Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

– Да, – кивнула девушка. – Похожий синяк… у Фьюри возник откуда-то. Перед их… уходом.

Приключенцы встревоженно переглянулись между собой.

– Погоди, Чиа! Уж не хочешь ли ты сказать, что оба – и Латиша, и Фьюри – получили свой синяк аналогичным образом, в результате укуса монстра? – насторожился Элай.

– А ведь похоже по поведению… – задумчиво протянул Тэм. – И на остальных пропавших тоже похоже. Все прочие желания и намерения заглушаются одним – дойти, и немедленная агрессия в случае попытки вмешательства.

– Крыланы пришли сюда в полном составе, включая Фьюри. Похоже, тоже получили такие же синячки – вряд ли они его просто так проводить решили. И оружие свое, видимо, в инвентарь убрали, как танк Лучиков. Потому мы его и не нашли. Грис, тот ваш монстр – он болотом не пах, случаем?

– Не знаю, я не принюхивался, – недоуменно ответил зооморф. – О чем речь вообще?

Элай ненадолго задумался, стоит ли отвечать на этот вопрос и раскрывать информацию об их задании, или просто отделаться отговорками.

– Говори, Эл, – вмешалась Алва. – Они точно никак не связаны с этой историей, а иначе не привезли бы к нам ключевую улику, – и лучница невежливо ткнула пальцем в лежащую без сознания Латишу.

– Да, ты права, – кивнул танк. – Грис, тут такое дело… Нам выдали особое задание в Ориоксе, на поиск исчезнувших из окрестных поселков разумных в количестве двенадцати персон. Как выяснилось впоследствии, пропавших было на самом деле больше – о части просто не сообщили, поскольку на первый взгляд человек ушел сам, добровольно. Никто же не осматривал их на наличие подозрительных синяков. А потом еще пропал – точнее, погиб – следопыт, который занимался расследованием по данному делу. И группа его, похоже, вместе с ним сгинула. Словом, в целях безопасности мы решили о нашем задании не распространяться и сделать вид, что принимаем участие в соревнованиях, а самим попытаться выяснить все, что можно. И, похоже, докопались-таки до истины.

– Получается, преступник – маг Разума – скармливал их этому болотному монстру, которого Лучики встретили? – догадался Рон.

– Нет, Рон, маг Разума здесь ни при чем, – задумчиво ответил Элай. – Мы ведь выяснили только что, что пропавшие вели себя так не из-за воздействия магии Разума, а по той же причине, по которой Крыланы позволили себя сожрать, и танк Лучиков тоже. Из-за воздействия монстра. Тэм, ты можешь дать какое-то логическое объяснение, как именно та тварь на них влияет?

Тэм перевел взгляд на бессознательную магичку Огня и вновь – в третий раз уже – скастовал заклинание диагностики, а потом произнес:

– Доказательств у меня нет, одни предположения. Физически она в порядке – во всяком случае, Диагностика не находит ничего, что выбивалось бы за пределы нормы. Ментальное же воздействие, как правило, не требует физического контакта и уж точно не оставляет синяков. Подозреваю, что здесь мы столкнулись с чем-то на стыке этих двух понятий. Что-то вроде внезапно возникшего инстинкта, который заставляет носителя двигаться к монстру и не оказывать ему сопротивления. Нечто подобное мы наблюдаем у мышей при заражении их токсоплазмозом, а еще у…

– Леммингов! Я понял, та тварь делает из них леммингов! – радостно заорал Рон. – Но как она пробралась во все эти поселки, что ее никто не заметил? И почему тогда остальных не сожрала?

– А вот это хороший вопрос, – кивнул Элай. – Может, от основного роя отделяются маленькие рои, по несколько светляков, и отправляются на поиски жертв?

– Нет, – вмешалась в разговор Чиара. – Их кто-то… принес. И выпустил. В поселке.

