Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Не обращай внимания, – безмятежно улыбнулась она. – Со мной все хорошо, честное слово. Знаешь, я думаю, что смогу помочь тебе с твоей проблемой.

– Правда? – обрадовался эльф. – Ну, значит, решено! Тогда встретимся в Ориоксе после окончания Большой Охоты, договорились? Создадим группу и займемся подбором кадров. У меня есть на примете пара неплохих бойцов, кто мог бы к нам присоединиться. И еще скаут – Дикая карта, знаешь ее?

– Эй, приятель, ты того… губу-то закатай, – послышался сзади знакомый насмешливый голос, и Фьюри резко обернулся, одновременно подхватываясь со стула.

– С чего бы Чиа уходить к тебе в команду? У нее своя группа имеется, – между тем продолжил Рон, который невовремя проходил мимо, но, уловив окончание разговора, посчитал нужным вмешаться и расставить все точки над «и» и прочие знаки препинания.

– Это элементарно, дорогой мой Принц, – не остался в долгу Фьюри. – Когда девушке приходится выбирать между товарищами по группе и мужчиной, в которого она влюблена, то выбор обычно делается в пользу последнего, чтоб ты знал!

– Что-то я не вижу здесь такого мужчины, – ухмыльнулся мечник, демонстративно уставившись на собеседника в упор. – Тупого самоуверенного придурка – да, вижу, прямо перед собой, а больше тут никого и нет.

Эльф побагровел и сжал кулаки, и лишь понимание того, что его нарочно пытаются вывести из себя, помогло ему сохранить самообладание и не добавить огоньку в жизнь оппонента каким-нибудь заклинанием школы магии Огня. Рон же, словно не замечая его состояния, продолжал:

– Да и с чего бы ей обратить на тебя внимание? Внешне ты неказист, и мозгами Боги тебя обделили, судя по всему. Из всех достоинств – один амулет.

Рианна переводила недоумевающий взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит. Между тем Фьюри вдруг приободрился, принял вызывающую позу и ответил с усмешкой:

– А вот тут ты ошибаешься. Внешне я ей понравился, иначе не стала бы она со мной обниматься. А что касается других достоинств – поверь мне, стоит вашей Колдунье провести ночь в моих объятиях, и она сама не захочет со мной расставаться. Так что готовьтесь в скором времени распрощаться с вашей знаменитой Дикой картой!

И теперь уже Рону пришлось прилагать чудовищные усилия, чтобы удержаться и не съездить собеседнику по нагло ухмыляющейся физиономии. Между тем Фьюри вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Он с покровительственной усмешкой похлопал мечника по плечу и сочувственно произнес:

– А то знаешь, как это зачастую бывает? Парень весь из себя такой красавчик, вроде тебя, и казалось бы, все девушки – его. Но вот незадача – в постели наш герой ничего толком не умеет, одно сплошное разочарование. Не все то золото, что блестит, знаешь ли!

– Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь? – зарычал Рон.

– Да так, не принимай на свой счет. Встречаются иногда такие смазливые типчики, у которых девушки долго не задерживаются – как раз-таки по причине их мужской несостоятельности. Но ты же не такой, правда? У тебя ведь были хоть сколько-нибудь длительные отношения с одной и той же девушкой? Хотя бы на пару декад? Нет? Гм-м, ну тогда прими мои соболезнования.

– Да мне еще никто из девчонок не предъявлял претензий по этой части, чтоб ты знал! Ну-у, если в процессе имена не путать, конечно же… И с чего ты взял, придурок, что Чиа захочет провести с тобой ночь?

– А вот это мы сейчас и выясним, – с энтузиазмом ответил Фьюри. – Пойду, найду ее. И ты сам убедишься, что не далее как завтра она будет смотреть на меня совершенно другими глазами, – и эльф развернулся по направлению к выходу из таверны.

– Ну уж нет! Не дождешься, придурок! – зарычал Рон и рванулся было вдогонку за уходящим оппонентом, но тут на плечо ему легла тяжелая рука вовремя подоспевшего Элая.

– А ну остынь! – резко скомандовал Эл, мертвой хваткой сжимая плечо мечника. – Не лезь к нему, не создавай нам проблем.

– Эл, но он хочет забрать у нас Чиа, увести ее из нашей группы!

