Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

«Ветер, кругом один только ветер… Ветер поет свою собственную песню, ветер шелестит песком, гонимым по раскалившимся за день каменным плитам, ветер едва слышно мяукает что-то… стоп, погодите-ка! С каких это пор ветер стал мяукать?» – и стоило этой незамысловатой мысли прийти в голову Чиары, как действие концентрации кончилось, и гомон окружающих ее разумных захлестнул ее с головой. Но она не отчаивалась. Скаут группы теперь точно знала, какой именно звук ее интересует, и терпеливо ждала окончания кулдауна концентрации с тем, чтобы попробовать уловить его вновь. И через некоторое время ей это удалось.

– Мяукает кто-то, – очнувшись, выдала она. – Кошка?

– Не думаю. Ни одна кошка здесь не выживет, – тут же ответил Тэм. – Брамбуляка может мяукать, тигрозавр во время весеннего гона, еще ряд животных семейства кошачьих, которых здесь тоже не отыщешь, а из летучих созданий…

– Фьерн, – закончил за него Элай. – Миниатюрная голосистая кошка с крыльями, которую используют для оповещений о боевой тревоге. Чиа, сколько раз мяукало это создание, ты не посчитала?

– Три, – тут же ответила Чиара. – Три раза. Оранжевая тревога.

Притихшие искатели приключений молча переглянулись между собой. Оранжевая тревога, означающая срочную всеобщую эвакуацию за стены городов – это было то, с чем ни один из них не хотел бы столкнуться.

– Вероятность ошибки… – начал было Нанту, нарушая всеобщее молчание.

– Практически нулевая, – закончил за него Элай. – Чиара редко ошибается. Чиа, ты уверена?

Девушка молча кивнула в ответ. Теперь, когда она знала, какие звуки издает фьерн, все сомнения в том, что она слышала, у нее отпали.

– Неужели это из-за нашего монстра? – потерянно спросил Тэм. – Из-за него тревога? Грис уже успел добраться до поселка и предупредил остальных?

– По времени не должен бы, – покачал головой Элай. – Так что либо это какое-то другое чудовище, либо все же наш, но в таком случае я не понимаю, откуда тревога. На кого он успел напасть здесь, в Малом Ожоге? До ближайшего поселения минимум трое суток пути.

Остальные молча пожали плечами. Верить в то, что где-то поблизости есть еще один монстр, по уровню опасности превосходящий болотный рой, никому не хотелось. Чиара перевела взгляд с хмурых лиц своих товарищей по группе на окружающие их серые пески, едва освещенные последними лучами заходящего солнца, а потом тревожная мысль закралась в ее голову.

– Не поселок, – сказала она. – Караван. Эта тварь сожрала… караван. Из Средиземья.

Безукоризненно вежливый Нанту, не позволяющий себе не то что мата, но даже грубых выражений, внезапно завернул такое замысловатое ругательство, что даже Алва посмотрела на него с невольным уважением.

– Полностью поддерживаю все сказанное тобой, – тут же согласился с эльфом Элай, тем самым выразив всеобщее мнение. Караван, курсирующий между Средиземьем и Приграничьем, обычно был очень большим. Количество разумных в нем по самым скромным прикидкам составляло не менее ста пятидесяти персон. И если их монстр, который и без того был далеко не подарком, сумел поглотить такое огромное количество искр жизни, то в ближайшем будущем их всех ожидали большие проблемы.

– Если это все же наша тварь, то становится понятно, почему она прекратила гнаться за Лучиками, – наконец сказал Элай. – Видимо, относительно недалеко была дневная стоянка каравана и у них что-то случилось с магическим контуром – а может, он и через контур их почуял? Бросил гоняться за тремя жалкими искрами, улетел туда и напал на них. Похоже, кто-то из каравана успел дать знать в Кабомак. Или в Ориокс, неважно.

– А что важно – так это то, куда он после этого отправился, – из речи главы Бестий совершенно исчезла вся витиеватость и многословность. – Точно не в Малый Ожог – делать ему там нечего.

