Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

– Так может, там остановимся? – предложил Рон и махнул рукой в сторону большого холма, возвышающегося неподалеку от того пригорка, на вершине которого они стояли. По каким-то непонятным причинам на холме практически ничего не росло, лишь низкорослый кустарник у его подножия.

– Нет, туда точно не пойдем, – покачала головой Алва. – Во-первых, деревьев там нет, а значит, укрыться от дождя и ветра не получится, а во-вторых, что более важно…

– Это далеко небезопасно, – закончил за лучницу Элай. – Не стоит брать на себя функции громоотвода.

– Почему… громоотвода? – удивилась Чиара, спускаясь за танком вниз, в ложбинку между холмами.

– Потому что молнии любят бить в подобные возвышенности, особенно если какой-то дурень вскарабкается туда во время грозы.

– Разряд молнии всегда проходит по пути наименьшего сопротивления, – добавил Тэм. – А как мы с тобой сегодня уже установили, лучше всего проводят электричество некоторые металлы. Но если ничего металлического поблизости нет и выбор стоит между обычным воздухом и человеческим телом, то молния, увы, предпочтет последнее. Кстати, не удивлюсь, если почва этого примечательного холма содержит в себе хорошую примесь металлических руд, и именно поэтому там не растут деревья – они такого не любят.

– Вполне возможно так оно и есть, – кивнул Элай. – Здесь то и дело встречаются залежи железа, и тот поселок, куда мы надеемся попасть завтра к вечеру, как раз стоит на месте такой жилы. Если честно, поселком это назвать сложно – так, несколько домишек, служащих пристанищем для очередной смены рудокопов, да таверна. Ему даже название поленились придумать, и на картах он обозначается как Железные карьеры. Чем, собственно, и является.

* * *

Чиара сидела на древесном пеньке рядом с костром и задумчиво смотрела на огонь. Все ее товарищи по группе спали под сооруженным Элаем большим навесом, покрытым разлапистыми еловыми ветками. Ей же досталось первое дежурство, и Чиа периодически обводила взглядом окрестности, пытаясь углядеть что-то в окружающей ее черноте. Серебряный полумесяц луны еще не показался на затянутом облаками небе, звезд по причине пасмурной погоды тоже не было видно, и лишь пляшущий огонек их костра да светящиеся кристаллы работающего защитного контура слегка разгоняли ночную тьму.

«М-да, зрение мне сильно не поможет, – подумалось Чиаре. – Пусть даже наблюдательность и позволяет немножко лучше видеть в темноте, но увы – это все же не ночное зрение. Так что мне остаются лишь слух и обоняние. Ну что ж, тогда будем слушать и обонять».

Она сконцентрировалась на доносящихся до нее звуках, но ничего подозрительного ей разобрать не удалось. Чиара поднялась, сделала пару кругов вокруг их лагеря, ловя доносящиеся запахи, а потом вернулась на прежнее место, положила на колени плашмя свой новый меч и замерла, рассеянно наблюдая за скользящими по его лезвию крохотными серебристо-белыми молниями. Ей было, над чем подумать.

«Мои товарищи по группе дружно пытаются сделать из меня следопыта и даже не скрывают этого, – констатировала она. – Элай наше новое задание взял именно с этой целью, Тэм изо всех сил старается поднять мне эрудицию, а Рон, который планировал показать еще несколько полезных приемов, внезапно заявил, что это подождет, и что, возможно, проблему удастся решить иным путем. И как мне быть в такой ситуации, как себя вести? Втихую саботировать их попытки, забить на задание и не искать никаких следов и улик? Нет, я не могу позволить себе так поступить. Нужно непременно выяснить, что же произошло и каким именно образом исчезли все эти бедолаги. Так будет правильно. Может, не повышать эрудицию? Пропускать мимо ушей все рассказы, не читать книг? Ну не дадут же Боги редкий класс следопыта неучу вроде меня, у которого в эрудиции всего лишь двадцать девять… то есть, уже тридцать? Хотя… кто их, Богов, знает. От них любой пакости можно ожидать, памятуя ту подставу, которую они мне устроили левел-апом Сьюн во время нашего с ней поединка. Да и по большому счету проблема заключается вовсе не в эрудиции».

