Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– А мне он вообще маленький! – пробасила великанша-огра. – И вон той троллине тоже! Нам с ней что делать, тоже в башне прятаться? А кто тогда ваши огнеметы таскать будет?

– А кто-нибудь знает, как в них дышать?

– Так, все успокоились! Чего вы хотели-то в такой спешке, костюмы от кутюр? Кому там что не по размеру? Подходим сюда. Ага, вижу… Трансформация! Ну что, помогло? Ну вот видишь! Следующий!

– А дышать-то как?

– А это уже не мои проблемы. Магическое задание было – сделать полностью изолирующий костюм, так что все претензии к тому, кто его составлял. Какое задание – таков и результат, знаешь ли…

– Да отстаньте вы все от мага! Не видите, что ли – он зашивается уже. Дышать через раз, выбирать время, когда светляков рядом нет, и поднимать забрало – благо оно легко открывается. И надеяться на лучшее. Что нам еще остается-то?

«Пожалуй, ничего, – вынуждена была признать Чиара. – Удивительно, что они сумели хотя бы это придумать и организовать за такой короткий срок».

– Чиа, пошли, нам надо срочно найти Бо, – позвал ее Тэм, и Чиара послушно последовала за ним в том направлении, которое им указал Грис.

– А-а, это снова ты! Быстро же ты вернулся, мы даже соскучиться не успели, – весело поприветствовал рыжего целителя неунывающий Бокоро, гордо восседающий верхом на зубце стены в своем новомодном резиновом балахоне. – И снова с очередной глобальной проблемой в зубах. Это уже становится привычкой, ты не находишь? Дурной привычкой, между прочим, так что отучайся. Ладно, шутки в сторону. Я очень рад видеть тебя живым и невредимым, Тэм. А теперь слушай внимательно: эти споры, как вы их окрестили – они встраиваются в нервную систему и мозг жертвы, при этом довольно хитро маскируются под обычные клетки, поэтому твоя Диагностика и не смогла ничего обнаружить. Но у меня было больше времени, чтобы разобраться и найти способы борьбы с ними. Смотри, сначала нужно… – и дальше оба перешли с общего языка на медицинский, изобилующий множеством специальных терминов и оттого малопонятный неспециалистам, так что дальше Чиара не слушала.

«Что ж, если целители смогут приводить в чувство пострадавших, то шансы у нас есть, – подумалось ей. – Может, и отобьемся».

– И это полностью уберет воздействие монстра? – уточнил Тэм, уяснив для себя способ лечения этого нетипичного случая.

– Скажем так – это уберет физическую составляющую проблемы из организма пациента, – неохотно ответил гном. – После чего он впадает в ступор, и вывести его из этого состояния может только маг Разума. Их у нас всего двое на весь город, так что, сам понимаешь…

– М-да, – только и смог выдавить из себя Тэм. Он понимал только одно: поймать спору означало наверняка выбыть из числа защитников города. Два мага Разума никак не могли помочь всем. Ведь даже если не брать в расчет время, необходимое для каста заклинания, остается еще основное ограничение – количество маны мага.

«Выходит, нужно во что бы то ни стало успеть обеспечить защитой как можно большее число разумных, – подумал он. – Не только сделать защитные костюмы, но и обеспечить изоляцию помещений для тех, кому костюмов не хватило. Сама по себе задача не является чем-то невыполнимым, но требует времени. Да, время – это то, что нам сейчас необходимо. Чем больше времени у нас будет, тем больше шансов городу уцелеть…»

* * *

Элай прибыл к своей башне первым. Подергал на всякий случай ручку тяжелой окованной металлом деревянной двери, преграждавшей путь внутрь помещения, и выдохнул с облегчением. Дверь была заперта. Он успел.

«Как там остальные?» – пронеслось у него в голове, и танк быстро открыл интерфейс группы, проверяя полоски жизни своих товарищей. Все было в порядке, полоски были зелеными. Надолго ли? Этого он не знал.

