Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

В этот момент серебряный браслет лучника внезапно замигал встроенными в него красными камушками, и Тэсс мгновенно поднес запястье поближе к лицу и взволнованно спросил:

– Любимая, что стряслось? – замолк на некоторое время, выслушивая ответ, а потом внезапно выпалил:

– Не вздумай! Айхэ, не надо! Ну хоть раз послушай меня… – и вновь затих, сосредоточившись.

Чиара с тревогой смотрела на него. По общей договоренности, Бестии должны были связаться с ними значительно позже – если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного. Но похоже было, что это был как раз такой случай.

– Слава Богам! Я с ним совершенно согласен – ни к чему тебе совать голову в пасть монстру. Да, я понял уже… Куда он направился? Понятно. Погоди, я сейчас его разбужу, – и на этих словах Тэсс перевел взгляд на Чиару со словами:

– Разбуди Элая. Монстр прекратил погоню, и Айхэ не смогла его удержать. Так что теперь чудовище летит прямиком в Ориокс.

«Неужели наш Убийца его позвал? – пронеслось в голове у Чиары. – Чего же он все-таки добивается, этот преступник?»

Элай, которого Чиара вскоре растолкала, резко сел и на мгновение замер, первым делом проверяя вкладку их группы в собственном интерфейсе. Полоска жизни Алварики по-прежнему была зеленая, и он с облегчением выдохнул, а потом перевел вопросительный взгляд на Тэсса. Тот быстро изложил все то же самое, что только что рассказал Чиаре.

– Хорошо, я понял. Спасибо, – произнес Эл. – И что Нанту собирается делать?

– Нанту говорит, что со времени объявления оранжевой тревоги прошло уже почти двое суток. Монстр существенно замедлился, и судя по скорости его передвижения, ему понадобится еще не меньше двух суток для того, чтобы добраться до города. За это время эвакуация уже должна завершиться. А потому он не видит смысла идти на неоправданный риск и пытаться вновь перехватить чудовище.

– Да, пожалуй, он прав, – задумчиво сказал Элай. – Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.

Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:

– Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе – удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.

– Да, это все. Спасибо, что помогаешь, – ответил Элай, а потом перевел взгляд на их группу и задумался. Ему очень хотелось поднять своих и сразу же отправиться в путь, но танк хорошо понимал, что смысла в этом немного. Надо дать им отдохнуть от предыдущей скачки хотя бы еще пару часов, а иначе ящеры все равно долго не протянут, и толку от такой спешки не будет никакого. Один вред.

– Чиа, спать, – скомандовал он. – Тэсс, то же самое. Я подежурю часик, затем Рон меня сменит. А потом нам всем предстоит долгий путь.

Осада

День клонился к закату. Прошло чуть более двух суток с того момента, как группа искателей приключений во главе с Элаем отправилась обратно к Ориоксу, стремясь обогнать монстра и добраться до города первыми. Раскаленные пески и камни Малого Ожога давно остались позади, и это принесло некоторое облегчение усталым путникам. И тем не менее им приходилось тяжело. Сказывался недостаток сна, сказывалось постоянное нервное напряжение – удастся ли обогнать чудовище? Дополнительную нервотрепку создавал тот факт, что они теперь не знали точного местоположения монстра. Он мог быть где угодно и появиться откуда ни возьмись в любой момент. Да, Чиара могла учуять его издалека – если ветер дул в нужном направлении. А если нет?

Словом, когда закончились пески и начались леса Приграничья, существенно ограничивающие видимость, не только скаут, а каждый из приключенцев маленького отряда Элая то и дело бросали тревожные взгляды по сторонам, чтобы не пропустить появления светляков чудовища. Понятное дело, что хорошего настроения это им не добавляло, как и желания поболтать между собой, а потому скачка протекала практически в полном молчании. Всем было тревожно, но хуже всего приходилось Элаю.

