, потому что Ларри – ваша общая с Робертом работа, – он опять остро взглянул на Ника. – Ларри прошел все полевые испытания и отправлен работать на транспортный корабль на маршруте «Земля – Нарат». Транспорт, как ты, наверное, знаешь, принадлежит «Киберспейс», так что никакой возни с арендой. Ну вот, недели через две Ларри будет здесь. Надеюсь сходить встретить, если не появится никаких срочных дел. А ты заглядывай в гости, у меня домик на Речной улице. Дом номер четырнадцать. Правда, в ближайшие дни, боюсь, буду приходить поздновато – много дел в Институте, будем решать насчет филиала нашего НТК, да еще мы с Френком собирались слетать на плато Муравейник, давно хотели там побывать. Так что лучше заходи через недельку. Ну, а теперь побегу, не буду заставлять ребят ждать. Передавай привет жене, – он похлопал Ника по плечу и заторопился к выходу из космопорта. Ник проводил начальника взглядом. Зачем Губертам Муравейник? Что интересного может быть для них на этом плато, где работают только геологи и археологи? А, да какая разница! Главное, что он узнал про Ларри. Всего две недели подождать!

Домой Ник пошел пешком – хотелось прогуляться. Ночной Гарди был тихим и безлюдным. Какой контраст с земными мегаполисами! Эти ульи никогда не спали полностью. За воспоминаниями о родном городе пришли непрошенные воспоминания о Мортоне. Черт его возьми, опять лезет в голову эта гадость! Из-за Френсиса, что ли? Мортон тогда сказал: «А потом, думаю, он со своим братцем, нашим директором, начнет ставить эксперименты на Нарате, подальше от Земли». Неужели его предсказание сбывается? Но где и когда Губерты могут вести свои дела? Френсис только что жаловался на нехватку времени. И вообще… Ну, Френк, пожалуй, мог бы. Но Френсис, этот шарик, болтливый и добродушный? Невозможно представить его в роли заговорщика, злодея и подпольного экспериментатора. Разве что выполняет поручения своего брата, но Мортон почему-то был убежден, что именно Френсис главный в их тандеме.

А может, проследить за Губертами? Понаблюдать, чтобы убедиться, что ублюдок Мортон все наврал. Точно! Через несколько дней начинается отпуск, и времени будет хоть отбавляй.

Те дни, что оставались до начала отпуска, Ник потратил на обдумывание плана и не придумал ничего лучше, как устроить классическую слежку. Следить он решил за Френсисом. Неловко, конечно – Френсис всегда так хорошо относился к нему, Нику, и вообще был очень симпатичным и обаятельным человеком – но проследить за Френком было намного сложнее, Ник даже не знал, где тот остановился. И в первый же день отпуска рано утром, еще затемно, он отправился на Речную улицу, сказав Конни, что идет побегать на свежем воздухе. По дороге он с раскаянием подумал, что вот и начал лгать жене. Но что поделать? Не объяснять же все как есть!

Ага, вот четырнадцатый номер. Аккуратный маленький коттеджик, в самый раз для одного человека. Ухоженный садик, идеально подстриженная живая изгородь, перед домом штакетник и калитка, выкрашенная в жизнерадостный оранжевый цвет. Во дворе блестит покрытый росой глайдер. Света в окнах не видно – Френсис еще дрыхнет или его нет дома. Мог заночевать у брата или знакомых – вот это будет облом! «Ладно, посижу немного», – подумал Ник.

Коттеджи аккуратными рядами тянулись по обе стороны улицы, но прямо напротив участка Губерта, как по заказу, оказался пустой участок, заросший кустарником. В эти кусты и забрался Ник, вздрагивая от сыпавшихся с веток холодных капель. Отыскав место с наилучшим обзором на дом номер четырнадцать, он уселся на корягу, привалился спиной к стволу мощной ивы и приготовился ждать.

Ждать пришлось долго. Ник не заснул только потому, что прихватил из дома термос с кофе и периодически прикладывался к нему. А когда кофе подошел к концу, и Ник начал подумывать о том, чтобы встать и хорошенько размяться, из дома появился Френсис.