– Обратно пойдет, – отозвался Эл. – Если прикинуть скорость его передвижения и допустить, что в отдыхе он не нуждается, то через сутки-полтора сможет добраться до какого-нибудь из поселков.

– А эвакуироваться за такое короткое время они не успеют, – закончил Тэм. – Эта тварь будет охотиться на них, а потом, когда ловить станет некого, притащится под стены города. Каковы наши шансы отбиться в таком случае?

– Небольшие. Уж очень неудобный противник. Если бы он остался таким же, с каким Лучики дрались, то оборона города наверняка справилась бы. После каравана – не знаю, не уверен. А если он еще пару поселков сожрет…

– Надо дать им время эвакуироваться, – решительно заявил Тэм.

– Ты в своем репертуаре, дружище, – усмехнулся Рон. – Всем помочь и всех спасти – это так по-тэмовски… Но в целом я с тобой согласен. Лучше рискнуть сейчас, чем удирать за городские стены и потом ждать, когда эта тварь придет и прикончит всех. Но как мы это сделаем?

– Отвлечем… монстра? – предложила Чиара.

– Как именно? – недоуменно спросил кто-то из Бестий.

– На живца. На нас, то есть, – пояснил Тэм. – За Лучиками он же гнался какое-то время – а значит, и за нами погонится. Уведем его подальше. А пока он будет нас преследовать, жители поселков успеют укрыться в городе.

– Это он сейчас серьезно сказал? – уточнил у Элая изумленный Нанту.

– Более чем. Это вполне в его стиле, – кивнул танк.

– М-да… Я теперь понимаю, почему именно с вашей группой постоянно случаются всякие удивительные вещи, – покачал головой эльф. – Одного не понимаю – как вы умудряетесь выжить с таким незаурядным подходом?

– Не знаю, оно само как-то получается, – отмахнулся Элай, а потом спросил:

– Тэм, ты нам только что предложил героически пожертвовать собой во имя мира во всем мире? Или у тебя все же есть какие-то идеи, как нам не погибнуть?

– Не знаю пока. Укрыться где-то? Или замотаться во что-нибудь наглухо?

– Где укрыться-то? Насчет замотаться идея на первый взгляд неплохая, но рано или поздно придется ведь разматываться обратно. Монстр возьмет нас измором. А кроме того… не уверен, что это поможет. Танка Лучиков он ведь умудрился достать через броню. Там, конечно, есть зазоры, но все же…

– Эл, но мы не можем допустить, чтобы чудовище набросилось на беззащитный поселок! Мы просто обязаны предотвратить это, увести его за собой.

– Но ты же понимаешь, что рано или поздно у ящеров кончится выносливость, и тогда он нас настигнет?

– Понимаю, – тяжело вздохнул Тэм. – Нужно что-то придумать, но если не получится – хотя бы не подставлять под удар всех, разделиться. Я точно пойду, раз уж это была моя идея, а вот Чиа пусть остается.

– Думаю, меня и одного хватит, – решил Элай. – Тебе, Тэм, нельзя – вас, целителей, и так слишком мало, а уж при оранжевой тревоге каждый на счету будет. К тому же на мою искру он лучше поведется, а в случае необходимости использую призыв. Заведу его вглубь Малого Ожога насколько смогу, ну а потом в плащ закутаюсь поплотнее – авось поможет…

– Эл, зайчик мой лысенький, ну не думаешь же ты, что мы на это согласимся?

– Ну уж нет, так не пойдет! В таком случае я вообще не согласен делиться.

– Разделяться, Рон, а не делиться! Эл, но по существу он прав…

Оставшиеся члены команды окружили танка и наперебой доказывали ему что-то, размахивая руками от избытка эмоций и толком не слыша друг друга. И лишь бесстрастная Чиара, сохранившая способность трезво мыслить, стояла в стороне и задумчиво смотрела на них.