«Я-то думал, что хуже уже быть не может – там, в песках Малого Ожога, когда монстр чуть не настиг Бестий, – думал он. – Но нет – оказывается, всегда есть куда хуже. У нас хотя бы есть Чиара, которая, возможно, успеет предупредить, если монстр неожиданно окажется поблизости, а у них и того нет. Полоска жизни Алвы пока зеленая, но все может поменяться в любой момент. Абсолютно в любой. И мне это известно как никому другому. Да, я сам согласился разделиться – другого выхода не было – но кто же знал, что будет настолько паршиво? И кто знал, что мне будет так ее не хватать?»

Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.

Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали – во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, – подумалось Тэму, – и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»

Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится – все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря – воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки – разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя:

– Тэм! Как думаешь – кукловод может управлять монстром через ежей?

– Какой еще кукловод? – недоуменно спросил Тэм. – Чиа, ты о чем?

– Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.

– Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле – никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, – уверенно отозвался целитель.

Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да – время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу? Или когда ушел-таки от танка Бестий, проигнорировав призыв? Чем еще это можно объяснить, кроме как зовом кукловода? Тот потянул за веревочку, и марионетка-монстр послушно выполнил приказ. Но почему тогда все же бросился за Элом? Почему вернулся к погоне, хотя уже начал было удаляться? Наплевал на приказ хозяина, соблазнившись близостью жертвы? Чиара тяжело вздохнула. Ее версия казалась ей стройной и логичной, и все-таки какая-то шероховатость в ней была. Что-то она упускала из виду, какое-то несоответствие…

Следопыт группы немного подумала и решила не закрывать глаза на нестыковки и вновь пройтись по всем известным ей фактам и эпизодам – но в этот момент ящеры один за другим влетели через распахнутые городские ворота на одну из площадей города, и их путь завершился. Группа наконец прибыла в Ориокс.

Элай спешился и передал поводья своего верного скакуна подбежавшему стражнику.

– Ты Элай, правильно? – уточнил тот. Дождался утвердительного ответа и с немалым облегчением выдохнул:

– Слава Богам, ну наконец-то! Будь другом, уведи ее от нас!

– Кого? Что случилось-то? – недоуменно спросил танк.

– Бестии прибыли в город за полчаса до вас, – объяснил стражник. – Сказали, монстра нужно ждать с минуты на минуту. Мы собрались было закрыть ворота, но она нам не дала! Сказала, что будем ждать вас, а иначе… – и на этих словах парень горестно умолк и махнул рукой. С трудом справившись с собой, он продолжил:

– Словом, мы всем нарядом готовы ежедневно возносить молитвы Богам за твое здоровье, только умоляю, избавь нас от этого вашего чудовища…

– Эла-ай! – вдруг раздался чей-то радостный вопль, и бедняга стражник испуганно вздрогнул и втянул голову в плечи. А через мгновение упомянутое чудовище вихрем подлетело к танку и с ревом повисло у него на шее.

– Алва! – счастливо выдохнул он и сжал девушку в руках. Страх потерять ее наконец выпустил его из своей чудовищной хватки, и Элай буквально физически почувствовал громадное облегчение. Хотелось смеяться, подбросить ее вверх, сделать еще что-нибудь дурацкое…

– Эл, ну наконец-то! Я так скучала, так боялась за тебя, за вас всех… – сквозь слезы неразборчиво бормотала лучница, уткнувшись лицом ему в плечо.

– Я тоже скучал, очень, – вырвалось у него. – Знаешь, Алва, я…

– Ты представляешь, эти подонки стражники обозвали меня чудовищем! – возмущенно выпалила она и подняла на него свои большие блестящие от слез глаза. – Я что, настолько плохо выгляжу?

– Ну что ты, Алва, – с облегчением рассмеялся он. – Просто у них плохой вкус. Для меня ты самое лучшее чудовище на свете.

– Ты правда так считаешь? – лучница даже забыла обидеться на «чудовище».