Ник моментально забыл про затекшие ноги и спину. Ну и потешный Губерт в этих красных спортивных шортиках и майке, просто умора! Но бежит, надо отдать должное, быстро, и не задыхается, а ведь вес-то у него должен быть немалый. Недаром говорят, что лет двадцать пять назад Френсис здорово играл в футбол. А потом он ушел из спорта и растолстел – по слухам, от расстройства из-за разрыва с какой-то бабой. С этими бабами одна морока… Ага, возвращается, бежит, высоко поднимая колени. Свернет домой? Нет, мимо проскакал, в другой конец улицы. А это кто идет? Френк! Прошел в калитку, поднялся на веранду и принялся там хозяйничать. Наверное, завтрак готовит. «Я бы тоже сейчас что-нибудь съел», – подумал Ник. Вернулся Френсис, наконец-то свернул к себе во двор, походил возле дома, успокаивая дыхание, и тоже поднялся на веранду.

Через некоторое время братья спустились с крыльца во двор и уселись в глайдер, Френсис занял место за пультом. Взлетели! Идут в сторону Муравейника. Ник выскочил из своего укрытия и поднес к глазам мощный бинокль. Глайдер приближается к широкому уступу Первой Ступени. Ну и гонит Френсис, вмиг домчались! Снижаются… Похоже, сели, больше их не видно. Ник выхватил КПК, включил, нашел космоснимок плато. Кажется, вот это место. Рядом ущелье, очертания Ступени вроде бы похожи. Надо завтра полететь туда и проверить. Засесть где-нибудь выше и посмотреть, куда пойдут Губерты. Склон над Первой Ступенью где-то крутой, где-то не очень, можно найти место для засады. Главное, чтобы братья полетели туда завтра, а то будет он сидеть впустую. «Ну, не прилетят, так просто погуляю, – решил Ник. – Я там еще не был. А они в конце концов появятся, если Мортон не врал и у них где-то там действительно подпольная лаборатория. Плато изрыто туннелями, пространства сколько хочешь, строить ничего не надо, заходи да пользуйся. Правда, там всякие ловушки и вообще лабиринт, но Губерты могли достать карты. Тем более, они заходят в верхнюю часть, где никто не работает, значит, и скрываться им особо не надо. А если Мортон врал и они полетели туда просто на экскурсию, тем лучше! Воротит меня от слежки за Френсисом, не верю, что он может быть замешан в чем-то незаконном».

Утром Ник летел на плато. Конни ничего не спросила, но на всякий случай он сказал, что хочет погулять по Муравейнику и даже предложил полететь вместе, точно зная, что жена откажется – у нее-то отпуск начинался только через неделю. Ник помнил, как она сокрушалась по этому поводу – ей не хотелось потерять ни дня того свободного времени, которое они могли провести вместе. И сейчас Конни ответила: «Ты же знаешь, что я не могу», и за досадой в ее голосе Ник расслышал что-то еще – подозрение? Поднимая глайдер в воздух, он подумал, что на обратном пути надо будет придумать какую-нибудь убедительную легенду, потому что Конни наверняка будет спрашивать, как он погулял и все такое. Надо там пофотографировать, чтобы хоть снимки показать.

В утреннем тумане затерялись домики спальных районов, офисные здания в центре и высокие белые блоки городской больницы. Ник не очень любил управлять глайдером, поэтому сразу включил автопилот и откинулся на спинку сиденья, поглядывая то вниз, то вперед. Солнце пригревало, разгоняло туман, внизу показались разбегающиеся из города ленточки дороги. Река, моста почему-то нет – вброд все переходят, что ли? Хотя кто тут ходит пешком, все либо ездят, либо летают! Видно лес, справа какая-то болотистая пустошь – похоже, та самая топь перед Радужными песками, про которые он слышал, но сам до сих пор не ходил. Ага, точно, вон и сами пески показались. И никакие они не радужные, пустыня как пустыня. Даже и пустыней не назовешь – так, дюны, а с краю какое-то серо-синее пятно, окруженное густой растительностью – озеро? А название, видно, дали пескам из-за того, что по ним можно выйти к Стене Тысячи Радуг, то есть северной стене Муравейника. Конни пару раз заводила речь о таком походе, но Ник отговаривался. Была охота шагать два дня, да еще через пустыню! Может, там и красиво, но он не любит ни песок, ни длинные пешие походы. В горы еще сходил бы, а здесь – увольте.

