Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Ну что ж, когда человек способен принять тебя такой, какая ты есть – это дорогого стоит, – проворчала Алва, немного помедлила – и убрала фильтры со словами:

– Но если ты кому-нибудь хотя бы намекнешь о том, что слышишь от меня – напрочь испорченной нервной системой не отделаешься, так и знай!

– Ну что ж, – подытожил Элай. – С этим вроде разобрались. Надеюсь, всем понятно, что за пределы группы данная информация уйти не должна? Вот и славно. А теперь предлагаю заняться нашим заданием. Тэм, тоже подключайся – твой интеллект нам пригодится, а тебе полезно будет отвлечься и занять голову другим. Вот, смотрите, Крэйг снабдил меня подробной картой Ориокса и окрестностей, и на ней указаны все те поселки, которые нам предстоит посетить. Вот этой жирной черной линией обведена территория Большой Охоты, видите? Захватывает Ориокс, Кабомак, и все, что между ними. С севера ограничена болотами, которые формально тоже включены, но по большей части непроходимы, так что вряд ли найдется много желающих там охотиться. На юге включает часть Малого Ожога, полосу в пару дней пути вглубь. Там довольно много монстров, все-таки желтая зона, так что предполагаю, что многие пойдут туда – из тех, у кого в отряде есть маги Льда, а иначе воды с собой не напасешься. Все группы должны стартовать в день начала соревнований из какого-либо из населенных пунктов, то есть нельзя заранее выдвинуться на позиции и присмотреть себе стаю монстров побольше. А потому многие уже сейчас рассредотачиваются по поселкам поближе к своему запланированному маршруту. И мы сделаем то же самое, но нашей целью будут не столько монстры, сколько сами поселки. Постараемся незаметно побеседовать с местными жителями и выяснить у них подробности. Именами свидетелей Крэйг меня снабдил, так что проблем быть не должно. И первым предлагаю посетить населенный пункт, где полцикла назад случилось самое первое исчезновение.

– А где он находится? – спросил Тэм. Остальные тоже склонились над развернутой на столе картой.

– Вот здесь, – и Элай ткнул пальцем в кружок относительно недалеко от большого красного восьмиугольника, обозначающего Ориокс. – Это примерно два дня пути от города. Впрочем, если поторопимся, то и быстрее дойдем. Я здешние места хорошо знаю, проведу кратчайшим путем.

– А потом куда? – заинтересованно спросил Рон, который втихомолку строил планы о том, как бы заставить-таки остальных серьезно отнестись к предстоящим соревнованиям. Элай показал на карте их следующую цель – довольно крупный поселок, расположенный примерно в двух днях пути как от первого населенного пункта, так и от города. Затем были указаны и остальные кружочки, общим числом шесть штук, включая самый первый.

– Так это что получается? – разочарованно выдохнул мечник. – За исключением первого поселка, который ближе к болотам, все остальные расположены практически по центру полосы зеленой зоны, пролегающей между двумя городами? И мы будем вынуждены топать от одного к другому чуть ли не по прямой от Ориокса к Кабомаку? Бред какой-то… Этак мы не только не выиграем соревнования, но даже в полсотни лучших не войдем. Ну правда, Эл, в зеленой зоне ведь монстров мало! Почему бы нам не прогуляться к Малому Ожогу?

– Потому что там никто не пропадал, – отмахнулся от него Элай. – Не отвлекай, Рон, со своими соревнованиями. Сказано же – это всего лишь легенда, прикрытие.

– С таким же успехом для прикрытия мы могли наняться в какой-нибудь караван в качестве охранников, – пробурчал Рон. – Все равно все эти ваши поселки посетили бы по дороге, зато хоть позориться не пришлось бы. Ну серьезно, над нами же половина Приграничья потешаться будет, если мы после всех наших приключений даже в десятку лучших не сумеем войти! Ну обидно же!

– Помолчи, Рон, – прервал его Элай. – Не помогаешь, так хоть не мешай.

