Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Перепутье

– И как теперь от них отделаться, от этих падальщиков? – озвучил злободневный вопрос сердитый Рон. – Нет, ну надо же нам было так вляпаться, а? Алва, это все ты виновата со своей гениальной задумкой. Не было бы того пари – и проблем бы сейчас никаких не было.

– Ничего подобного! – не осталась в долгу лучница. – Ты сам виноват, Рон. Не надо было тебе лезть куда не следует. Малышка сама отшила бы этого Фьюри, если бы захотела, но тебе зачем-то понадобилось вмешаться и щелкнуть его по носу – и вот результат! С отказом девушки он бы смирился, а вот закрыть глаза на насмешки парня самолюбие ему не позволило. И теперь он лезет из кожи вон, чтобы утереть тебе нос. Одним словом, такой же болван, как и ты.

– Ну а что мне было делать? – тут же выпалил Рон. – Смотреть, как они обнимаются? Ну уж нет! Малышка с нами в группе – вот пусть и выберет кого-то из своих. А на других пускай не смотрит.

Глаза Алварики нехорошо сузились.

– С чего бы ей так себя ограничивать, а? Что это еще за дискриминация такая? Малышка имеет полное право закрутить интрижку, с кем ей захочется!

– Нет! Так нельзя! Потому что это портит моральный облик нашей группы. Что о нас другие группы подумают?

– Ха! Да после твоих многочисленных похождений, радость моя, моральный облик нашей группы ни один целитель уже не реанимирует! Что, скажешь, не так?

– Нет, конечно же. При чем тут вообще мои похождения? Это же совсем другое! Это просто… здоровое мужское любопытство, вот!

– Да неужели? И с каких это пор у нас в команде процветает такой махровый шовинизм? Элай! А ты чего молчишь? Ты, как лидер группы, просто обязан заступиться за малышку и вправить мозги этому не в меру любопытному балбесу!

– Успокойся, Алва. Я не вмешиваюсь, потому что малышка никогда не говорила мне о том, что ее такое положение вещей не устраивает.

– Да она вообще почти не разговаривает, так что это не повод увиливать от своих прямых обязанностей! Тэм! Я надеюсь, хотя бы ты меня поддержишь? Или у нас в группе подобрались одни сплошные шовинисты?

– Я тебя полностью поддерживаю, Алва. Я вообще за отсутствие дискриминации по гендерному признаку. И Чиа вправе решать подобные вопросы самостоятельно.

«И почему они говорят обо мне так, как будто меня рядом нет?» – думала между тем Чиара, сидя на подоконнике в комнате Элая, в которой все пятеро собрались обсудить текущее положение дел. А дела их обстояли не очень хорошо.

Группа Элая уже добралась до следующего поселка, и путь этот дался им нелегко. Конфликт между Роном и магом Огня Фьюри все набирал обороты, и лишь нежелание доставить сопернику удовольствие собственной дисквалификацией удерживало обоих от применения мер физического либо магического воздействия. Но даже с учетом этого их взаимные насмешки, издевки и препирательства успели достать всех, включая Крыланов. Для тех оказалось неприятным сюрпризом узнать о том, что маг Огня собирается покинуть их клан сразу после окончания соревнований, и в результате незадачливый эльф предпочитал проводить свободное время со своей будущей группой, что еще более обостряло и без того непростую ситуацию.

– Эл, я надеюсь, ты не планируешь принять этого придурка к нам? – тем временем задал вопрос Рон, умело переводя разговор со скользкой темы борьбы за равноправие в более безопасное русло.

– Теперь точно не планирую, – тут же отозвался Элай. – Иначе мне никаких сил не хватит вас с ним разнимать.

– Ну так скажи ему об этом. Глядишь, они от нас отвяжутся.

– Скажу, конечно же. Но вот насчет «отвяжутся» ты погорячился. Это не от него одного зависит – вся их группа на нас ставку сделала и теперь ждут, когда мы приведем их к данжу.

– Как есть падальщики! Может, тебе поклясться, что никакого данжа у нас нет на примете?

