Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Сборы

Чиара проснулась ранним утром, когда солнце еще даже не показалось над линией горизонта, и лишь небо на востоке слегка посветлело, обозначая скорый рассвет. Бывшая гладиатор тенью выскользнула из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и последовала вниз, неслышно ступая по деревянным ступеням лестницы. «Все наши наверняка еще спят, – думала она, – так что самое время мне улизнуть, пока меня никто не хватился, и заняться своими делами. Мы со дня на день уйдем из города, а я так и не стала охотником за головами, и это никуда не годится. Как же мне быть? Может, зайти в их Гильдию и попробовать договориться о дуэли с кем-то другим, раз уж Астея не найти? Деньги у меня теперь есть, могу предложить достойное вознаграждение за бой, так что проблем быть не должно».

И действительно, помимо обещанной награды в сто золотых за победу в гладиаторском поединке Чиара получила также неплохой доход от сделанной в свою пользу ставки, и теперь была счастливой обладательницей весьма кругленькой суммы в двести двадцать золотых. Этих денег должно было с лихвой хватить и на то, чтобы вернуть Тэму долг, и на покупку оружия, а остаток она планировала потратить на собственную прокачку. «На пару дуэлей мне точно хватит, – размышляла будущая охотница за головами, спускаясь вниз. – Так что, возможно, уже сегодня я получу наконец свой класс…»

Но увы – стоило Чиаре одолеть лестницу и оказаться внизу, как за одним из столиков пустующего по причине раннего времени бара она обнаружила одинокую фигуру Элая с неизменной кружкой пива, стоящей перед ним.

– Эй, Чиа! Иди-ка сюда, – махнул он ей.

«Что ему не спится-то? Похмелье мучает? – озадаченно подумала Чиара. – На Эла это непохоже. Сколько бы он ни пил – никогда его пьяным не видела. И зачем я ему нужна? Будет ругаться по поводу вчерашнего?»

– Иди-иди, не бойся, – словно прочитав ее мысли, произнес танк, и добавил: – Я тут подумал и пришел к выводу, что в последнее время совершенно непозволительно расслабился и попустительски отнесся к своим обязанностям лидера. И в результате вся наша группа, за исключением Тэма, бездарно прожигает жизнь и толком не тренируется. Алва на Арене вообще не появилась ни разу, Рон тоже предпочитает бегать за девушками, ну а ты…

Чиаре стало любопытно, и она подошла поближе и с любопытством посмотрела на танка в ожидании продолжения. «А я – что? Уж в пренебрежении тренировками меня никак нельзя упрекнуть, – подумалось ей. – Я и так провожу на Арене практически все свое время за исключением нескольких часов на сон».

– Ты тоже могла бы делать больше, чем ты делаешь, – уверенно закончил Элай. – Пойми меня правильно, бои с единичками или даже двойками – это, конечно, замечательно, но поединок с соперником более высокого уровня даст тебе гораздо больше, не так ли?

Чиара кивнула. Элай был безусловно прав, но где же ей взять противника более высокого уровня? При всех ее успехах местные тройки все равно даже не посмотрят в ее сторону, да и не сможет она составить должную конкуренцию тройке, как ни крути. Однако к чему он ведет? У него наверняка есть какая-то идея…

И, как выяснилось вскоре, такая идея действительно была.

– Мы ведь с тобой устраиваем спарринги каждый вечер, правильно? – продолжил Элай. – Так вот, даже если не брать в расчет время, проведенное в Подземелье, мы уже пробыли в Ориоксе… м-м-м, дай вспомнить… что-то около полутора декад. И за все это время не провели ни одной тренировки. Ни одной! Это является вопиющим нарушением тренировочного процесса, Чиа! Я тебя не виню – я сам отнесся к этому спустя рукава. Но теперь пришло время взяться за ум. Так что пошли на Арену, будем отрабатывать пропущенные занятия.