Чиара была практически уверена в этом, потому что все пропавшие лемминги, за исключением самого первого случая, исчезали из поселков после посещения каравана. Вряд ли монстр так хорошо осведомлен о расписании и маршрутах караванов и взял на себя труд под них подстраиваться. И еще потому, что у всех его жертв все-таки было что-то общее, какая-то общая черта… Какая же? Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти известные ей факты и полностью отключившись от бурной дискуссии, развернувшейся после её слов.

– То есть, если я правильно понял, какая-то сволочь носила с собой этих светляков и тайком подсаживала их жителям поселков? – ноздри Гриса раздулись от ярости. – И откормила монстра до таких размеров??? Кто это был? Найду тварюгу – лично все кости переломаю!

– Мы не знаем, кто это был, – тут же ответил Элай, который быстро выстроил в голове ту же логическую цепочку, что и Чиара, и пришел к тем же самым выводам. – Мог быть кто угодно, необязательно маг. Кто-то, кто путешествует с караванами.

– Но зачем это ему? – потерянно произнес Тэм. – Он что, не понимает, чем дело может кончиться? Эта тварь, судя по твоему, Грис, описанию, уже сейчас способна сожрать поселок целиком. Сколько жертв на ее счету, если всех считать?

– Тридцать разумных, а скорее всего – больше, – тут же подсчитала Алварика. – М-да, друзья мои, это уже тянет на полноценную желтую тревогу. А если монстр найдет себе новых жертв и еще прибавит в размерах – то и оранжевую.

– Грис, у вас есть связь с кем-то в поселке? – перебил лучницу Элай. – Или в Ориоксе?

– Сейчас уже нет, – хмуро ответил тот. – Латиша могла ненадолго открыть портал, и мы поддерживали связь с Ичи, записками обменивались. И припасы от нее получали, особенно воду. Но теперь этот вариант отпадает, сам понимаешь…

– Тогда езжай сейчас до ближайшего поселка и предупреди остальных, – предложил Элай. – Пусть свяжутся с городом, начинают эвакуацию и вообще готовятся. Передашь сведения о монстре и то, о чем мы тут говорили. Чтобы они приняли меры и больше жертв не было – имеющихся более чем достаточно.

– Так и сделаю, – решил Грис. – Целитель, ты можешь с Латишей что-то сделать, чтобы я мог ее довезти? Несколько суток держать ее без сознания, боюсь, не выйдет.

– Да, я могу погрузить ее в нечто вроде анабиоза. Как до Ориокса доберетесь – обратитесь к Мастеру Гильдии целителей. У него знакомая есть, маг Разума – может, они вдвоем придумают, как привести ее в норму?

– Да, если сумеют найти способ убрать воздействие монстра – это будет ценным подспорьем в борьбе с ним, – согласился Элай.

– Все, готово, – сообщил Тэм. – Теперь она будет спать примерно пять дней.

Гриссак благодарно кивнул и сказал, поднимаясь на ноги:

– Тогда мы не будем терять времени и поедем. Поделитесь водой, если вам не сложно, чтобы нам на пару суток хватило. Вы с нами не поедете, как я понимаю?

– Нет, мы останемся на некоторое время. Попробуем найти тварь, проследить за ней издалека. Неплохо бы Чиаре ее показать – вдруг она сумеет разглядеть что-то важное?

– Тогда оставлю вам двоих из четырех наших ящеров, – решил Грис. – Нам они сейчас все равно ни к чему, а вам пригодятся. Попробуйте связаться с другими группами и предупредить их. Все, мы поехали. Берегите себя.

– И вы тоже, – попрощался за всех Элай, и вскоре пара бегущих ящеров, несущих на своих спинах остатки группы Лучиков, скрылась из виду.

– Гм-м, все это прекрасно, конечно, – развернулась к остальным Алва. – Но как мы будем искать этого монстра? Прочесывать территорию верхом на ящерах? Так их всего два, а нас пятеро. Есть какие-то идеи на этот счет?