– С таким же успехом можно сразу рассказать им о нашем задании, – пожал плечами Элай. – Ладно, хватит об этом. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие действия. Это третий поселок из тех, которые мы планировали посетить, и он расположен на развилке маршрутов караванов. Потому его и назвали так – Перепутье. Все караваны из Ориокса отсюда идут либо дальше на юго-запад, в Кабомак, либо же на север, в Саркелл. Я перекинулся парой слов с хозяйкой нашей гостиницы, и она сообщила, что как раз сегодня ожидается прибытие очередного каравана, и там вполне может быть наш предполагаемый преступник – маг Разума. Надо будет аккуратно разведать, что и как.

– И как мы это сделаем? – поинтересовался Тэм.

– Хороший вопрос. Вообще я планировал использовать твою эмпатию, Тэм. Ты ведь можешь определить, когда человек говорит неправду? Вот и поспрашиваешь у путешествующих с караваном магов, где они были, когда происходили исчезновения.

– Определить-то я могу, но мне нужен либо физический контакт кожа к коже, либо чтобы для меня фильтры сняли. Так что, честно говоря, я не вижу, как моя эмпатия может нам помочь. Ну не держаться же мне за руки со всеми поочередно?

– А что тут такого? – тут же вмешалась Алварика. – Поду-умаешь, за руку взять… Нельзя быть таким стеснительным, Тэм! Не только же нам с Чиа флиртовать напропалую во имя всеобщего блага, ты тоже мог бы постараться как следует. Ты же высказался за отсутствие дискриминации по гендерному признаку, не так ли? Ну так вот, тебе выпала прекрасная возможность доказать свои слова на деле!

– Алва, но среди подозреваемых магов наверняка будут и мужчины тоже! Меня не так поймут.

– И что с того? Вот заодно и покажешь нам пример равного отношения к обоим полам. И вообще, надо – значит, надо!

Однако целитель вовсе не собирался столь далеко заходить в вопросах гендерного равенства, и их с Алвой спор по этому поводу грозил перерасти в нешуточную словесную баталию. Рон, сочувственно наблюдающий за рыжим магом, в конце концов не выдержал и вмешался:

– Погоди, Алва. Это будет очень подозрительно выглядеть, если он каждого по очереди будет за руку брать, а потом разные странные вопросы задавать, ты не находишь? Спалимся же! Я предлагаю поступить проще и использовать старый проверенный метод.

– И что это за метод? – с подозрением уставилась на него лучница.

– Устроим большую потасовку! – авторитетно заявил Рон. – А что? Вряд ли кто-то из путешествующих с караваном участвует в Большой Охоте, так что дисквалификация за драку нам не грозит. Заодно, может, характеристики подрастут… А потом они сами свои фильтры для Тэма снимут и он их вылечит. А пока лечить будет – задаст все необходимые вопросы. Ну что, как вам такая идея?

– Так себе, – подумав, ответил Элай. – Потому что в Приграничье караваны без целителей не ходят, а значит, у них будет свой лекарь, к которому они и обратятся в случае необходимости. Да и вообще – неужели тебе мало той заварушки, которую вы втроем устроили в Дубках? У меня нет ни малейшего желания еще один поселок ремонтировать после ваших развлечений.

– М-да, об этом я не подумал, – неохотно признал Рон. – Но тогда как нам быть?

– А может… мне попробовать? – внезапно подала голос молчавшая до сих пор Чиара.

– Тебе? В каком смысле?

– Когда человек врет – он волнуется. И тогда… кожа может покраснеть. Слегка. Или глаза… бегать начинают. Сердце бьется – быстрее. Испарина. Это заметно. Могу попробовать… понаблюдать.

Четверо остальных с изумлением уставились на нее, а потом перевели взгляды друг на друга.

– А ведь может сработать, – задумчиво произнес Тэм. – Когда меняется эмоциональный фон – это неизбежно влечет за собой физиологические изменения в организме. Да, обычно такие изменения незначительны и не видны невооруженным глазом, но Чиа с ее наблюдательностью вполне может что-то уловить. К тому же если мы будем обсуждать эмоционально нейтрально окрашенные вопросы, какими безусловно являются вопросы о месте пребывания, то любой неожиданный всплеск эмоций может указывать на то, что дело нечисто. И тогда уже я подключусь, так и быть.