– Погодите-ка, – вмешался Тэм. – А что, путь караванов между Ориоксом и Кабомаком правда через все эти поселки проходит?

Элай некоторое время размышлял, вспоминая известные ему маршруты, а потом кивнул:

– Да, так и есть – за исключением самого первого населенного пункта. Думаешь, оно как-то связано между собой?

– Не знаю, не уверен, – наморщил лоб целитель. – Положительная корреляция налицо, но вот имеет ли она какое-то отношение к нашему заданию? Не факт. Как известно, если сильно постараться, то можно отыскать прямую зависимость между совершенно несвязанными между собой вещами. А если по времени посмотреть, то что получается?

Элай извлек из инвентаря пергамент, на котором была отмечена вся важная информация относительно их задания, и они с Тэмом принялись изучать карту, пытаясь сопоставить одно с другим и выявить закономерности. Чиара тоже с любопытством уставилась на карту. Все, написанное на листочке, она помнила наизусть, и еще у Крэйга в Гильдии приключенцев отметила для себя некоторые моменты. Очевидно было, что с течением времени исчезновения участились, а также что они происходили кучно по времени – от одного до нескольких человек пропадало в течение одной декады, а потом на какое-то время наступало затишье. И теперь, получив от Элая новую информацию по поводу маршрута караванов, Чиара пыталась применить эти данные для построения боле-менее логичной версии происходящего.

– Вроде сходится, – наконец подытожил Элай. – Да, по первым случаям непонятно, но потом, когда пропадать стало по несколько жертв из разных поселков, то получается, что исчезновения происходили примерно через те промежутки времени, которые требуются путнику, чтобы преодолеть расстояние между этими населенными пунктами. Не знаю, правда, насколько это связано именно с караванами. Знаете что? Пойду-ка я наведаюсь в Ратушу, пока еще не слишком поздно. Возможно, у них остались записи о прибывающих и убывающих караванах, и тогда можно будет соотнести одно с другим. Завтра с рассветом выдвигаемся, так что советую не пускаться во все тяжкие, а воспользоваться шансом и как следует выспаться и отдохнуть.

– Я с тобой, Эл, – вскочила на ноги Алварика. – Хочу как следует пообщаться с местными клерками на тему возмещения наших расходов… – и вскоре оба скрылись за дверью.

– А мне нужно зарядить последнюю партию эликсиров для Бо, – поделился Тэм. – А потом последую совету Элая и спать пойду. Хватит с меня впечатлений на сегодня.

Хмурый Рон неопределенно хмыкнул что-то в ответ. Начало их нового приключения его совсем не вдохновляло. Топать по относительно мирной зеленой зоне от одного поселка к другому и даже не пытаться выиграть соревнования – это было совсем не то, чего требовала его деятельная натура. «Что же мы за приключенцы такие? – с тоской думал он. – Такая знатная заварушка намечается, другие тройки на Арене только об этом и говорят, и Элай даже зарегистрировал нас как участников – а в результате такой чудовищный облом. Вместо того, чтобы развлекаться на полную катушку и сойтись в честной борьбе с сильнейшими командами Приграничья, мы вынуждены будем заниматься нашим нудным расследованием. И конечно же, с треском продуем соревнование, к гадалке не ходи. А потом каждый придурок будет перед нами нос задирать и шуточки отпускать на наш счет, и не докажешь ничего…» – унылый Рон рассеянно проводил глазами удаляющегося в сторону лестницы мага, а потом перевел скучающий взгляд на сидящую рядом Чиару – и вдруг заинтересовался. Девушка напряженно всматривалась во что-то справа от них, и даже подобралась, как будто перед прыжком.

– Чиа, что…? – начал было он, но Чиара тут же зашипела на него в ответ:

– Тс-с-с… тише, Рон. Ты его спугнешь.

– Спугну кого? – на всякий случай понизив голос, с любопытством спросил он и тоже перевел глаза в направлении ее взгляда.

– Смумсика!