Да, так оно и было. Поговорив с Киалу, Мастером Гильдии охотников за головами, Чиара знала теперь, что для получения столь желанного для нее класса необходимо кого-то убить. А потому попытка провести дуэль и при этом сохранить жизнь противнику не приблизит ее к цели ни на шаг. Не то чтобы Чиа страдала от приступов пацифизма, как их целитель, и никакие мрачные мысли и тем паче угрызения совести после недавнего поединка со Сьюн ее не терзали, но все же вот так хладнокровно лишить кого-то жизни? Только лишь ради того, чтобы вырвать у капризных Богов то, чего ей так недоставало?

Ей предстояло сделать сложный выбор, определяющий ее дальнейшую судьбу.

«Я не буду ради класса убивать кого-то, кто не заслуживает подобного обращения, – наконец решила для себя Чиара. – Тэм мне такого никогда не простит. А кроме того – неправильно это. Цель не оправдывает средства, а зло способно породить лишь зло. Но что же мне делать в таком случае – оставить идею стать чистильщиком? Тогда на существенный рост боевых характеристик при левел-апе рассчитывать не приходится. А если из-за своей щепетильности я окажусь неспособной помочь Тэму в критический момент, и это будет стоить ему жизни? Может такое случиться? Да запросто. Нет, такой вариант меня тоже не устраивает. Так как же быть?»

Чиара задумалась на некоторое время, а потом ее осенило. Что, если ей попадется еще один матерый убийца вроде Сьюн? Избавить мир от подобного чудовища – вовсе не плохой поступок. Только на сей раз нужно будет не швыряться файерболами, а сделать все своими руками, для надежности. Да, так она и поступит. Можно даже назвать это разумным компромиссом. Есть только одна проблема – подобный шанс может предоставиться совсем нескоро…

И ей неоткуда было знать о том, что ее шанс был уже совсем близко от нее, буквально в паре сотен шагов.

* * *

Рика стремительно летела сквозь редкий лес, выслеживая свою будущую жертву по хорошо знакомому ей запаху. Могучие мышцы оборотня мгновенно сокращались, послушно посылая тело в очередной гигантский прыжок, огромные лапы мягко пружинили, делая ее бег практически бесшумным, а вертикальные кошачьи зрачки позволяли неплохо видеть даже в темноте.

Черное ночное небо заволокло тучами, дул шквалистый ветер, однако дождя еще не было. «Повезло, что грозу удалось обогнать, – подумалось оборотню. – Иначе искать следы было бы куда сложнее. Кстати, судя по следам, моя цель уже довольно близко». На этой мысли Рика приняла свою человеческую форму и дальше пошла легким скользящим шагом, стараясь производить как можно меньше шума. Вскоре ее глаза уловили впереди отблески костра, практически скрытые за деревьями. Рика остановилась, втянула в себя холодный ночной воздух, ловя доносящиеся до нее запахи, а потом замерла в ожидании.

* * *

Очередной порыв ветра принес с собой новую порцию запахов, и Чиара отвлеклась от своих размышлений. Среди привычных ароматов сопревшей листвы, древесной хвои и прочих флюидов ночного леса ее чуткий нос вдруг уловил иной хорошо знакомый ей запах.

– Рика? – удивленно прошептала Чиара и снова принюхалась. Да, сомнений не было – их с Тэмом общая знакомая-оборотень, научившая ее столь многому, была где-то рядом. «Вряд ли это произошло случайно, – подумалось Чиаре. – Скорее всего, она специально нашла Тэма и хочет вернуть ему долг. Старый оборотень всегда отдает свои долги – так она говорила».