«Не дадут они Элу одному уйти, – констатировала она. – Так вместе и поедут. Совершенно нелогично – лучше уж одному погибнуть, чем всем. А еще лучше никому не погибать. Но если это невозможно, то, пожалуй, действительно следует разделиться… Разделиться? Хм-м… Что-то в этом есть. У нас ведь не один танк, а два – у Бестий тоже есть танк. И оба могут использовать призыв. В таком случае – что, если нам…?» – Чиара протолкалась к Элаю, схватила его за руку, привлекая к себе внимание их лидера, а потом внесла свое предложение:

– Давайте разделимся. Две группы. Два танка. Перехватывать монстра – друг у друга. С помощью призыва. Одни водят… по кругу, другие – отдыхают. Потом меняемся.

– А что, вполне может сработать! – обрадованно воскликнул Рон и от избытка эмоций с силой хлопнул Чиару по спине ладонью, чуть не сбив ее с ног. – Малышка дело говорит, Эл. Двумя группами мы эту тварь загоняем до полусмерти – если Бестии не струсят и помогут, конечно же.

– Бестии помогут, – помолчав, ответил Нанту. – Но необходимо обговорить детали. И нужна связь между двумя группами. Айхэ…

– Нанту, сволочь! Ты же обещал нам! – тут же заорал рейнджер Бестий, невежливо перебив своего главу.

– Я обещал, и я помню об этом, – спокойно ответил тот. – И я вас не заставляю. Выбор за вами. Но вы сами должны понимать, что при отсутствии связи эта и без того рискованная авантюра становится практически самоубийством. Так что поговори сначала с Айхэ – уверен, что вместе вы примете разумное решение.

Рейнджер выругался сквозь зубы и в сердцах стукнул себя кулаком по бедру. Танк Бестий подошла к нему и зашептала что-то на ухо, обвив рукой шею, а потом вообще уволокла подальше от остальных.

– Айхэ справится, – обернулся Нанту к Элаю и остальным. – Она в их паре лидер. И их браслеты дадут нам возможность связаться друг с другом. Дважды в сутки, но все же это лучше, чем ничего. Так что Тэсс временно перейдет к вам в группу. Обменяемся рейнджерами. Надеюсь, ты не против присоединиться к нам, о звезда моего сердца? – обернулся он к Алве, возвращаясь к своей привычной манере речи.

Алварика, против своего обыкновения, промолчала. Никакого энтузиазма по поводу перехода в команду Бестий, пусть даже и временного, она не испытывала. Бросать Эла и остальных в столь опасной авантюре ей совершенно не хотелось. Однако Алва хорошо понимала, чем вызвана такая необходимость. Характеристика дальнозоркости, присущая лучникам, позволит заметить монстра издалека, а потому оставлять вторую группу без рейнджера было категорически нельзя. И только осознание этого факта удерживало девушку от того, чтобы наотрез отказаться.

– Верь мне, о драгоценнейшая, с нами тебе будет ничуть не менее комфортно, чем со своими товарищами по группе. Я со своей стороны сделаю все возможное и невозможное для того, чтобы обеспечить твою безопасность, – озадаченный ее молчанием Нанту взял ее руку в свою и слегка сжал узкую изящную ладонь.

– Мужик, а ты, оказывается, храбрец, – ухмыльнулся Рон. – Или глупец. Впрочем, одно другому не мешает. Наша Алва вам всем мозг вынесет на раз-два, оглянуться не успеете. Уж в этом она профессионал, да… Скажу тебе по секрету – она даже Дракона сумела довести до такого состояния, что он был рад-радехонек от нее избавиться. Так что очень скоро ты на собственном печальном опыте убедишься, кто здесь на самом деле монстр.

– Эл, а ты что скажешь? – требовательно обернулась к нему оскорбленная до глубины души такими высказываниями Алварика.

Элай промолчал немного, но в конце концов выдавил из себя:

– Надо согласиться, Алва. Мне и самому это не нравится, но…

«Так вот, значит, как вы меня цените??? Чиару не захотели Бестиям отдать, а меня – пожалуйста, забирайте? Ну и фиг с вами со всеми, – обиделась Алва. – Как говорится, не очень-то и хотелось! А раз вы так, тогда и я не буду ни в чем себе отказывать, вот! Заодно, может, характеристику прокачаю…» – и она порывисто сжала руку эльфа в ответ и подалась к нему навстречу, широко распахнув свои бездонные глаза.