– Кого??? – недоуменно переспросил Рон, и вдруг замер, заметив на полуоткрытой ставне окна какое-то странное создание. Серебристый шарик размером с ладонь с четырьмя длинными тонкими трехсуставными конечностями и одним большим глазом, занимающим почти всю величину его тельца, раскачивался туда-сюда, цепляясь коготками одной из своих конечностей за верхнюю кромку ставни, и явно получал от этого незамысловатого процесса большое удовольствие. Во всяком случае глаз необычного создания блаженно щурился, и он даже едва слышно посвистывал от счастья.

– Смумсика, – повторила Чиара. – Его надо… поймать. По заданию. Рон, дай плащ.

Рон еще раз взглянул на странный шарик, и решил, что да – никем иным, кроме смумсика, это существо быть не может.

– Давай-ка я сам попробую, – решил он и, крадучись, двинулся в сторону глазастика. – А ну иди сюда, малыш…

Но шарик не внял его призыву. Стоило мечнику сделать пару шагов в его сторону, держа свой плащ наготове, чтобы набросить на него сверху, как смумсик широко распахнул свой единственный глаз, противно свистнул что-то явно ругательное и кинулся наутек.

– Эх, убежал, – вздохнув, констатировала Чиара. – Слишком быстрый. Не поймаем.

– Это мы-то не поймаем⁈ – тотчас возмутился Рон, раздосадованный постигшей его неудачей. – А ну пойдем со мной, Чиа! Ты мне его главное найди, а уж догнать его я сумею, можешь быть уверена…

* * *

Элаю все же удалось застать на рабочем месте одного из клерков Ратуши, в чьи обязанности входила систематизация информации по поводу графика движения и маршрута караванов. Но он недолго радовался своей удаче. И хотя парнишка-координатор горел желанием помочь и готов был ради этого наплевать на окончание рабочего дня и задержаться на сколько потребуется, но увы – не прошло и десяти минут, как танку пришлось в спешном порядке уводить из главного здания города разбушевавшуюся Алву. Диалог между ею и помощниками Ринко, отвечающими за финансовые вопросы, очень быстро перешел на повышенные тона и грозил в скором времени вылиться в грандиозный скандал. А потому Элай решил не дожидаться худшего и буквально волоком вытащил смутьянку на улицу.

– Алва, да что случилось-то? – поинтересовался он, когда дверь за ними захлопнулась. – Ты их довела практически до нервного припадка пополам с истерикой за считанные минуты. Даже для тебя это достижение. Что ты у них потребовала, передать тебе полномочия Правителя вместе с городской казной?

– Ты представляешь, Эл, эти прохиндеи отказались возмещать наши расходы! – возмущенно выпалила Алварика. – Сволочи, жлобы, мошенники! Контракт им не указ, видите ли! Кругом одни жулики, которые так и норовят ни за что ни про что обидеть кроткую невинную девушку! Это я себя имела в виду, если ты не понял. Ну ничего, я этого так не оставлю…

Элай нахмурился, задумчиво почесал затылок и уточнил:

– Отказались возмещать расходы? Странно… Я не думаю, что финансисты Ратуши рискнули бы портить репутацию Правителя города ради нескольких сэкономленных монет. Сколько ты там говорила, пять-семь золотых?

– Почему это пять-семь? Эл, ты меня сильно недооцениваешь! Я тут поразмыслила и решила, что наши недавние покупки – внепространственное хранилище, запасное оружие для всех, меч для Чиа, свитки исцеления, не говоря уже о прочих более мелких расходах – все они в конечном счете предназначены для того, чтобы помочь нам лучше выполнить возложенную на нас нелегкую задачу. А потому в обязательном порядке подлежат возмещению, в соответствии с условиями контракта, вот!

Обалдевший от услышанного Элай лишь крякнул и покачал головой. Он не особо вникал в финансовые дела, всецело полагаясь в данном вопросе на их казначея, но даже по самым скромным прикидкам их затраты на закупку всего вышеупомянутого составляли никак не меньше полутора тысяч золотых. Да-а, Алва не мелочится в своих запросах, это уж точно…

– Алва, но это же наше снаряжение, которое мы в любом случае купили бы и которое никак не пострадает от того, что мы взяли себе новое задание. Оно останется у нас после его завершения. По-моему, ты неправа в данном вопросе.