Девушка выждала какое-то время, а потом бесшумно поднялась и отправилась на разведку, ведомая знакомым запахом.

– Ты не меняешься, котенок, – усмехнулась Рика и шагнула к ней навстречу. – Все такая же любопытная.

– Здравствуй, Рика, – обрадованно поприветствовала ее Чиара. – Что ты… здесь делаешь? Пойдем со мной? К нашему костру.

– Не стоит, котеночек, – отрицательно покачала головой оборотень, а затем, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы, произнесла обязательную формулу чистильщика, выполняющего заказ:

– Я, Рик’Шаасс, охотник за головами четверртого уровня, нахожусь здесь исключительно по желанию мага Мирркасса и исполняю его волю. Согласно заключенному контрракту, с настоящего момента я стану его клинком, рразящим врагов. Моя ррука – его ррука, мой меч – его меч. И да падут последствия на его голову, – на этом, похоже, официальная часть закончилась, и Рика пояснила от себя:

– Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову. Как говоррится, ничего личного – прросто рработа такая. И поскольку никаких особых пожеланий клиент не изъявил, то я постарраюсь сделать все быстрро и пррактически безболезненно.

Оборотень замолкла и подобралась, готовая одним прыжком настичь свою жертву в случае попытки бегства. Однако, к ее удивлению, та даже не дернулась обратно к своим и не попыталась позвать на помощь. Лишь глаза ее слегка расширились от осознания происходящего.

– А они? – и Чиара кивнула головой в сторону расположенного в десятке шагов лагеря и ее спящих товарищей.

– Нет, если не будут мешать, – тут же ответила Рика. Помедлила немного, а потом сказала:

– Ну что ж, котенок…

– А если… я тебя? – с любопытством спросила Чиара, не дав ей договорить.

Оборотень громко фыркнула от неожиданности и быстро прикрыла ладонью рот, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

– Ох, котенок… Ты неподрражаема, прросто неподрражаема, ты знаешь об этом? Так и быть, я отвечу тебе, в память о нашем пррошлом знакомстве. Если тебе каким-то чудом удастся пррикончить меня, Убийцу ты не получишь. После того, как охотник за головами прроизнес форрмулу вслух и сам назвал себя клинком в рруке заказчика, интеррфейс не считает его за рразумного. Клинок – это всего лишь клинок, не так ли?

«Как жаль, как безумно жаль, что приходится все заканчивать здесь и сейчас, – пронеслось в голове у Рики. – Она ведь по-прежнему не боится меня, даже зная, что жить ей осталось всего-ничего. Котенок, от которого не воняет страхом – это такая чудовищная редкость… Но ничего не поделаешь, контракт есть контракт. И для того, чтобы взять его, у меня были свои причины». И в этот момент первая капля дождя упала на нос оборотня, заставив ее отвлечься от своих мыслей, и Рика вновь сфокусировала свое внимание на молча стоящей в нескольких шагах от нее Чиаре.

Пришло время исполнить принятые на себя обязательства.

* * *

– Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову, – уверенным тоном произнесла оборотень, и Чиара замерла от неожиданности. Цепочка событий, приведшая к текущей ситуации, молнией пронеслась у нее в голове. Их эксклюзивное задание на поиск причин гибели пропавшей группы. Маг Миркасс – разоблаченный ими убийца, который решил отомстить и заказал ее голову. Гильдия чистильщиков, в чью сферу профессиональных интересов, как только что выяснилось, входят и такие поручения тоже. И, наконец, стоящая перед ней Рика – одна из лучших охотников за головами, способная в одиночку справиться с целой группой.

«Что мне делать? Закричать, позвать на помощь? – мысли неслись вскачь в голове у Чиары. – И чего я этим добьюсь? Только остальных под удар подставлю. Погодите, так может, она их тоже прикончит, после меня? Все же к разоблачению Миркасса мы все приложили руку. Надо обязательно прояснить этот вопрос…»

– А они? – спросила Чиара.

– Нет, если не будут мешать, – последовал немедленный ответ.