Элай прошелся туда-сюда вдоль стены башни, а потом выудил из инвентаря спички, запалил два из четырех своих факелов и воткнул их в расщелину между двумя камнями мостовой недалеко от охраняемой им двери. Теперь он был готов. Слышались какие-то крики и временами бой барабанов, пару раз кто-то пробежал мимо него, но в целом было непривычно безлюдно. Все, кто не принимал активного участия в защите города, уже укрылись в специально защищенных помещениях. Остальные тоже куда-то подевались. Танка это как нельзя более устраивало – не нужно было подозревать каждого мимо проходившего в покушении на городской защитный контур.

«Хорошо бы этот зомби, как его окрестил Рон, именно ко мне заявился, – подумалось ему. – Тогда, по крайней мере, можно будет не переживать за остальных, а спокойно делать свою работу».

И, казалось, Боги услышали его. В тот момент, когда дружно зажглись вмурованные в стены кристаллы магической подсветки, разгоняя вечерний полумрак, он вдруг уловил звук чьих-то торопливых шагов. А потом из переулка на свет вышел некто.

– Так значит, это все-таки ты, – медленно произнес Элай.

* * *

Рон, которому пришлось пересечь по диагонали практически весь город, наконец прибыл на место. И сразу же понял, что опоздал. По правде говоря, было бы сложно этого не понять, поскольку добротная деревянная дверь, преграждавшая путь внутрь башни, сейчас представляла собой большей частью груду угольков, золы и пепла.

Мечник выругался сквозь зубы и кинулся внутрь через большую дыру в обугленном дверном остове, до сих пор тлеющем всполохами алых искр. И первое, на что он обратил внимание, была высокая фигура незнакомца в алой мантии мага Огня. Маг неспешно поднимался по шатким ступенькам винтовой лестницы, крепящейся к длинному железному пилону и ведущей наверх – туда, где пульсировал на каменном основании большой энергетический кристалл защитного контура.

– А ну, стой! – заорал Рон и кинулся к лестнице. И в этот момент незнакомец обернулся, и Рон застыл в изумлении.

– Ты??? – вырвалось у него. – Откуда ты здесь взялся?

* * *

Алварика сидела на ступеньках юго-западной башни защитного контура, куда она добралась несколько минут назад. Ее боевой лук лежал у нее на коленях, и тяжелая бронебойная стрела уже была прилажена к тетиве. Алва собиралась во что бы то ни стало выполнить обещание, данное Элаю, и вовсе не была расположена шутить. Если неизвестному зомби взбредет в голову явиться именно к ее башне – она встретит его во всеоружии.

Между тем вокруг было довольно безлюдно. Те, чье участие в предстоящей битве не предполагалось, уже давно попрятались по укрытиям, а периодически пробегающих мимо защитников города можно было легко вычислить по мелкой сетке от насекомых, закрывающей лицо, либо же по новомодным резиновым скафандрам, превращающим своих владельцев в нечто бесформенное и, по мнению лучницы, на редкость уродливое.

«Бр-р, ну и убожество, – внутренне содрогнулась Алва. – Ни за что бы такое не одела. Неужели нельзя было что-то посимпатичнее изобрести? Как минимум подчеркнуть талию, да и цвет выбрать поинтереснее…» – и тут из переулка внезапно показалась некая фигура, и лучница тут же подобралась. Защитной сетки на незнакомце не было, равно как и безобразного скафандра. Да и на мирного жителя, опоздавшего спрятаться в убежище, он не походил совершенно. Поджарый жилистый эльф с худым загорелым лицом был увешан разнообразным оружием почище новогодней елки. За его плечами красовались рукояти двух гибких узких клинков, на поясе висел свернутый кольцами хлыст и длинный кинжал, и еще несколько небольших метательных ножей были хитро размещены в креплениях на внешней поверхности бедер. Оружие, малопригодное для битв с монстрами, зато крайне эффективное против большинства разумных. «Чистильщик, – догадалась Алва. – Двух мнений быть не может. И что он здесь забыл, хотелось бы мне знать? Подозрительно все это…»

Между тем упомянутый чистильщик огляделся, а потом уверенной походкой направился в ее сторону.