– Как, Эл, и ты против меня? – обиделась лучница. – А я-то рассчитывала, что ты меня поддержишь… Я, понимаешь, стараюсь для всех, сражаюсь, как бешенный тигрозавр, за каждый золотой, а вы меня совершенно не цените!

Элай тяжело вздохнул, а потом потрепал по плечу надувшуюся девушку и сказал:

– Ну что ты, Алва, мы очень ценим тебя. Если честно, то ты для нас дороже любых сокровищ. Даже самых дорогостоящих.

– Правда? – обрадованная Алварика тут же сменила гнев на милость. – Ну ладно, тогда пойдем выпьем чего-нибудь – должна же я как-то снять стресс после всех этих разборок? Да и вообще – не гульнуть по полной в последнюю ночь перед походом означает злостно нарушить славные традиции нашей Гильдии! Эл, а как ты думаешь, если мы с тобой сейчас закатим пирушку – наши расходы на нее возместят? Ведь это же просто необходимое мероприятие для успешного выполнения задания!

Пирушка удалась на славу, однако то ли Алва недооценила градус спиртного, то ли снятие стресса требовало применения самых серьезных мер и доз алкоголя, но к концу мероприятия лучница так набралась, что уже не могла передвигаться самостоятельно и выказывала стойкое желание заснуть прямо на столе. Свежий воздух не сильно помог бедолаге, и, промучившись с ней некоторое время в попытках заставить ее переставлять заплетающиеся ноги в направлении их гостиницы, Элай плюнул на это безнадежное дело, подхватил девушку на руки и понес. Для него, привыкшего таскать на себе тяжеленный щит и броню, ее вес вовсе не ощущался как тяжесть, а потому так получалось значительно быстрее. Сонная Алва тут же обняла его за шею и задремала, пристроив голову ему на плечо.

– Все, приехали, – наконец сказал Эл и опустил свою ношу на кровать. – Отсыпайся, завтра я тебя разбужу.

Однако неожиданно для него вдруг выяснилось, что лучница вовсе не намерена с ним расставаться. Она инстинктивно усилила хватку и недовольно заворчала в полудреме, а потом вдруг прошептала:

– Не уходи, Эл. Останься со мной.

Элай замер на мгновение. Он настолько не ждал ничего подобного в свой адрес, что даже не сразу сообразил, как ему реагировать.

– Ты протрезвей сначала, – наконец ответил он и осторожно высвободился. – Потом поговорим на этот счет. Если захочешь, конечно.

– Ну как знаешь, – сонно пробормотала Алварика, отвернулась к стене и тут же заснула.

Элай бережно укрыл спящую девушку одеялом и вышел из ее комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Несмотря на поздний час, спать ему расхотелось, а потому танк спустился вниз, в бар их гостиницы, и устроился с большой кружкой пива за дальним столиком. Время шло, однако пиво так и оставалось нетронутым. Если честно, Элай совершенно забыл про него. Он размышлял.

Да, Алва – веселая, яркая и темпераментная – безусловно, нравилась ему. Нравилась ее бьющая через край жизненная энергия, ее неумение предаваться унынию, ее экспрессия и эмоциональность. В ее обществе места для мрачных мыслей просто не оставалось, и это было особенно ценно для него с его невеселыми воспоминаниями. Однако Элай никогда даже не думал о возможном романе с Алварикой. Он вообще не стремился как-то устроить свою личную жизнь, отложив этот вопрос на потом, когда наконец прекратит вести полную опасностей жизнь искателя приключений, найдет себе мирную профессию и осядет в одном из городов.

