Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Дубки

К следующему интересующему их населенному пункту группа вышла к вечеру третьего дня. На этот раз поселок был размером побольше и даже имел нечто вроде центральной площади, окруженной парой десятков разномастных построек. По центру площади рос высоченный развесистый дуб, и похоже было, что именно в честь него поселок и получил свое название – Дубки.

В Дубках проживало довольно много жителей, даже не считая тех разумных, кто останавливался там на ночлег проездом. Окрестные леса изобиловали разнообразной живностью, а потому несколько бригад охотников постоянно базировались в поселке и периодически делали вылазки за зверьем, поставляя мясо и шкуры. Лесорубы тоже не теряли времени даром и вовсю занимались лесозаготовкой, отправляя добытую древесину порталами в близлежащий Ориокс. Вблизи населенного пункта деревья давно были вырублены вчистую, земля расчищена и подготовлена для земледелия, и знакомые шарообразные полосатые плоды молочных растений сразу же бросались в глаза выбравшимся к кромке леса путникам. Кожевенная мастерская, коптильня, сыроварня, пекарня, еще несколько ремесленных мастерских, загон для чеперахов, тренировочная площадка и множество складов и хозяйственных построек располагались в некотором отдалении от центра, тогда как большая таверна, постоялый двор и несколько торговых лавок радушно распахнули свои двери для всех желающих прямо на площади.

– Таверна у них выполняет по совместительству функции Гильдии приключенцев, и обычно местная публика проводит свободное время там, – рассказывал Элай. – В постоялом дворе тоже можно перекусить, ну и снять комнаты для ночлега, само собой. Предлагаю сначала заглянуть туда и оставить вещи, а потом отправимся в таверну опрашивать свидетелей, пока еще не слишком поздно. Что скажете?

– Кого на этот раз ищем, напомни-ка? – попросила Алва.

– Эльфийка Скиалле, торговец второго уровня. Она давно тут живет… точнее – жила, поскольку про нее совершенно точно можно утверждать, что среди живых ее больше нет. У нее были незакрытые контракты с парой жителей поселка, и все эти контракты теперь неактивны. Она пропала прошлой осенью. А еще рейнджер-двойка – зооморф по имени Пуххо. Он исчез уже после Рестарта – если память мне не изменяет, на двенадцатый день текущего цикла, то есть больше трех декад назад. Тоже погиб.

– И что мы про них врать будем? – полюбопытствовал Рон. – Тоже приятели твоих знакомых, оба?

– Если оба – пожалуй, это будет несколько странно выглядеть, – задумался Элай. – Тогда пусть рейнджер будет приятелем знакомого. Все же его тоже можно отнести к приключенцам, хоть он и работал охотником. А что касается эльфийки-торговца…

– Я скажу, что у нас с ней была договоренность на поставку… м-м-м… пусть будет шерсти мохноногов, – решила Алварика. – Раз уж так вышло, что мохноноги – это единственные монстры, которых мы каким-то чудом встретили за все время нашего нынешнего похода, и пара десятков клочков их шерсти действительно хранится у меня в рюкзаке.

– Да уж, с монстрами нынче трудновато, – со вздохом подтвердил Элай. – Большая Охота начнется в эту полночь, и группы-участники уже разошлись по намеченным населенным пунктам, а заодно начисто вырезали всех чудовищ в округе. Не удивлюсь, что отсюда тоже стартует какая-то из групп, а то и не одна.

– Наверняка не одна, а как минимум три, – тут же отреагировала Алва. – Регистрация участников завершилась сегодня в полдень, и всего зарегистрировано сто три команды. Это охренеть как много! При таком раскладе монстрам можно только посочувствовать.

– Откуда… информация? – с любопытством спросила Чиара.

– Из вкладки текущих контрактов, – пояснила лучница. – Мы ведь тоже зарегистрированы в качестве участников, помнишь? Так что интерфейс дает нам доступ ко всей информации по соревнованиям – список команд, их состав, а в дальнейшем будет еще показывать, кто сколько успел набить и кто на каком месте в общем зачете. Наши старые знакомые Лучики, кстати, целых три команды зарегистрировали, и у Бестий тоже три.