«Ну что ж, он по-своему прав, – со вздохом признала Чиара, едва поспевая за размашистыми шагами танка. – Действительно, с чего я взяла, что в городе мы с ним не тренируемся? А если буду отлынивать – вдруг он перестанет со мною возиться? Это было бы крайне нежелательно – все же Эл хороший учитель, и мне сильно повезло, что он готов тратить на меня свое время. Ладно, наш спарринг наверняка не займет больше пары часов…»

Но, как выяснилось вскоре, последнее предположение оказалось в корне неверным. Беспощадно пользуясь тем, что по завершении поединка на Арене выносливость восстанавливается до первоначальной величины, Элай твердо вознамерился отработать все пропущенные тренировки одну за другой. И завершил этот процесс только глубоким вечером, практически ночью, когда солнце давно уже село за горизонт. К тому времени Чиара настолько устала, что не соображала практически ничего, и единственным ее желанием было поскорее добраться до кровати, закрыть глаза и отключиться. «Тогда в Гильдию охотников за головами завтра схожу, раз уж так сложилось», – подумала она, заходя вслед за танком в их гостиницу.

– Эл, Чиа, ну наконец-то! – замахала им обрадованная Алварика. – Завтра с утра вы мне нужны оба. Наше хранилище изготовили, так что завтра нам всем нужно явиться, чтобы ключи от хранилища на нас настроили. Тэма и Рона я уже предупредила, остались лишь вы двое. Не забудьте – утром я вас жду!

* * *

Утром следующего дня все пятеро собрались в мастерской мага Пространства, где им должны были вручить ключи от их нового внепространственного хранилища и растолковать правила его эксплуатации.

– Ключи являются именными, то есть никто, кроме вас пятерых, ими воспользоваться не сможет, – монотонно бубнил себе под нос хозяин мастерской. – И все же советую хранить их в инвентаре, поскольку в случае утери восстановить ключ смогут только мои коллеги по профессии, и стоить это будет недешево. А поскольку воспользоваться ключом можно прямо из инвентаря, то разумнее всего будет держать его там постоянно. Это понятно?

– Вполне, – кивнул Элай и переместил в свой инвентарь собственный ключ – небольшой блестящий предмет, чем-то неуловимо напоминающий металлическую дудку. Остальные последовали его примеру.

– Главный ключ находится у вас, – между тем продолжал маг, обращаясь к танку. – Это значит, что вы можете пользоваться хранилищем, как собственным инвентарем, только большего размера. Остальным же для быстрого извлечения предметов неплохо бы быть поближе к вам. В противном случае время формирования предмета увеличивается в зависимости от расстояния, м-м-м, я бы сказал так – на дистанции около пятисот шагов это займет примерно сутки. Сильно превышать вышеупомянутое расстояние крайне не рекомендую. А теперь необходимо определить степень приоритетности остальных ключей. В случае гибели носителя главного ключа к кому перейдут его функции?

– К ней, – и Эл указал на польщенную оказанным доверием Алварику. – Она наш казначей.

Следующим был назван ключ Тэма, а затем Рона и Чиары.

– Далее, – продолжал маг, – весь объем хранилища делаем с общим доступом, или выделяем часть пространства для персонального пользования?

– Думаю, стоит выделить по небольшому персональному отсеку для каждого, – решил Элай.

– Хорошо. В таком случае, если каждому достанется по кубику пространства с ребром, к примеру, в пару ладоней, то оставшийся доступный объем составит…

Дальше последовали технические характеристики хранилища, которые Чиара уже не слушала. Ограничения по объему, весу, возможность приобретения дополнительных модулей – все это мало интересовало ее сейчас. Девушка переместила в свой личный отсек хранилища малый свиток исцеления, который ей сегодня утром вручила Алва, а в общую область выгрузила полученную с Дракона эссенцию Изначальной Тьмы, и вздохнула с облегчением. Теперь в инвентаре у нее располагались лишь ее собственный свиток исцеления, купленный еще в Эрксилле, а также полученный только что ключ, а все предметы, принадлежащие группе, разместились в хранилище. «Наконец-то я избавилась от этой эссенции, – подумала довольная Чиара. – И хотя у меня в инвентаре она бы не потерялась, но все же не хочется ни за что чужое ответственность нести. Так гораздо спокойнее».