«Я бы предпочел оставить все, как есть, – наконец решил танк. – Если между нами возникнет что-то помимо дружеских отношений, то это лишь создаст дополнительные сложности. Короткие интрижки мне ни к чему, тем более в собственной группе, а что-то серьезное… я хорошо помню, как хреново мне было, когда я потерял Эли, и не хочу повторения. Да и зачем я Алве? Скорее всего, просто под руку подвернулся в удачный момент. Так что, если она решит вновь об этом заговорить, нужно будет максимально мягко отказать ей. Надеюсь, это не заставит ее наделать глупостей? Все же Алва очень импульсивная, а уязвленное самолюбие – не самый лучший советчик…»

Однако, как выяснилось впоследствии, его опасения были напрасными. Лучница вела себя как обычно, ни словом ни жестом не показав, что помнит об их коротком разговоре, и Элай вздохнул с облегчением.

Выбор

Ранним утром следующего дня группа, зевая и потягиваясь, собралась в холле их гостиницы, чтобы в последний раз позавтракать в цивилизованных условиях. Элай опустил на пол рядом с облюбованном ими столом видавшие виды походные рюкзаки – свой и Алвин – и отправился на кухню разыскивать поваров. Непривычно задумчивая Алварика лениво изучала собственные ногти, любуясь идеальным маникюром. Тэм – единственный из всех, кто последовал совету Элая как следует выспаться и в результате чувствовал себя неплохо – был печален. Его вчерашний разговор с Кэлли все время крутился у него в голове, и мысли его одолевали не самые веселые. По лицу Чиары, как обычно, ничего невозможно было прочесть. Все четверо уже практически одолели завтрак, состоявший из на скорую руку приготовленного дежурным поваром гигантского омлета, когда вниз наконец спустился Рон, волоча на плече собственный плащ, свернутый наподобие дорожной котомки. Душераздирающе зевнул, даже не позаботившись прикрыть для приличия рот, а потом придвинул к себе остатки омлета, вовремя выдернув их из-под носа у облизывающейся на добавку Чиары, и принялся за дело.

– Что-то ты подзадержался, – рассеянно прокомментировала скучающая Алва. – Чуть было без завтрака не остался. Бурная ночь выдалась?

– Вроде того, – энергично кивнул Рон, запихивая в рот остатки омлета. – С малышкой развлекались чуть ли не до утра. Но ей, похоже, хватает пары часов, чтобы выспаться, а вот мне не очень.

– Да ну-у⁈ – оживилась лучница. – Вот это новость! Неужели тебе наконец повезло и она согласилась? Ну надо же, а я-то думала, что у нашей малышки побольше мозгов в голове…

– Не-а, – проворчал Рон. – Все было совсем не так. Мы с ней смумсика ловили, вот! Погоди-ка, а что это ты имела в виду, когда про ее мозги говорила, а?

– Какого еще смумсика? – озадаченно спросил Тэм, который с интересом прислушивался к разговору.

– И как, поймали? – заинтересовался Элай.

– Ну-у, Рон, что-то ты совсем хватку потерял, – насмешливо приподняла бровь Алва. – Неужели твой рейтинг среди местных девушек упал настолько низко, что ни одна из них не согласилась составить тебе компанию в ночь перед походом?

Но неожиданно для нее мечник совершенно не повелся на эту подначку. Он лишь отмахнулся и небрежно ответил:

– Брось, Алва! Всевозможных девчонок у меня было множество и будет не меньше, а вот шанса поймать смумсика может больше не предоставиться. Так что я не жалею ни капли – так, как прошлой ночью, мы еще никогда не развлекались. Да, Чиа? А кроме того – плюс один в скорость и еще в альпинизм – это когда мы за ним на городскую Ратушу лазали. А ты говоришь – девушки… Девушки никуда не денутся, а смумсика мы все же изловили, – и довольный Рон горделиво похлопал по превратившемуся в мешок плащу. Оттуда что-то сердито пискнуло в ответ.

– Взяли измором, – уточнила Чиара. – Он устал… убегать. Похоже, выносливость – кончилась.

– Ну так покажи его нам, – усмехнулась лучница. – Буду хоть знать, как эти ваши смумсики выглядят.