– А так можно?

– Можно – при условии, что во время охоты они друг к другу не будут приближаться более чем на дневной переход. Чтобы не было искушения помочь друг другу.

– А кто еще зарегистрировался? – заинтересовался Рон. – А ну, посмотрим… Ха, группы Чияки в списке не вижу. Похоже, струсил. А я всегда говорил…

– Дубина, они ж по уровням не проходят! – перебила его Алва. – Чияки – четверка как-никак, и у них в сумме тринадцать получается, а надо не больше двенадцати! И не станет он ради соревнований свою группу разбивать и кого-то из девчонок в городе оставлять. Да и они не позволят.

– А что насчет других четверок Приграничья? – не унимался Рон. – Хиды тоже нет, как и группы Греты – видимо, так в Форпосте и тусят. О, зато вижу в списке группу Минкаро – он маг Огня – четверка, победитель прошлого Турнира в Эрксилле.

– Маг Огня четвертого уровня – это серьезно, – со знанием дела кивнула Алва. – Его группа – одни из главных фаворитов соревнований, если судить по ставкам. А еще среди фаворитов группа Гриса – у них аж два мага заявлено в составе, группа Нанту, еще несколько команд, и, как ни странно, мы. Хм-м… Может, поставить против нас? Раз уж мы все равно участвуем лишь номинально. Неплохие деньги можно поднять.

– Не стоит, – вмешался Элай. – Во-первых, это сильно смахивает на мошенничество и в любом случае подпортит нам репутацию, если информация о ставке выплывет наружу, а во-вторых, такие манипуляции привлекут к нам совершенно ненужное внимание. Кто-то может задаться вопросом, что именно мы в таком случае делаем на территории Большой Охоты и что ищем. Давайте не будем забывать о том, что наш предшественник – следопыт погиб.

– Правильно говоришь, Эл, – горячо поддержал танка Рон. – Давайте лучше поставим на себя, чтобы ни у кого не возникло сомнений в серьезности наших намерений. А что? Отличное прикрытие получится. Ну а потом быстренько найдем преступников, а попутно Чиа отыщет нам монстра пожирнее, вроде того мега-ежа. Так, глядишь, и соревнования выиграем.

– В бою с мега-ежом Чиара чуть не погибла, если ты помнишь, – внезапно вмешался в разговор до сих пор молчавший Тэм. – Ей тогда сильно повезло не получить полную дозу его яда. Так что я был бы чрезвычайно признателен, если бы в этот раз мы обошлись без ненужного риска. Незачем специально искать себе неприятности – мы и без того их регулярно находим на свою голову.

Элай согласно кивнул, на что Рон недовольно скривился, но не рискнул спорить и промолчал. Промолчала и Алварика, но совершенно по другой причине. Их диалог навел ее на любопытные мысли о том, каким именно образом можно попытаться извлечь дополнительную выгоду из их задания. Если против себя ставить нельзя, то почему бы не поставить на себя? Да, скорее всего выиграть у них не получится, как бы Рон ни стремился к этому, но чем монстры не шутят? Ведь их группа действительно то и дело попадает во всевозможные переделки, так что шансы наткнуться на очередного мега-монстра у них есть. Осталось только придумать, как себя обезопасить, чтобы не потерять деньги на ставке в случае проигрыша.

Так, за разговором, искатели приключений вышли к ведущей к поселку укатанной дороге и вскоре добрались до постоялого двора. Алварика, которая решила взять на себя сбор информации по поводу исчезнувшей эльфийки, тут же завязала оживленную беседу с хозяином заведения, безжалостно используя все свое обаяние на полную катушку. Неудивительно, что в результате польщенный ее вниманием трактирщик не только предоставил лучнице полный список всех жителей поселка, с кем пропавшая Скиалле предпочитала вести дела, но и выделил для нее самую лучшую комнату с видом на площадь.