– Тэм с малышкой могут вместе ехать, они вдвоем весят меньше меня одного, – задумчиво ответил Элай. – А нам троим придется хорошенько побегать. Можно по очереди ехать верхом, чтобы дать возможность восстановить выносливость. Как-то так.

– М-да-а… – без малейшего энтузиазма в голосе протянула Алварика, пребывавшая отнюдь не в восторге от перспективы подобного времяпровождения. На мгновение лучница задумалась, а потом взгляд ее упал на Чиару и она внезапно оживилась:

– У меня есть идея получше! Предлагаю сделать рокировку – я поеду с Тэмом, а Чиа пусть побегает. И что с того, что она не может так быстро? Вот заодно и потренируется! Ну не из мага же спринтера делать, в самом-то деле?

– Алва, не капризничай. Ты же сама понимаешь, что…

– Не понимаю и не хочу понимать! Я не железная, знаешь ли! Я и так последние три дня только и делаю что бегаю, да еще и сплю часа по четыре в сутки, и то – если повезет! Еще немного, и засну на бегу!

– Эл, а давай-ка действительно никуда не будем спешить сейчас и дадим Алве и остальным возможность отоспаться и отдохнуть, – вмешался в их спор Тэм. – Из нас всех, включая ящеров, лишь одна Чиа находится в боле-менее нормальном состоянии, а у остальных – дебафф недосыпа. Если нам предстоит гонка наперегонки с чудовищем, то надо хотя бы недосып снять. А пока отдыхаем – я попытаюсь сделать так, чтобы другие группы сами к нам пришли – из тех, кто находится поблизости, конечно же.

– Как ты… это сделаешь? – с любопытством спросила Чиара.

– Амулеты вызова, – с готовностью пояснил Тэм. – Обычно я ломаю по одному каждые четыре-шесть часов, а теперь сломаю-ка три штуки один за другим, с разницей в одну минуту. Думаю, приняв три сигнала разом, другие приключенцы поймут, что произошло что-то непредвиденное. А если учесть, что из стартовавших из Дубков групп целых две команды уже выбыли из соревнований, то, думаю, выводы они сделают верные. Если к нам не придут, то хотя бы будут настороже и не полезут в драку очертя голову.

– Ну что ж, звучит разумно, – согласился Эл. – Так и сделаем.

– Тэм, я обожаю эти твои манипуляторские приемчики, я уже говорила тебе об этом? – обрадованно завопила Алва и на радостях чмокнула рыжего мага в щеку. – Дипломатия – рулит, однозначно! Все, я отправляюсь бороться с недосыпом, – и лучница вприпрыжку убежала готовить себе спальное место. Остальные в скором времени последовали ее примеру.

Чиару, которая при необходимости вполне могла обходиться двумя-тремя часами сна в сутки и которой по этой причине недосып не грозил, традиционно оставили на дежурстве. Она вскарабкалась на вершину гигантской плиты, давшей им приют и некоторое подобие тени, и уселась там, свесив ноги вниз. Жары она не ощущала, так что ее позиция представлялась ей чрезвычайно удобной для того, чтобы вести наблюдение за окрестностями. Окрестности, впрочем, разнообразием не радовали – кругом, насколько хватало обзора, не наблюдалось ничего помимо песков и камней.

Чиару монотонность предстоящего дежурства нисколько не расстраивала. Напротив, она была рада появившейся возможности спокойно все обдумать и попытаться вычислить преступника. Если ей удастся распутать дело такого масштаба, вдруг Боги расщедрятся и дадут ей класс следопыта? Да, эрудиция у нее низковата, но, может, в виде исключения они закроют на это глаза? Эх, хорошо бы… Работа у следопыта, конечно, довольно опасная, если вспомнить их предыдущее эксклюзивное задание, да и текущее тоже. Но зато интересная. Докопаться до сути вопроса, разоблачить коварного Убийцу и заставить его получить заслуженный статус – да, пожалуй, ей нравилось этим заниматься. Каждому должно воздаться по делам его – Чиара считала это правильным и справедливым. Смирившись с тем, что боевой класс ей не суждено получить, она начинала считать класс следопыта неплохой альтернативой.