– Я согласна, о мой герой, – нежно проворковала она низким чарующим голосом, а потом быстро потупила взгляд, зардевшись.

– Эм-м… я, безусловно, рад, – с трудом пришел в себя Нанту. – Ну что ж, а теперь нам необходимо обсудить детали предстоящей операции…

Так они и сделали. И вскоре со стадией планирования было покончено, и две группы разъехались в противоположных направлениях, отправившись на поиски чудовища. Операция под кодовым названием «За двумя зайцами погонишься…» началась.

Большая охота

На земли Приграничья опустилась ночь. Бархатистая ночная тьма сулила уставшим от дневных трудов разумным долгожданный отдых, манила их сомкнуть поскорее глаза и отправиться в увлекательный мир сновидений.

Однако, несмотря на поздний час, в эту ночь никто и не думал спать. Порывы ветра гнали опавшие лепестки весенних цветков по улицам опустевших поселков, шумели в кронах высоких деревьев, безуспешно пытались помешать неутомимым ночным летунам – маленьким голосистым фьернам, прекрасно видевшим в темноте благодаря своим кошачьим глазам. Вновь и вновь над лесами и равнинами звучало их пронзительное троекратное мяуканье. Известный каждому жителю Приграничья сигнал боевой тревоги.

Длинные змеи наспех собранных караванов, освещенные десятками факелов, быстро ползли по дорогам и тропам, то и дело принимая к себе новых путников. Усталые попутчики молча шагали друг за другом, и более сильные и выносливые помогали более слабым. Группы искателей приключений, разбредшиеся кто куда в поисках монстров, полностью поменяли свои планы и присоединялись к этим процессиям, обеспечивая им защиту от возможных нападений. О соревнованиях больше никто и не вспоминал.

Города широко распахнули свои тяжеленные окованные металлом ворота, принимая беженцев. Лучшие стратеги до хрипоты спорили, пытаясь по крохам скудной информации понять, с чем же им доведется столкнуться на этот раз, и разработать варианты защиты. Гильдия исследователей тоже не осталась в стороне и одну за другой выдавала самые немыслимые разработки. Которые, впрочем, тут же принимались в работу ремесленниками. Ведь никто не мог сказать наверняка, что может сработать на этот раз. Вступил в силу сухой закон, и в городских тавернах прекратили продавать алкоголь.

Приграничье готовилось отразить нападение.

* * *

– Вижу эту тварь, – негромко произнес Тэсс – рейнджер Бестий, временно заменявший Алварику. – Летит на север, к Приграничью. Большой, просто огромный. Наверняка на караване отожрался, сволочь…

Их боевой отряд, состоящий теперь из пяти разумных и трех ящеров, стоял на вершине очередного бархана серого песка и пристально вглядывался туда, куда указывал рейнджер. Была середина ночи, и с момента расставания с группой Нанту они уже успели преодолеть приличное расстояние по направлению на юго-восток. Теперь, когда им не надо было идти на своих двоих, скорость передвижения группы сильно возросла. И хотя ящеров на всех не хватало, все же приключенцы нашли выход из создавшегося положения. Тэм и Чиара ехали вдвоем – и это было очень удачным решением, поскольку Тэм, чья характеристика верховой езды превышала сорок, неплохо управлялся с ящером, что позволяло его спутнице целиком сконцентрироваться на доносящихся до нее запахах и звуках. Второго ящера делили между собой Рон и Элай – пока один восстанавливал выносливость в седле, второй бежал рядом. Танк по такому случаю убрал в инвентарь щит и меч, оставив при себе лишь кинжал, и Рон, глядя на него, поступил аналогичным образом. Третий ящер был в единоличном распоряжении Тэсса.

– Ну что, поедем к монстру наперерез? – спросил Рон, одновременно пытаясь разглядеть в предрассветной тьме серебристое свечение чудовища.