Чиара кивнула. Решение было принято практически мгновенно: с этой проблемой ей придется как-то справиться самой. Привлекать товарищей по группе было нельзя. Рика – очень сильная, чрезвычайно быстрая и практически неуязвимая для обычных ранений – была страшным противником, настоящим монстром. Да что там, даже монстрам было далеко до нее, ведь чудовища вынуждены атаковать прежде всего хорошо защищенного танка группы. Рику же не связывали подобные ограничения, и она вольна выстраивать стратегию боя по собственному разумению. А значит, рассуждая логически, первым под ее удар попадет целитель, который не может защититься сам, но при этом способен сильно повлиять на исход всего боя.

«Я не могу позволить себе так рисковать ради призрачного шанса спасти собственную жизнь, – решила Чиара. – К тому же, при поединке один на один возможность победить у меня все-таки будет, благодаря моему достижению. Понять бы еще, в чем она заключается, эта возможность? Хм-м, интересно, а если мне все же удастся с ней справиться, то что будет?» – и любопытная Чиа тут же адресовала этот вопрос единственному доступному ей на данный момент источнику информации. Та чуть не расхохоталась в голос от такого дурацкого предположения, но все же ответила, дав исчерпывающие объяснения.

«Ну что ж, теперь все предельно ясно. О чем я там мечтала пять минут назад, о левел-апе? Так вот же он, стоит передо мной и вот-вот кинется на меня. Как говорится, бойтесь ваших желаний – они ведь могут и сбыться», – и в этот момент первая капля дождя упала ей на руку. А через пару мгновений небесные хляби словно разверзлись, и на землю хлынули потоки воды, подгоняемые порывами ветра.

Бой начался.

Выбор (окончание)

Рика стремительно метнулась к своей жертве, чтобы не позволить той добраться до места стоянки и поднять шум. Зачем устраивать большую драку, если можно обойтись малой кровью? Но Чиара, неожиданно для оборотня, успела среагировать и отшатнулась в сторону, после чего мгновенно развернулась и со всех ног припустила прочь от лагеря, в ночную тьму. Серебристый меч-артефакт сверкнул на прощание и исчез из ее рук, перемещенный в инвентарь.

«Уводит меня от своих, – поняла Рика. – И драться, похоже, не собирается. Решила пожертвовать собой во имя других? Что ж, котенок, благородства тебе не занимать. Но оно никак не поможет тебе. И все же в моих интересах дать ей возможность отбежать подальше. Дождь смоет следы, и обстоятельств ее гибели никто никогда не узнает. Рыжему котенку совершенно незачем знать о том, что здесь произошло».

И оборотень позволила беглянке оторваться на пару десятков шагов, а потом неслышно последовала за ней.

Чиара стремглав летела по ночному лесу, не разбирая дороги и почти ничего не видя за пеленой дождя. Ветер свистел у нее в ушах, звук собственного прерывистого дыхания практически заглушал все прочие звуки, а сердце колотилось в груди, как бешенное. Однако весь адреналин смертельной гонки не оказывал никакого воздействия на ее разум, и это позволяло ей сосредоточиться на поставленной перед ней нетривиальной задаче – поиске выхода из совершенно безвыходной ситуации.

Как ей справиться с Рикой? Где именно запрятан тот самый обещанный ей достижением призрачный шанс? На файербол можно не рассчитывать – ману Чиара израсходовала на увеличение скорости, а иначе не успела бы отпрянуть и погибла бы в самом начале. Да и не помог бы ей файербол, как ни крути. Рика ведь не станет подставлять голову и ждать, как та Кровопийца, пока она пентаграмму представит. Так что драться предстоит без магии. Тогда что еще можно ей противопоставить?