– Конечно, – уверенно ответил он и хотел было провести ладонью по ее щеке, убирая слезинку…

– Эй, хватит обниматься! – раздался рядом голос Рона. – Тут у нас монстр на подходе, если вы забыли. Чиа говорит, что уже чует его. Алва, привет! Ну что, Бестии, наверное, были рады-радехоньки избавиться от тебя?

– А вот и нет! – мгновенно обернувшись, фыркнула в ответ лучница. – Наоборот, наперебой звали меня к себе, насовсем. Так-то! – и она показала мечнику язык.

Элай на мгновение зажмурился и пришел в себя. «Боги, что я делаю? – пронеслось у него в голове. – Она же ясно сказала мне, что видит во мне лишь друга, да и монстр вот-вот появится. Это просто всплеск эмоций после пережитого стресса, не более того», – сказал он себе и разжал руки, выпуская девушку из своих объятий.

– Алва, а где Нанту и остальные Бестии? – спросил он, пытаясь переключиться на текущие проблемы.

– Он в Ратушу убежал, а остальные – Крэйга разыскивать, – сообщила Алва и неохотно отстранилась от него. Она внезапно вспомнила их последний вечер в Ориоксе и свои тогдашние ощущения. Отпускать его не хотелось – ни тогда, ни теперь. «Ничего не понимаю… Он ведь совсем не в моем вкусе, а тем не менее меня почему-то тянет к нему, – подумалось ей. – И что мне теперь с этим делать? Ладно, потом придумаю что-нибудь».

– Не волнуйся, Эл. Нашу информацию уже довели до кого следует, – добавила она. – Вот только боюсь, как бы не было слишком поздно.

– Будем надеяться на лучшее. Что общими усилиями мы что-нибудь придумаем и сумеем отстоять город. Должны же у этого монстра быть слабые места? – с оптимизмом, которого на самом деле не испытывал, заявил Элай.

Чиара задумалась. Слабые места? Хм-м… Ну, если уничтожить всех светляков-ежиков, то некому будет управлять спорами. Наверное. Понять бы еще, как это сделать? Они ведь рассеяны по всему облаку и вовсе не рвутся в первые ряды наступающих – судя по тому, что она успела разобрать, пока монстр гонялся за ними. Вот бы их как-то скучковать… И в этот момент на городской стене тревожно забили барабаны, подавая установленный сигнал. Похоже было, что обоняние не обмануло девушку и монстр явился под стены города.

– Ну все, сейчас начнется, – пробормотал Элай. – Понять бы еще, что нам-то делать в этой заварушке…

– Всех рейнджеров собирают на городской стене. Они будут пускать в монстра стрелы, обмотанные горящими тряпками, – пояснил пробегающий мимо стражник. – Боевым магам – тоже на стену. Остальным – тем, у кого нет защиты против насекомых – укрыться в изолированных помещениях.

– А что, у нас есть полностью изолированные помещения – те, куда даже спора не просочится? – задал риторический вопрос Рон. – Нет? Ну раз нет – тогда какой смысл прятаться? Давайте вооружимся факелами и будем жечь светляков. Возможно, сумеем отмахаться, если их будет не слишком много.

– Мне надо найти кого-то из целителей, – добавил Тэм. – Может, они изобрели способ, как избавлять пострадавших от влияния монстра? Заберусь на городскую стену – там наверняка есть кто-то из наших.

– Тэм, я с тобой. Тоже – на стену. Вдруг увижу что-нибудь… полезное.

– Тогда идем вместе на стену, – решил Элай. – Раз уж обороняться от монстра планируется при помощи огня, то там наверняка найдется что-то, из чего можно соорудить несколько факелов – для нас с Роном и для Чиа. Попробуем прикрыть вас с Алвой.

Так они и сделали. Недалеко от городских ворот нашлась лестница, ведущая наверх, и вскоре пятерка приключенцев уже стояла на широкой городской стене. И первое, что привлекло их внимание, был монстр. Огромное мерцающее серебристое облако клубилось на некотором расстоянии от города, постоянно меняя собственные очертания, то слегка сгущаясь, то вновь расползаясь на сотни шагов в стороны. Чиара замерла, впившись в монстра взглядом. Он угрожающе колыхался, как море во время шторма, но… не приближался. «Словно ждет чего-то» – вдруг подумалось ей.