Вскоре инструктаж был завершен, и группа вывалилась на улицу.

– Я на Арену, – буркнул Рон. Развернулся и быстро ушел, не дожидаясь ответа.

– Мне нужно зайти в свою Гильдию, – оповестил остальных Тэм. – Бо, наш Мастер, хочет обсудить со мной мои дальнейшие планы. А потом с Кэлли встречаемся, так что до утра меня не будет.

– А я загляну, пожалуй, в Гильдию искателей приключений, – задумчиво произнес Элай. – Надо забрать у Крэйга наш хвост, да и пообщаться с ним не мешало бы, новости узнать.

– Ну а мы с тобой, Чиа, сейчас пойдем покупать тебе меч, – весело заявила Алварика. – Сколько можно откладывать? Мы вот-вот уйдем из города, всем уже запасное оружие куплено, даже Тэму кинжал приобрели. Одна ты у нас осталась неохваченная. Так что отдай-ка Элу его нож и пойдем.

Элай согласно кивнул и протянул руку. Чиаре ничего не оставалось делать как передать ему его кинжал, поблагодарить и отправиться вслед за Алварикой. «Странно, что мы без Рона на этот раз пошли, – промелькнуло у нее в голове. – Ведь он у нас главный специалист по оружию. Впрочем, сегодня он явно не в духе, так что, может, оно и к лучшему? Быстренько купим мне пару мечей – основной и запасной – и я наконец займусь своими делами…»

Но, как оказалось вскоре, быстренько было совсем неподходящим словом, чтобы описать то, что ее ожидало.

* * *

– Нет, Чиа, тот клинок мы тоже брать не будем, – энергично растолковывала ей Алва. – Почему? Да потому что это совершенно невыгодная покупка, поверь моему опыту! За то убожество, которое нам предложили, цена должна быть как минимум на пять золотых меньше! Да и помимо того…

Дальше Чиара не слушала. Это была уже седьмая лавка, которую они посетили, и ни в одной из них не нашлось ничего, достойного их внимания, по мнению ее опытной спутницы. То ли согласно гороскопу на текущую декаду сегодня был какой-то особенно неудачный день для покупки оружия, то ли еще что, но мечи, которые им предлагали, все как один были названы лучницей ничем иным, как дешевым металлическим ломом, годным разве что в переплавку. Качество не соответствовало цене, характеристики оружия – возложенным на них ожиданиям, внешний вид – текущим модным тенденциям, а поведение доведенных неугомонной Алварикой до белого каления торговцев – общепринятым правилам вежливости и обращения с покупателями.

– Это же по сути твое первое серьезное оружие, Чиа! А первое оружие – это как первая любовь… нет, как первый золотой в собственном кошельке! И к его выбору надо подходить со всей ответственностью и ни в коем случае не снижать планку, если не хочешь вместо принца на белом коне получить какого-нибудь жулика верхом на перекрашенном в белый цвет чеперахе! Так что мы просто обязаны сделать все от нас зависящее и подыскать для тебя нечто особенное.

Чиара уныло кивнула. После нескольких весьма утомительных часов, потраченных на поиски, ее вполне устроило бы что-то попроще. Но вот беда – ее мнение нисколько не интересовало вошедшую в боевой раж лучницу.

– Добрый день, уважаемый! – весело поприветствовала Алва очередного торговца, в чью лавку они только что зашли. – Мы ищем меч вот для этой девушки. Надеюсь, у вас найдется что-то особенное, достойное ее выдающихся талантов?

Торговец перевел взгляд с бойкой лучницы на ее молчаливую спутницу, погладил рукой свою небольшую бородку и вкрадчиво произнес:

– Чиара, нулевой уровень… Та самая знаменитая Дикая карта, не так ли? Видел ваш недавний бой – впечатляет, что и говорить. Да, пожалуй, такой необыкновенной девушке действительно требуется нечто особенное. И у меня как раз найдется, что вам предложить.

