Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Большая Охота

Интерлюдия

Эльф Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, стремглав летел по черному ночному лесу, лихо петляя между деревьями и перепрыгивая через периодически встречающиеся поросшие мхом коряги. Его спутник, которого он беспощадно тащил следом за собой, подобной ловкостью не отличался, а потому очередное бревно, попавшееся им на пути и ставшее для бедолаги полнейшей неожиданностью, заставило его споткнуться и взвыть от боли.

– Тихо ты, – вполголоса буркнул Дэмиталлиан – или Дэми, как его в основном называли для краткости.

– Я… не могу больше, – едва выдохнул тот, жадно ловя ртом воздух, и только собрался было рухнуть на землю, как безжалостная рука эльфа подхватила его под локоть и вздернула наверх.

– Орать можешь – значит, и бежать можешь, – отрезал Дэми, а потом глянул повнимательнее на своего задыхающегося от быстрого бега спутника и более человечным тоном произнес:

– Потерпи, Аатси, немного осталось. Скоро ручей, по нему пойдем какое-то время, чтобы их со следу сбить, а потом дам тебе отдохнуть. А теперь пошли, ну же!

И гонка продолжилась.

* * *

– Привал на десять минут, – наконец объявил Дэми. Его спутник, который к тому времени совсем выбился из сил и находился в полубессознательном состоянии, тут же мешком рухнул на землю, стоило охотнику за головами его отпустить.

– Погоди, Аатси, не отключайся, – эльф слегка потряс его за плечо. – Ты мне нужен.

– За… чем? – едва выдохнул несчастный Аатси.

– Охранять меня будешь, – легкая улыбка скользнула по губам Дэми. – Ты все же следопыт, профессионал! Вот и используй свою хваленую наблюдательность по назначению.

– А ты? – мохнатый собачий хвост следопыта слегка дрогнул, выдавая его любопытство.

– А я буду медитировать. Хочу понять, где там наши преследователи.

Эльф тут же уселся на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился. Он привычно отрешился от всего – от приносимых легким ветерком запахов ночного леса, от звука тяжелого прерывистого дыхания его спутника, от боли в раненном боку, пронзенном стрелою плече и в клочья порванном ухе – пока в конце концов не осталось лишь одно ощущение. Легкое покалывание в пяти длинных ровных порезах, украшавших его левое предплечье. Порезах, которые он нанес себе сам. Это было необходимо для активации его достижения, позволяющего ему в течение некоторого времени отслеживать отметины собственной крови, оставленные на живых существах. Пять ран – по числу отметин.

– Они пришли в себя, – наконец вынес свой вердикт охотник за головами. – Все пятеро. И теперь удаляются от нас по направлению к болотам. Видимо, решили, что не поймают.

– Дэми, но почему они так поступили? – Аатси за время медитации успел немного прийти в себя и теперь привычно пытался проанализировать ситуацию. – Зачем напали на нас? Я такого совсем не ожидал. А ты?

Дэмиталлиан молча пожал плечами. Честно говоря, он тоже не ждал ничего подобного, и лишь его привычка не доверять другим разумным и намертво вбитые профессиональные рефлексы спасли жизни им обоим.

– Ты откуда их выкопал? – вопросом на вопрос ответил он. – Они могут быть как-то связаны с твоим текущим заданием?

– Подозреваешь, что они организовали все эти исчезновения? – тут же встрепенулся следопыт. – Нет, Дэми, ты не прав. Первый случай произошел полцикла назад, а в то время их не было в Приграничье. Они же недавно из-за Малого Ожога пришли, по времени только последних два эпизода можно им приписать, да и то – с большой натяжкой. Так что это точно не они. Но тогда зачем? М-м-м, если подумать – они как-то странно вели себя в последнее время, ты не находишь?

Эльф ничего не ответил ему, вспоминая. Группа приключенцев, с которыми Аатси недавно заключил контракт и которые согласно этому контракту должны были сопровождать их во время путешествия по расположенным между Кабомаком и Ориоксом поселкам и обеспечивать защиту от нападений монстров, в целом казались ему неплохими ребятами. До сегодняшнего происшествия, конечно же. Парочка ближников-двоек, вечно соревнующиеся друг с другом как по числу убитых тварей, так и по любым другим поводам, были общительными и веселыми ребятами, и их забавные перепалки между собой часто вызывали улыбки окружающих. Тихоня рейнджер, философ и мечтатель, производил впечатление эльфа, который и мухи не обидит – если эта муха не монстр, конечно же. «И это нисколько не помешало ему продырявить мне плечо, стреляя в спину практически в упор», – невесело подумал Дэми.