– Хорошо, давайте так и сделаем, – решил Элай. – Это поможет избежать лишних подозрений и не выдать себя. Тогда ты, Тэм, попробуй побеседовать с магами – с каждым по очереди – и невзначай задать нужные вопросы, а Чиа будет присутствовать при разговоре и пытаться что-то уловить. Ну а дальше действуйте по результатам, импровизируйте. Я и Алва пообщаемся со свидетелями исчезновений, случившихся в этом поселке. А вечером соберемся в местной таверне и за ужином все обсудим. Договорились? Тогда за дело.

– Погоди, Эл, – остановил его Рон. – А мне чем заняться? Про меня ты ничего не сказал.

– Тебе? Твоя главная задача – не ввязаться ни в какие неприятности. Этого будет достаточно.

– Ну и ладно, не очень-то и хотелось, – пробурчал Рон себе под нос и покинул помещение вслед за остальными.

* * *

Но планам Элая лично заняться сбором информации не суждено было сбыться. Стоило их группе спуститься вниз, в холл гостиницы, как предводительница Крыланов, коротавшая время у стойки бара с кружечкой пива, залпом допила содержимое кружки и поднялась ему навстречу.

– Ну наконец-то, а то я уже заскучала, – ухмыльнулась она. – Куда планируете податься? Надеюсь, вы не питаете иллюзий насчет того, что вам удастся от нас улизнуть? Мы дежурства распределили, если что, и ни одна мышь мимо нас не проскочит.

Элай тяжело вздохнул, а Рон неразборчиво прорычал сквозь зубы нечто, содержащее слова «Крыланы», «падальщики» и парочку совершенно неприличных эпитетов в самых замысловатых сочетаниях.

– Ты совершенно напрасно ругаешься, красавчик, – усмехнулась гномка. – Это неконструктивный подход к делу. Надеюсь все же, что у вашего лидера побольше мозгов в голове, чем у тебя, и он поймет в конце концов, что ситуация у вас безвыходная. Либо мы вместе идем в данж и вы получаете свое второе место – что, конечно, хуже первого, но все же куда лучше последнего. Либо же продуем вместе.

– Рон, иди с остальными, – приказал Элай. – Ругательствами действительно делу не поможешь. А я останусь здесь. Вечером встретимся за ужином, как договаривались.

Он проводил глазами своих друзей, один за другим исчезнувших за дверью, и обернулся к назойливой гномке. Та же, логично решив, что команда Элая никуда из поселка не денется без своего единственного танка, перевела взгляд на него.

– Может, попробуем договориться? – предложила она.

Однако через некоторое время стало очевидно, что переговоры зашли в тупик. Все попытки собеседницы убедить Элая в том, что пора бы им прекратить упрямиться и вывести обе группы к данжу, пропали втуне. Так же, как и его попытки убедить лидера Крыланов оставить их команду в покое и переключить свое внимание на монстров. В конце концов разговор постепенно перешел на личности.

– Ты же разумный человек… тьфу, то есть гном, – пытался достучаться до собеседницы Элай. – Ты должна понимать, что этот эпизод непременно станет известен другим приключенцам и сильно ударит по репутации вашего клана.

– Это очень похвально, что ты о нас так заботишься, – язвительно ответила та. – Но возможность выиграть первое в истории Приграничья соревнование для команд кажется куда более заманчивой перспективой, чем эфемерный удар по репутации. Победителей не судят, не так ли?

– Весьма спорное утверждение.

– А кроме того, – продолжила гномка, не обращая никакого внимания на слова танка, – большого вреда нашей репутации не будет в любом случае. Руководство не в курсе моих действий, и когда все закончится – они, конечно, от всего открестятся и сделают мне строгий выговор… на словах. А через паду десятков декад, когда шумиха уляжется – повысят до рейд-лидера или даже до советника. Так что все будет в порядке с нашей репутацией, можешь не переживать.