– Эй! Чего тебе здесь надо? – заорала Алва и вскочила на ноги, натягивая лук. – Стой где стоишь, а иначе стрелу схлопочешь!

* * *

Чиара стояла на городской стене рядом с Тэмом и наблюдала за монстром. После долгих уговоров ей все же позволили остаться и даже выделили один из дефицитных резиновых комбинезонов – как скауту, который лучше всех знаком с повадками чудовища. Костюм был балахонистым и очень неудобным, и Чиа откинула назад колпак-капюшон, призванный защитить голову. Ее задачей было не пропустить начала нападения и по возможности разглядеть хоть что-то полезное. Этим она и занималась.

«Уже смеркается, – подумалось ей. – Но так даже лучше видно этих светляков. Интересно, смогу ли я с такого расстояния отличить светляков-ежиков от спор? Хм-м…» – и девушка сосредоточилась на предмете своего интереса. Нет, все же до монстра было слишком далеко. Плохо видно. Вроде бы ежики в основном прятались в глубине облака, но она не была в этом уверена. М-да, с такого расстояния чудовище может не опасаться ни стрел, ни магии. Разве что катапульты его достанут. Хотя нет – стрела Огня тоже долетит, пожалуй, если маг маны не пожалеет. Но вряд ли кто-то сделает такую глупость и израсходует всю свою ману на единственный выстрел. К тому же от огненной стрелы толку не особенно много, Стена Огня гораздо лучше подходит. Но, к сожалению, не бьет так далеко – для нее надо подпустить монстра поближе. А это было отнюдь небезопасно. На этой мысли Чиара тяжело вздохнула. Страха она не испытывала, но предстоящий бой беспокоил ее. Удастся ли им победить в этой битве? А что, если нет?

Как будет протекать бой? Защитят ли их костюмы? Достаточно ли у них огневой мощи для того, чтобы склонить чашу весов в свою пользу? Что будет с теми, кто в убежищах – их вряд ли успеют полностью изолировать, да и запас воздуха там скорее всего небольшой… Как поведет себя монстр? Хватит ли защитникам города времени, чтобы подготовиться? Вопросы роились у нее в голове ничуть не хуже беспрестанно перемещающихся светляков.

Остальные ее товарищи – Элай, Рон, Алва – уже должны быть на месте. Кому из них выпадет драка с этим зомби? А может, бой уже начался? Чиара быстро открыла интерфейс их группы. Ее догадка оказалась верной. Полоска жизни Рона была красно-оранжевого цвета, и Алвина полоска также сменила цвет с зеленого на темно-желтый.

«А с чего мы, собственно, взяли, что зомби будет один? – внезапно осознала Чиара. – Что, если их несколько? Внешне они ничем не отличаются от прочих разумных, так что ничто не помешает им устроить массированную диверсию. Во что тогда превратится оборона города? Понятно во что, к гадалке не ходи. Как я могу этому помешать – предупредить остальных? Пока они отреагируют – пройдет время, а вот времени-то у нас и нет. Рон и Алва уже сражаются, а значит – атака зомби началась. И монстр наверняка вот-вот нападет. Тогда что я могу сделать? Что?» – Чиара на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, очищая разум от совершенно ненужных ей сейчас эмоций. А потом решение пришло к ней.

Ее достижение. Большее, чем кажется. При поединке один на один с превосходящим по силе противником у нее будет шанс решить исход поединка в свою пользу. Можно ли считать монстра таким противником? Не факт. Неизвестно, что имеется в виду под силой в формулировке достижения – может, характеристика силы? Есть ли у монстров характеристики? Кто знает… И все же попробовать нужно было обязательно, а иначе, вполне вероятно, они все погибнут. Но где же скрывается обещанный ей Богами шанс? Чиара его не видела. Но она должна была его отыскать. Любыми путями. Без вариантов.

Решение было принято. Чиара подумала еще немного, а потом у нее возникла идея, как достичь поставленной цели. Необходимость во что бы то ни стало осуществить задуманное подстегивала ее, словно кнутом.