– Сейчас, – воин полез в мешок и вскоре выудил оттуда серебристый шарик, который свирепо таращился на него своим единственным глазом.

– Эм-м… Рон! А почему вы с Чиа решили, что это именно смумсик? – озадаченно спросил Тэм, внимательно осмотрев их добычу.

Незадачливые охотники на смумсиков переглянулись друг с другом и одновременно пожали плечами. И действительно – почему?

– Не знаю, малышка так сказала, – наконец ответил Рон, а потом решительно сунул своего пленника целителю под нос и выпалил:

– Да ты только посмотри на него! Ну кем, кроме смумсика, подобное существо может быть, по-твоему?

– Результатом работы неумехи-трансформатора, – тут же ответил Тэм, а потом пояснил своим недоумевающим слушателям:

– Маги Вещества, владеющие заклинанием Трансформации – их для краткости называют трансформаторами, хоть они и обижаются. Так вот, заклинание Трансформации – одно из самых сложных, как в плане рисунка пентаграммы, который нужно каждый раз индивидуально чертить в зависимости от необходимой формы конечного результата, так и в плане эмоционального настроя мага. Для них очень важно умение полностью опустошить свой разум, как бы уподобить себя преобразуемому веществу, и потом уже работать. Но не у всех получается, и когда настрой мага сбивается в процессе произнесения заклинания, получившийся образец может подхватить отголоски его мыслей и чувств. И тогда получаются весьма своеобразные создания, обладающие даже чем-то похожим на характер. Пользы от них никакой, большого вреда, впрочем, тоже…

– Так это точно не смумсик? – перебил мага Рон.

– Увы… – развел руками Тэм. – Так что в следующий раз, прежде чем кого-то ловить полночи, советую все же сначала выяснить, того ли вы ловите.

– Ну и фиг с ним, – обиженно хмыкнул Рон. – Но зато характеристики поднялись, так что все было не зря! Ладно, малыш, извини – ошибочка вышла… – и он неохотно выпустил лже-смумсика из своей хватки. Шарик тотчас молнией метнулся на подоконник, на мгновение обернулся к взирающей на него группе, что-то презрительно свистнул на прощание, а потом исчез в легкой дымке рассветного тумана, окутавшего город.

– Ну что ж, нам пора, – наконец скомандовал Элай и подхватил свой рюкзак.

* * *

– Основными экспортерами растительной пищи для регионов Сообщества являются Юг и Междуречье. В Средиземье тоже много чего растет, и климат для растениеводства хороший, но Средиземье является наиболее густонаселенным регионом, и большая часть того, что там выращивается, там же и съедается, – рассказывал Тэм. – Зато леса и равнины Средиземья изобилуют дичью, к тому же там в основном зеленая зона везде, так что охотникам можно не опасаться монстров – или, скажем так, не сильно опасаться. Поэтому поставки вяленого, копченого, сушеного и прочего мяса длительного хранения идут преимущественно оттуда. Ну а рыбой нас обеспечивают Междуречье и Острова, а также раками, моллюсками и прочими морскими гадами.

Группа Элая уже который час продвигалась к их первой цели, петляя между поросшими лесом холмами, и Тэм решил использовать это время для повышения эрудиции их будущего следопыта и прочесть ей вводную лекцию об экономике Сообщества, восполняя зияющие пробелы ее знаний.

– А животных – выращивают… для мяса? На убой? – с любопытством спросила Чиара.

– Ну что ты, Чиа, конечно же нет! – фыркнула Алва. – Скажешь тоже! Животноводством занимаются повелители зверей – это довольно редкий класс. Но они воспринимают зверей скорее как друзей, чем как источник ресурсов, и ни один из них не станет пользоваться своим даром для подобных целей. Так что мясо и шкуры – это все результат охоты. Зверья в лесу много, и с каждым Рестартом их поголовье восстанавливается, а потому без бифштекса и жаркого мы с тобой не останемся.

– А повелители зверей – что делают?