– Но совесть-то у вас должна быть? – буркнул Элай себе под нос. – Потому что ведете вы себя очень некрасиво. Действительно – падальщики, а не приключенцы.

На эти слова лидер Крыланов неожиданно обиделась. Гордо задрала свой курносый веснушчатый нос, мстительно прищурилась, а потом выпалила в ответ:

– Да вы сами-то ничем не лучше нас, и не надо строить из себя порядочных! Нашего мага кто к себе сманил, а? Думаешь, так легко было привлечь в свои ряды мага Огня-тройку? Небось хотели, чтобы он в аккурат перед соревнованиями вышел из группы и подставил нас? Но паренек приличным эльфом оказался, в отличие от вас, и не уйдет от нас до завершения Большой Охоты!

– Вообще-то он сам к нам попросился, так что твои обвинения совершенно беспочвенны. И я, кстати, принял решение отказать ему.

– Да неужели? Тогда пойдем со мной, коли не врешь. Найдем его, и ты при мне ему об этом скажешь.

* * *

– Ты мне отказываешь? – удивлению Фьюри не было предела. – Но почему? Из-за Крыланов? – и маг Огня перевел взгляд с Элая на своего текущего лидера, стоящую рядом с танком.

– Нет, они тут ни при чем. Просто я считаю неприемлемыми конфликты внутри команды – это ставит под удар не только конфликтующие стороны, но и всю группу. А стоит мне принять тебя…

– Так во-от оно что, – неприятным голосом протянул эльф. – Это ваш Принц постарался, правильно? Из-за него все? – и, не дожидаясь ответа, Фьюри продолжил:

– Так может, тебе имеет смысл все же сделать ставку на меня, а не на него? Мы с ним одного уровня, и по ДПС я его превзойду, я уверен. А найти к себе в группу нового бойца ближнего боя взамен него куда проще, чем боевого мага, не так ли?

– Чисто теоретически – да. Но не все в этом мире измеряется выгодой. Рон, конечно, временами тот еще балбес и заноза в заднице, но он наш друг и ради своей группы готов пожертвовать многим. Так что мы ни на кого его не променяем.

– Ну и фиг с вами, не очень-то и хотелось, – обиженно пробурчал Фьюри. Резко развернулся и пошел прочь, подпинывая попавшиеся под ноги камушки. Отошел на пару десятков шагов, а потом вдруг бросил через плечо, не оглядываясь:

– Смотрите только, как бы вам потом не пришлось жалеть о таком решении…

Элай не расслышал последней фразы эльфа – его внимание отвлекла длинная змея каравана, повозка за повозкой вползающая в поселок. Вокруг сразу стало шумно. Тягловые чеперахи то и дело издавали резкие скрипучие звуки в предвкушении кормежки, их двуногие попутчики тоже не утруждали себя соблюдением тишины, громко приветствуя знакомых из числа жителей поселка, высыпавших им навстречу. Эл тоже заметил несколько знакомых лиц среди многочисленных приключенцев, охраняющих караван. «Надо будет перекинуться с ними парой слов, – подумалось ему. – Может, удастся что-то разузнать и помочь Тэму с Чиарой справиться с их задачей».

Приняв это решение, Элай неспешно развернулся и отправился в единственную таверну поселка, куда уже стали стекаться прибывшие с караваном путники. Представительница Крыланов молча последовала за ним. После недавнего разговора Эла с магом Огня гномка, казалось, пересмотрела свое мнение о нем и теперь старалась на глаза не лезть и вообще не мешать. Устроилась неподалеку от выхода с очередной кружкой пива и лишь изредка косилась в сторону Элая, погруженная в свои мысли. Это было весьма кстати и до определенной степени развязало ему руки.

Вечер шел своим чередом. Элай уже успел пообщаться с парой своих знакомых и выяснить, что оба они вместе со своими группами недавно прибыли в Кабомак из Саркелла, а значит, как минимум несколько последних случаев исчезновения, включая Бьянту и пропавшую группу следопыта, не имели к ним отношения. Таким образом, состоящих в этих группах магов можно было смело исключить из числа подозреваемых. Но увы – и помимо них фронт работ намечался самый обширный.