Девушка сконцентрировалась и широко распахнула глаза. Однако рассмотреть она хотела вовсе не окружающих ее людей или предметы, и даже не огромного монстра. Нет, ее сейчас интересовало другое. Отринув мысли о возможной неудаче и полностью сосредоточившись на поставленной цели, чудовищным напряжением воли она все же сумела заставить работать те непривычные еще мышцы – или, скорее, способности – которые уже не раз выручали ее в критических ситуациях. Ее загадочные видения. В этот день и час, стоя на стене осажденного города, она впервые сумела по собственному желанию воспользоваться своим иным зрением, чтобы увидеть.

Увидеть то, что недоступно остальным.

* * *

Где-то в ином слое реальности привольно простиралась сплетенная из множества нитей случайностей, возможностей и вероятностей бескрайняя гладь Мироздания. В легкой дымке разноцветного тумана мгновенно сменяли друг друга прообразы Прошлого и Будущего, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени. И где-то там, где тесно сплелись в один клубок множество нитей судеб, угадывались стены и башни города, увенчанные оранжевыми флагами боевой тревоги. Поблескивая хитросплетением серебряных линий рисунка, перед городом лежала карта. Карта Осады. И в тот самый момент, когда из клубов тумана один за другим начали формироваться тысячи кубиков судеб, призванных решить вопрос о жизни и смерти многочисленных жителей города, случилось неожиданное.

Ресницы фигурки невысокой девушки в мешковатом сером плаще, стоящей на городской стене среди множества других таких же фигур, внезапно дрогнули.

А потом она открыла глаза.

* * *

Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, перевел взгляд с двери башни на красотку, целившую в него из лука. Он четко осознавал, что для того, чтобы выполнить заказ, ему необходимо проникнуть в дверь за спиной лучницы. Но вот незадача – она, казалось, вовсе не намерена была его пропускать.

Внезапно пропела стрела, и охотник за головами тотчас отшатнулся, уворачиваясь от выстрела. Лучница, похоже, была настроена весьма решительно, и просто обойти ее вряд ли удастся. Дэми на мгновение задумался. Почему-то чистильщик не мог точно вспомнить условий принятого им контракта, но вроде бы голова лучницы в него не входила, а потому убивать ее смысла не было. Если, конечно, она перестанет ему мешать.

– Убери лук и отойди, – негромко посоветовал он. – И тогда я не трону тебя, обещаю.

Та лишь фыркнула в ответ, и тут же новая стрела едва не угодила ему в живот. Что ж, значит, драки было не избежать. Необходимость поскорее выполнить заказ давила на него, туманила разум и напрочь сминала волю, и Дэми прыгнул вперед, положившись на собственную скорость и рефлексы. Ему повезло, и две следующие стрелы прошли мимо, а потом…

…а потом эльф внезапно согнулся пополам, получив стрелу в брюшную полость, и рухнул на камни мостовой. Алварика с шумом выдохнула и немного опустила лук, не сводя настороженного взгляда со своего оппонента. «Еле попала, – подумала она. – Наш зомби оказался вертким и быстрым, не хуже Рона, так что мне, можно сказать, повезло. Нужно будет в будущем все же уделять какое-то время тренировкам. Так, он вроде бы не шевелится – пойду гляну, что с ним. И пусть от стрелы в животе сразу не умрешь, но мало ли… Получить статус Убийцы мне совершенно не хочется».

Так она и сделала. Медленно, шаг за шагом, лучница стала приближаться к своему оппоненту, держа наготове лук с уже наложенной на тетиву стрелой. Эльф не двигался и, кажется, даже и не дышал. Алва забеспокоилась и подошла еще ближе. Что-то было не так во всем происходящем, но ей никак не удавалось уловить, что именно…

«Крови нет! – внезапно вспыхнуло у нее в голове. – Под ним должна уже образоваться лужица крови, а ее нет…» – и в этот момент неярко блеснуло лезвие метательного ножа, пущенного без замаха умелой рукой, и лучница ахнула. Кинжал вонзился ей в бедро.