– Не думаю, что у него получится. Я плохо себе представляю, чтобы Чиара согласилась покинуть нашего целителя. Он просто пытается вывести тебя из себя, чтобы ты начал драку. Будь умнее и не поддавайся на дешевые подначки.

– И точно, – с облегчением выдохнул Рон. – Ты прав. Малышка с Тэмом сейчас, и он не даст ей натворить глупостей. Все, можешь меня отпускать.

– Вот и отлично, – улыбнулся танк. – Рианна, привет! Приношу свои извинения за представление, устроенное моим балбесом.

– Привет, Элай, – вежливо кивнула Рианна, а потом встала и вышла из таверны следом за эльфом.

* * *

– Все, это был последний, – устало выдохнул Тэм. – Да уж, Чиа, я и не думал, что работа следопыта настолько выматывает. Мне кажется, последние часов шесть я только и делаю, что разговариваю. И ладно бы просто говорить – но ведь постоянно приходится врать, и выкручиваться, и выдумывать не пойми что. И это утомляет больше всего. Но по крайней мере мы с тобой выяснили, что в этом караване подозрительных магов нет, так что все было не напрасно. Поселок может спать спокойно.

Чиара согласно кивнула. Да, работу они проделали титаническую и за вечер успели пообщаться чуть ли не с половиной каравана. Хорошо еще, что ее метод оправдал возложенные на него ожидания, позволяя ей без особого труда улавливать волнение собеседников. В противном случае они нипочем не уложились бы до ночи, да и подозрений вызвали бы намного больше. А так – Тэму пришлось подключать свою эмпатию всего лишь пару раз за вечер, и оба раза ему каким-то чудом удавалось сделать так, чтобы прикосновение к собеседнику выглядело естественным и обоснованным.

– Мы молодцы, – улыбнулась она. – Теперь ужинать?

– Да, конечно. Давно пора поужинать, а то дело уже за полночь. И наши друзья наверняка нас заждались уже. Но кто же знал, что все так затянется?

Да, ночь уже вступила в свои права. Солнце давно опустилось за линию горизонта, и стало темно. Окраина поселка, где они находились, не была толком освещена, и лишь россыпь звезд и узкий серп месяца на черном небосклоне давали хоть какой-то свет. Стоянка каравана осталась позади, и костры караульных уже не освещали им дорогу. Но, по счастью, поселок был небольшим, так что заблудиться не представлялось возможным. Вскоре складские постройки закончились и их сменили жилые домики, чьи окна приветливо светились в темноте, а потом ноги сами вынесли парочку к небольшому фонтанчику, который украшал собой центральную площадь поселения. Чиара направилась было к таверне, ведомая доносящимися оттуда ароматами пищи, но Тэм вдруг остановился и хлопнул себя по лбу:

– Совсем забыл! Я же амулеты вызова сегодня вечером еще не использовал. В последний раз подавал сигналы днем, когда мы только прибыли сюда. Тогда сейчас быстренько загляну в нашу гостиницу, а потом вернусь.

– А зачем их снова использовать? Мы ведь никуда не уходили из поселка?

– Да, но другие-то группы об этом не знают, – резонно возразил Тэм. – Ладно, я мигом! Это не займет много времени.

– Я с тобой, – согласно кивнула Чиа.

Они свернули к гостинице, расположенной неподалеку в тихом переулке. Тэм взбежал по лестнице наверх, где располагались жилые комнаты, а Чиара решила не мешать ему своим присутствием и подождать внизу. Здесь жизни целителя вряд ли что-то угрожало, так что необходимости следовать за ним по пятам не было. Девушка окинула рассеянным взглядом холл гостиницы. В помещении никого не было, и даже хозяйка заведения ушла спать, справедливо рассудив, что новых постояльцев в такой поздний час ждать не следует. От нечего делать Чиара подошла к ведущей наверх лестнице и принялась рассматривать замысловатую картину, висящую на стене за лестничным пролетом.

Вдруг хлопнула входная дверь, и порыв ветра донес знакомый запах. Чиа обернулась к двери, уже зная, кого увидит перед собой. И точно – маг Огня Фьюри быстрым шагом направлялся в ее сторону. Взгляд девушки невольно обратился к вырезу алой рубахи эльфа в поисках того, что ее больше всего в нем интересовало – его необычного амулета. Однако, к ее немалому удивлению, амулета на месте не оказалось.