Для начала следопыт группы решила вспомнить все, что ей было известно о пропавших, с тем чтобы попытаться понять, что же у них было общего. Итак, первым был огр. Имеет ли он отношение к их делу? Его случай несколько отличался от остальных, поскольку то поселение находилось не по пути движения караванов, а на отшибе, ближе к болотам. И запах монстра тоже навевает мысли о болотах. Совпадение? Или нет? Непонятно… Пожалуй, сбрасывать огра со счетов все же не стоит. Итак, что она о нем знает? Воин-единичка, который решил заняться добычей руды вместо убийства монстров. Почему? Решил, что так проще будет заработать? А может, группу не сумел найти? Если вспомнить, то о нем отзывались, как о замкнутом и нелюдимом типе, который ни с кем из рудокопов близко не сошелся и не сумел завести не то что друзей, но даже и приятелей. Его даже хватились не сразу. Может, Убийцу это в нем привлекло? Дескать, остальные не станут его искать?

Чиара покрутила головой по сторонам, проверяя унылый пейзаж на предмет монстров и прочих неожиданностей, а потом вернулась к своим размышлениям.

Второй, о ком они знают – пропавший рейнджер, зооморф Пуххо. Его, в отличие от огра, практически сразу же хватились, но подумали, что он ушел с караваном. А почему подумали? Потому что он поссорился со своими, и из группы его выкинули. То есть у них обоих с огром в момент исчезновения группы не было. Это является триггером для Убийцы? Нет, вряд ли… У пропавшей эльфийки тоже группы не было, да и не могло быть – она торговец по классу, а не воин и не рейнджер. Чиаре про нее мало что было известно помимо того факта, что характер у нее был скверный. Не ладила она с жителями поселка, скорее всего и конфликты были. Чем-то похоже на Пуха, у которого тоже был конфликт со своими бывшими одногруппниками в аккурат перед исчезновением. Погодите-ка! А ведь и у Фьюри был конфликт – с Роном, и со своей текущей группой тоже. И хотя формально он был в группе, но по сути – нет. Элай ему отказал, с Крыланами тоже не сложилось…

Чиара поднялась на ноги, прошлась туда-обратно по краю плиты, а потом вновь уселась на прежнее место. Кажется, ей удалось нащупать что-то полезное.

И если взять последнюю пропавшую из Дубков – Бьянту, то у нее незадолго до исчезновения была ссора с ее парнем. Могла она поведать о своей личной драме Убийце? Почему бы и нет – некоторых тянет выговориться, им от этого легче становится. А Убийца, получается, решил избавить ее от страданий – выходит, так? И Пуха тоже? Он ведь тоже мог пожаловаться, либо же во время его ссоры с товарищами Убийца находился в таверне и сам все видел. Тогда причем тут эльфийка? Она вроде бы не страдала от конфликтов, просто была склочной и не умела поддерживать с остальными дружеские отношения. Как и огр? Тот не скандалил ни с кем, но и друзей у него тоже не было. И Пух поссорился с друзьями. И Бьянта – пусть не с другом, но с парнем. Видимо, в глазах Убийцы это тоже считается. Так-с, кто у нее остался – Фьюри и остальные Крыланы? Отношения с ними у Фьюри не сложились, и во время их совместного путешествия с группой Крыланов эльф предпочитал проводить время с командой Элая. А они, получается, тоже дали ему от ворот поворот. Но откуда об этом узнал Убийца? Сам Фьюри пожаловался, на свою голову? Возможно… Чиара ненадолго отвлеклась, вспоминая незадачливого эльфа. Несмотря на то, что он доставил им хлопот, ей было жаль его. Он не заслуживал смерти, тем более – такой смерти. Лишиться собственной воли и быть скормленным монстру по чьей-то прихоти – это было неправильно, недопустимо. Такого не должно происходить.