Остальные благоразумно решили не мешать Алве своим присутствием и всей компанией отправились в единственную таверну, расположенную на противоположной стороне площади. В таверне было довольно оживленно. Несмотря на приличный размер помещения, практически все столики оказались заняты как местными аборигенами, так и множеством приключенцев, коротавших там вечер.

– Да-а, похоже, отсюда команд семь завтра стартует, не меньше, – оценил Элай, окинув взглядом помещение. – Вижу кое-кого из Лучиков, и даже сама Ичими здесь… а вон там, за угловым столом – Гринас, глава Берсерков. Помните их?

«Значит, и Тайга тоже где-то рядом, – подумала Чиара. – Когда мы с ней расстались в прошлый раз, она вроде бы собиралась целиком посвятить себя воздержанию и суровым тренировкам. Интересно, получилось у нее или нет?»

– Бестии тоже здесь, – тут же отозвался Рон. – Вижу белобрысого эльфа, их лидера… а еще ту красоточку, с которой мы в Заброшенных шахтах познакомились. Хм-м… пойду-ка пообщаюсь с ней. В прошлый раз она на меня рассердилась из-за всяких пустяков и до знакомства поближе у нас дело не дошло, но, может, в этот раз мне больше повезет? – и мечник, воодушевленный возможными перспективами, энергичным шагом удалился по направлению к столику, занятому Бестиями. Его знакомая девушка вначале встретила парня не слишком приветливо, но через некоторое время все же сменила гнев на милость и подвинулась, освобождая для него место на скамье. Чем тот тут же не преминул воспользоваться.

– Похоже, Рона мы потеряли, – усмехнулся Элай. – Ладно, раз уж нас осталось всего трое, а свободных мест я не вижу, тогда пойдемте пока к барной стойке. Заодно пообщаемся с хозяйкой таверны.

* * *

– Так вы Пуха ищете? – озадаченно взглянула на Элая трактирщица. – Ну надо же, за последнюю декаду ты второй, кто о нем спросил.

– А первым кто был? – тут же поинтересовался Эл.

– Паренек-зооморф. Как же его звали-то? Аатси, кажется. Следопыт. Я так поняла, пытался разобраться в этих исчезновениях. А вы, стало быть, его помощники, или…?

– Нет, мы сами по себе, – поспешил откреститься от подозрений Элай. – Мой знакомый – друг этого Пуххо – просил меня разузнать о нем, раз уж мы все равно собирались заглянуть в Дубки.

– Вот как? Ну что ж, в таком случае мне жаль сообщать вам плохие вести, но, боюсь, Пуха больше нет среди живых. Мои соболезнования.

– Не стоит, – покачал головой Элай. – Мы его не знали лично. Но мой знакомый наверняка расстроится. И, пожалуй, не откажется узнать подробности этого прискорбного события. Как все случилось?

– А этого никто точно не знает, – охотно принялась делиться информацией разговорчивая трактирщица. – Все произошло примерно три декады назад. Накануне того дня он проводили время у меня в таверне в компании с двумя своими напарниками, с которыми вместе охотиться ходил, и у них случился конфликт. Причин ссоры не знаю, но расшумелись они знатно. Я уж думала, и до драки дело дойдет, но пронесло.

– И после этого конфликта он исчез? – тут же спросил Элай.

– Нет, – покачала головой женщина. – Хотя расстроился, конечно. Те двое ушли, а он еще долго мне душу изливал за кружечкой сидра. Плакался по поводу того, что считал их друзьями, а они так себя повели, его из группы выкинули. Я его успокоила, как могла, и спать отправила. Утром видела его здесь за завтраком, а потом он пропал.

– Днем? – уточнила Чиара.

– Ну да, – кивнула трактирщица. – Бывшие напарники его искали, меня тоже спрашивали. Может, помириться хотели, а может – наоборот, финансовые расчеты завершить и отдать ему причитающуюся долю имущества группы. Но так никого и не нашли. В то утро от нас как раз ушел караван в Ориокс, так что поначалу мы решили, что он вместе с караваном в город подался. Но на следующее утро оказалось, что его контракт на поставку шкур нашему кожевнику больше не активен, а значит – он где-то погиб. Мы сообщили в Ориокс об этом происшествии, но больше ничего сделать не смогли, увы.