– Погоди минуту, – остановил его Элай. – Сначала маршрут прикинем. Так, если сейчас рвануть от него тем же путем, по которому мы сюда приехали, а потом, когда рассветет, сделать крюк и повернуть на юго-запад, то мы окажемся примерно там, где сейчас должна находиться группа Нанту. А по времени это составит… м-м-м, дайте подумать… что-то около восьми часов. Наши лошадки должны выдержать. Да, так и поступим. Тогда сейчас все вместе движемся по направлению к монстру и проверяем, на каком расстоянии он нас почует. А как только он погонится за нами – Тэсс, свяжешься с Нанту и передашь, что рыбка на крючке, и чтобы они сейчас отдыхали и ждали нас ближе к полудню. Все понятно?

– Понятно, чего тут не понять-то, – согласно кивнул рейнджер, а потом тронул поводья и пустил своего ездового животного вслед за остальными.

Чиара, мерно покачивающаяся на крупе ящера в такт его размашистым скачкам, слегка приподнялась и сощурилась, всматриваясь вперед. Ветер дул по направлению к ним, и она давно уже ощущала знакомый болотный запах монстра, к которому они приближались. Собственно, по этому запаху скаут группы и вывела свою команду прямиком к чудовищу. Однако теперь девушке хотелось увидеть наконец загадочного монстра вживую. Может, удастся разглядеть что-то важное?

И вскоре ее желание сбылось. Огромное облако, неярко мерцающее в ночной темноте странным серебристым сиянием, показалось на горизонте. Облако струилось по земле, словно клубы густого утреннего тумана, гонимые легким ветерком. Однако в данном случае ветерок был вовсе ни при чем. Монстр целенаправленно двигался на север, к городам и поселкам Приграничья.

– Вот она, наша рыбка, – прошептал Элай. – Ну что ж, пора браться за дело. Позволим ему поохотиться на нас.

«Да уж, Правитель Ориокса очень удачно – или наоборот, неудачно – назвал текущее мероприятие Большой Охотой. Прямо как в воду глядел, – подумалось Тэму. – Только охотиться будем не мы, как первоначально предполагалось, а наоборот – на нас. Хочется верить, что мы будем достойной дичью и сумеем ускользнуть. И самое важное – сумеем выиграть время, дать другим возможность подготовиться», – и он наклонился к ящеру и хлопнул его по шее, давая сигнал следовать за остальными. Монстр к тому времени уже преодолел точку пересечения векторов их движения и теперь удалялся от них, заставив группу изменить маршрут и гнаться за собой. Похоже, чудовище не слишком торопилось, сберегая силы, а потому группа ездоков уверенно настигала его.

Выглядел монстр, в отличие от большинства своих весьма уродливых собратьев, даже красиво. Словно россыпи миллиардов крохотных светлячков танцевали свой волшебный танец, мерцая загадочным серебристым свечением и постоянно меняя очертания роя. Чиара напрягла зрение и сконцентрировалась на странных насекомых – или не насекомых вовсе? В глазах у нее быстро зарябило – светляки вовсе не пытались держать строй, а наоборот, все время перемещались, на первый взгляд совершенно хаотично. Проследить движения какого-то одного их представителя было совершенно невозможно, прежде всего по причине его абсолютного сходства с иными его собратьями. Или все же возможно? Чиаре внезапно почудилось, что какое-то отличие между светляками все же есть. Она максимально сконцентрировалась на них, пытаясь поймать за хвост возникшее у нее странное ощущение – и в этот момент их ящер резко развернулся и прибавил ходу.

– Чиа, очнись! – заорал Тэм. – Держись крепче! Он нас заметил!

И действительно – рой на мгновение замер, прекратив движение, а потом резко поменял направление и стал стремительно приближаться. Тройка ящеров и бегущий Рон припустили от него со всех ног, следуя заранее намеченному плану. Рыбка клюнула на живца, и Большая Охота началась.

Болотный рой теперь преследовал свою добычу по пятам. Он сильно ускорился по сравнению со своим предыдущим темпом передвижения, и как беглецы ни старались, им не удавалось оторваться.