Необходимо было выяснить, с кем эльф контактировал перед тем, как все случилось. Они с Тэмом видели его в таверне в компании какой-то беловолосой коротко стриженной женщины – интересно, кто она? Впрочем, они с целителем провели в таверне не весь вечер, а потом еще по поселку подозреваемых вылавливали, так что Фьюри вполне мог пообщаться с кем-то еще, да и не с одним. Чиара его видела около полуночи, уже с синяком – вот и надо выяснить, что с ним происходило до того времени. Нужно будет поговорить с остальными членами их группы, когда они проснутся. Они все были в таверне – может, обратили внимание?

Чиара вновь прошлась по краю плиты, чтобы размять ноги. Реалистичная, по ее мнению, версия к тому времени уже сложилась у нее в голове. Убийца, который отправляет на съедение к монстру тех, у кого проблемы с друзьями – хм-м, почему бы и нет? Да, у него довольно необычный критерий отбора жертв. Но с другой стороны, кормить монстра людьми тоже не назовешь заурядным поступком…

«Ну и последние, о ком я еще не подумала, – вспомнила Чиара. – Группа следопыта. Эти-то почему пострадали? У них тоже кто-то с кем-то поссорился? Не исключено. А может, Убийца узнал, что они за ним охотятся, и решил замести следы? Такое тоже возможно. Пожалуй, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь узнаю. А вот что мне очень хотелось бы понять – так это что за слово зашифровано на том куске коры из покинутого лагеря, который хранится у меня в инвентаре. Если это действительно было место гибели следопыта и его группы, то логично было бы предположить, что он догадался о том, кто является преступником, и пытался дать подсказку тем, кто будет искать. Видимо, к тому времени уже понимал, что самому ему не выжить. Наверное, его группа уже получила свои синячки и ушла к монстру навстречу. А потом и он попал под влияние монстра, и потому затер слово. Но в таком случае там с ними вместе еще и Убийца должен был быть, так? Светляков ведь кто-то принес. И логично было бы предположить, что эти затертые буквы составляют имя Убийцы. Да, наверняка все так и есть. Потому мы с Тэмом так и не смогли составить из букв ни одно осмысленное слово, хотя перебрали все возможные варианты. Имена ведь могут быть совершенно разные…»

Чиара вновь извлекла на свет кусок коры и уставилась на него, пытаясь понять, какое же имя там сокрыто. Но коварный кусок дерева не спешил расставаться со своей тайной. Следопыт группы перебрала в памяти все известные ей имена, которые смогла вспомнить. Но ни одно из них так и не подошло к загадочной картинке. В конце концов, отсидев в карауле оговоренное время, девушка отправилась будить Элая. К ее величайшему сожалению, тот не изъявил ни малейшего желания помочь следствию, а вместо этого волевым решением отправил ее спать, клятвенно пообещав выслушать все догадки утром – или, точнее, вечером, поскольку солнце клонилось к закату.

* * *

– Последняя, с кем мы видели Фьюри, была Рианна, – уверенно заявила Алварика. – Они тогда в очередной раз поцапались с Роном, и маг Огня убрался из таверны, а Рианна за ним вышла. Это случилось примерно около полуночи. Эл, я права?

– Права-то права, но сей факт еще не делает из нее преступницы… – задумчиво протянул Элай и хотел еще что-то добавить, но тут Рон его перебил:

– То есть как это – не делает? Еще как делает! Эл, это в тебе сейчас классовая солидарность говорит. Дескать, танк по своей природе защитник, а потому никак не может так поступить, и прочий бред. Не меряй других по себе.