– А напарники его – где сейчас?

– Вот уж чего не знаю… – пожала плечами хозяйка таверны. – В поселке их вроде бы нет, во всяком случае мне они уже дней пять на глаза не попадались. Полагаю, в город решили наведаться – отдохнуть от работы.

Элай задумался. В то, что бедолага-рейнджер ушел вместе с караваном, он не верил. Любой Мастер каравана обязан был сообщить о потерях среди своих подопечных, если таковые имели место, а раз уж Пух погиб в пределах суток, то этого времени каравану никак не хватило бы, чтобы добраться до Ориокса. Тогда, получается…

– Добрый вечер, уважаемый! Ты и есть тот самый Элай, правильно? – вдруг послышался рядом громкий самоуверенный голос, и танк обернулся. Перед ним стоял, подбоченясь, высокий стройный эльф в щегольской алой рубахе, расстегнутой чуть ли не до середины груди. В вырезе рубахи на серебристой цепочке висел замысловатый амулет в виде нескольких наложенных друг на друга внахлест продолговатых ромбов. Длинные красные волосы незнакомца были аккуратно стянуты у основания головы в тугой хвост. «Фьюри, маг, третий уровень», – прочел Элай доступную информацию о неожиданном визитере.

– Да, это я, – наконец кивнул он. – Чем обязан?

– Хочу присоединиться к вашей группе, – тут же высказался эльф. – Как ты на это смотришь?

Элай задумался. Боевой маг был им действительно нужен, и в этом смысле неожиданное предложение эльфа выглядело более чем заманчиво. Обычно даже найти к себе в команду толкового мага-двойку было непросто, а уж тройку-то и вовсе практически нереально.Рон, правда, планировал заняться подбором кадров самостоятельно, но Эла терзали сильные сомнения в успехе сего мероприятия. А потому он не видел причин отказывать кандидату.

– Думаю, для начала нам стоит пообщаться более предметно и узнать друг о друге побольше, – кивнул он. – Вроде бы вижу освободившийся стол – давай-ка закажем чего-нибудь выпить, присядем там и спокойно все обсудим, – и на этих словах Элай поднялся со своего табурета и неторопливо направился к означенному месту. Эльф не замедлил последовать за ним. Чиара проводила их взглядом, но решила остаться на своем стратегически важном месте у барной стойки. Вопросы подбора кадров в группу ее не особенно интересовали, в отличие от их задания.

«Итак, что мы имеем? – размышляла она. – Вновь какая-то мутная история. Непонятно даже, сам ли ушел потерпевший или кто-то помог ему исчезнуть. Если рассуждать логично, то вряд ли сам. Какой смысл рисковать собой и отправляться в путь в одиночку, когда буквально в то же время из поселка отправлялся караван? Абсолютно никакого. Тогда, выходит, ему помогли, а попросту – убили. Но у кого из жителей поселка был мотив, у его бывших напарников? Это что, такая новая тактика у преступников – поссориться с жертвой в присутствии половины поселка, навлечь на себя побольше подозрений, а потом, сделав дело, поднять панику и сообщить о пропаже властям? М-да, в таком случае в креативности им не откажешь… Но как они это сделали? Пропавший зооморф погиб в течение суток со времени его исчезновения, и успеть завести его в желтую зону и оставить на съедение монстрам у них всяко не вышло бы. Ведь отсюда до желтой зоны не меньше полутора суток пути. Тогда как все произошло?» Ответа на этот вопрос у нее не было.

Тем временем в таверне появилась Алварика. Кивнула Чиаре с Тэмом в знак приветствия, помахала Элаю, но подходить ни к кому не стала. Вместо этого красотка-лучница кокетливым жестом поправила волосы и легкой танцующей походкой направилась к двум гномам, сидевшим у окна. Те сначала не слишком приветливо отнеслись к неожиданному вмешательству в их беседу, но очень быстро изменили свое мнение, и вскоре уже наперебой что-то рассказывали девушке, изо всех сил стараясь привлечь к себе ее внимание.