Чиара задумалась на мгновение, а потом неохотно призналась себе: «Правильный ответ на этот вопрос звучит так: ничего. Я ничего не могу сделать. Не факт, что я смогла бы ее убить, даже если бы она не сопротивлялась. С ее-то живучестью любая рана зарастет едва ли не до того, как я сумею извлечь обратно клинок. Особенно если Рика вдруг решит принять боевую форму. Хм-м, если вспомнить, то даже у оборотня в его боевой форме есть свои слабые стороны – худший контроль над собой, соображалка плохо работает. Но как эти недостатки помогут мне? Боюсь что никак. И все же шанс у меня есть, и я обязана его найти, обязана справиться. Мне есть, ради чего жить», – и Чиара сконцентрировалась на поставленной задаче, изо всех сил стараясь нащупать, почувствовать, хоть как-то отыскать ту тоненькую ниточку обещанной ей возможности победить. И в тот момент, когда голова ее, казалось бы, вот-вот лопнет от безумного напряжения, внезапно случилось неожиданное…

* * *

Ветви могучих деревьев натужно скрипели, потревоженные порывами ветра, а струи дождя потоками низвергались вниз и реками стекали по склонам лесистых холмов в низины между ними. Почва размокла и стала вязкой, кое-где уже плескались огромные лужи, скрывая под своей гладкой поверхностью все неровности ландшафта. Небо, сплошь затянутое тучами, было черным-черно, и серебристый свет месяца не пробивался сквозь них. Где-то вдали грохотал гром, и яркие вспышки молний то и дело озаряли небосвод.

«Ну и ночка выдалась, – думала Рика на бегу. – Темень жуткая, даже мне тяжело что-то разобрать. А вот черному котенку, похоже, темнота совсем не мешает», – и оборотень отвела взгляд от земли и нашла глазами фигурку девушки, несущейся стремглав в десятке шагов впереди. И действительно, беглянка, казалось бы, летела не разбирая дороги – однако исправно перепрыгивала через коряги и ямы, и даже умудрилась ни разу не споткнуться. «Странно, очень странно… – подумалось Рике. – Неужели у нее есть достижение на ночное зрение? Впрочем, ничего невозможного в этом нет. Ладно, мы уже достаточно отдалились, пора бы заканчивать», – и оборотень в три прыжка сократила расстояние между ними, собираясь нанести удар в основание черепа и сломать позвоночник. Однако ее рывок не дал результата – в самый последний момент цель внезапно метнулась влево, и Рика промахнулась. «Не повезло мне, – подумалось ей. – Бывает. Что ж, придется повторить».

Однако после четвертого промаха подряд происходящее стало напрягать оборотня. Творилось что-то странное. Ее жертва исправно уходила от атак, словно видела все маневры своей преследовательницы заранее. Причем видела затылком, судя по всему, поскольку ни разу даже не потрудилась обернуться. Рика внутренне подобралась, вся ее самоуверенность слетела с нее, как шелуха. Она была опытна и хорошо понимала, что один, два, или даже три раза еще можно было бы списать на случайность, но четыре – это уже закономерность. Охотница за головами внезапно остановилась, мгновенно сформировала на ладони энергетический кристалл размером с кулак и с силой швырнула его в спину убегающей жертвы. И пусть кристаллы весили меньше булыжников такого же размера, но все же, учитывая чудовищную силу броска, запущенный таким образом предмет способен был как минимум сбить с ног и заодно сломать пару костей. Но стоило Рике разжать пальцы, завершая бросок, как ее мишень, не оборачиваясь, резким движением ушла вправо и вниз. После чего мгновенно выправилась и помчалась дальше.

Бой, если его можно так назвать, продолжался.

* * *

Энергетический кристалл со свистом пролетел над левым плечом Чиары, слегка оцарапав девушке щеку. Та ничуть не удивилась собственному везению и по большому счету вообще не обратила внимания на метательный снаряд, сделав свой уворот практически машинально. По правде говоря, Чиаре было совсем не до того. Ее голова словно пульсировала в такт биению пульса, а мозг работал на полную катушку, захлебываясь в потоках поставляемой информации. И было отчего.