«Нам всем безумно повезло, что мы сейчас удираем тем же путем, каким приехали сюда, – промелькнуло в голове у Элая, пригнувшегося к самой шее ящера с тем, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить ему бег. – А иначе подобный сумасшедший спринт в темноте да по незнакомой местности неизбежно кончился бы довольно быстро и очень плохо для нас. Надеюсь, Нанту учтет это при составлении своего маршрута. Должен учесть – он опытный лидер и далеко не дурак», – твердо сказал себе Эл и постарался переключиться на текущие события. И все же он не мог избавиться от беспокойства за Алварику. Идея оставить лучницу с чужой группой была единственным разумным выходом из ситуации, в которой они оказались – но это абсолютно не означало, что данная идея ему нравилась.

Чиара подпрыгивала на ящере в такт его скачкам, крепко вцепившись в сидящего впереди Тэма. Интересно, почудилось ли ей, что у этих светляков, составляющих рой, все же есть отличия? Жаль, что не удалось их разглядеть. Эх, вот бы подобраться поближе… И еще в темноте видно плохо. Хуже, чем днем. Может, когда рассветет, ей больше повезет? Она мельком глянула через плечо на преследующую их тварь. Рой летел за ними, низко стелясь над землей. Один за другим стремительно затягивал серебристой дымкой темные барханы, легко обтекал возвышающиеся тут и там каменные глыбы. Догнать их, несущихся во всю прыть, он не мог, как ни старался – но и не отставал.

«И как же Эл с Роном поменяются при такой скорости передвижения? – возникла тревожная мысль в голове у Тэма. – Ящер, конечно, сильно уступает в скорости скаковой лошади, да и они потренировались запрыгивать-спрыгивать с него на полном скаку. Но одно дело – безопасная тренировка, и другое – как сейчас, когда малейшая оплошность грозит гибелью. И сможет ли Эл бежать с такой скоростью?» Выяснить это на практике предстояло довольно скоро.

Время шло, и вскоре первые лучи рассвета окрасили пустынный пейзаж в красивый золотистый цвет. Жаркая – во всех смыслах – ночь сменялась еще более жарким днем. Скачка продолжалась уже около пары часов, и постоянное напряжение погони успело порядком вымотать ее участников. Порывы горячего сухого ветра ничуть не охлаждали иссохшуюся кожу лица и рук, а наоборот, еще больше раскаляли ее. Противный серый песок, приносимый ветром, лез в глаза, скрипел на пересохших губах…

Хуже всего приходилось Рону. Если остальные страдали большей частью от жары, то для него к жаре прилагались еще неслабые физические нагрузки. И хотя его максимальная скорость существенно превышала ту, с которой он сейчас передвигался, но все же высокая температура окружающего воздуха вкупе с постепенно тающей выносливостью делали свое дело. Внезапно над мечником как будто образовался сгусток тумана, а потом непонятно откуда взявшаяся небольшая тучка от души спрыснула его веселым дождиком. Рон на бегу запрокинул голову, подставляя лицо струям живительной влаги, и фыркнул. «Спасибо тебе, друг, на тебя можно положиться», – подумалось ему. Бежать стало значительно легче.

Вопреки всем опасениям Тэма, смена седока прошла успешно. Приученный к подобным маневрам ящер слегка сбавил ход, подчиняясь отданной команде, а потом Элай свесил с него ноги, держась за поручни седла, и через мгновение он уже бежал рядом. Для более ловкого Рона тем более не составило труда схватиться за поручень и рывком забросить себя на спину зверю. Гонка продолжалась.

Через некоторое время, когда уже совсем рассвело, преследуемые монстром беглецы выбрались к той приметной каменной глыбе, где был разбит их недавний лагерь и где они встретили группы Бестий и Лучиков. Хорошо переносящие жару и более выносливые по сравнению с лошадьми ящеры тем не менее начинали уже выказывать признаки усталости, а ведь им предстояло еще часа четыре скачки под безжалостным палящим солнцем. Между тем монстр – то ли от усталости, то ли по иным причинам – внезапно несколько замедлился.