«Алва молодец, выкладывается на все сто, – уважительно подумала Чиара. – Наверняка эти двое как-то связаны с пропавшей эльфийкой, и она сейчас у них всю информацию без труда выудит, пользуясь своей привлекательностью. Надо бы мне тоже не отставать от нее и пообщаться с кем-нибудь еще. Все же это мне нужно класс получить, не ей…» – и в этот момент в гуле голосов таверны чуткие уши Чиары уловили обрывок любопытной фразы.

– … разыскивают, несмотря на ее склочный характер. А мою Бьянту никто даже не почешется искать…– донеслось до нее сердитое бормотание.

Чиа нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. Выходит, из поселка пропал еще кто-то, о ком они не знают? Или она все не так поняла? Эту загадку следовало непременно прояснить. Чиара на мгновение задумалась, а потом убрала свой мешковатый плащ в инвентарь, поправила прическу, старательно копируя жесты более опытной в вопросах соблазнения Алварики, соскользнула со своего стула и решительно направилась к симпатичному парню, коротавшему вечер в компании с большим кувшином тыблочного сидра.

Тэм, которого она оставила сидящим у стойки, проводил девушку удивленным взглядом. На его памяти Чиара в первый раз сделала попытку выглядеть привлекательнее, чтобы познакомиться с кем-то противоположного пола. Целителя данный факт скорее порадовал, нежели огорчил, ведь это означало, что ничто человеческое его подруге не чуждо. По правде говоря, последние несколько дней Тэм пребывал в совершенно растрепанных чувствах. Все переживания по поводу расставания с Кэлли отошли для него на второй план, уступив место более глобальной проблеме. Ночной разговор с Рикой, намертво врезавшийся ему в память, все время крутился у него в голове, и маг никак не мог решить, как же ему поступить со свалившимся на него известием. Что ему делать – рассказать все Чиаре? Или все же не стоит? Если рассказать, ситуацию это все равно никак не исправит…

Усугубляло его сомнения то обстоятельство, что Тэм совсем не был уверен в том, что в словах оборотня есть какое-то рациональное зерно. Да, Чиара весьма необычная девушка и временами мыслит очень нестандартно, но это легко можно объяснить ее тяжелым прошлым и последствиями действия проклятия, изувечившего ее психику. Те самые ментальные блоки, которые она наотрез отказалась снимать. И он ни разу не замечал никаких признаков того, что Чиа видит что-то, недоступное остальным. Да и сама она тоже никогда ни о чем таком не упоминала. Так откуда бы Рике об этом узнать?

– Уважаемый, ты ведь целитель? – вдруг послышалось неподалеку. – У нас есть несколькопострадавших любителей палочных боев, ты не откажешься им помочь? Да и остальным не мешало бы синяки, ушибы и ссадины подлечить перед началом Большой Охоты. Дойдешь со мной до тренировочной площадки? Тут недалеко.

Тэм кивнул, поднялся и покинул таверну вслед за своим собеседником. Его тревоги на время заслонили для него даже работу, и целитель вдруг понял, что совершенно забыл спросить владельца постоялого двора о других жителях поселка, которым могла потребоваться медицинская помощь. Это упущение следовало исправить.

* * *

– Привет, – поздоровалась Чиара с заинтересовавшим ее симпатичным пареньком. – Я присяду?

Тот окинул ее рассеянным взглядом, пожал плечами и кивнул на стул напротив себя со словами:

– Садись, если хочешь. Но если ты планировала завести романтическое знакомство, то не трать на меня свое время. Я не в том настроении.

«Кажется, меня только что отшили, – озадаченно подумала Чиара. – Эх, зря только волосы поправляла… Похоже, соблазнение – не мой конек. Или все дело в отсутствии практики?» – а вслух сказала:

– Тогда… давай просто поговорим. Не возражаешь?

Ее собеседник промолчал и вновь уткнулся в кружку с сидром. Похоже, он был не расположен болтать попусту. Чиара некоторое время молчала, наблюдая за ним, а потом решила не пасовать перед трудностями и спросила напрямую:

– Бьянта – кто она?