Глаза девушки были широко распахнуты, но мало что могли разобрать в ночной темноте. И тем яснее своим иным зрением она видела – или, скорее, каким-то особым чувством ощущала – то, что может произойти. Сотни, тысячи нитей возможностей сплетались, образуя замысловатые узоры, струились рядом с ней, проходили сквозь нее, органично вплетаясь в окружающее пространство… Чиара вновь видела собственное будущее – так ясно, как никогда прежде. Во всем многообразии вариантов. Но увы – не более чем на несколько секунд вперед. Этого хватало, чтобы суметь с горем пополам увернуться от удара или вовремя перепрыгнуть через попавшееся под ноги бревно, но было совершенно недостаточно для того, чтобы понять, как выкрутиться из создавшегося положения.

Чиара хорошо понимала, что долго так продолжаться не может. Времени у нее оставалось мало, очень мало. Уже совсем скоро действие артефакта прекратится, и ее характеристика скорости вновь вернется к первоначальной величине. И тогда количество возможных вариантов, как избежать смертельного удара, резко сократится, если вообще останутся хоть какие-то варианты. И не факт, что к тому времени она все еще будет способна видеть эфемерные нити возможностей, подсказывающие ей правильную линию поведения. Ее странное состояние и так продолжалось необыкновенно долго по сравнению с прошлыми мимолетными вспышками, и могло оставить ее в любой момент. И только чудовищным усилием воли ей удавалось удерживать необходимую концентрацию и не позволить хитросплетениям случайностей, возможностей и вероятностей померкнуть перед ее мысленным взором.

Однако ничто не могло дать ей ответ на главный вопрос – где именно скрыт ее шанс справиться с существом, превосходящим ее во всем и при этом практически неуязвимом для ранений. Возможно, она уже упустила его, этот шанс? Может, все доступные ей развилки возможностей в итоге приведут к одному и тому же весьма печальному финалу?

Мироздание хранило молчание, не давая ответа.

Неподалеку вновь громыхнуло, и Чиара вздрогнула от неожиданности. Она бы испугалась, если бы могла – но, к добру или к несчастью, такой возможности для нее не было предусмотрено. Девушка на мгновение подняла голову к угрожающе-черному небосводу, периодически озаряемому вспышками молний, а потом слегка изменила направление своего движения.

* * *

Рике их затянувшаяся гонка по ночному лесу нравилась все меньше и меньше. Она не понимала, что происходит. Или её цели везло так, как будто её угораздило родиться не то что с серебряной ложкой во рту, а с целым столовым набором на двенадцать персон – или же она действительно каким-то образом заранее знала о том, что произойдет. Но как такое возможно??? Какое-то чрезвычайно редкое достижение? До сих пор оборотень даже не слышала о подобном. Или все-таки не достижение, а что-то другое? Какая-то неясная идея, некое хорошо запрятанное в глубинах памяти воспоминание упорно скреблось на задворках сознания, но Рика отмахнулась от него. Не до того было.

Между тем ее жертва вдруг изменила направление своего движения и понеслась прямо по лужам, густо усеивающим низину между двумя невысокими холмами. Оборотень прыгнула за ней, предприняв очередную попытку настичь беглянку, но внезапно нога ее угодила в яму между переплетенных корней, надежно скрытых под гладкой поверхностью воды, и она чуть было не плюхнулась в воду. Тотчас выдернула ногу из неожиданной ловушки и зарычала от разочарования – сапог остался в плену коварных корней. Заниматься поиском и извлечением застрявшей обуви времени не было, поэтому Рика коротко вздохнула и переместила свой второй сапог в инвентарь. А потом метнулась вслед сумевшей прилично оторваться за это время Чиаре.

Погоня продолжалась.