Впереди стремительно вырастала гора, внизу показались развалины Старого Города и яркие палатки археологов. На ветру трепетал большой синий тент – должно быть, под ним устроили кухню, рядом суетятся дежурные. Глайдер поднялся на уровень Первой Ступени и завис. Автопилот запрашивал точное место посадки.

– А я знаю? – пробурчал Ник и включил ручное управление. Черт поймет, где тут приземлялись Губерты. Глайдер – не вертолет, посадочная площадка ему не требуется. Может, чуть повыше, возле зарослей рододендрона? Будет где спрятаться…

Замаскировав машину ветками, Ник притаился в кустах под нависающей скалой. И вовремя – не успел он открыть термос и развернуть сверток с бутербродами, как со стороны Гарди появилась сияющая в утренних лучах быстро растущая точка. Летят! Ник забился поглубже, радуясь, что рододендрон не колючий. Возле лица качались крупные голубые цветы, Ник осторожно отвел их. Глайдер Губертов опустился на полянку метрах в ста ниже его укрытия. Братья вышли из машины и, судя по жестам, о чем-то посовещались, голосов Ник не слышал. Потом Френсис прихватил с заднего сиденья небольшой рюкзак и быстро зашагал вверх по склону. Френк шел за ним, надменно озираясь. Он по-прежнему был в сером костюме и плаще. Ну и пижон! На гору можно было одеться попроще… Но куда же они направляются? Этак они скоро наткнутся прямо на него, Ника!

Губерты не дошли до его убежища. Они вдруг резко свернули к россыпи больших каменных глыб и… Исчезли! Ник не верил своим глазам. Что за чертовщина, ведь были как на ладони… Он поспешно прижал к лицу окуляры бинокля, но Губерты в поле зрения не появились. Вот здесь они шли, вот эти камни, облепленные светло-зеленым лишайником… И ничего. Ну, дела! Сбегать посмотреть? А если они так же неожиданно появятся? Может, они тут какую-то маскировочную технологию испытывают для полиции? Но почему они и почему здесь? «Пойду проверю, – решил Ник. От потрясения ему не сиделось на месте. – Если эти двое появятся и спросят, скажу, что гуляю». Он помчался к россыпи.

Вот за эту глыбу они завернули, но глыба невысокая, два мужика не спрячутся. Но за ней яма! А в стенке ямы широкая щель. Тогда все ясно: через эту трещину они заходят в пещеры Муравейника. Значит, и впрямь им есть что прятать. Что дальше – идти за ними? Раз начал, надо продолжать, но лезть под землю так неохота! После заточения у Мортона Ник стал замечать за собой если не страх, то очень сильную нелюбовь к темноте и замкнутым пространствам. Он с трудом заставлял себя гасить по ночам лампу в комнате; если бы не опасался расспросов Конни, то спал бы при свете. Стривера бы сюда, этот подземелья любит, но где его сейчас возьмешь, да и любопытный он, начнет выспрашивать, что да зачем…

Ник беспомощно топтался на краю воронки, пока его не допекло уже высоко поднявшееся солнце. На плато было намного свежее, чем внизу, но все равно в ясный день на открытом месте, да еще без кепки – просто невыносимо. Ник отошел от пещеры и сел в тенек под кусты. Надо подождать, может быть, получится подслушать их разговор, когда вылезут. Хоть бы примерно узнать, что они там делают!