– Моя девушка. Точнее, бывшая девушка, – неохотно отозвался ее собеседник. – А к чему ты спрашиваешь?

– Где она… сейчас?

– Если б я знал… – тяжело вздохнул тот и залпом допил остатки сидра, после чего вновь наполнил кружку.

– Она… пропала? – тут же последовал новый вопрос.

– Да! То есть, нет… Не совсем. Да к чему ты ведешь-то, не понимаю? – вспылил паренек. – Не лезь в душу, мне и без тебя тошно.

– Расскажи мне все, – с энтузиазмом посоветовала Чиара, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно и располагающе. – Иногда… легче становится. Когда поговоришь – с кем-то.

– А если не станет легче?

– Попробуй. Что ты… теряешь?

– Да ничего, пожалуй, – задумчиво ответил тот. – Может, действительно не стоит держать все в себе? Ладно, расскажу.

Чиара устроилась на стуле поудобнее и приготовилась слушать.

– Мы с ней давно встречаемся, – начал паренек. – С прошлой весны. Она хорошая девушка, только очень уж эмоциональная и временами ревнивая. Да и я тоже иногда могу вспылить и наговорить лишнего, чего уж там… Но как-то мы уживались с ней, хоть и ссорились время от времени, и тогда могли несколько дней не общаться друг с другом. Потом мирились. Я думал, мы и в этот раз помиримся. Кто ж знал-то… – и парень замолк. Чиара тоже молчала, не решаясь его потревожить. Она пока не могла понять, имеет ли эта история хоть какое-то отношение к их делу или все же нет.

– Ну так вот, – наконец собрался с мыслями ее собеседник. – Тогда мы с ней снова поцапались по каким-то пустякам. Ну, может, не совсем пустякам… но ничего серьезного у меня с той красоткой не было, клянусь! Просто разговаривали с ней. Ну вот сама посуди – не могу же я совсем не общаться с другими девушками, правда? Я в местной лавке одежды работаю, и покупательницам, бывает, хочется потрепаться о разном… Или чтобы им помогли с примеркой, оценили, как вещь сидит. А Бьянта приревновала. Такое не в первый раз случалось, так что я не сильно переживал. Пару дней мы с ней друг с другом не разговаривали, а потом караван пришел, привезли новую партию товара и я чуть не до ночи провозился, пока все не разобрал. Когда закончил – уже стемнело. Хотел в таверну зайти, перекусить – и тут мимо меня Бьянта прошла, как мимо пустого места. Как будто и не заметила. И пошла куда-то на окраину поселка. Мне, признаться, обидно стало. Подумал – может, у нее свидание с кем-то? Вдруг решила отомстить таким вот образом? Ну и решил проследить за ней, чтобы лично во всем убедиться. Загадал, что если увижу ее с другим, то порву с ней окончательно, а если нет – извинюсь и попробую помириться. Кто-то же должен сделать первый шаг, правда?

Чиара кивнула, и рассказчик, образованный ее поддержкой, продолжил:

– Я отстал немного, чтобы не попасться ей на глаза. Она довольно быстро шла, торопилась. Прямиком к складам на окраине. Но, к моему удивлению, внутрь заходить не стала, а обогнула здание и пропала из виду. Тут я уже поднажал, а когда выглянул из-за сараюшки – увидел, что она пересекла защитный магический контур и идет по полю прямиком к лесу. Я испугался, честно говоря. Здесь хоть и зеленая зона, но монстры, бывает, попадаются, и блуждать по темному лесу, пусть даже и недалеко от поселка – не самая лучшая затея. Словом, догнал ее. Она поздоровалась, как ни в чем не бывало, спокойно выслушала все мои извинения и даже улыбнулась мне в ответ. Но стоило мне попытаться ее остановить… – и тут парень вздрогнул и поежился.

– Что… случилось? – быстро спросила Чиара. Похоже, чутье ее не обмануло и необычная история действительно могла быть важной для них.