«Интересно, куда дел? – удивилась Чиа. – Потерял? Или снял зачем-то?» – и в этот момент маг Огня добрался наконец до нее. Улыбнулся, кивнул ей, а потом ловко обогнул ее и быстро взбежал наверх, прыгая через две ступеньки.

Чиара проводила эльфа удивленным взглядом. С самого начала их совместного путешествия тот часто крутился рядом и не упускал случая заговорить с ней или даже коснуться ее – а тут вдруг такое невнимание. Наверное, раньше специально заигрывал с ней, чтобы Рона вывести из себя, а здесь Рона нет, так что и стараться незачем. К тому же, похоже, ветреный эльф уже нашел себе другую подружку. И действительно – на месте отсутствующего амулета Чиара успела заметить небольшой темно-бордовый синячок, напоминающий след от чересчур страстного поцелуя. Раньше никаких подобных отметин на нем не было, а значит, получил он ее совсем недавно, буквально сегодня вечером. «Наверное, потому и амулета нет, – решила Чиара. – Убрал его в инвентарь, чтобы девушку не поцарапать ненароком».

– А вот и я! – послышался рядом голос Тэма. – Чиа, пойдем скорее, ужин нас уже заждался.

Чиара тут же выкинула из головы любвеобильного эльфа и вместе с целителем отправилась в таверну – ужинать и делиться результатами проведенного расследования.

* * *

– Нет, дорогие мои, так дело не пойдет! Картина преступления нам уже ясна, и нет никакого смысла тащиться в следующий поселок, Тэм! Словом, я за то, чтобы открыть сезон охоты на караваны. Не так уж их тут и много ходит, и если подойти к делу с умом…

– Одно другому не мешает, Алва. Мы вполне можем следовать нашему первоначальному плану и двигаться от поселка к поселку в сторону Кабомака, а попутно сканировать встреченные караваны на предмет подозреваемых. Но специально гоняться за караванами? По моему, это перебор.

– Да ты просто преследуешь интересы своей Гильдии и пытаешься побыстрее оказаться в Кабомаке, чтобы начать поиски ящерицы!

– И это тоже. Что тебя не устраивает-то?

– Что не устраивает? Хм-м, дай подумать… Может, то, что твоя Гильдия, в отличие от Правителя Ориокса, ни монетки нам не заплатит? Если так вести дела, то мы по миру пойдем с протянутой рукой, и очень скоро. За весь нынешний поход у нас из всей добычи – несколько жалких клочков шерсти да пара десятков мелких энергетических кристаллов… Так что у вас, родные мои, просто нет другого выхода, кроме как побыстрее изловить нашего драгоценного преступника, ради вашего же собственного блага. Двести золотых гонорара на дороге не валяются, знаете ли! Да за такие деньги я…

– А по мне так нам следует все же поискать место гибели группы следопыта, – вмешался Элай. – Оно должно быть где-то неподалеку, и если мы его найдем, то наверняка сможем выяснить что-то важное…

– Нет, нет и нет! Наоборот, нам нужно отложить поимку преступника до лучших времен и срочно попытаться найти хоть каких-нибудь монстров, понятно вам? Ну серьезно, нельзя же так! Уже закончился второй день соревнований, а у нас до сих пор по нулям. Занимаем почетную последнюю строчку в общем зачете, даже Крыланы и те впереди нас – из-за того, что единственного встреченного нами монстра этот придурок Фьюри умудрился спалить раньше, чем я до него добрался. Над нами же все Приграничье потешаться будет, вот увидите! Ну обидно же!

Группа Элая наконец собралась в таверне за поздним ужином, и теперь они пытались определиться с планами на ближайшее будущее. И почти сразу выяснилось, что у каждого из приключенцев было свое мнение на этот счет, которое он изо всех сил пытался донести до окружающих. В ход шли любые доводы, но чаша весов никак не могла склониться в чью-либо пользу. Никто не хотел уступать.

– Давайте… проголосуем? – наконец предложила Чиара.

– А смысл? У каждого будет ровно по одному голосу – его собственному, – тут же отозвался Рон.