Чиара заинтересованно взглянула на хозяина лавки, Алварика тоже с подозрением уставилась на него, ожидая подвоха, а торговец ненадолго скрылся в подсобном помещении и вскоре с гордостью выложил на полированную поверхность прилавка обещанное нечто особенное – длинный одноручный меч со сверкающим серебристым лезвием, по поверхности которого то и дело проскальзывали ослепительно-белые зигзагообразные молнии.

– Божественный артефакт! – ахнула Алва. Довольный торговец кивнул.

– Красивый, – похвалила Чиара и тронула клинок рукой. – Что… делает?

– Эм-м… – замялся вдруг владелец клинка, а потом затараторил, не давая девушкам вставить ни слова: – Должен вам сказать, что это эксклюзивное предложение, специально для вас! Ведь вы наверняка знаете, как редки божественные артефакты, с каким чудовищным риском сопряжена их добыча и какая малая часть из них поступает на продажу. Так что вам выпал уникальный, небывалый шанс обзавестись подобным клинком. Такой шанс дается лишь раз в жизни, и то далеко не каждому! Видят Боги, я планировал приберечь этот клинок для более состоятельного покупателя, а то и выставить его на Аукцион, но только сегодня и только ради вас готов поступиться собственной прибылью и расстаться с ним всего лишь за пятьсот золотых…

Чиара присвистнула. Пятьсот золотых – это была совсем не та сумма, которую она могла позволить себе потратить на меч.

Алварика тоже присвистнула, но совершенно по другой причине. Пятьсот золотых было очень дешево для божественного артефакта, и лучница сильно подозревала, что все это неспроста. Да и вообще – обычно такие мечи попадают на Аукцион, где количество потенциальных покупателей намного больше и где у обладателя уникального предмета есть все шансы получить за свою диковинку максимальную цену. Что-то здесь было нечисто…

– Так что он делает? – повторила она вопрос Чиары и прокурорским взглядом уставилась на торговца. – Вы же понимаете, уважаемый, никто в здравом уме не будет покупать кота в мешке за такие деньги, будь он хоть трижды артефакт.

– На время преобразует одну из характеристик в скорость, – нехотя буркнул торговец.

– И какую же? – продолжала допытываться Алва.

– Какая разница? Говорю же вам – уникальный, необыкновенный шанс…

– Да-да, это мы уже слышали, – прервала его лучница. – Так что за характеристика будет преобразована? Какая-то конкретная или любая по выбору владельца?

Торговец попытался было вновь затянуть свою песню о необыкновенно щедром предложении с его стороны, за которое любому уважающему себя приключенцу следует хвататься всеми руками и ногами, но в конце концов вынужден был сознаться. Преобразуемой характеристикой являлась мана.

– То есть, поскольку характеристика маны является эксклюзивной классовой и ни у каких других классов, кроме магов, ее нет, то получается, этот ваш меч может быть полезен только магу? – недоверчиво хмыкнула Алварика. – Да уж, в таком случае данный клинок – действительно нечто особенное, учитывая тот факт, что обычно маги холодным оружием не пользуются. А выкладывать полтысячи золотых только ради того, чтобы иметь возможность пожертвовать своей важнейшей характеристикой ради скорости… боюсь, уважаемый, вы свой эксклюзив долго продавать будете. И вряд ли продадите, во всяком случае за озвученную нам сумму.

– Прочитайте… характеристику к мечу. Пожалуйста, – вдруг попросила Чиара. «У меня ведь тоже есть мана, хоть я и не маг, – подумалось ей. – И пусть лишняя десятка в скорости большой роли не сыграет, но все же хотелось бы услышать точную формулировку описания. Это может быть важно».

Расстроенный хозяин лавки сначала собирался проигнорировать ее просьбу, но потом решил, что не стоит сердить потенциальных покупателей, которым, вполне вероятно, может получиться втюхать что-то другое, и нехотя прочел:

Быстрый, как молния! Данный меч преобразует магическую энергию владельца в характеристику скорости в процентном отношении к базовому значению характеристики. Время действия увеличивается на одну минуту за каждые 10% преобразованной маны.