– Я всего лишь схватил ее за локоть! – взволнованно вскричал ее собеседник. – Не более того, клянусь! Мы уже почти дошли до леса, и мне нужно было как-то ее задержать. А она в ответ набросилась на меня, словно дикая кошка. Все лицо мне ногтями располосовала, чуть глаза не лишился! Никогда раньше она себя так не вела. Я… признаюсь честно, я оторопел. Выпустил ее, конечно же, за лицо схватился. А она убежала в лес. Наверное, надо было догнать, но я подумал, что в таком состоянии с ней все равно нет смысла разговаривать. Что она остынет, придет в себя и вернется. Но она не вернулась.

– Когда это произошло? – поинтересовалась Чиара.

– Недавно. Декаду назад, чуть меньше.

– Вы… искали ее?

– Искали, – невесело кивнул парень. – На следующий день, когда понятно стало, что ее нигде нет. Охотники окрестности излазили, по ее следу прошли до ручья, а дальше следы потерялись.

– А в Ориокс – не сообщали?

– Староста поселка решил, что смысла нет, – с негодованием ответил собеседник Чиары. – Раз уж она сама ушла, по собственной воле. На меня еще так странно поглядывал, как будто это я ее довел до того, что она из поселка сбежала. А я ничего такого не делал, я помириться пытался! Да и не было ей никакого резона в одиночку уходить, когда утром следующего дня отбывал караван до Кабомака. Могла бы с караваном до следующего поселка дойти…

«Вот это да, – пронеслось в голове у Чиары. – Очень странная история, и чем-то похожа на историю пропавшего рейнджера. По сути, если бы этот парень случайно не наткнулся на Бьянту и не попытался проследить за ней – сейчас мы бы имели на руках еще один случай исчезновения. Но девушка ушла сама, по словам очевидца. Может ли быть, что и Пух ушел сам? Ведь я так и не смогла придумать способ, как злоумышленники могли бы от него избавиться. Тогда что же получается? У некоторых разумных вдруг проявляется непреодолимая тяга к исследованию местных лесов в одиночку? Опасное хобби, что ни говори. И еще меня не оставляет чувство, что караван как-то связан со всей этой историей. Во всяком случае, в обоих случаях он присутствовал. И все исчезновения, за исключением самого первого, происходили из поселков, расположенных по пути следования каравана. Так что каравану необходимо уделить особое внимание. Два эпизода еще можно списать на совпадение, но если их станет больше…»

Между тем собеседник Чиары поднялся и, сбивчиво попрощавшись, ушел. Непохоже было, что ему полегчало от их разговора, но тут она ничем не могла ему помочь. Разве что постараться докопаться до истины и выяснить, что же послужило причиной случившегося.

Чиара тоже оставила свое место и вернулась обратно к стойке, решив для начала поделиться добытой информацией с Тэмом. Однако его на месте не оказалось. Заметив ее озадаченный вид, трактирщица любезно пояснила ей, что их пацифист ушел исполнять свой целительский долг. Чиара кивнула – ничего неожиданного для нее в таком известии не было. Она собралась было отыскать его и составить ему компанию, как вдруг, неожиданно для нее, другой человек – а точнее, эльф – возжелал во что бы то ни стало составить компанию ей.

* * *

– Расскажи о себе поподробнее, – попросил Элай у неожиданного кандидата к ним в команду. – Какой школой магии владеешь, в какой группе раньше состоял и почему ушел, чего от новой группы ждешь. Ну и все то, что сам посчитаешь нужным добавить.

– Как у вас все серьезно, – насмешливо фыркнул эльф. – Прямо полноценное собеседование. Впрочем, по большому счету так и надо. Нечего кого попало в группу брать, правильно?

Элай согласно кивнул, и его собеседник продолжил, подкрепляя свои слова энергичными жестами:

– Но я вам точно подойду, я уверен. Мое имя Фьюри, и я – маг Огня третьего уровня. Заклинаниями других школ не владею, но не слишком страдаю по этому поводу. Моего запаса маны хватит, чтобы любого монстра спалить до угольков.