– Нет. У Тэма – два голоса. Его… и мой.

– Чиа, так нечестно! Ты всегда с ним соглашаешься. Нет уж, раз твой голос оказался решающим, потрудись-ка обосновать свою позицию.

– Хорошо, – кивнула Чиара. – Искать место гибели… группы следопыта – бессмысленно. Запаха их не знаю. И следов, скорее всего, не осталось. Из-за грозы. Не найдем. Охотиться на монстров – тоже смысла нет. Все равно… нам не выиграть. У тех же Лучиков. А караваны – и так повстречаем. По пути. Будет шанс… найти преступника. А если не выйдет – тогда решим, что делать.

– Ладно, сойдемся пока на этом, – решил Элай. – Доберемся до следующего поселка, а там видно будет. А сейчас все дружно идем спать, поздно уже. В таверне практически никого не осталось, даже наши непрошенные попутчики куда-то подевались. Похоже, все же решили, что на ночь глядя мы из поселка никуда не денемся, и тоже пошли отсыпаться.

– Да чтоб они к монстрам провалились, эти падальщики, – тут же прокомментировал недовольный Рон. – Надеюсь, завтра они проспят до обеда, и мы успеем смыться.

– Мечтать не вредно, – насмешливо фыркнула Алва.

Но, к большому удивлению всей группы, слова Рона оказались пророческими. На следующее утро, когда пятерка приключенцев, зевая и потягиваясь, собрались в таверне за завтраком, внезапно обнаружилось, что никого из Крыланов поблизости не наблюдается.

– Похоже, им надоело за нами ходить, – обрадовался Рон. – И они решили охотиться самостоятельно. Наконец-то, давно пора!

– Странно все это, – задумчиво произнес Элай. – Вчера они вовсе не были расположены с нами расставаться, насколько я помню. Да и смысла большого в этом нет – теперь-то, спустя два дня соревнований, поздновато уже начинать с нуля. Им не то что выиграть, а даже в десятку лучших не пробиться будет.

– Ты прав, выглядит все это более чем странно, – тут же согласился Тэм. – Вот так уйти и даже не попытаться вручить мне очередной мешок с амулетами вызова? При том, что все остальные группы-участники так и сделали – из тех, у кого в команде есть маги, способные создать такой амулет и принять исходящий от него сигнал.

– У Крыланов из магов в группе – только придурок-Огонек, – напомнил Рон. – Наверняка он такого не умеет, потому что придурок. Кстати, Тэм, а вы вчера его не встретили? А то он собирался малышку найти и в койку к себе затащить.

– Нет, мы его не видели… – начал было целитель, но тут Чиара, молчавшая до сих пор, его перебила:

– Встретила. Здесь, в гостинице. Пока Тэм… за амулетами бегал.

– И-и-и…? Что было-то? – напрягся Рон. – Надеюсь, он рук не распускал? Потому что в противном случае я ему их повыдергаю, и плевать мне на дисквалификацию!

– Ничего… не было, – Чиа равнодушно пожала плечами. – Молча обошел меня – и наверх ушел.

– А вот это действительно странно, – задумчиво протянула Алва. – Упустить такой шанс – на него это не похоже. Он из тех мужчин, которым достаточно один-единственный раз глазки состроить – и все, потом не отвяжешься.

– Да пофигу, – махнул рукой Рон. – Главное, что мы от них отделались. Ну что, друзья, пора и нам в путь? В следующий поселок? – и на этих словах мечник скривился, как будто прожевал и проглотил целиком кислющее незрелое тыблоко.

Но неожиданно для него Элай вдруг поднялся со своего места и бросил через плечо:

– Подождите меня здесь. Пойду-ка перекинусь парой слов с хозяйкой гостиницы и с теми, кто вчера ночью дежурил в поселке. А то у меня плохое предчувствие.

И предчувствие танка не обмануло. Как выяснилось, Крыланы действительно забрали свои вещи и ушли по направлению к Малому Ожогу, но случилось это не рано утром, а глубокой ночью, вскоре после полуночи.

– Ни один искатель приключений в здравом уме не отправится в поход на ночь глядя, если в этом нет крайней необходимости. Так что, как ни неприятно это признавать, вчера мы дали маху в нашем расследовании, а вот преступник сработал как надо. Прямо у нас под носом, – подытожил Элай.