– Да я вовсе не…

– Кстати, если вспомнить – я ведь вам сразу сказал, что это она! Еще тогда, в том задрипанном поселении рудокопов, помните? Она ведь тоже там была, так что все сходится. Тогда, получается, я первым догадался, кто является дворецким… тьфу, то есть убийцей, и довел эту ценную информацию до вашего сведения. И если бы вы тогда меня послушали…

– Да ты просто случайно угадал, как всегда, – буркнула Алва, сооружая на завтрак бутерброды на всех.

– И ничего не случайно! Не завидуй чужим успехам, Алва, даже тебя это не украшает. Это был результат применения мною дедукции… то есть, я хотел сказать, индукции! Или все же дедукции? А, неважно… А может, у меня интуиция развилась до небывалых высот?

– Что, в тайне ото всех мечтаешь хотя бы по части интуиции переплюнуть Чияки, раз уж по всем другим критериям ты ему уступаешь? – насмешливо фыркнула Алва и метко сунула свежеизготовленный бутерброд прямо в рот возмущенному ее словами великому детективу.

– Ум-м-ням, тьфу… Алва, что это за гадость??? Ну как можно было самый обычный бутерброд с сыром сделать таким сладким, что аж челюсть сводит?

– Как-как… Вот и догадайся, радость моя, раз уж ты у нас теперь самопровозглашенная звезда следствия! И вообще, уж лучше сладкий, чем с песком и мелкими камешками, как у тебя в прошлый раз. Признайся, ты ведь мой бутер специально в песке обвалял тогда?

Задумчиво жующая доставшийся ей бутерброд Чиара перевела заинтересованный взгляд на лучницу. И правда – ну как ей удается любое блюдо, даже элементарные бутерброды, сделать настолько сладким? Эта загадка давно уже не давала покоя будущему следопыту. Но увы – несмотря на все проведенные следственные мероприятия, разгадать тайну подобного масштаба у нее пока не выходило. Это вам не таинственного Убийцу разоблачить, знаете ли, тут талант нужен! Кстати, насчет Убийцы…

– Рианна не подходит… кажется, – заявила она, прервав тем самым перепалку Рона и Алварики.

– Почему это? – в один голос воскликнули оба. Элай с Тэмом тоже перевели на нее недоумевающие взгляды.

– Имя… на куске коры. Точно – не её, – пояснила Чиара, а потом рассказала о своих догадках по поводу имени Убийцы, зашифрованного в загадочной надписи.

– Гм-м, звучит логично, но… – начал было Тэм, но Рон не дал ему договорить.

– Чиа, ты слишком много значения придаешь этой писульке, – бескомпромиссно заявил он. – Забудь про нее. В конце концов, раз уж автор сего послания сам же его и затер, значит он понял, что ошибся. Или ошиблась ты, и там не имя вовсе. А, к примеру, прозвище.

«Прозвище? Хм-м, об этом я не подумала, – задумалась Чиара. – Но тогда, получается…» А что получается – она додумать не успела, поскольку общий разговор вновь свернул в сторону их задания, и девушка отвлеклась.

– Даже если это действительно она, одного не могу понять – зачем ей это? – задал вопрос Тэм. – Каков мотив? Ну хоть какое-то логическое обоснование ее поступков должно ведь быть?

– Да просто она маньяк, понятно же, – тут же ответил Рон. – Дружище, не ищи логики там, где ее нет.

– Если она – маньяк, то должен быть какой-то триггер, на основании которого она выбирает жертв.

– Такой триггер… есть, – отозвалась Чиара. – Пострадавшие – те, у кого не было… близких людей. Либо кто поссорился… с друзьями. Или с группой своей.

– Странный критерий отбора, – задумчиво протянула Алва. – Впрочем, о чем это я? Маньяки ведь и сами по себе люди неординарные. Да, если вспомнить, двое из тех, кто исчез из последнего посещенного нами поселка, тоже подходят под версию малышки. А про остальных я глубоко не копала, времени не было. Эл, ты говорил, та приключенка потеряла всю свою группу где-то на болотах, а потом пришла в поселок рудокопов? Может, у нее мозга за мозгу заскочила от переживаний?