Смешливая и кокетливая магичка группы нравилась охотнику за головами больше других, и не исключено, что он предпринял бы попытку сойтись с ней поближе, если бы их знакомство состоялось при других обстоятельствах. Заводить интрижки во время работы Дэми считал верхом непрофессионализма и никогда не позволял себе ничего подобного. «И был прав, как выяснилось. Кто знает, будь у нас с ней более близкие отношения – возможно, я доверял бы ей чуть больше и не успел бы среагировать, когда все это случилось, – подумалось ему. – Ведь именно она все начала, запустив воздушную стрелу мне в голову. И будь я хоть чуточку медленнее – порванным ухом и распоротой щекой точно не отделался бы…»

Да, именно с воздушной стрелы и началась потасовка, которая в результате привела его и Аатси к их сегодняшнему положению беглецов. Безобидный спор, внезапно переросший в серьезную драку. Тогда Дэмиталлиан краем глаза успел заметить беззвучное шевеление губ магички и, действуя практически на одних рефлексах, чудом сумел отклониться. Его метательный кинжал, тотчас брошенный в ответ, вонзился в плечо девушки, и хотя сколько-нибудь серьезным такое ранение назвать было нельзя, но все же парализующий состав, которым Дэми смазывал свои лезвия, сработал практически мгновенно, и его жертва плавно осела на землю, неспособная управлять собственным телом. Охотник за головами к тому моменту уже сцепился с кинувшимся к нему ближником, стараясь обезвредить его и не убить при этом – и лишь предупреждающий возглас Аатси помог ему частично уклониться от стрелы рейнджера. Второй боец ближнего боя, выполнявший функции разведчика, несся к их лагерю со всех ног, но все же слегка опоздал к месту главных событий. К тому времени, как он подоспел, и рейнджер, и его собрат-ближник присоединились к магичке, получив по метательному кинжалу каждый.

«Со вторым ближником я справился без особого труда, – подумал Дэми. – Пусть даже из-за простреленного плеча и остался лишь с одной здоровой рукой. А вот с их танком пришлось повозиться…» Танк группы была единственной тройкой в пятерке приключенцев и к тому же в силу профессии обладала хорошо защищающей ее броней, поэтому бой с ней занял у чистильщика минут пятнадцать и стоил ему еще одного ранения, на этот раз в бок. «Счастье еще, что она больше привыкла сражаться с монстрами, в отличие от меня, иначе мне с одной рукой пришлось бы совсем несладко, – подумалось ему. – И еще сильно помогло, что Аатси вцепился ей в ногу в самом начале потасовки, и это дало мне время разобраться с остальными».

– Ох, больно-то как! – между тем напомнил о себе следопыт. – Чем она меня так огрела, железной кувалдой? До сих пор в голове шумит, и ребра болят просто невыносимо…

– Кулаком. Она огрела тебя кулаком, а потом еще пнула по ребрам. Тебе чрезвычайно повезло, что она по каким-то причинам не хотела тебя убивать. А могла бы и мечом проткнуть. Аатси, ты зачем полез-то? Разбираться с подобного рода проблемами – моя работа, а не твоя.

– Хотел помочь. А иначе для чего еще друзья нужны, по-твоему? Да не хмурься ты так! Ведь я же помог, правда?

– Помог, помог, – пробурчал эльф. – Но в следующий раз не лезь, понятно? Или это будет наш с тобой последний контракт. И ходил бы ты почаще на Арену, помощничек. Вреда от тренировок не будет, а вот польза вполне может быть.

– Знаешь, Дэми, тебе вовсе необязательно разыгрывать передо мной этакого сурового профессионала, – неожиданно ухмыльнулся Аатси. – Я ведь тебя насквозь вижу с моей-то проницательностью, ты забыл? И на Арену не пойду, вот еще! Моя работа – уметь пользоваться мозгами, а не мечом махать. Последних и без того полным-полно, в отличие от первых.