От тепла и недосыпа клонило в сон. Ник потряс тяжелой головой и поднялся. Пойти побродить вокруг, только далеко не отходить, чтобы не прозевать Губертов…

Он поднялся на гребень холма. Вход в пещеру отсюда было уже не разглядеть, зато хорошо просматривалась лежащая внизу широченная терраса Первой Ступени. Всплыло непрошенное воспоминание о Мадлон. Она ведь ехала работать на Муравейник – интересно, куда именно? «Надеюсь, не в эти места, – подумал Ник. – Не хватало еще тут на нее нарваться!» Но в душе у него опять что-то шевельнулось. А вот если они встретятся, что бы он ей сказал? Она-то, конечно, просто поздоровается и пойдет дальше. Это она умеет – быть холодно-вежливой, как какая-нибудь аристократка из девятнадцатого века…

Впереди показалось какое-то сооружение. Памятник, надо же… Ник остановился перед каменным обелиском. Трое погибших, Елена Кеннел и еще какие-то… Кеннел! Однофамилица Мадлон, забавно. А может, мать? Вообще-то Мадлон упоминала, что ее мать зовут Елена… Ник неторопливо пошел вокруг памятника, но остановился. Вроде бы голоса слышно. Может, Губерты вылезли и идут сюда? Он отбежал и залег среди камней – благо, на гребне хватало больших глыб.

Показался Френсис Губерт. Зачем он сюда поднялся? Идет к памятнику, останавливается, долго стоит. На что там можно столько смотреть? Зачем-то опустился на одно колено и что-то положил к подножью – вроде бы пару веточек с цветами и какой-то белый вытянутый камень. А, так у него, значит, кто-то знакомый здесь погиб! Все, уходит. Как бы теперь за ним потихоньку спуститься…

Это было похоже на игру в спецназовцев, как Ник часто играл в детстве с приятелями в заброшенных туннелях. Он даже ненадолго забыл о своей главной цели – настолько увлекательно было бесшумно мчаться по склону параллельно бывшему начальнику, прячась за кустами и перепрыгивая с камня на камень.

Вот впереди за листвой кустарника блеснули стекла глайдера Губертов. Потянуло сигаретным дымом – рядом с машиной курит Френк. Увидел брата, полез на сиденье. Что же, они даже не поговорят? Нет, Френсис все-таки подал голос. Ветер дул в сторону Ника, и тот хорошо слышал весь разговор.

– Давай послезавтра вечером отвезем весь груз?

– Мы все за один раз не унесем.

– А нам и не надо, – Френсис ввалился на переднее сиденье и, тяжело дыша, начал вытирать лицо белым платочком. – Ну и жара на солнце, надо было машину в тень поставить… У меня дома есть киберуборщик, пусть разок поработает носильщиком.

– Ты уверен, что он тут пройдет?

– Как-нибудь пролезет, а дальше туннели широкие.

– Ладно, – Френк выбросил окурок. – Хватит отдуваться, поехали! Нас после обеда в институте ждут.

Глайдер взлетел. Ник раскидал маскировку своей машины, сел за пульт и задумался. Послезавтра они повезут какой-то груз. Может, все-таки пробраться за ними в пещеру?

Через день Ник снова был на плато. Он принес с собой фонарь и сунулся в подземелье, но далеко не ушел. Узкий ход скоро разделился на два, Ник не знал, по которому идти и вернулся. Как следить за Губертами, он тоже не придумал – без фонаря сюда не пойдешь – пол усыпан камнями, а потолок местами понижается так, что можно голову разбить – а свет за спиной они сразу заметят.

Вечером на гору прилетели братья. Ник залег за камнями и слушал обрывки их разговора, пока киберуборщик, похожий на огромного стального паука, переносил в воронку четыре больших ящика. Френсис говорил:

– …Отлично, но завтра нам придется день пропустить. Послезавтра я тоже не полечу, сам видишь, столько хлопот…

– Один поработаю. А этот твой носильщик, похоже, уже застрял.

– Что ты, он просто команды ждет!

Паук унес в пещеру два больших ящика в сопровождении Френсиса, потом вернулся и унес два оставшихся, за ним ушел Френк. Ник с карманным компьютером наготове ждал, что робот вот-вот вернется и ляжет возле машины, тогда можно будет подключиться и покопаться в его памяти, но тот не появлялся.