– Элай, он стоит – на месте. Ждет сигнала… от кукловода, – сообщила она танку.

– Чиа, да нет никакого кукловода, в который раз уже тебе говорю, – отмахнулся Элай. – Стоит – и прекрасно. Быстренько вооружаемся. Алва, вон пакля, готовь себе стрелы.

– А мне не надо ничего готовить, – усмехнулась лучница. – У меня уже все готово, смотри! – и она лихо выудила из колчана за спиной стрелу. Неожиданно для всех наконечник стрелы оказался плотно обмотанным пропитанной горючим составом тряпкой.

– Как так? – поразился Рон.– Ты что, их заранее сделала?

– Дубина ты! У меня же колчан-артефакт, ты забыл? Тип извлекаемой стрелы всегда соответствует желанию владельца. Зазубренные стрелы, бронебойные, срезни, ну и такие тоже, как только что выяснилось. Удобная штука, не зря я его продавать не стала.

– Круто, что тут скажешь. Так чего ж ты стоишь без дела? Давай затестим стрелу! Пульни в него!

Алварика смерила глазами расстояние и покачала головой:

– Без толку. Не долетит.

– Конечно, не долетит. Чтобы долетела – нужно как минимум напрячься и сделать выстрел, а ты ленишься.

– Хватит препираться, – вмешался Элай. – Рон, вот тебе два факела, держи. И еще пара запасных. Чиа, это твои. И давайте двигаться поближе к основному месту событий. Там наверняка будет кто-то из твоей Гильдии, Тэм.

И в самом деле – они сейчас находились над воротами Ориокса, расположенными по центру южной стены, тогда как монстр подступил к городу со стороны юго-востока. Группа приключенцев вняла словам их лидера и стала гуськом пробираться по направлению к юго-восточному углу. Их движение было сильно затруднено тем обстоятельством, что городская стена нынче была сосредоточием обороны города, и множество разумных разных рас и профессий, а также странных приспособлений непонятного предназначения то и дело преграждали им путь.

– Этак мы до вечера идти будем, – проворчал Рон, чуть не стукнувшись головой о катапульту, которую как раз сейчас набивали просмоленными тряпками, собираясь поджечь ее содержимое и отправить навстречу монстру множество огненных снарядов.

– Эй, а вы чего без защиты, балбесы? – проворчала гномка из наряда катапульты, которой мечник по невнимательности отдавил ногу.

– Если защитой ты называешь ту сетчатую тряпочку, которую себе на лицо навесила, то она тебе никак не поможет, – тут же отозвался Рон. – Потому что там не пчелы и даже не комары, а споры. С песчинку, или даже мельче. Так что сама балбеска.

– Это ты сейчас серьезно? – ошалело спросил другой катапультист. – Тогда нам всем конец…

– Заткнись и делай, что сказано, – буркнула гномка. – Деваться нам все равно некуда, так что надо постараться сделать все возможное. Глядишь, все вместе как-нибудь справимся. Ну что, зарядил? Поджигай!

– Сигнала еще не было, – покачал головой ее собеседник. – Монстр почему-то не нападает, и наши, похоже, спешно завершают последние приготовления. Потому и не дают сигнал. Боятся его спровоцировать.

– Но почему он не нападает? Что его держит?

– Его держит наше новейшее изобретение, – тут же похвастался еще один гном, блестя глазами из-за больших очков с толстой оправой. – Портативный отпугиватель насекомых, сокращенно – ПОН. Как раз накрывает весь город и пару сотен шагов во все стороны от него. Потому рой к нам и не летит.

– Как он… действует? – спросила Чиара, с интересом разглядывая большой металлический раструб на подставке с вертящейся ручкой, чем-то неуловимо напоминающий гигантский граммофон.

– Ультразвуковые волны, – с готовностью пояснил гном и горделиво похлопал трубу по ее металлическому корпусу.