– Обалдеть! – восхитилась Алва. – То есть, если я все правильно поняла, эта штука преобразует даже не характеристику маны, а саму магическую энергию? И что значит – в процентном отношении? Потерять десять процентов маны, чтобы взамен на одну минуту увеличить характеристику скорости на десять процентов? А если учесть, что даже у магов-троек показатель скорости редко превышает полсотни, то это составит всего лишь дополнительную пятерку? М-да уж, на конкурсе бесполезных вещей этот ваш клинок, безусловно, был бы одним из главных претендентов на победу!

– Я… куплю его, – неожиданно сказала Чиара. – За сто шестьдесят золотых.

Оба ее собеседника с изумлением вытаращились на нее.

«Ну точно! – осенило Алварику. – У малышки же есть мана, которая ей в общем-то не нужна! И она совершенно спокойно может отдать всю ее – ну хорошо, не всю, иначе заработает магическое истощение – но уж точно 90%, и ее скорость на девять минут увеличится на те же 90%? Да, за такую возможность стоит заплатить! Но кто же так торгуется-то??? Видимо, сто шестьдесят золотых – это все, что у нее есть на данный момент. И вот так сходу называть свою максимально возможную сумму, да еще и дать понять этому ушлому типу, что предмет торга тебя заинтересовал? Вон у него аж глазенки загорелись… Нет, так дело не пойдет! Придется мне вмешаться и взять дело в свои руки».

Чиара между тем размышляла о том, что ей нужно во что бы то ни стало получить этот меч. Почти удвоить скорость на целых девять минут – такой шанс никак нельзя было упускать. Вполне может случиться так, что эта прибавка в скорости спасет жизнь кому-то из ее товарищей по группе. И если из ее денег вычесть то, что она должна вернуть Тэму, то сто шестьдесят золотых – это все, чем она располагает на данный момент.

– Малышка, да ты никак опять за свое? – очень натурально всплеснула руками Алва. – Нет, я все понимаю, но переплатить свыше сотни золотых за дешевые понты – это как-то…

Чиара с недоумением воззрилась на нее, а лучница продолжила, обращаясь к торговцу:

– Понимаете, уважаемый, при всех ее талантах наша Дикая карта до сих пор нулевка и жутко комплексует по этому поводу. Ей кажется, что она будет выглядеть очень круто с вашим мечом, но мы-то понимаем, что это не так. Чиа, да над тобой все Приграничье потешаться будет, если описание этого чудо-клинка выплывет наружу, вот увидишь! И отдавать такие деньги за столь сомнительное удовольствие? Давай лучше нормальный меч купим. Он обойдется тебе золотых в тридцать, не больше…

– Погодите, уважаемая! – вмешался обеспокоенный торговец. – Да, я понимаю, что обсуждаемый артефакт совершенно бесполезен, но внешний вид тоже имеет значение! Как говорится, встречают по одежке, не так ли? Я мог бы включить в наш контракт условие о том, что информация по поводу его характеристик является строго конфиденциальной и не подлежит разглашению – как вам такая идея? И хотя озвученная сумма в размере ста шестидесяти золотых никак не соответствует ценности этого прекрасного оружия, но все же я мог бы пойти вам навстречу и сделать некоторые уступки. И скромное вознаграждение в размере четырехсот пятидесяти золотых… ну хорошо, пусть будет четыреста…

* * *

«Да-а, мне сильно повезло, что Алва решила потаскать меня по лавкам, – думала Чиара, любуясь своим новым приобретением. – Не будь ее – я бы купила себе оружие в первом же месте, куда зашла, и уж точно не сумела бы сейчас договориться о скидке и рассрочке. И пусть за сто шестьдесят монет меч купить все же не удалось и мне придется где-то раздобыть еще сорок золотых до середины текущего цикла или вернуть клинок, но тем не менее все сложилось крайне удачно. Ну что ж, на запасное оружие у меня денег не осталось, да и вообще в кошельке считай пусто, так что с шопингом на сегодня придется завязать. Ну а теперь…»

– Ну а теперь, Чиа, настала твоя очередь мне помогать, – уверенно заявила Алварика. – Ну а как ты хотела? Не только же мне на тебя свое время тратить, пора и тебе сделать что-то полезное для меня в ответ. Так будет справедливо. Согласна?