– Делаем крюк! – тут же скомандовал Элай. И их небольшая группа стала постепенно забирать влево, с тем чтобы впоследствии двигаться на юго-запад – туда, куда вчера вечером уехали в поисках монстра Бестии. Чиара вновь оглянулась на монстра. Ей вдруг показалось, что чудовище как будто засомневалось, стоит ли продолжать так затянувшуюся погоню.

– Эл! Призыв! Сейчас! – не раздумывая, закричала она. Ее услышали, и серебристый рой вновь потек в их направлении, стремясь во что бы то ни стало поглотить ослепительно вспыхнувшую искру жизни танка.

Интерфейс их группы, безошибочно указывающий направление к Алварике, вел команду искателей приключений через пески. Вымотались все – как непривыкшие к столь долгой езде люди, так и уставшие и проголодавшиеся ящеры. И вот, наконец, Тэсс приподнялся в седле и заорал:

– Вон они! Вижу их!

Четыре ящера Бестий ждали их посреди огромного каменного плато. Группа усталых беглецов понеслась по направлению к ним, чтобы передать преследующего их монстра, так сказать, с рук на руки, и через недолгое время обе группы уже скакали бок о бок.

– Нанту! Магия Льда! Используй на нем! – закричал Элай. Беловолосый эльф, который благородно поделился своим ящером с Алварикой, обернулся к чудовищу и направил в его сторону ладонь. По счастью, рулила его «лошадкой» именно сидящая впереди лучница, а потому у мага была возможность сосредоточиться. И вот, наконец, прозвучало:

– Длань Холода! Стена Льда!

– Холод замедлил светляков. Не сильно и лишь часть, – тут же поделилась наблюдениями Чиара. – А лед – без толку. Как файерболом… по воробьям.

– Тогда меняемся, – скомандовал Элай. – Айхэ, подпусти его поближе! Чтобы он за вами пошел.

– Не учи ученого! – раздалось в ответ, после чего четверка ящеров Бестий стала понемногу сбавлять темп. Элай и его команда, наоборот, прибавили ходу, выжимая из ящеров остатки сил и максимум скорости и круто забирая вправо. Гигантский монстр опять будто заколебался на мгновение, не в силах выбрать, за кем ему следовать. «А вдруг он разделится на два роя?» – промелькнула в голове у Чиары запоздалая мысль. Но нет – танк Бестий использовала свой призыв, и серебряное море светляков послушно потекло за ними. Передача эстафетной палочки между двумя группами прошла успешно.

* * *

– Фух, ну наконец-то! – счастливо выдохнул Рон и опустился на песок, прислонившись спиной к вертикально стоящей каменной плите, которая предположительно должна дать им тень. С тенью возникла напряженка, поскольку был полдень и солнце стояло практически в зените. Однако группа была рада и этому. Тэм скастовал дождик над походным котелком, и все по очереди, включая ящеров, жадно пили из него. Растяжки магического контура уже были установлены, так что в планах группы на ближайшее будущее числилось быстро перекусить и завалиться спать. Бестии должны были привести монстра приблизительно через восемь часов, так что времени на восстановление сил у них было не так много.

– Второй круг легче пойдет, наверное, – задумчиво протянул Элай и замолк. Его волновало, как там Бестии? Не оплошают ли, не случится ли с ними чего-то непредвиденного? Нанту планировал забраться подальше на юг, сделать большую петлю, а потом вернуться обратно на плато. И пусть при дневном свете и хорошей видимости неожиданностей быть не должно, но все же от роковых случайностей никто не был застрахован. Могло произойти все, что угодно – ящер мог поранить лапу острым камнем и охрометь, у ездоков мог случиться тепловой удар, могли встретиться и другие монстры… Список можно было продолжать бесконечно. Элай вновь – в который раз уже – развернул перед глазами вкладку их группы и убедился, что полоска жизни Алварики была по-прежнему зеленая. Надолго ли? Он-то хорошо знал, как быстро все может поменяться.