«Неженка, лентяй и зазнайка, – вынес свой вердикт Дэмиталлиан. – А еще легкомысленный и упрямый, и спорит со мной постоянно. Не самый простой клиент. Но зато не трус и далеко не дурак, этого у него не отнять. И считает меня другом, как только что выяснилось. И что мне с ним делать? По-хорошему надо бы довести текущий контракт до конца и на этом завершить наше сотрудничество. Дружеские отношения с клиентом мне совершенно ни к чему. Но, если честно, мне не хочется так поступать. Странно, отчего бы? Ладно, об этом потом буду думать, сначала надо выбраться отсюда», – решил чистильщик.

– Но надо отдать тебе должное – выглядело это круто! – между тем продолжал трепаться следопыт. – Вот так в одиночку положить пятерых, никого не убив и даже не покалечив… я даже не думал, что ты на такое способен. Настоящий монстр, в хорошем смысле этого слова.

– Монстр, скажешь тоже… – хмыкнул Дэми. – Просто сравнивать тебе не с кем, ты настоящих монстров в деле не видел. А если серьезно, то нас с тобой спасло то, что они не планировали нападение заранее, как бы странно это ни звучало. И действовали нескоординированно. Один из ближников находился далеко в момент начала, у танка меча не было под рукой… Ладно, не будем тратить время на пустую болтовню. Пошли, Аатси, нужно выбираться к поселку. Торопиться больше не будем, пойдем вдоль ручья, а ты по дороге внимательно смотри и слушай на предмет монстров, понятно? Внезапно наткнуться на них было бы совершенно некстати.

– Да знаю я! Не учи ученого, – огрызнулся Аатси. – Ну серьезно, Дэми, почему ты меня за идиота держишь? Хватит уже мной командовать!

Эльф тяжело вздохнул. Работа в качестве телохранителя своенравного следопыта подчас подвергала его нервы суровому испытанию.

* * *

– Ну когда мы уже сделаем привал? – ныл следопыт. – Голова трещит, ребра болят, ноги так вообще отваливаются. И спать хочется жутко. Серьезно, мы часа три уже идем, утро скоро…

Хмурый Дэми молча шагал вперед, не обращая никакого внимания на жалобы Аатси. Прежде чем устраивать привал и дать возможность им обоим поспать хотя бы пару-тройку часов, ему хотелось максимально увеличить расстояние между ними и их бывшими спутниками – чисто из соображений безопасности. К его большому удивлению, их путешествие протекало на редкость спокойно и никаких чудовищ пока не встретилось. Это беспокоило охотника за головами. «Да, может быть такое, что нам просто повезло и кто-то недавно зачистил территорию, – думал он. – Но если нет? Потому что возможен еще один вариант, очень нехороший. Монстров может не быть из-за того, что какая-то другая, более сильная тварь, разогнала их своей аурой. У них ведь порядки, как у нас в Гильдии – более слабый должен уступить место более сильному, а иначе…» – и в этот момент случилось событие, отвлекшее чистильщика от его мыслей. Пять длинных порезов, пульсирующих у него на предплечье, вдруг занемели. Он остановился, задрал рукав и поднес руку поближе к амулету подсветки, висящему на шее. Так и есть – кожа по краям порезов побелела и приобрела синеватый оттенок.

– Дэми, что случилось? – тут же заинтересовался следопыт, подобрался поближе и тоже с любопытством уставился на руку эльфа. – Твои метки…?

– Все, меток больше нет, – прервал его Дэмиталлиан. – Они погибли, все пятеро. Практически одновременно.

– Это точно? Но как?

Эльф пожал плечами и ответил:

– Кто знает? Этого я не могу определить. Может, у них опять случилась вспышка немотивированной агрессии и они поубивали друг друга? После сегодняшнего я бы ничуть не удивился.

– Возможно, ты прав, – задумался Аатси. – На монстров мало похоже – тогда вряд ли это случилось бы одновременно. Слушай, Дэми, мы просто обязаны вернуться, найти место их гибели и все выяснить!

– Не обязаны, – буркнул охотник за головами. – Я обязан сохранить тебе жизнь согласно моему контракту, у тебя тоже совсем другое задание, если ты помнишь.