Чиара подумала и кивнула. Действительно, долг благодарности следовало отдать.

– Так что сейчас перекусим, а потом пойдем за покупками, – воодушевленно продолжила лучница.– Нужно приобрести припасы к нашему будущему походу, и ты будешь моим носильщиком, вместо Эла. А заодно обучу тебя азам торговли. А то кто ж так торгуется-то, горе ты мое… Никогда нельзя сразу называть максимальную сумму! Это еще счастье, что мне удалось уболтать того пройдошистого типа на двести монет.

Так они и сделали. Когда их рейд по продуктовым и хозяйственным лавкам наконец-то подошел к концу и девушки вернулись в гостиницу, был уже вечер. Чиара с наслаждением скинула с себя тяжеленный рюкзак и собиралась удалиться, но не тут-то было.

– А теперь, Чиа, мы идем развлекаться! – скомандовала Алва. – Хорошая сделка требует того, чтобы ее должным образом обмыли, это тебе любой скажет. А иначе удачи тебе не будет, и меч наверняка вскоре сломается, так и знай!

* * *

– Вот здесь хранится ваша добыча, Эл. Можешь забирать, – и Крэйг, распорядитель Гильдии приключенцев Ориокса, приглашающе распахнул перед танком дверь в подсобное помещение. Недоумевающий Элай заглянул внутрь и присвистнул. Практически все пространство немаленькой по размеру прямоугольной комнаты занимал свернутый вдвое хвост небесного охотника, по неизвестным науке причинам принявший свою первоначальную величину.

– М-да, – крякнул танк. – Как-то он подрос с того момента, когда я его в последний раз видел. Тебе не кажется?

Крэйг хмуро пожал плечами и ответил:

– Похоже на то. Но это уже не мои проблемы, а ваши. Сдавал ты мне его в штуках, а не по весу, а значит, получать обратно тоже будешь в штуках. Вот, один хвост согласно описи, принимай.

– И как же я его уволоку? – задумался Элай и тронул коварный хвост рукой. Никакого видимого глазу результата это действие не принесло.

– Вот уж чего не знаю… – снова пожал плечами распорядитель Гильдии. – Как вам в прошлый раз удалось его уменьшить?

– Да он сам уменьшился, стоило Алве его коснуться. Погоди, а может, он на нее как-то настроен? Все же это она с ящерицей объяснялась, и она же первая до него дотронулась. Да, попробовать стоит. Крэйг, ты не против подержать его у себя до вечера?

– Ладно, пускай лежит, – махнул рукой гном. – Мне и самому интересно, получится у вас или нет. Кстати, Нанту из Бестий просил связаться с ним, если надумаете его продавать. Да и среди других крупных кланов Ориокса покупатели, возможно, нашлись бы.

– Я пока не готов обсуждать его продажу, – уклончиво ответил Элай. – Сначала нужно переговорить с остальными. Крэйг, а что слышно по поводу бывшей владелицы хвоста – я имею в виду нашу ящерицу? Поступала какая-то информация по этому поводу?

– Эм-м, как бы тебе сказать… – вдруг замялся распорядитель Гильдии. – В последние пару дней информации поступила масса, но вот за надежность этих сведений я не поручусь. Если в двух словах, то после недавней открытой дискуссии Сообщества любому перебравшему алкоголя обывателю вместо зеленых летающих монстриков теперь мерещатся летающие ящерицы. Не проходит и часа, чтобы очередной бдительный житель Приграничья не сообщил об очередном небесном охотнике, забравшемся к нему в погреб и вылакавшем до дна пару бочонков отборного алкоголя. Некоторые особенно выдающиеся экземпляры даже пытаются выбить себе компенсацию. Помощники Ринко, Правителя Ориокса, пытаются разобраться во всем этом безобразии и выделить достойные доверия источники информации, так что тебе лучше к ним в Ратушу заглянуть по данному поводу.