– Да фигня эти ваши изобретения, – насмешливо фыркнул еще один из компании – маг в алой мантии. – Половина не работает, а другая половина взрывается почище файербола. Лучше Стены Огня ничего быть не может, точно вам говорю! Вот пусть эта тварь только подберется поближе, и вы воочию в этом убедитесь!

– Инструкцию по эксплуатации нужно соблюдать, тогда и не взорвется ничего!

– Так той инструкции три тома мелким почерком! Кто ее читать-то будет? И когда? Монстр вот-вот нападет.

– Да непохоже. Он уже четверть часа там клубится. За это время могли хотя бы вступление осилить, неучи…

– Но почему он не нападает? – с беспокойством спросил кто-то еще. Все присутствующие, за исключением гнома с граммофоном, переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Поведение монстра было очень нетрадиционным для обычных представителей их вида.

«Почему он не нападает? – тот же вопрос мучил и Чиару, которая пробиралась по городской стене вслед за Тэмом. – Если никакого кукловода нет, как твердят в один голос все те, с кем я успела это обсудить – тогда почему?» – она кое-как протиснулась мимо очередных сооружений Гильдии исследователей, напоминающих большие пульверизаторы на вертящемся основании, даже не обратив внимание на эти необычные конструкции. Отчего-то ей казалось очень важным поскорее найти ответ на свой вопрос. Чиара чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, буквально физически ощущала, как тают одна за другой драгоценные минуты…

Времени оставалось мало.

Итак, у нее были две версии, между которыми нужно сделать выбор. Первая – никакого кукловода нет. Следопыт написал то слово, не подумав, или она сделала ошибку и неправильно его расшифровала. Но тогда чем объяснить странности в поведении монстра? Почему он не нападает? Не чует их искры из-за магического защитного контура? Но зачем тогда вообще пришел сюда, да еще так целенаправленно? Нет, эта версия Чиару не устраивала. Слишком много нестыковок.

– Чиа, не спи на ходу, – поторопил ее Элай, движущийся вслед за ней. Девушка кивнула, быстро обогнула очередную катапульту и побежала вперед, лавируя между людьми и бочками с горючими материалами. Но стоило ей догнать шедшего первым Тэма, как она снова вернулась к своим размышлениям.

Вторая версия состояла в том, что кукловод все-таки существует и именно он привел монстра к городу. Именно его влиянием объясняются все странности в поведении чудовища. Какова цель его действий? Чего он хочет добиться? Может, собрался шантажировать Сообщество и хочет выдвинуть какие-то свои требования? Чиара склонялась к тому, что так оно и есть. Хоть Элай и говорил ей, что в такой ситуации неминуемо явится Судья, но толком не объяснил, кто это и как именно он может помешать кукловоду. Так что этот довод она решила пока не принимать во внимание. И все же что-то ее смущало в этой версии. Что же?

Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…

«Вот оно! – наконец поняла она. – То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу – ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод – иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным – в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?

Чиара нахмурилась. Если из двух имеющихся версий ни одна не подходит – значит, нужно искать третью. Ту, которая объяснит все.

«А зачем, собственно, ограничивать себя стереотипами в поиске кандидатур на роль кукловода? – внезапно подумалось ей. – Нужно шире смотреть на вещи». Чиара перевела взгляд на монстра, который стелился по земле серебряным туманом строго за дистанцией поражения, словно выжидая чего-то… а потом пазл в ее голове сложился.

Неожиданно для остальных своих товарищей по группе их следопыт вдруг остановилась и обернулась к идущему за ней танку.

– Я поняла, кто является… кукловодом, – сказала она, не сводя глаз с чудовища. – И чего он ждет.

– Чиа, ты опять? – тяжело вздохнул Элай. – Мы же объясняли тебе, что никакого кукловода нет и быть не может. Давай не будем сейчас тратить время на споры…

– Погоди, Эл, – внезапно прервал его Тэм, который успел уйти вперед, но теперь вернулся. – Дай ей сказать. Это не займет много времени. Чиа, так кто, по твоему мнению, является преступником?