Со своего места Элай видел, как лавируют между столиками Тэм с Чиарой в направлении следующего претендента, как непринужденно рыжий маг завязывает беседу с очередным своим коллегой по классу, как внимательно наблюдает за ними скаут группы – и наконец едва заметно отрицательно качает головой. Тэм тут же сворачивает диалог и прощается, и парочка удаляется – с тем, чтобы вновь повторить все то же самое, но уже с другим магом в качестве главного действующего лица. Алварики не было видно, и Рон тоже где-то пропадал. Зато неожиданно для танка в таверне обнаружился Фьюри в обществе Рианны, знакомой Элаю еще по Ориоксу. Эл хотел было подойти пообщаться с ней, но потом вспомнил, что после трагической утраты своей группы выжившая приключенка так и не присоединилась ни какой команде и предпочитала путешествовать самостоятельно, а значит, вряд ли могла служить источником информации. К тому же лишний раз сталкиваться с Фьюри совершенно не хотелось, и в результате танк остался на своем месте.

Через некоторое время в таверне появилась Алварика. Окинула взглядом зал, быстро нашла Элая и вскоре плюхнулась на стул напротив него.

– Ну как все прошло? Удалось что-то выяснить? – тут же поинтересовался танк.

– Все то же самое, что и в Дубках, – коротко резюмировала Алва. – Два зафиксированных исчезновения – без каких-либо следов борьбы и без свидетелей. И еще двое тех, кто ушел сам, добровольно, и о ком они не сообщали в Ориокс.

– А что со следопытом и его группой?

– Были они здесь, примерно за декаду до нас. Провели пару дней в поселке, потом ушли.

– Если я ничего не путаю по датам, то это означает, что буквально через день-два они погибли? Может, нам стоит поискать место их гибели? Все же группа довольно большая была – семеро разумных. Вполне могли остаться какие-то следы.

– После той грозы, которая бушевала в Приграничье пять дней назад? Помнишь, наш лагерь тогда чуть не смыло под утро? Сомневаюсь я насчет следов… – задумчиво протянула лучница, а потом неожиданно перевела разговор на другую тему:

– Эл, а ты мне не расскажешь, что произошло в наш последний вечер в Ориоксе? Когда мы с тобой в Ратушу ходили, а потом я напилась как следует, помнишь? Что дальше-то было?

– А ты сама не помнишь?

– Не-а, – беззаботно ответила Алварика. – Пыталась вспомнить, но почему-то не получается. Вроде было что-то хорошее, но что именно?

– Гм-м, ну раз так… Тебе тогда захотелось выяснить опытным путем, кто из нас двоих сумеет больше выпить. И в результате мне пришлось нести тебя до нашей гостиницы, поскольку передвигаться самостоятельно ты была не в состоянии. Вот, собственно, и все.

– Как это – все? – и лучница с подозрением уставилась на танка. – Эл, а ты мне, случаем, не врешь?

«Да уж, кого точно можно использовать в качестве детектора лжи – так это нашу Алварику, – промелькнуло у него в голове. – Сразу почувствовала, что я не все рассказал, и никакая эмпатия ей не понадобилась. Или это потому, что мы с ней бо́льшую часть времени вместе проводим и она знает меня, как свои пять пальцев?»

– Я не знаю, насколько это важно для тебя, – наконец сказал Элай. – Но ты тогда предложила мне остаться с тобой на ночь.

– Я… что сделала??? – глаза у лучницы от изумления стали почти квадратными.

– Ты предложила мне…

– Да-да, я слышала, – отмахнулась она. – Неужели я и в самом деле такое сказала? Монстры меня задери, ну как я могла-то??? И где были мои мозги? Более дурацкой идеи мне в жизни в голову не приходило, хотя всяческих глупостей я успела натворить немало. Не-ет, и все-таки надо с алкоголем завязывать… – растерянно бормотала Алва себе под нос, а потом вдруг ойкнула, прижала ладонь ко рту и виновато взглянула на танка.