– Понятно, спасибо, – поблагодарил танк. – Что ж, тогда я пойду, пожалуй.

– Эй, Элай! – вдруг позвал его кто-то, и Эл обернулся. Зеленоволосая Ичими, глава клана Лучей истины, их бывших конкурентов за право обладания хвостом, пробиралась по направлению к нему, ловко лавируя среди столов.

– Погоди, не уходи. Разговор есть, – наконец сказала она, добравшись до стойки распорядителя.

– Что на этот раз? – не слишком любезно поинтересовался Элай. – Опять какие-то претензии к нам?

– Ну что ты, вовсе нет, – обаятельно улыбнулась Ичими. – Наоборот, мне хотелось бы, чтобы мы забыли о наших прошлых разногласиях и начали все с чистого листа. Нам ведь совершенно необязательно быть по разные стороны баррикад, правда? Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной по стаканчику? Хотелось бы обсудить перспективы взаимовыгодного сотрудничества.

«Ну да, все правильно, – подумал Элай. – Она – глава успешного клана, а значит, умеет сдерживать эмоции по поводу проигрыша и хочет попытаться обратить ситуацию себе на пользу. Что ж, отказывать ей у меня нет причин, так что можно послушать, что она предлагает».

– Если ты по поводу покупки хвоста… – начал он, стоило им устроиться за одним из столов.

– Нет, – отрицательно помотала головой его собеседница. – Я по другому вопросу. Буду с тобой откровенной: постройку клановой цитадели мы сейчас все равно не потянем финансово. Там же не один хвост нужно купить. Но если хочешь хороший совет – выставь его на Аукцион. Да, это будет небыстро, но там вы получите за него максимальную цену. Гораздо больше, чем вам предложили бы Бестии и остальные.

«И заодно не позволим конкурентам обойти твой клан, правильно? – мысленно усмехнулся Элай. – Впрочем, сам по себе совет неплох. Никаких обязательств перед другими кланами Ориокса у нас нет, а значит, так и следует поступить. Но сначала нужно проверить одну вещь».

– Я хотела с тобой поговорить по поводу предстоящего состязания, Большой Охоты, – между тем продолжала Ичими. – Вы собираетесь в нем участвовать?

– Вряд ли, – покачал головой Элай. – Мы сильно связаны планами нашего целителя, а точнее – его Гильдии, и я пока сам не знаю, куда мы отправимся и когда.

– Тогда как насчет того, чтобы оказать мне небольшую любезность и одолжить нам вашего скаута на время состязаний? – небрежно поинтересовалась Ичими, не сводя с него внимательного взгляда. – Не бесплатно, разумеется. Обещаем беречь ее как зеницу ока и вернуть вам сразу по окончании всего мероприятия. Что скажешь?

«И точно, Чиара же нулевка, – вспомнил танк. – А я и забыл. Да, если вспомнить озвученные Крэйгом пару дней назад правила Большой Охоты, то мотивы Лучиков становятся очевидны. И я сильно подозреваю, что это предложение будет не единственным. Но отпустить Чиа в поход с какой-то другой группой? Нет, ни в коем случае! За ней глаз да глаз нужен, а иначе она непременно изобретет для себя что-то, плохо совместимое с дальнейшим существованием».

– Вынужден отказать, – наконец сказал он. – Мы не планируем расставаться с нашим скаутом даже на короткий срок.

– Но мы ведь даже не обсудили сумму… – недовольно протянула Ичими. – Вполне возможно, предложенное вознаграждение сумело бы заинтересовать как вас, так и ее.

– Да тут дело не в сумме, – покачал головой Элай. – А в ней самой. В особенностях ее характера. Объяснять долго, но… не прими на свой счет, Ичими, но мы ее не отдадим.