– А они бывают очень разными, – вновь взял слово Тэм,– Как правило, дар каждого позволяет ему находить общий язык только с одним видом животных, универсалы встречаются крайне редко. В этом они похожи на нас, магов. Мы ведь тоже не можем наобум пользоваться заклинаниями других школ. Так вот, некоторые повелители зверей специализируются на ездовых животных и учат их помогать разумным – возить всадников или таскать повозки. Другие опекают животных с густой шерстью – помогают им находить пропитание, лечат от болезней. А те в ответ позволяют себя время от времени стричь. Одним из основных поставщиков шерсти, кстати, считается Поднебесье, куда мы, возможно, вскоре наведаемся. Но наиболее ценными и высокооплачиваемыми специалистами являются те, кто умеет работать с летучими созданиями. К примеру, крыланы, живущие на Островах, могут даже перевозить на себе других разумных. Правда, не очень любят это делать, а потому данный вид транспорта можно скорее отнести к числу экзотических…

– Тэм, погоди, – вмешался Элай. – Крыланы – это, конечно, здорово, но главная функция повелителей зверей, обучающих летучих созданий – вовсе не в этом. Чиа, а ты послушай меня. Большинство Правителей городов и старост поселков Приграничья и других регионов Сообщества держат связь друг с другом при помощи интерфейсов своих населенных пунктов, которыми управляют из городской Ратуши или иного главного здания с достаточно крупным энергетическим кристаллом в качестве источника энергии. Но если поселок совсем маленький, то бывает, что подобного здания просто нет, и тогда связь приходится поддерживать другими путями. Так вот, летучие создания – птицы, летучие мыши, фьерны – выполняют функции связистов. Тот путь, который мы проходим за день, у них занимает меньше часа, и это делает их довольно эффективными почтальонами. А самое главное, что должен знать любой путешественник, так это то, что с помощью них даются оповещения в случае боевой тревоги.

– Боевая тревога? – удивилась Чиара. – Что это?

– Это то, с чем никому из нас лучше бы не сталкиваться, – тяжело вздохнул Элай. – Но знать об этом нужно. Есть три степени тревоги – желтая, оранжевая и красная. В случае желтой тревоги птица или фьерн будет кричать дважды, с небольшой паузой между криками, в случае оранжевой – три, а при красной – четыре. А теперь будет важная информация, так что запоминай. Желтая тревога означает, что в окрестностях появилась какая-то опасная тварь, с которой далеко не каждая группа приключенцев сумеет справиться в одиночку. Такая, где по-хорошему нужен рейд. В этом случае приключенцам рекомендуется изменить маршрут и срочно направиться к ближайшему поселку, чтобы помочь с его защитой, и по возможности объединяться с другими группами искателей приключений. Пока все ясно?

Чиара кивнула.

– Тогда едем дальше. Оранжевая тревога означает срочную эвакуацию для всех в ближайший из городов. Такое бывает, если монстр уже успел сожрать поселок, а то и не один. Они сильно меняются с ростом количества жертв – ты, возможно, уже знаешь об этом – и тварь, сумевшая расправиться с поселком и поглотить искры его жителей, становится чрезвычайно опасной и наверняка этим не насытится. Ну а с красной тревогой не дай Боги столкнуться никому из нас. Красная тревога означает, что мы потеряли целый город – тысячи, а то и десятки тысяч разумных. Такое было лишь дважды за всю историю Сообщества, и оба раза нам удалось справиться с чудовищами только ценой множества жизней.

– Гм-м, а как насчет того, чтобы вернуться к экономической тематике? – жалобно попросила Алва и зябко передернула плечами. – А то мне как-то не по себе от подобных рассказов. Плохие воспоминания, знаете ли… Давайте поговорим про экономику Приграничья, к примеру.