– Ах ты,…! – выругалась она и попыталась было пустить в него стрелу – но растянуть лук не получилось. Вся сила как будто ушла из рук, а потом и ноги отказали ей и Алварика рухнула на камни мостовой рядом со своей несостоявшейся жертвой. Парализующий состав, которым было смазано лезвие кинжала, стремительно распространялся по ее телу, лишая возможности двигаться. Между тем коварный эльф неторопливо поднялся, извлек из-под одежды покореженную стрелой пластину из непонятного сплава, прикрывавшую живот, и шагнул к беззащитной башне мимо лучницы. Та изо всех сил пыталась заставить собственное тело слушаться, но ее движения были слабы и нескоординированы, как у вытащенной на берег медузы.

«Я не могу проиграть вот так, подвести остальных, – отголоски мыслей метались в меркнущем сознании Алварики. – Нет, ни за что! Да чтоб ты сдох, сволочь!» – и на этой мысли ее ослабевшие пальцы все же сумели сжаться на древке стрелы и выдернуть ее из колчана, а потом последним усилием лучница ткнула стрелой в направлении ноги проходившего мимо чистильщика. Длинное узкое острие наконечника пронзило ткань штанов и слегка оцарапало тому щиколотку.

Затем сознание оставило Алву, и она уже не видела, как эльф сделал еще два неуверенных шага по направлению к башне, а потом рухнул на мостовую и заскреб пальцами по камням – на этот раз уже не притворяясь. Легкая, едва заметная пленка яда, покрывавшая острие стрелы, сделала свое дело, и жить чистильщику оставалось недолго.

Ибо тип стрелы, извлекаемой из божественного артефакта, коим являлся колчан Алварики, всегда соответствует желанию владельца. И если этот владелец желает кому-то мучительной смерти, то быть посему.

«Как же я так попался-то? – с горечью подумал Дэми. – Почему расслабился? Спешил выполнить заказ, вот почему. Да что там за заказ-то был, когда я его взял и от кого? Ничего не помню… Но мне обязательно нужно его завершить», – и он попытался ползти в сторону башни, преодолевая приступы чудовищной боли – пока не уперся в чьи-то ноги.

– Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, – послышался чей-то равнодушный холодный голос. Эльф попытался было поднять голову, чтобы взглянуть на неожиданного собеседника – и в результате не выдержал очередного болевого приступа и потерял сознание.

– Вмешательство не требуется, – между тем заключил голос после небольшой паузы.

После чего площадка перед башней, ставшая местом недавнего боя, ненадолго погрузилась в тишину – пока не послышался быстрый топот ног и к башне не вылетел отряд из четверых вооруженных приключенцев.

– Похоже, мы опоздали, – прокомментировал один из четверки, окинув взглядом представшую перед ними картину. – Но который из них зомбирован, а? Девчонка вроде жива, просто без сознания, а парень… – он наклонился, пощупал лежащему эльфу пульс, а потом приподнял ему веко. – Парень – не жилец, я бы так сказал, если ему срочно не помочь. Что делать будем?

– Что-что… как следует свяжем обоих и быстро отволочем к целителям. Потом разбираться будем, кто из них хороший парень – или девушка – а кто наоборот. Оружие отобрать не забудь, на всякий случай.

– Послушайте, а здесь еще кто-то был или мне показалось? Я вроде бы слышала чей-то голос…

– Тебе показалось. Если бы здесь кто-то был, то мы бы его заметили. Ну не испарился же он?

* * *

– Откуда ты здесь взялся? – знакомым голосом заорал снизу черноволосый парень с большим двуручным мечом, и Фьюри нахмурился. Он помнил этого придурка – по его вине магу отказали в приеме в группу, в которую он хотел попасть. Тогда ему было жуть как обидно и неприятно, но в итоге все обернулось к лучшему. Никакая группа ему вовсе не нужна – он и без них спасет город от нашествия монстра и прославится, станет героем. А потом создаст свой клан, и от девчонок у него отбою не будет, и Колдунью он непременно уведет у этого смазливого самоуверенного придурка – просто так, из вредности. Чтобы неповадно было в следующий раз насмехаться над ним.