Глава Лучей истины некоторое время молчала, обдумывая услышанное, а потом уточнила:

– То есть, если я правильно понимаю, ответ будет «нет» для любого подобного предложения? Что ж, такой вариант развития событий нас тоже устроит. Но если вдруг надумаешь – помни, Элай, что я первая к тебе обратилась!

На этом их разговор закончился, и Ичими удалилась.

* * *

Уже смеркалось, когда Элай закончил свои дела в городской Ратуше и отыскал Алварику в компании Чиары и десятка поклонников разной степени опьянения.

– Алва, пойдем-ка со мной. Нужно наведаться к Крэйгу по делам. Чиа, ты тоже с нами, – скомандовал танк, не обращая ни малейшего внимания на раздосадованные возгласы их спутников. Однако сильно возмущаться никто не рискнул, и вскоре троица уже шагала по направлению к Гильдии приключенцев.

– Эл, ты можешь объяснить мне, что происходит, а? – озадаченно поинтересовалась Алва, стоило им отойти от таверны. – Пока мы там сидели, в этой забегаловке, нашу малышку целых три раза успели в группу пригласить. Это что, новый популярный способ познакомиться поближе с симпатичной девушкой?

– Нет, дело не в том, – принялся объяснять Элай. – Ты о Большой Охоте слышала что-нибудь? Так вот, это из-за нее.

– Большая Охота? – удивленно приподняла бровь Алварика. – Что-то слышала, но, честно говоря, не вникала. Знаю только, что это соревнование для команд и что в букмекерских конторах уже вовсю принимают ставки на победителя. Хотя, на мой взгляд, пока рано на кого-то ставить, поскольку регистрация участников еще не закончилась.

Чиара же вообще ничего не знала о предстоящем мероприятии. «Интересно, каким образом это касается именно меня? – задумалась она. – Неплохо бы узнать поподробнее».

– Если вкратце, то суть соревнования заключается в следующем: победит та команда, которая сумеет отыскать и убить больше монстров за отведенный промежуток времени, – начал рассказ Элай. – Территория охоты отмечена на карте Гильдии. По сути это дорога между Ориоксом и Кабомаком, по которой караваны ходят, и от нее до болот с одной стороны и до Малого Ожога – с другой. Малый Ожог тоже частично включен, примерно на пару дней пути вглубь. Так что ареал охоты получается довольно большой, но, похоже, участников тоже будет немало. Призом является право сформировать рейд в Провал за мерцающим клинком. Честно говоря, на мой взгляд приз так себе. Право сходить в данж – это совсем не то же самое, что на самом деле сходить в данж, суметь добыть то, что тебе нужно, и вернуться обратно живыми.

– Зато это право наверняка можно выгодно продать, – усмехнулась Алва. – И пусть больше пары сотен золотых за него вряд ли дадут, но даже такие деньги – совсем неплохая прибавка к добыче от убийства монстров, за которыми приключенцы все равно охотятся. Так почему бы не попробовать?

– Вот так и рассуждает большинство, – кивнул Элай. – А кроме того, если отдельные бойцы могут показать свое мастерство на Турнирах, то для групп это будет первое соревнование в истории Приграничья. А потому выиграть его и официально стать самой сильной командой Ориокса хотят многие. Вопрос престижа, так сказать. И кроме того, вполне возможно, что Боги расщедрятся на какое-то интересное достижение для победителей. Ходят слухи, что Лучики отозвали часть своих соклан из Форпоста для участия в соревнованиях. Их конкуренты тоже делают все возможное, чтобы выставить наиболее подготовленную группу. И скорее всего не только кланы Ориокса будут участвовать в гонке, но и Кабомака, а то и других близлежащих городов. Словом, шумиха намечается еще та.

– Это все прекрасно, но при чем тут Чиа?

– Из-за ограничений для участников. Насколько я понял, организаторы хотели обеспечить всем возможность проявить себя, а потому нельзя просто набрать к себе в группу максимальное количество, десять разумных. Число членов группы – не больше шести, и их суммарный уровень не должен превышать двенадцать. Это не позволит кланам задавить остальные группы численным перевесом.