– Да, но… Вдруг этот загадочный случай как-то связан с нашим заданием? Моя профессиональная интуиция говорит мне…

– Тогда скажи ей, чтобы она заткнулась, – прервал его Дэми, вовсе не расположенный тащиться обратно только чтобы проверить качество работы профессиональной интуиции своего клиента. – Мы туда не пойдем, по крайней мере пока не отыщем себе другую группу приключенцев взамен. А сейчас нам нужно поскорее добраться до поселка, да и отыскать целителя совсем не помешало бы. Все, Аатси, привал. Раз они нам больше не угрожают, дальше тащиться смысла нет.

– И на том спасибо, – счастливо выдохнул следопыт и плюхнулся на землю, давая отдых ногам. – Кто первый дежурить будет?

– Я подежурю, а ты спи. Разбужу, когда рассветет, и сменишь меня, – решил Дэми. Он извлек свой кинжал, нарубил веток растущего по берегам ручья кустарника и быстро соорудил нечто вроде лежанки. Установил столбики растяжек магического контура, проверил его работу, а потом извлек из рюкзака несколько полосок вяленого мяса и пару сухарей и поделил скудный паек между ними. Аатси мигом проглотил свою порцию и тут же устроился на лежанке, завернувшись в плащ. Чистильщик же не стал торопиться с едой и пару раз обошел их маленький лагерь по периметру, исследуя местность. Все было тихо, вроде бы. Он вернулся назад и устроился недалеко от лежанки, опираясь спиной на ствол большого дерева, растущего на берегу ручья, и приготовившись к долгому ожиданию.

– Эй, Дэми, – вдруг послышалось неподалеку.

– Чего? – отозвался он. – Спи, пока есть возможность. Потом пообщаемся.

– Не могу заснуть, – пожаловался Аатси и сел. – Ребра болят, сил нет. Давай лучше ты поспи сейчас, а я подежурю.

Эльф немного подумал, а потом извлек из инвентаря небольшую металлическую коробочку и сунул следопыту со словами:

– Держи, неженка. Один листок достань и пожуй немного. На некоторое время тебе станет легче, сможешь поспать. Только не вздумай его глотать, слышишь? Выплюнь потом.

– Что это? – удивленно спросил Аатси, открывая коробочку. Его взору предстали несколько синевато-зеленых листиков какого-то загадочного растения. Он аккуратно извлек один из них и поднес к лицу.

– Дэми, да это же… Откуда это у тебя?

– Довольно сильное обезболивающее и легкий галлюциноген, только и всего, – пожал плечами чистильщик. – Да, на Аукционе такого не найти, но у нашей Гильдии свои каналы поставок. Отлично подходит для случаев вроде сегодняшнего. Да ничего с тобой с одного раза не будет, не переживай. К целителям зайдешь потом, они проверят последствия, на всякий случай.

– Ну ладно, раз ты так говоришь… – с сомнением произнес Аатси и сунул листок себе в рот. – Погоди, а тебе разве не надо? Тебе-то досталось побольше моего.

– Обойдусь. Эта штука притупляет реакцию, такое мне сейчас ни к чему.

– Ну как знаешь, – расслабленно произнес следопыт. Бросил коробочку обратно ее владельцу, а потом выплюнул пожеванный листок и завалился спать.

* * *

Аатси сидел, прислонившись к стволу большого дерева, и рассеянно наблюдал за мутной дымкой тумана, который расползался по пологим берегам ручья, нежно окутывал низкорослые кустарники и поднимался вверх, к кронам высоких деревьев. Туман существенно ограничивал видимость, так что следопыт больше полагался на свой слух и обоняние. Впрочем, никаких тревожных сигналов от его органов чувств не поступало, и Аатси позволил себе немного отвлечься от своего дежурства и погрузиться в собственные мысли.

«Зря я ему тогда ляпнул про друга, – подумал он, наткнувшись взглядом на спящего охотника за головами. – Переволновался и не подумал. Теперь этот зануда наверняка не согласится на следующий контракт. Как же меня достала его дурацкая профессиональная этика, чтоб ее монстры сожрали! Столько хлопот из-за нее… Ладно, об этом потом буду думать, сначала нужно завершить наше текущее задание…» – и мысли зооморфа привычно свернули на наезженную колею. Он в который раз уже перебирал в уме те факты, которые им удалось выяснить, пытаясь выстроить логическую цепочку и придумать боле-менее реалистичную версию произошедшего. С последним нынче было совсем плохо – видимо, воздействие наркотического растения еще сказывалось, и идеи ему в голову приходили самые что ни на есть бредовые.