Вскоре ложбинка низины вывела их к большому холму, возвышающемуся над остальными. Деревья почему-то не росли на нем, и лишь редкие островки пожухшей травы разбавляли собой унылые полосы красноватой глинистой почвы. Двумя гигантскими прыжками Рика преодолела последние разделявшие их шаги и преградила беглянке путь к подножью холма, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Та замерла на мгновение, а потом, вместо того чтобы развернуться и убегать, метнулась навстречу оборотню. Рика подалась вперед, готовая нанести смертельный удар… и вдруг неожиданный порыв ветра всколыхнул ветви растущего неподалеку дерева и швырнул множество осевших на его листьях капель прямо в лицо охотнице за головами. Рика инстинктивно зажмурилась на мгновение, но этого мгновения хватило Чиаре для того, чтобы проскочить под ее рукой и рвануться к холму.

«Ну вот опять! – пронеслось в голове у Рики. – Она знала, заранее знала, что произойдет! Котенок, да кто ты такая, монстры тебя задери???» Но времени на поиск ответа на сей вопрос у нее не было. Оборотень крутанулась и вновь бросилась вдогонку Чиаре, которая тем временем принялась спешно взбираться на холм. И практически сразу же охотница за головами столкнулась с большой проблемой. В отличие от своей обутой оппонентки, босые ноги оборотня жутко скользили по размокшей от потоков дождя глине, и это сводило на нет все её преимущество в скорости. «Ну что ж, тогда ничего другого мне не остается», – мрачно подумала Рика и приняла боевую форму, превратившись в большого красного зверя, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. После чего замерла на месте и недоуменно покрутила головой, пытаясь уловить так хорошо знакомый будоражащий запах страха, ведущий к жертве. Но привычного запаха не было, и это смущало оборотня, сбивало ее с толку. Никакого желания терзать удаляющуюся беглянку, от которой ничем не пахло, у нее не было. И все же гигантская кошка помнила про контракт. Взятые на себя обязательства следовало выполнять. Она тряхнула косматой головой и неохотно скакнула следом за целью, всаживая огромные кинжалообразные когти в скользкую глинистую почву.

* * *

«Ну вот и все, – подумала Чиара. – Все кончится здесь, и очень быстро». Она стояла на вершине холма, а напротив нее замерла ее противница. Гигантская алая бестия, чудовищно сильная и практически неуязвимая. Способная в одиночку справиться почти с любым противником. Оборотень в его боевой форме.

Видения будущего уже оставили Чиару, и она больше не знала ничего о том, что произойдет дальше. И удвоенная скорость, дарованная ей мечом, тоже прекратила свое действие. Теперь она могла рассчитывать только на себя.

Чудовищные мышцы оборотня вздулись под отблескивающей металлом алой шкурой, и огромная кошка прыгнула на девушку стремительным, едва уловимым для глаза движением. Оглушительный раскат грома словно расколол небо надвое, и ослепительно-белая молния сверкнула над их головами…

* * *

«Нет, и все-таки эрудиция – чрезвычайно полезная вещь. Можно даже назвать ее одной из основных боевых характеристик, наряду с силой и скоростью», – констатировала Чиара, глядя на распластавшееся перед ней тело гигантской кошки, отхватившей неслабый электрический разряд от угодившей в нее молнии.

«Некоторые могли бы назвать случившееся везением, – подумалось Чиаре. – Но это не так. По сути, моя победа является результатом применения эрудиции и логики, помноженных на работу моего достижения. Как одолеть практически неуязвимого для твоих атак противника? Самостоятельно – никак, а значит, для победы необходимо прибегнуть к помощи иных сил. Столкнуть беднягу в жерло действующего вулкана, к примеру, или сбросить со скалы в пропасть. Но раз уж ни скал, ни вулканов поблизости не наблюдается, а есть лишь сильнейшая гроза, то единственный способ, как божественное достижение могло бы сработать, не нарушая внаглую законов физики и здравого смысла – это подставить оппонента под удар молнии. Молнии ведь чаще бьют в высокие места вроде этого холма и любят предметы с хорошей электрической проводимостью, то есть содержащие металл. А я недавно вычитала в той медицинской книжке, которую мы с Тэмом взяли для меня в библиотеке, что из всех разумных созданий именно в организме оборотня металла содержится больше всего. Особенно у оборотня в его боевой форме. Плюс Рика существенно выше меня. Так что из нас двоих она гораздо лучше подходила на роль громоотвода. Ну а то, что молния именно сейчас в нее ударила – ничто иное, как результат работы моего достижения. Иных шансов не сдохнуть в ближайшие пару мгновений у меня не было, никаких. Да-а, выходит, неуязвимость противника иногда даже может сыграть тебе на руку…»