Чиара задумалась. Выходит, ее метод себя не оправдал, и кто-то из опрошенных магов и был их подозреваемым? Похоже на то… Но откуда тогда у эльфа взялся тот приметный синячок на груди? Тоже маг Разума постарался? Вряд ли, в большинстве случаев для эффективного применения магии Разума необходим был максимум зрительный контакт, и то не всегда – но никак не физический. Или синяк вообще не имеет отношения к случившемуся?

– Ну так это же просто отлично! – радостно завопила Алварика. Потом поймала укоряющий взгляд Элая и тут же поправилась:

– Гм-м, то есть, я хотела сказать – произошло крайне печальное событие, но! Теперь мы точно знаем, что наш подозреваемый – один из магов каравана, а значит гонорар за его поимку, считай, у нас в кармане. Так что поздравляю нас, друзья, мы снова богаты!

– Погоди, Алва, – остудил ее пыл танк. – Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника – что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее – их отсутствием.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет – хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.

– То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? – уточнил недовольный Рон. – Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты и прав. Все лучше, чем топать от поселка к поселку. Хоть какая-то движуха наметится. Так что я – за.

– А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…

– Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? – Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:

– Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать – нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.

И началась погоня.

Погоня

Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.

– Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, – с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.

– Ветер, – коротко ответила Чиара. – Запах уносит. Приходится наклоняться.

– Этак мы их никогда не догоним!

– Догоним, – возразил Тэм. – Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того – им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.

– Сначала надо догнать, а там видно будет, – отмахнулся Рон.

– Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? – поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.

– Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?

– Да, ты прав, – задумался танк. – Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений – это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?

Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо – для обеих групп. Наконец Тэм ответил:

– Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.

– Этого придурка я мог бы взять на себя, – ухмыльнулся Рон. – У меня давно уже руки чешутся ему по морде съездить как следует.

– Сначала тебе нужно будет до него добраться. А если он решит не ждать этого радостного события и сразу начнет поливать нас огнем? Это меня и тревожит. При всех его особенностях маг он неплохой, и если не пожалеет маны, то легкими ожогами мы не отделаемся. Так что давайте-ка не будем сразу в бой кидаться, а попробуем сначала поговорить с ними. Даже если успеха в переговорах не достигнем – по крайней мере сможем подобраться поближе. Тэм, ты держись за мной, на всякий случай. Рон, на тебе маг. Выруби его как можно скорее, только смотри не убей ненароком. Чиа, если завяжется драка, твоя главная задача – обеспечить безопасность Тэма.

– А может… не надо драться? – задала вопрос Чиара. – Пусть идут – куда шли. Проследим… за ними. Поймем – зачем все это. Мотив должен быть. У преступника.

– Проследить до их конечной точки? Мысль неплохая, но – нет. Потому что это подвергает большому риску жизни самих Крыланов. Полагаю, что когда они достигнут конечной точки, они погибнут.

– С чего ты взял? – полюбопытствовал Рон. – Ведь не все пропавшие погибли, насколько я помню?

– Не совсем так. Вернее будет сказать, что есть среди них такие, о судьбе которых нам ничего не известно. А из тех, у кого были незакрытые контракты и о ком можно сказать наверняка – умерли все. И хотя полной уверенности на этот счет у меня нет, но предполагаю, что и остальные тоже погибли. Потому что в противном случае скорее всего нашелся бы хотя бы один, о ком было бы известно, что он жив.

– Звучит разумно, но мне не хочется в это верить, – тяжело вздохнул Тэм. – И зачем какому-то неизвестному магу Разума такое вытворять? Какова его цель? Ума не приложу…

На этот вопрос никто не смог дать ответа. «Веских оснований для столь многочисленных убийств я тоже не вижу, – подумалось Чиаре. – Материальной выгоды от них никакой. Месть? Сомнительно – на первый взгляд все жертвы между собой никак не связаны. И все же меня не покидает ощущение, что какая-то общая черта у них была. Какая же? Пол, раса, профессия, возраст, внешность – все мимо. А если откинуть все вышеперечисленное, то с чем мы остаемся? Характер, привычки, какие-то поведенческие особенности? Хм-м… Примем это за рабочую версию, за неимением лучшей», – и на этой мысли Чиара вновь наклонилась практически к самой земле, принюхиваясь, а потом уверенно свернула вправо, огибая густые заросли колючих кустов ежовника, и побежала вперед. Неожиданно для нее в чаще кустарника вдруг обнаружилось нечто вроде узенькой тропинки, и скаут группы понеслась по ней во всю прыть, выкинув все лишние мысли из головы и стремясь максимально сократить отрыв. Остальные устремились за ней.