«А уверенности в собственных силах ему не занимать, – подумал Элай. – Впрочем, ожидаемо. Маги Огня нередко отличаются бурным темпераментом и некоторой самоуверенностью – и при этом действительно могут нанести серьезный урон, в том числе и своими АОЕ-заклинаниями вроде Стены Огня. Как раз то, чего нам не хватает».

– Активных достижений у меня пока нет, – между тем сообщил Фьюри и виновато развел руками. – Но я собираюсь в скорейшем времени получить какой-нибудь достиг покруче! В составе вашей группы, само собой – вам ведь везет на приключения.

– А почему ты здесь группу ищешь, а не в городе? – полюбопытствовал Эл.

– Эм-м… проблема в том, что я сейчас вроде как в группе состою, – тут же ответил маг. – Искал себе команду в Ориоксе, когда Крэйг внезапно объявил о предстоящих соревнованиях, Большой Охоте. И я тут же понял, что никогда себе не прощу, если пропущу такую заварушку. Словом, принял предложение от Огненных крыланов. Но уйду от них, как только соревнования закончатся, я твердо решил.

– А чем они тебя не устроили? – заинтересовался Элай. Насколько он помнил, Крыланы были достаточно сильным кланом и входили в десятку лучших в Ориоксе.

– Да зануды они, – небрежно отмахнулся Фьюри. – Скучно у них – рутины много, перспектив мало. Наверх не пробиться, все ключевые позиции давно заняты. Словом, та же ерунда, что и в моем предыдущем клане. А мне хочется чего-то добиться в плане карьеры, понимаешь? Славы хочется, известности, а не просто быть рядовой пешкой, каких сотни.

– Хм-м… – озадачился Эл. – В таком случае чем же мы тебя привлекли? У нас не сказать чтобы много возможностей в плане карьеры.

– Это поправимо, – с энтузиазмом отозвался маг, блестя глазами. – Ваша группа пользуется популярностью у приключенцев, и захоти вы создать собственный клан – от желающих вступить к вам отбою не будет, точно тебе говорю! Мы можем обсудить детали позднее, а пока скажу лишь, что место заместителя главы меня бы вполне устроило.

На такое щедрое предложение Элай даже не сразу нашелся, что ответить, а между тем эльф внезапно широко улыбнулся и добавил:

– А кроме того – с вами не заскучаешь, правильно? Наслышан о ваших подвигах и горю желанием тоже поучаствовать в чем-нибудь этаком. Да и в целом твоя команда мне нравится. Видел вашу театральную постановку в Ориоксе и сразу же понял, что мне с вами по пути. А какие у вас девчонки-и… – и тут Фьюри мечтательно закатил глаза. – Что Принцесса, что Колдунья – обе чудо как хороши. Кстати, раз уж об этом разговор зашел, хочу сразу уточнить – кто у вас с кем? Чтобы понимать общий расклад.

– У нас никто ни с кем, – пожал плечами Эл.

– А что так? – удивился эльф. – Есть какие-то запреты на связи внутри группы?

– Никаких запретов, просто так сложилось, – ответил танк.

– Да? Так это же просто замечательно! – обрадованно заявил Фьюри. – Раз запретов нет – значит, мне предстоит сделать непростой выбор между Принцессой и Колдуньей. Хм-м… – задумался он, не в силах определиться, кто ему больше нравится. Но не успел Элай ничего сказать по этому поводу, как маг вдруг прищелкнул пальцами и удовлетворенно кивнул сам себе со словами:

– А впрочем, зачем себя ограничивать? Две девушки ведь лучше, чем одна, правда? В конце концов, у Чияки же получилось – а я чем хуже?

«Еще один балбес, которому лавры Чияки спать спокойно не дают», – хмыкнул Элай про себя. Перспектива принять к себе мага перестала казаться ему такой уж привлекательной. И хотя Эл совершенно спокойно относился к группе Чияки и уж точно не осуждал их, но мысль о подобной модели взаимоотношений применительно к их девушкам почему-то оказалась для него крайне неприятной.