– Приграничье, по сути, является поставщиком энергии, – начал Тэм. – Энергетические кристаллы, в том числе и крупные, в основном экспортируются отсюда и из Порубежья. А помимо этого – некоторые минералы и руды, травы для алхимических и магических эликсиров и масса всего полезного, добываемого с монстров. И хотя Приграничье в принципе способно обеспечить себя едой, но чтобы разнообразить стол местных жителей, многое закупается – фрукты и некоторые виды злаков и овощей, рыба, специи, вина, определенные сорта мяса. Молоко и молочные продукты, насколько мне известно, производятся здесь, и значительная часть даже идет на экспорт.

– Молоко – от зверей добывается? – уточнила Чиара. Этот напиток ей очень нравился, и ей было интересно установить его происхождение.

– Ну что ты, Чиа, вовсе нет, – насмешливо хмыкнул Рон. – Откуда только у тебя берутся такие дикие идеи? Молоко выращивается, конечно же.

– Именно, – согласно кивнул Тэм. – Специальные ползучие растения с широкими фиолетовыми листьями, которым почему-то очень нравится климат и почва Приграничья. Их плоды – такие большие полосатые желто-зеленые шары – мы их видели, когда вокруг Саркелла пробежки делали, помнишь? В них просверливают отверстие, присоединяют шланг и откачивают накопившееся молоко, а в дырочку потом вставляют пробку из специального состава. И через пару дней можно приходить за новой порцией.

– А хлеб? Тоже выращивается?

– Гм-м, как бы тебе сказать… не совсем. Основной ингредиент хлеба – это мука, которая получается из плодов злаковых деревьев или растений путем измельчения их в порошок. Эта мука потом используется для приготовления теста, а уже из теста выпекают хлеб, булочки, лепешки…

– … печеньки, плюшки, пончики… – мечтательно продолжила Алва и облизнулась. – Друзья, а не пора ли нам сделать привал и перекусить?

После привала экспресс-курс для будущих эрудитов продолжился и длился до самого вечера, пока Рон, которому подобное времяпровождение очень быстро надоело, не взвыл в отчаянье:

– Да сколько можно-то⁈ Тэм, ну хватит уже! Ну сам подумай – зачем ей все это знать? Четыре состояния вещества, типы алхимических реакций, магическая и электрическая проводимость различных материалов и прочая муть… Ты ей еще таблицы логарифмов зачитай!

– Хорошая идея, Рон, спасибо за совет, – с трудом удерживая улыбку, невозмутимо ответил Тэм. – Так и сделаю. Но начнем мы, пожалуй, все же с таблицы умножения.

– Да ведь она даже не слушает тебя! Правда, Чиа?

– Слушаю, – тут же отозвалась Чиара. – Мне интересно. Никогда не знаешь… что пригодится. В бою.

– Логарифмы точно не пригодятся, поверь моему опыту, – усмехнулся Элай. – Знаешь, Тэм, давай-ка изучение таблицы умножения отложим на потом. А сейчас нам нужно выбрать хорошее место для ночлега. Скоро стемнеет, так что времени у нас не сказать чтобы много. К тому же, судя по всему, ночью гроза будет, так что неплохо бы соорудить что-то вроде навеса.

Чиара остановилась и прислушалась. Она тоже чувствовала в воздухе что-то такое, необычное – какую-то духоту, спертость. И лес непривычно затих. Мелкие зверьки попрятались по своим норам, птиц тоже было не слыхать, и даже небольшие розовато-белые цветки, украшающие ветви дикорастущих плодовых деревьев, раньше времени сложили свои лепесточки и спешили укрыться среди поникших листьев. Все живое словно замерло в молчаливом ожидании. Небо над головой оставалось ясным и безоблачным, легкий освежающий ветерок стих полностью, и лишь далеко на востоке бело-голубая гладь небосвода потемнела и стала темно-синей, практически черной. Что-то сверкнуло вдали, и через минуту до чуткого слуха Чиары донеслось нечто, похожее на приглушенный расстоянием грохот. С востока на них надвигалась гроза, и вместе с ней пришло смутное беспокойство, словно предчувствие какой-то неясной угрозы.

– Приграничье славится своими весенними грозами, так что это может растянуться на полночи, – между тем продолжал Элай. – Как бы наши лежанки не затопило.