– Он, – и девушка для верности указала рукой на огромное серебристое облако. – Монстр. Он и есть – наш преступник. Кукловод.

* * *

Кукловоду нестерпимо хотелось есть. Чудовищное чувство голода беспрестанно терзало его, не позволяя забыть о себе ни на мгновение. Безумная тяга поскорее поглотить, присвоить себе как можно больше чужих жизней, туманила разум, звала ринуться на простирающийся перед ним город и накрыть его собой, сожрать целиком. Так, чтобы ни один из этих соблазнительно вкусных разумных созданий не миновал своей судьбы.

Но Кукловод был осторожен и не хотел рисковать. Привычные для человека органы чувств у него отсутствовали, а те, что имелись, настойчиво твердили ему о том, что на одной территории с сонмом крошечных огоньков искр жизни обитает громадный монстр. Конкурент. Связываться с ним не хотелось, а потому Кукловод изо всех сил противился чувству голода, тянул за свои ниточки и ждал.

Однако сдерживать себя становилось все труднее…

* * *

Изумленные приключенцы замолкли и дружно уставились на их следопыта.

– Чиа, ты хочешь сказать… – начал было Элай, но она его перебила.

– Все сходится. Он – разумен, как последний босс… из бродячего данжа. Помните? Тот тоже… призыв игнорировал. Скорее всего, взял кого-то… под контроль. Заставил – выпускать светляков. Ждал жертв. Рос. Пока не вошел в силу.

– Но как? Ведь все зараженные спорами действовали одинаково – просто шли к нему. Как он смог управлять кем-то из разумных, да еще так, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

– Не знаю, – пожала плечами Чиара. – Думаю – там не споры. Ежики. Похоже, они дирижируют всем. И спорами. И другими марионетками. Куклами. Кто-то получил… вместо споры – ежа. Поэтому выпущенные им светляки… не нападали на него. Только на других. Принимали его – за своего.

– Звучит логично, но… – начал было Тэм, но Элай прервал его жестом и быстро сказал:

– Хорошо, допустим, так оно и есть. Чиа, ты сказала, что знаешь, чего он ждет. Чего?

– Защитный контур, – тут же ответила Чиара. – Мешает ему. Ждет, пока марионетка… его уберет. Потом нападет.

– Городской защитный контур? Да, такое может быть. Думаю, монстр ощущает его как некое другое чудовище, равное ему по степени опасности, и хочет чужими руками избавиться от конкурента. Не хочет рисковать. И если тот, кто выпускал светляков, сумеет убрать защитный контур…

– Тогда чего мы ждем? – нетерпеливо выпалил Рон. – Надо ему помешать, этому зомбированному придурку! Кстати, а как он это сделает?

– Самый простой способ – разрушить один из энергетических кристаллов, составляющих контур, – задумчиво ответил Элай. – Вот только который из них? Их тут не меньше пары десятков… Как угадать-то?

– Основных кристаллов – четыре, – подумав, сообщил Тэм. – Те, которые установлены в угловых башнях. Если выбить любой другой кристалл, то два соседних законнектятся друг с другом, и контур пусть и потеряет в интенсивности, но все же не исчезнет полностью. Но это только если такие кристаллы расположены на одной и той же магической растяжке. Растяжки соединяются друг с другом в углах квадрата, так что…

– Так что у нас есть четыре главных кандидата в мишени, – закончил за него Рон. – И куда именно рванет наш зомби – мы не знаем. В таком случае предлагаю разделиться. Я возьму на себя самый дальний, северо-западный кристалл, потому что быстрее всех бегаю. Ну что, я пошел? А то как бы не опоздать.

– Давай. Нужно выиграть время, дать остальным возможность распространить информацию о спорах и перестроить оборону города. Будь осторожен, Рон. Алва, а ты…

– Я беру юго-западный угол, – с готовностью кивнула лучница. – Не переживай, Эл. Расстреляю эту сволочь издалека, если он ко мне заявится. Мимо меня он не пройдет, обещаю.