– А может, она сама их скормила монстру? – внес свою лепту Рон. – А потом уже действовала по привычке, так сказать? Эл, что ты вообще о ней знаешь?

– Не сказать, чтобы много, – неохотно ответил Элай. – Она танк, как и я. Потеряла свою группу погибшими примерно в середине прошлого цикла. Говорит, что ничего не помнит из случившегося с ними, но от помощи мага Разума отказалась. И тут я могу ее понять – некоторые воспоминания лучше не возвращать. Ни в какие группы больше не вступала, как и в кланы. Зарабатывает на жизнь небоевыми заданиями из Ратуши и иногда путешествует с караванами. Вот и все.

– То есть, по всем признакам она подходит, – подвела итог Алва. – И не спорь, Эл! Ты же сам понимаешь, что это так.

– Возможно, ты и права, – помолчав, признал Элай. – Но все же прямых улик у нас нет.

– И имя – не ее, – вновь напомнила Чиара. – Зачем следопыту… писать прозвище? Имя – проще. И надежнее.

– Так может, он не знал ее имени? Чиа, выкинь ты из головы эту абракадабру! – потребовал Рон. – Все, преступника мы нашли, давайте уже признаем это. Каковы наши дальнейшие действия? Вернемся обратно и начнем ее ловить?

Элай задумчиво почесал лысину, а потом признался:

– Я в затруднении. С одной стороны – да, надо отыскать Рианну и как минимум расспросить ее о последних событиях. Если она действительно причастна к этой истории, то может стать источником информации о монстре. А может и не стать – не факт, что она его вообще видела хоть раз с самой первой их встречи. Даже скорее всего не видела – иначе почему он ее не сожрал? А с другой стороны – не мешало бы показать монстра Чиа. Ее наблюдательность значительно превосходит нашу, и есть шанс, что она сможет углядеть что-то важное. Но шанс – это не стопроцентная вероятность, так что можем просто время потерять. Вы сами что думаете на этот счет?

Но услышать мнение остальных Элай не успел, потому что Чиара вдруг повернула голову на восток, а потом и вовсе вскочила на ноги и сделала несколько шагов в том направлении. Ее товарищи по группе замолкли и уставились на нее в ожидании.

– У нас гости, – наконец сообщила она. – Ящеров… слышу. Наверное, Бестии.

Скаут группы не ошиблась. Через некоторое время зоркой Алварике удалось рассмотреть пять верховых фигур на фоне темнеющего неба. Объекты ее наблюдения на мгновение замерли в лучах заката, а потом, вздымая клубы пыли, поскакали в их сторону. И вскоре перед приключенцами предстала группа Бестий в полном составе – беловолосый Нанту, еще один эльф с коротким луком, парочка ближников-зооморфов и человеческая девушка с большим щитом, который она с горем пополам везла на несчастном ящере.

– Приветствую вас, уважаемые, и тебя, о прекраснейшая из рейнджеров, – Нанту изящно склонил голову в вежливом поклоне, а потом спешился. – Примите мои нижайшие извинения за то, что перехожу сразу к делу, минуя приличествующую случаю короткую беседу, но меня терзают нехорошие предчувствия. Не знаете ли вы, что случилось с нашими дорогими коллегами из славных кланов Огненных Крыланов и Лучей Истины, которые также планировали охотиться в этих краях?

– Крыланы погибли, – коротко ответил Элай. – Лучики тоже одного потеряли. В окрестностях бродит монстр, по виду напоминающий серебристый рой, и с ним лучше не встречаться. Собственно, поэтому мы и дали тройной сигнал. Чтобы предостеречь.

– Вот как? И что за монстр? – включилась в беседу девушка со щитом. Ее правую руку украшал красивый серебряный браслет с красными камушками.

– Позвольте представить вам нашу бесценную Айхэ, – вмешался Нанту. – Как вы наверняка уже поняли, она является нашим танком.