– Эл, ты не обиделся? Прости, я сейчас наговорила всякого… Забудь, не обращай внимания. Я вовсе не в том смысле, что ты мне не нравишься… то есть, я имела в виду, что ты мне очень дорог – как друг. А более близкие отношения нам с тобой ни к чему, поверь мне. Это лишь создаст дополнительные сложности. Согласен?

Элай промолчал. Да, примерно то же самое он и планировал ей ответить, если бы она вновь повторила свое предложение. Но, как только что выяснилось, слышать подобное в собственный адрес оказалось весьма неприятно и обидно. Даже если ты сам ничего такого и не хотел.

«На самом деле все крайне удачно сложилось, можно сказать – повезло, – наконец сказал он себе. – Не пришлось обижать ее отказом. Я радоваться должен, что она считает так же, как я». Однако радоваться почему-то не получалось.

– Да, Алва, я полностью с тобой согласен, – наконец ответил Элай.

– Ну вот и славно, – с облегчением выдохнула Алварика, и тут же с любопытством поинтересовалась:

– А теперь расскажи-ка мне, что дальше-то было? Ну, после того, как монстры меня дернули за язык тебе такое предложить?

– Да ничего не было, – пожал он плечами. – Я тебя одеялом укрыл и ушел.

– Хм-м… А почему? – последовал неожиданный вопрос.

– В смысле? – удивился Элай. – Ты же была пьяна в стельку и явно не понимала, что делаешь. Как еще, по-твоему, я мог поступить?

– То есть, если бы я была трезвой, ты бы остался?

– Нет, не остался бы. Во всяком случае, я так не думаю, – немного помедлив, честно ответил он. Неожиданно для него их разговор стал развиваться в совершенно непредсказуемом направлении.

– Эл, ты считаешь меня недостаточно красивой, да? – лучница, совершенно забывшая о том, что буквально минуту назад она сама предложила остаться друзьями, обиженно надула губы и, казалось, всерьез собралась обидеться.

– Ну что ты, Алва, и как тебе такое в голову могло прийти? – вырвалось у него. – Ты очень привлекательная. Это даже слепой заметил бы.

– Тогда почему? Из-за твоей погибшей девушки, да? До сих пор хранишь ей верность?

– Нет, дело не в том, – покачал головой Элай и замолчал. Разговор этот давался ему нелегко. Наконец он собрался с мыслями и перевел взгляд на выжидательно смотрящую на него Алварику:

– Понимаешь, Алва, я боюсь повторения того, что случилось тогда. Как вспомню, насколько мне тогда хреново было… А забыть не получается – мое достижение, Последний выживший, завязано именно на воспоминания, если ты помнишь. Мы ведь ведем довольно рискованный образ жизни, и вероятность того, что подобное произойдет вновь, совсем не равна нулю. И если бы между нами возникли иные чувства помимо дружеских, а потом с тобой что-то случилось бы…

– Погоди, Эл, – сосредоточенно наморщила лоб лучница. – То есть, если я правильно поняла, случись что-то со мной сейчас – ты бы это легче пережил, да?

Элай открыл было рот, чтобы ответить – а потом закрыл его, так и не сказав ни слова. Легче ли? Наверное, да, хотя… В памяти всплыло непрошенное воспоминание – логово Дракона, жуткое зрелище окрашенной в серый цвет полоски жизни Чиары и абсолютный кошмар ожидания того, что и Алвина полоска вот-вот погаснет, затянется серой пеленой. Нет, словом «легче» это точно нельзя было охарактеризовать.

– Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, – наконец ответил он. – Знаешь, пожалуй…

– Погоди минутку, – вновь перебила его Алва, напряженно высматривая что-то за его спиной. – Эл, там Рон с Фьюри… Мне кажется, тебе стоит вмешаться. А то, боюсь, дело у них дойдет-таки до драки. Неохота потом таверну заново отстраивать, знаешь ли…

* * *

– Тебя ведь Рианной зовут? – поинтересовался Фьюри и, не дожидаясь ответа, опустился на стул напротив одинокой приключенки. Она молча кивнула в ответ и вопросительно взглянула на него с немного растерянной полуулыбкой на губах.