– Мы с Чиа займемся юго-восточным кристаллом, – сказал Тэм. – Отсюда до него ближе всего, а кроме того – он ближайший к монстру, так что там сейчас полно народу. Найду Крэйга или еще кого-то из ответственных лиц и предупрежу их. Думаю, они смогут нам помочь и к вам подкрепление пришлют.

– Тогда мне остается северо-восток, – подытожил Элай. – Хорошо, так и сделаем. Удачи всем, берегите себя. А теперь – вперед!

* * *

Чиара вместе с Тэмом практически бегом следовали к возвышающейся впереди юго-восточной башне городской стены, внутри которой на специальном постаменте был установлен большой энергетический кристалл, питающий городской магический контур. Целитель по дороге внимательно всматривался в лица встречаемых ими разумных, пытаясь найти кого-то знакомого из лидеров групп. Информацию о возможной диверсии необходимо было передать как можно скорее, но для этого нужен был доступ в канал рейда, объединявший всех защитников этого района города. А подключать к каналу рейда и тем более писать в нем могли лишь лидеры групп и иные облеченные властью разумные, во избежание флуда. Так что одной из основных своих задач Тэм считал найти такого человека. И вот, наконец, ему повезло.

– Эй, целитель! – раздался вдруг чей-то крик, и через минуту к ним протолкался хорошо знакомый им зооморф Грис, рейд-лидер Лучиков. – Добрались-таки до города? Хорошо. Ты нам нужен. У нас из вашей братии каждый на счету. Так, сейчас срочно иди во-он туда, видишь? Найдешь там вашего Мастера, он объяснит, как снимать влияние монстра, а потом…

– Погоди, Грис, – остановил его рыжий маг. – Есть более срочные вещи. У тебя доступ в канал рейда имеется? Отлично! Тогда слушай внимательно. Какой-то зомбированный монстром несчастный вот-вот попытается разрушить один из энергетических кристаллов, образующих защитный контур города. Скорее всего – расположенный в одной из угловых башен. Трое наших уже отправились к трем оставшимся углам, и им не мешало бы помочь. И надо позаботиться о юго-восточной башне…

– Информация надежная? – перебил его Гриссак.

– На сто процентов не могу быть уверен, но Чиара, наш следопыт, считает, что именно этого и ждет монстр. Падения защитного контура.

– Я понял. Хорошо, я разберусь. Юго-восточный кристалл сам прикрою. И остальным рейдам дам знать. Но это займет какое-то время – сейчас все каналы связи перегружены. Надеюсь, ваши сумеют продержаться – время у нас теперь на вес золота. Все, ступай.

– Отлично, спасибо. Пойдем, Чиа, – обернулся Тэм к своей спутнице. Та во время их с Грисом диалога занималась тем, что глазела по сторонам. И немудрено – там было, на что посмотреть. Похоже было, что привезенная Бестиями информация о спорах уже успела распространиться, и сейчас полным ходом шла перестройка обороны города в соответствии с новыми данными. Внизу, под городской стеной, в одном из складов было развернуто нечто вроде портативного производственного цеха, и оттуда то и дело стопками выносили безразмерные прорезиненные костюмы с прикрывающими лицо стеклянными вставками, чем-то напоминающие скафандры. Костюмы эти тотчас поднимались на стену и раздавались защитникам города. Последние были отнюдь не в восторге от такого пополнения своего гардероба, превращавшего их в сборище неповоротливых уродливых существ, но деваться было некуда.

– И чем они там думают, а? – громко возмущался один из рейнджеров, кое-как натянув на себя непрошенную обновку. – Ну вот как я должен в этом из лука стрелять? Хоть бы пальцы нормально делать научились…

– Это тебе еще повезло! – тут же раздался другой голос. – А я в этом костюме просто утопаю! В него трое таких, как я, легко поместится, и еще место останется.