«Связано ли сегодняшнее – точнее, уже вчерашнее – нападение с нашим расследованием? – размышлял Аатси. – Если следовать логике, то должно быть связано. Кому еще мы нужны, чтобы пытаться нас убрать, если не пытающемуся замести следы преступнику? Но очень уж странное покушение получается. Куча нестыковок. Начать с того, что у них было достаточно более удобных возможностей расправиться с нами. Дэми – он, конечно, суперэльф и все такое, но даже он вынужден иногда спать. Могли бы прикончить его во время сна, а со мной справиться довольно легко, будем смотреть правде в глаза. Так что приходится признать, что нападение действительно не было запланировано и случилось спонтанно, как Дэми и сказал. Да, скорее всего так и было. Но почему??? Их что, бешенная муха укусила?» – следопыт сначала захихикал над этой странной мыслью, а потом вдруг задумался.

А почему бы и не допустить существование подобной гипотезы, пусть даже и в порядке общего бреда? Странности в поведении их бывших спутников возникли сравнительно недавно – пожалуй, начиная с последнего поселка, который они посетили. Может, где-то там образовалось гнездо бешенных ос, или комаров, или еще какой живности? Неплохо бы вернуться и все проверить…

Аатси рассеянно дернул мохнатым ухом и в очередной раз обвел взглядом окрестности. Какая-то мысль упорно крутилась на краю сознания, какое-то смутное воспоминание, которое ему никак не удавалось уловить. Что-то такое, что было связано с его последней гипотезой и что могло оказаться важным…

Вдруг он заметил в зарослях кустарника в сотне шагов от них некую странность. Следопыт тут же встрепенулся, отвлекся от своих размышлений и пихнул в бок своего спутника. Тот мгновенно открыл глаза и сел, сжимая в руке кинжал.

– Что…? – шепотом начал было Дэми.

– Вон там. Смотри! – и Аатси указал рукой на замеченную им аномалию. – Светится что-то, видишь? Серебристым. За кустарником.

– Из-за этого тумана плохо видно, – пробурчал охотник за головами. – Думаешь, монстр? Почему тогда к нам не идет?

– Не знаю. Может и не монстр, а просто какая-то природная аномалия. Хотя я никогда не слышал о такой.

– Хорошо, тогда давай пока считать, что все же монстр, – решил чистильщик. – Тогда сейчас ты лезешь вот на это дерево и сидишь там, пока я не дам команду спуститься, понятно? Иди сюда, подсажу.

– А ты? – голова следопыта свесилась с нижней ветки дерева, на которую он сумел-таки забраться.

– А я пойду проверю, что там. Далеко отходить не буду, не бойся. Если это монстр, то он сам ко мне прибежит.

– Дэми, тебе точно помощь не нужна? – обеспокоенно спросил Аатси. – Я мог бы…

– Не мог бы. Сиди, где сказано, и не лезь, – отрезал его собеседник. – Не хватало еще вместо драки за тобой приглядывать, – и на этих словах чистильщик легким крадущимся шагом пошел по направлению к светящемуся нечто, держа наготове один из своих длинных клинков. Аатси с тревогой наблюдал за тем, как его спутник медленно приближается к странному светящемуся облаку. Облаку, состоящему из… Аатси вздрогнул и чуть было не свалился с дерева. Пазл в его голове внезапно сложился.

– Дэми, назад! – заорал он, не заботясь больше о соблюдении тишины. – Там…

– Спокойно, Аатси, – послышалось в ответ. – Все хорошо, нет причин волноваться. Они не причинят нам вреда. Это наши друзья, как ты не видишь?

– Друзья, как же… – неслышно всхлипнул следопыт. Его трясло от страха, кожа по всему телу покрылась мурашками. Чтобы суровый Дэми – и вслух назвал кого-то другом? Объяснение подобному могло быть только одно.

Аатси зажмурился на мгновение, а потом дрожащими руками извлек из ножен свой собственный небольшой кинжал и полоснул им себя по пальцам. Поморщился от резкой боли и тут же принялся торопливо чертить собственной кровью кривые линии на коре ствола приютившего его дерева. Линии, слагающиеся в буквы. «Пусть мне уже не спастись, но я хотя бы дам знак тем, кто придет потом, – стучало у него в голове. – И тогда, возможно, им повезет больше, и они сумеют отомстить за нас обоих…»