– Идите все спать, я первый подежурю, – мрачно сказал он и устроился на песке поудобнее, скрестив ноги и приготовившись к длительному ожиданию. Остальные без лишних споров последовали его указанию, и лишь рейнджер Бестий вместо того, чтобы завалиться спать, нерешительно подошел к нему. Элай вопросительно взглянул на эльфа, и тот произнес:

– Переживаешь, да? Сочувствую. Я и сам места себе не нахожу. Когда твоя девушка – танк, это само по себе достаточно плохо, но все же терпимо, если она хотя бы рядом. А когда вот так, как сейчас… – и он замолк, не договорив. Потом все же собрался с мыслями и добавил:

– Я что сказать-то хотел… Ты не волнуйся за вашу лучницу. Моя группа – неплохие ребята, не обидят и не бросят ее, случись что. И Нанту хороший лидер, хоть и сволочь порядочная.

– Зачем же вы остаетесь у Бестий, если он сволочь, как ты говоришь? – удивился Эл.

– Айхэ нравится с ним работать, нравится клан. У нее там много друзей, да и у меня тоже. И он не то чтобы совсем сволочь, – неохотно добавил эльф. – Просто хитрый, расчетливый, и своего не упустит. Так что вашу рейнджера будет беречь и создаст для нее все условия, как и обещал. Но вот обратно может и не отдать…

И на этих словах Тэсс развернулся и ушел, оставив своего собеседника размышлять над всем сказанным.

Для Эла было очевидно, что рейнджер Нанту злился на своего лидера из-за того, что тот разделил их пару, да еще и обставил все так, что им было не отказаться. Видимо, такое происходило уже не в первый раз. Потому лучник и счел нужным предупредить насчет Алвы. И хотя она сама заявляла, что не собирается переходить к Бестиям и не слишком заинтересована в их лидере в качестве поклонника, но все же нельзя забывать о том, что Алва очень импульсивная и обиделась на них на то, что ее Бестиям отдали. Сначала Рон со своими вечными подколками, а потом и сам Элай, похоже, сказал вовсе не то, что она хотела бы услышать. Или ему почудилось? Как бы то ни было, сейчас уже ничего не изменишь. Оставалось лишь надеяться, что Алва не наделает глупостей под влиянием эмоций и не станет давать необдуманных обещаний… На этой мысли Элай поднялся и отправился в короткий поход вокруг их скалы, разминая ноги и одновременно пытаясь отвлечься от своих тревожных размышлений. Завершив свой обход и заодно убедившись в неизменности унылого пейзажа, окружавшего место их стоянки, он уселся на прежнее место и вновь развернул перед глазами интерфейс их группы, проверяя полоску жизни лучницы. Полоска по-прежнему была зеленой.

«Она меня спросила – легче ли мне будет, если с ней что-то случится, когда между нами ничего нет, – вспомнилось ему. – Я тогда не ответил ей, но теперь могу сказать наверняка: не легче. Ну вот ни разу не легче. И что мне теперь с этим делать?»

* * *

День клонился к закату. Группа искателей приключений уже проснулись и успели перекусить, и теперь ожидали отряд Бестий, чтобы сменить их в качестве наживки для чудовища. Рейнджер Тэсс занял свой пост на каменной глыбе и оттуда обозревал окрестности, чтобы максимально быстро запеленговать своих преследуемых чудовищем соклан. Остальные топтались внизу, не зная, чем себя занять.

«Как-то непривычно тихо у нас сегодня, – подумалось Рону. – И скучно. Алвы нет, так даже и поругаться не с кем. Малышка на подколки не реагирует, Тэм лишь посмеется, а к Элаю я даже не рискну подходить. Похоже, он сильно не в духе». Скучающий мечник вновь обвел взглядом осточертевшие ему серые пески, вытер пот со лба, а потом перевел взгляд на товарищей по группе. Тэм почесывал чешуйки на шее своего ящера, и тот благодарно фыркал в ответ. Элай молча стоял, уставившись взглядом в одну точку – наверняка смотрел что-то в собственном интерфейсе. Чиара сидела на песке, скрестив ноги, и что-то читала. Рон от нечего делать подошел к ней, сел рядом и заглянул в ее книгу.