Вскоре ежовниковые заросли кончились, а потом и лес стал менее густым, и через некоторое время тропа вывела их к небольшому продолговатому озерцу, поросшему камышом и осокой. Группа приключенцев быстро обогнула лесной водоем, и дальше их путь пролегал вдоль берега мелкой речушки, впадавшей в озерцо. Дно речушки было устлано гладкими круглыми камешками, и прозрачная вода искрилась в лучах вечернего солнца, пронизывающих кроны высоких деревьев.

Вдоль речки они продвигались довольно долго. Уже давно стемнело, но неяркого свечения амулетов подсветки в сочетании со взошедшим на ночной небосклон месяцем было достаточно для того, чтобы не сбиться с пути. А потому, несмотря на поздний час и бесконечный поток жалоб от усталой Алварики, погоня продолжалась.

Хуже всего приходилось Тэму. Его показателю выносливости было далеко до остальных его товарищей по группе, и маг давно уже свалился бы без сил, если бы не Элай, который безжалостно тащил его за собой за руку. А потому, когда бегущая впереди Чиара вдруг остановилась неподалеку от большого развесистого дерева, растущего поблизости от берега речушки, Тэм мысленно возблагодарил всех известных и неизвестных ему Богов разом и тут же рухнул на колени и уперся руками в землю, пытаясь хотя бы немного восстановиться и прийти в себя. И лишь через некоторое время до него дошло, что эта остановка непохожа на все предыдущие.

– Что случилось? – спросил он, когда ему удалось наконец немного отдышаться.

– Лагерь, – тут же ответила Чиара. – Место стоянки. Там, у дерева.

– Крыланов?

– Нет. Не их. Лежанка… из веток – одна только, не пять. И – старая. Декада, не меньше. Листья на ветках… высохнуть успели. Следов свежих – нет рядом.

– Хорошо, но тогда почему мы остановились? Что тебя беспокоит в этом лагере?

– Вещи… брошенные. Рюкзак. И магический контур. Работающий.

– Здесь произошло что-то нехорошее, Тэм, – пояснил Элай. – Скорее всего, кто-то погиб. Потому что иных причин оставлять работающий магический контур и вещи я не вижу. Не факт, что это как-то связано с нашим заданием, но вероятность такая есть. Так что Чиа сейчас все здесь осмотрит, а ты отдыхай пока. Потом дальше пойдем.

– Дальше??? – взвыла Алва. – Эл, уже два! Часа! Ночи! Мы вообще спать сегодня будем или нет? Я понимаю твое желание их догнать, но ты сам подумай – если нам придется драться, в каком мы будем состоянии после суток безостановочной гонки, особенно наш Тэм? Да он даже дохлую мышь своими корнями поймать не сможет!

– Гм-м… ну ладно, так и быть. Отбой. Сейчас выдам каждому сухой паек, быстро ужинаем – и спать. Чиа дежурит первая, потом Рон и последним – я. Утром разбужу всех пораньше.

– Да к монстрам тогда этот ваш ужин, – буркнула недовольная лучница, не без оснований подозревающая, что спать им осталось от силы часа четыре. – Я – спать, завтра расскажете, что удалось найти, – и с этими словами Алва гордо прошествовала к брошенной лежанке и через минуту уже спала на ней, закутавшись в плащ.

– Я, пожалуй, последую ее примеру, – устало выдохнул Тэм. Но стоило ему устроиться поудобнее и закрыть глаза, как кто-то потряс его за плечо.

– Что случилось? – сонно пробормотал он. – Уже пора вставать?

– Нет, – ответила Чиара. – Тэм, помоги мне. Что это? Ты не знаешь? Листик нашла… по запаху. Странный. Таких – никогда не видела. Ни здесь, ни в других местах. Похоже… его жевал кто-то. Может, тоже попробовать?