– Мне Крэйг про тебя рассказывал, – между тем продолжил эльф. – Говорил, что ты когда-то своих потеряла и до сих пор ни к какой группе не прибилась. А я – Фьюри, маг Огня-тройка, и у меня к тебе имеется деловое предложение.

– Рада знакомству. Что за предложение? – наконец подала голос Рианна.

– Хочу предложить тебе создать группу со мной, – тут же ответил ее собеседник. – Смотри сама, ты – тройка-танк, я – тройка-маг, то есть основной костяк у нас имеется. Найти к себе пару ближников и рейнджера не составит труда, и у меня даже есть кое-какие мысли по поводу кандидатуры скаута…

– Я не планировала вступать в группу, – перебила его Рианна и рассеянно провела ладонью по собственным короткостриженым белым волосам.

– Почему нет? – удивился маг. – Ты погоди, не отказывайся сразу! Послушай сначала мой план – я уверен, он тебя заинтересует, – и ободренный молчанием собеседницы Фьюри продолжил:

– Группа – это только начало. Первая ступень, так сказать. Наберем народ, обкатаем состав на паре несложных заданий, а потом постараемся совершить что-нибудь этакое, чтобы быть на слуху у остальных приключенцев. Стать знаменитыми. И тогда сможем создать свой клан, да еще кастинг придется проводить среди желающих вступить к нам. Главой стану я, конечно же, а тебе предлагаю роль заместителя.

Эльф еще долго распинался по поводу потрясающих перспектив, открывающихся перед ними, и Рианна рассеянно кивала ему, погруженная в свои мысли. Ни в какую группу искателей приключений она точно не собиралась вступать, однако сказать об этом своему новому знакомому ей было неловко. Фьюри хоть и старался казаться энергичным, инициативным и уверенным в себе, каким, по его мнению, должен выглядеть будущий лидер, но ей упорно казалось, что в глубине души он был чем-то сильно расстроен.

– У тебя что-то случилось? – наконец не выдержала она.

– Нет, конечно же! То есть, не совсем… Ничего серьезного, о чем стоило бы упоминать, и… по мне что, так сильно заметно, да? – неохотно отозвался он.

– Мне – заметно. Я такие вещи хорошо вижу. Расскажешь, что у тебя произошло? Может, я смогу тебе помочь?

– Вряд ли. Впрочем, почему бы и нет? Если мы с тобой собираемся создавать свою группу, то никаких секретов друг от друга у нас не должно быть, правильно? Ведь настоящие товарищи по группе – это самые близкие тебе по духу эльфы, практически часть тебя самого.

«Так и есть, – подумалось Рианне. – Надо же, какой разумный паренек. Все правильно понимает. Самые близкие и важные для тебя люди, ради которых ты на многое готов пойти. Такие, как моя команда. Так что же все-таки у него произошло?»

– Я вообще-то хотел сначала к другой группе присоединиться, – поделился с ней Фьюри. – Группа Элая, знаешь их? Которые недавно нашли новый данж и умудрились пройти его впятером? Которые увели у Лучиков хвост небесного охотника? Они казались мне неплохими ребятами, веселыми и интересными, и на приключения им везет. Но я им не подошел. И ладно бы еще по своей вине – так нет же! Их ведущий ДД меня сразу невзлюбил и наплел своему лидеру всякого. Ну а тот даже слушать меня не стал в итоге. Обидно до жути, одним словом.

Рианна кивнула головой, соглашаясь. Действительно, неприятная ситуация.

– Так ты сейчас без группы? – уточнила она.

На этот вопрос эльф отрицательно покачал головой и пояснил:

– Конкретно сейчас – в группе. На время соревнований нашел себе временную команду. Крыланы, слышала о таких? Но они знают, что я собираюсь от них уйти, а теперь еще и в курсе того, что моя новая группа мне отказала, так что мне в их обществе совсем несладко приходится. Ни о какой взаимной поддержке и речи не идет, сама понимаешь. Я бы и сейчас от них ушел, но как-то не по-эльфовски будет бросить их в разгар Большой Охоты. Так что приходится терпеть.