Фьюри улыбнулся своим мыслям. Да, так все и будет. А чтобы все задуманное сбылось, нужна сущая малость – подняться по лестнице наверх и уничтожить кристалл, выпустить на волю сотни крохотных искр, запертых в нем. И тогда город будет спасен. Маг на секунду нахмурился – он, хоть убей, не мог вспомнить, каким именно образом разрушение кристалла повлияет на монстра. Фьюри напрягся, пытаясь выудить из глубин памяти тревожащее его воспоминание – и тотчас его словно затянуло в какую-то черную воронку, полностью отключив от действительности. Его окружала пустота. Полное отсутствие всего, как в ночь Рестарта.

Фьюри потряс головой и решительно сделал следующий шаг вверх по лестнице. Желание копаться в воспоминаниях пропало, как будто его и не было, да и сами воспоминания куда-то подевались, словно стертые гигантским черным ластиком. Все было предельно ясно и просто – нужно было достичь поставленной цели, и тогда все точно будет хорошо. Лучше и не бывает.

– А ну стой, придурок! – между тем заорал мечник внизу и бросился к лестнице.

– Стена Огня! – рявкнул в ответ маг, и Рон быстро отпрыгнул обратно к двери, спасаясь от ринувшегося вниз огненного шторма. Негорючие каменные стены башни раскалились, а металлические ступеньки лестницы аж покраснели от воздействия высокой температуры, и стало больно дышать.

«Проклятье! И что мне делать? – в панике думал Рон. – Да, на Арене у мага Огня можно выиграть, хоть это и непросто. Но там хотя бы есть место для маневра и шанс увернуться при должной скорости и ловкости. А здесь? Чтобы его достать, мне придется подняться за ним по узкой и шаткой винтовой лестнице, и как мне уворачиваться? Он же меня с легкостью в угольки превратит, и все будет без толку. Да что там – еще один подобный залп, и ступеньки лестницы плавиться начнут, и тогда его вообще будет не достать. Так что же мне делать?»

– Ну что, съел? – между тем нахально заявил маг. – Ничего ты мне не сделаешь, придурок, так что выкуси! Я один спасу город, без твоего участия, и стану знаменитостью! И тогда твоя Колдунья сама упадет в мои объятия, а тебе придется локти кусать от ревности и злости, вот увидишь!

Но, вопреки всем ожиданиям Фьюри, его оппонент не взбесился от подобного высказывания, а наоборот, самоуверенно усмехнулся, небрежной походкой подошел к основанию лестницы, стоически не обращая внимания на плавящиеся от жара подошвы собственной обуви, и заявил:

– Вот что я тебе скажу, приятель… Болтать-то ты горазд, но вот как только доходит до дела – так сразу в кусты. Ты, помнится, еще в прошлый раз грозился что-то подобное провернуть насчет Чиа, и что с того? Воз и ныне там.

– Просто у меня нашлись более срочные дела! – забыв о своей великой миссии, запальчиво заорал маг в ответ.

– Ну да, ну да… Эти сказочки ты другим рассказывай, не мне. Да ты просто понял, что шансов у тебя нет, вот и убежал, поджав хвост. Трус и пустобрех, одним словом. Знаешь что? Пожалуй, я сам спасу, гм-м, город и без тебя, а то ведь ты и тут напортачишь чего-нибудь, неумеха. И тогда ни одна девчонка на тебя даже не посмотрит, – и Рон демонстративно поставил ногу на первую ступень лестницы.

Фьюри побагровел и сжал кулаки. Нет уж, он сам разрушит кристалл и спасет город, и никто ему в этом не помешает!

– Стена Огня! – вновь вскричал он, отпуская железный пилон, за который держался во время своего пути наверх, и направляя обе ладони вниз в сторону нахального собеседника. И в этот момент случилось то, чего маг никак не ожидал.