– Не вздумай! – быстро выпалил Тэм и сел. – Чиа, не тащи в рот всякую гадость, сколько тебе можно повторять? Давай его сюда. Так, посмотрим… Оп-па, да это же лист верилианы ползучей. Наркотик, галлюциноген. Вызывает привыкание, а потому запрещен к распространению через официальные каналы. Однако помимо наркотических свойств обладает выраженными обезболивающими свойствами, а потому находятся те, кто применяет его в качестве анальгетика в случае необходимости. В основном охотники за головами, насколько мне известно.

– А у нас как раз в этих краях исчез следопыт вместе с группой прикрытия и в том числе чистильщиком-телохранителем, так? Примерно декаду назад, так что по времени тоже все сходится, если принимать во внимание возраст лежанки, – тут же провел все необходимые параллели Элай. – Ну что ж, похоже, место их гибели мы все же отыскали.

– Но почему тогда лежанка только одна? – удивился Рон. – Сколько там их было-то, пятеро? Шестеро?

– Семеро. Да, это действительно странно, ты прав. Ладно, давай-ка сейчас спать, а Чиа пока дежурит – все здесь осмотрит.

* * *

Чиара сидела у потрескивающего костра и задумчиво смотрела на огонь. Рядом без задних ног спали ее товарищи. Позади был долгий и тяжелый день, и впереди их ожидал еще один такой же. Что ждет их в будущем? Сумеют ли они догнать своих бывших попутчиков, пока те не прибудут в место своего назначения? И что поджидает их в этом самом месте? Те открытия, которые Чиара сделала за время исследования ближайших окрестностей их лагеря, никак не приближали ее к разгадке – наоборот, лишь порождали новые вопросы. Девушка перевела взгляд на предметы, лежащие перед ней.

Небольшой кинжал, найденный в траве под деревом. Прошедший ливень хорошо потрудился над ним и до блеска отмыл стальное лезвие, однако даже он не в состоянии был до конца удалить следы крови, испятнавшие кожаную обмотку рукояти. В справке об оружии, выдаваемой по ее запросу интерфейсом, в графе владельца значился прочерк. Это означало, что тот, кто владел данным кинжалом в прошлом, либо сам отказался от него, либо же – что более вероятно – погиб.

Кусок коры, аккуратно срезанный ею со ствола дерева, рядом с которым и располагалось найденное ими место стоянки. Дождь, по счастью, не так сильно повредил его, укрытого под густой листвой кроны, и на темно-коричневой узловатой поверхности коры угадывались пятна крови. Судя по запаху – той же самой крови, которая испачкала рукоять кинжала. Чья же это была кровь? И почему отметины крови оказались в таком странном для них месте – на стволе дерева в нескольких метрах над землей? Случайно так вышло? Сомнительно… А если не случайно – тогда зачем?

Чиара сняла собственный амулет подсветки и положила на кусок коры. Неяркое мерцающее свечение амулета не давало должного освещения, но все же девушке показалось, что пятно имеет довольно странную форму и вряд ли могло получиться естественным путем. Как будто… да, как будто коварная древесина скрывала очертания неких букв. К сожалению, надпись была изрядно подпорчена водой и широкой полосой крови, старательно размазанной прямо по центру, так что толком разобрать написанное слово у нее не вышло. «Ладно, тогда утром попробую еще раз, – решила Чиара. – При свете дня будет удобнее. Да и остальные, может, что-то дельное посоветуют».

* * *

– Хм-м, что-то я ничего не могу разобрать в этой мазне, – отмахнулся от нее Рон, мельком глянув на подсунутый ему под нос кусок коры. – Чиа, тебе почудилось.

– Да и я толком ничего не вижу, – согласился с ним Элай. Хмурая и невыспавшаяся Алварика, недовольная ранней пробудкой, вообще отказалась даже смотреть в сторону Чиариной находки, и та перевела взгляд на Тэма. Тот торопливо поглощал захваченные из поселка лепешки с сыром, запивая их водой из ручья. Элай поднял группу на ноги ни свет ни заря и предупредил, что на неспешный завтрак у них времени нет, а потому те, кто не планирует сидеть голодным до обеда, должны покончить со всеми утренними процедурами за десять минут.