«Бедняга, – сочувственно подумала Рианна. – Не сложилось у него с товарищами. Да, к сожалению, не всем везет сразу найти свою группу, как мне повезло когда-то. Может, пригласить его к нам? Ему будет хорошо с моими, я знаю. И они тоже будут рады новым друзьям. И его текущую команду можно позвать – мы их помирим друг с другом и покажем собственным примером, какими должны быть взаимоотношения между товарищами по группе. А иначе, если все оставить на самотек, то как бы с ними не случилось чего плохого…» – на этой мысли приключенка на мгновение прикрыла глаза и потерла кончиками пальцев виски. Какое-то смутное воспоминание вновь забрезжило в ее мозгу…

… Бескрайние болотные топи, простирающиеся в нескольких днях пути к северо-востоку от Ориокса. Небольшие островки твердой почвы сменяются трясиной, сплошь усыпанной зеленеющими кочками. Кое-где произрастают чахлые низенькие деревца, колосится осока. Крохотные пузырьки болотного газа поднимаются на поверхность из глубин топей, и вонючие миазмы разносятся ветром далеко вокруг.

По ведущей сквозь болото тропинке пробираются пятеро. Классическое пати – маг, рейнджер, пара ближников и танк. Лица приключенцев почему-то кажутся ей знакомыми.

– Долго нам еще ползти? – жалобно стонет маг. – Мне это болото уже снится по ночам, как будто я по нему прыгаю взад и вперед…

– Как лягушка? – с интересом уточняет один из бойцов ближнего боя.

– Почему сразу лягушка? – обижается маг. – Лягушки ведь зеленые, а я – нет! Точнее, не совсем…

– Ничего, вот окунешься еще пару раз в трясину и как раз позеленеешь окончательно, – жизнерадостно отвечает ему собеседник. – От тины и ряски, оставшейся в волосах. Смотри, сколько ее вокруг! Можешь выбрать любой из оттенков зеленого на свой вкус! – и он щедро обводит рукой окрестности.

– Да ну тебя к монстрам! Скажешь тоже… Хотя, если придется выбирать, то я предпочел бы вон тот серебристый оттенок, видишь?

И все пятеро переводят взгляд в направлении жеста мага. Действительно, часть болота где-то вдалеке по неизвестным для них причинам окрашена в странный серебристый цвет, и даже как будто светится – или это яркое летнее солнце так замысловато отражается от влажных листьев болотных растений?

– Какая странная природная аномалия… – задумчиво тянет рейнджер, чья характеристика дальнозоркости дает ей возможность видеть дальше остальных. – Никогда не встречала растительности такого необычного цвета. Хотя погодите-ка… Да это вовсе не растительность, а как будто туман стелется над поверхностью болота. Ерунда какая-то… Ну какой туман может быть в полдень?

– Не нравится мне все это, – обеспокоенно произносит танк группы. – Давайте-ка прибавим ходу. На всякий случай.

– Эй, имей совесть! Не все же такие выносливые, как ты! – тут же начинает канючить маг. – Ну к чему нам бегать от простого тумана?

– И правда! Мы же не трусы какие-нибудь. Рассказать кому – засмеют ведь, – тут же подключается любитель лягушек. – И к тому же…

– Знаете, друзья, а ведь этот туман движется по направлению к нам, –внезапно произносит рейнджер группы напряженным голосом. – Движется против ветра, между прочим. Стоп, погодите-ка! Да это вовсе и не туман, а…

…Рианна крепко зажмурилась и потрясла головой. Кто были эти приключенцы? Что случилось с ними? Она попыталась вспомнить – в который раз уже – но ее порыв словно угодил в вязкую тягучую болотную трясину, обволакивающую мозг и неумолимо затягивающую сознание куда-то… Чернота. Пустота. Отсутствие всего.

Рианна широко раскрыла глаза и вынырнула на поверхность. Желание копаться в воспоминаниях исчезло, как будто его и не было. Действительно, ведь на свете есть гораздо более важные вещи. К примеру, помочь бедолаге-эльфу, да и его группе тоже.

– Эй, с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил ее Фьюри. – Что-то ты побледнела, как мне кажется.