Мечник отшатнулся было от огня, прикрывая голову локтем, но потом, вопреки всем ожиданиям, рванулся вперед и что было сил впечатался в пилон плечом. Тот, не выдержав одновременного воздействия удара и высоких температур, протяжно скрипнул и вылетел из оплавленного основания. Лестницу круто повело вбок. Потерявший опору под ногами маг неловко взмахнул руками и рухнул вниз. С глухим стоном попытался было подняться – и тут же вновь упал навзничь на раскаленный каменный пол, уже без сознания, схлопотав мощный удар в челюсть от своего оппонента.

«Все-таки я его достал. Давно руки чесались это сделать», – успел подумать Рон, а потом болевой шок от многочисленных ожогов настиг его, и он отключился.

– Фьюри, маг, третий уровень, – послышался чей-то холодный голос рядом с ними. – Вмешательство не требуется, – и высокая фигура незнакомца в длинном сером плаще развернулась, не обращая больше ни малейшего внимания на два распростертых перед ним тела, и мгновением спустя растаяла в серой дымчатой пелене портала.

* * *

– Так значит, это все-таки ты, – медленно произнес лысый здоровяк, преграждающий собой дорогу в башню.

– Привет, Элай, – поздоровалась Рианна и безмятежно улыбнулась. – Ты не знаешь, как открыть ту дверь, что за тобой? Может, у тебя есть ключ? Не хотелось бы ее ломать…

– Ключа у меня нет, но и ломать мы ничего не будем, – ответил ее собеседник и материализовал на себе броню.

– Но мне надо внутрь, – недоуменно произнесла приключенка. – Нужно непременно освободить ИХ, понимаешь? ИМ ведь так больно и плохо быть замурованными в жалкой стекляшке, вытягивающей из НИХ последние силы…

– Они – это кто? – его собеседница не проявляла агрессии, и Элай решил попытаться выяснить, что к чему.

– ОНИ – это ОНИ. Запертые в энергетических кристаллах искры жизни разумных. ИХ нужно выпустить, обязательно! Ведь у НИХ тоже есть те, кто ИМ дорог…

– Рианна, ты ошибаешься! – попытался достучаться до нее Элай. – Эти искры – просто визуальный эффект, и никакой связи с искрами жизни разумных созданий тут нет. А если уничтожить энергетический кристалл, то защитный контур падет, и тогда монстр набросится на город.

– Какой монстр, о чем ты? – Рианна казалась крайне удивленной.

– Тот самый, чьих светляков ты разносила по поселкам. Это ведь была ты, правильно?

– Конечно, – она и не подумала отпираться. – Эти разумные были так несчастны, так одиноки, что я просто не могла пройти мимо и не помочь им! Им хорошо теперь вместе с моими друзьями, так что ты не волнуйся на их счет. Им больше никогда не будет больно и одиноко, никогда не придется терять тех, кто им дорог… – и на этих словах беловолосая приключенка внезапно нахмурилась и потерла рукой лоб.

Элай с изумлением наблюдал за собеседницей. Похоже, Кукловод работал тоньше, чем ему до этого казалось, и подменял воспоминания и картину мира своей марионетки таким образом, что она переставала осознавать истинное положение дел и начинала стремиться к ложной цели, не понимая, что творит. И он даже догадывался, почему у Рианны сложилась именно такая иллюзия действительности. «Вот ведь сволочь какая, – подумал он о монстре. – Бьет по самым уязвимым местам».

Между тем беловолосая приключенка вдруг очнулась и перевела опустевший взгляд на него. Элай напрягся и поудобнее перехватил свой меч. Он ей очень сочувствовал, но пропускать мимо себя не собирался никоим образом. Однако, вопреки его ожиданиям, Рианна вовсе не стала хвататься за свое оружие, мирно покоящееся в ножнах на бедре. Вместо этого она уверенным движением сунула руку под плащ и извлекла оттуда обычную фляжку для воды.