Чиара покрепче ухватила рукоять меча, который она убрала в инвентарь в самом начале своего бегства, чтобы избавиться от лишнего веса. А затем вновь перевела взгляд на оборотня. Несмотря на вызванный воздействием электрического тока паралич мышц и явственный запах паленого мяса, гигантская кошка была еще жива. И, судя по тому, что молнии не удалось убить ее сразу, живучесть оборотня вскоре справится с полученными повреждениями.

«Похоже, времени у меня мало, – поняла Чиара. – Я и так потеряла две минуты, пока меч формировался. Итак, что мне предстоит сделать? Убить ее, пока она не пришла в себя и не кинулась на меня снова. По сути, это можно назвать самозащитой. И скорее всего, второй такой возможности у меня не будет. А кроме того, если расправлюсь с ней – у меня есть хороший шанс получить наконец первый уровень и стать чистильщиком».

Девушка молча смотрела на беспомощное тело у своих ног. Да, вне всяких сомнений, за подобное хладнокровное убийство Боги наверняка наградили бы ее классом охотника за головами. Ее столь долгожданный левел-ап был буквально у нее в руках, не хватало лишь одного хорошего удара мечом…

Все так же молча Чиара села на мокрую землю, скрестив ноги, и положила рядом меч. Она сделала свой выбор. По ее мнению, Рика не заслуживала смерти, и это стало непреодолимым препятствием для нанесения финального удара.

«Наверное, я должна быть жутко злой на нее, – думала Чиара. – Но почему-то я ничего не чувствую.И если рассуждать логически, то что я могу ей предъявить? Что взяла заказ на меня? А почему, собственно, она не должна была этого делать? Это ведь я ей обязана за то, что она научила меня стольким полезным вещам, а не наоборот. И пусть Рика преследовала при этом собственные цели, все равно… А кроме того, я ведь не знаю причин, по которым она это сделала. Из-за денег? Сомневаюсь. Из общей кровожадности? Смешно даже. У меня сложилось такое ощущение, что она не очень-то хотела меня убивать. Тогда почему?»

Время шло. И вскоре кинжалообразные когти оборотня судорожно заскребли по каменистой почве, а потом гигантская кошка извернулась и неуловимым движением взлетела на все четыре лапы, полностью восстановившись от последствий электрического разряда молнии. Большие янтарно-желтые глаза охотницы за головами мгновенно нашли фигуру ее противницы, которая по-прежнему сидела на земле под потоками дождя, низвергавшегося с небес…

* * *

– Почему ты сделала это, котеночек? – задумчиво поинтересовалась Рика и уселась напротив Чиары. – Почему не пррикончила меня-а, пока у тебя была такая возможность?

– Старый оборотень… всегда отдает свои долги, – промолчав, ответила Чиара. – Ты сама говорила.

Рика запрокинула голову и расхохоталась во весь голос.

– Ты неподрражаема, котеночек, просто неподрражаема! – отсмеявшись и утирая слезы рукавом своей видавшей виды рубахи, наконец сказала она. – Как была, так и осталась. Нестандарртное мышление и полное отсутствие стрраха иногда ведут к неожиданным ррезультатам. Долг жизни, не так ли? На это ты сделала ставку? Что ж, умный ход, но… ты ррисковала, котенок, сильно ррисковала, ты знаешь об этом? Что, если бы ты ошиблась в своих умозаключения-ах?