«Вряд ли ей внезапно захотелось горло промочить, а значит – светляки! Наверняка у нее светляки там запрятаны!» – понял Элай и слегка побледнел. Превращаться в безвольную куклу ему не хотелось категорически, а что еще более важно – он никак не мог позволить ей пройти мимо себя и совершить то, за чем она сюда явилась. Решение пришло мгновенно. Он метнулся к ней, стремясь помешать ей выдернуть из фляжки пробку. И, несомненно, успел бы, если бы у него за плечами не было бесконечной изматывающей гонки, и как следствие, висящего на нем дебаффа недосыпа, существенно снижающего основные характеристики.

Пробка вылетела из фляжки, и несколько серебристых светляков тотчас выбрались наружу.

Что ж. Ничего не поделаешь. Вернуться назад, за факелом, и попытаться отмахаться? Нет, Элай не мог так рисковать. Если верить Чиа, то споры не управляют носителем, а только ведут жертву к монстру. А значит, из него получится всего лишь еще один лемминг, но никак не зомби. И если ему удастся сейчас вывести из строя Рианну – тогда в общем-то уже не важно, что потом будет с ним самим…

Его меч устремился вперед, чтобы пронзить ее насквозь, и в этот самый момент воздух рядом с ними внезапно заколебался, а потом из непонятно откуда возникшей пелены портала шагнула высокая фигура незнакомца в сером плаще. Холодный, равнодушный голос существа, неспособного испытывать обычные человеческие эмоции, уронил в пространство:

– Стоп.

И тотчас все застыло без движения. Рианна, отшатнувшаяся от удара и потерявшая в результате равновесие, замерла в совершенно невообразимой позе, Элай тоже не мог пошевелиться, и даже светляки Кукловода повисли в воздухе неподвижной серебристой стайкой.

А между тем незнакомец перевел взгляд на получившуюся скульптурную композицию и произнес:

– Рианна, воин, третий уровень, – он помедлил, словно всматриваясь во что-то, видимое лишь ему одному, а потом вынес свой вердикт:

– Вмешательство необходимо. Степень вмешательства определена. Пришло время огласить приговор.

«Судья! – пронеслось в голове у Элая. – Что ж, этого и следовало ожидать. Жаль только, что так поздно. Явись он раньше, после первых жертв – возможно, все пошло бы совсем не так».

И в этот момент он почувствовал, что наконец может двигаться, и опустил меч. То же произошло и с остальными. Рианна, отмерев, плюхнулась на собственный зад и так и осталась сидеть на камнях мостовой, а светляки, наоборот, бросились в атаку. «Это они зря, – подумалось Элу. – Судья не допустит, чтобы ему помешали вынести приговор».

И он оказался прав. Незнакомец в сером плаще даже не посмотрел в сторону агрессивных серебристых шариков, но те вдруг исчезли, испарились без следа, как будто кто-то попросту стер их из Мироздания.

– Рианна, воин, третий уровень, – между тем продолжил Судья. – За убийство разумного создания тебе присваивается статус Убийцы…

– Погоди! – вскричала приключенка. – За что? Не понимаю… Я ведь никого не убивала.

Судья неожиданно замолк и на мгновение задумался, а потом решил:

– Хорошо. Я покажу тебе. Но сначала следует сделать так, чтобы ты была способна воспринять увиденное. Освобождаю тебя от стороннего воздействия, – и он слегка согнул указательный палец, как будто поманил кого-то. И, повинуясь этому несложному жесту, в пространстве между ним и сидящей Рианной вдруг материализовался еще один светляк – на этот раз заметно крупнее и ярче остальных. «Видимо, отожрался за счет носителя» – понял Элай.

– А теперь смотри, – приказал Судья. И тотчас видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг.

* * *

Рианна брела по лесу, спотыкаясь о торчащие из земли корни развесистых деревьев. Мысли ее путались, в голове шумело, а во рту пересохло, как после недельного запоя. Она выудила было собственную фляжку, поколебалась немного – и снова убрала ее подальше. Открывать фляжку сейчас было не время – откуда-то она точно это знала. Рианна попыталась было вспомнить, отчего же флягой нельзя пользоваться по назначению, но стоило ей задуматься об этом, как в глазах у нее потемнело, а голова, казалось, стала весить тонну.