– Привет, Элай, – тут же поздоровалась Айхэ. – Так что за монстр? Чем опасен? Как бороться?

Элай кивнул в ответ. Он помнил танка Бестий по их совместному рейду по Заброшенным шахтам. Насколько глава Бестий был многословен и витиеват, настолько же она не утруждала себя изысканностью словесных формулировок. Что, по мнению Эла, было гораздо более удобным способом обмениваться информацией, особенно в условиях нехватки времени. Он быстро пересказал рассказ Гриса об их неудачной встрече с болотным роем, как его окрестили приключенцы, а потом подытожил:

– Таким образом, близко подпускать к себе монстра категорически не рекомендуется. Огонь на него вроде бы действует, магия Воздуха дает лишь кратковременную отсрочку, отгоняя светляков. Полностью полагаться на ее защиту нельзя – ведь достаточно будет всего одного проскочившего. Насчет заклинаний Льда информации у нас нет, и это неплохо бы проверить.

– Проверить, говоришь? – эхом отозвался Нанту, а потом уточнил: – А каковы ваши дальнейшие планы?

– Мы пока не решили. Думали насчет того, чтобы отыскать тварь и подобраться к ней поближе, дать нашему скауту возможность на нее взглянуть. А еще необходимо передать срочное сообщение в Ратушу Ориокса или на худой конец в любой другой населенный пункт. У вас есть связь с городом?

– К моему величайшему сожалению, нет, – развел руками Нанту. – Что же касается твоего предложения провести эксперимент по применению на монстре магии Льда – должен сказать, что звучит оно разумно, однако я бы предпочел сначала все как следует обдумать…

– Боишься, да? – невежливо прервал его Рон. – А вот Лучики похрабрее оказались.

– Способность закрыть глаза на возможные опасности и нестись вперед сломя голову свидетельствует не о храбрости, а скорее о глупости, – рассеянно ответил эльф, явно просчитывающий в уме различные варианты. – Обратное утверждение также верно – проявленная разумная осторожность отнюдь не является признаком трусости. Что ж, пожалуй, мы вам поможем, несмотря на риск. Наш клан готов проявить благородство и пожертвовать победой в Большой Охоте во имя великой цели максимально эффективно справиться с чудовищем и тем самым сберечь множество жизней.

«Нанту понял, что соревнований им все равно не выиграть – с учетом того, что болотный рой всех более слабых монстров разогнал, – расшифровал слова беловолосого эльфа Элай. – А потому с готовностью ухватился за возможность прославиться в борьбе с чудовищем и тем самым привлечь к своему клану внимание, улучшить репутацию Бестий. Тем более что Лучики уже успели внести свою лепту, а уступать своим прямым конкурентам он не хочет. Так что нам он поможет, но, скорее всего, будет преследовать еще и свои интересы».

– Что ж, тогда нам следует обсудить план действий, – вслух произнес Элай. – Я предлагаю отправить твою группу до ближайшего поселка с нашим сообщением, а тебе остаться с нами и поучаствовать в слежке за чудовищем.

– У меня есть более разумный вариант, – тут же ответил Нанту. – Мне не хочется отправлять мою группу одних через земли Малого Ожога, и ты как лидер наверняка меня понимаешь. А кроме того, моя магия Льда является источником воды для команды, и это тоже необходимо учитывать. У нас ведь нет под рукой собственного целителя, способного создать тучку даже среди пустыни.

– Хорошо, тогда что ты предлагаешь? – поинтересовался Элай.

– Предлагаю тебе и твоей группе отправиться в поселок самим, а вашу скаута оставить с нами, – с готовностью отозвался беловолосый эльф. – Ведь никто лучше вас не знает всех тонкостей вопроса, которым вы занимались, так что в случае необходимости лишь вы сможете разъяснить все нюансы.

– Нет, Чиа мы вам не отдадим, – отрезал Рон. – Знаю я такие фишки – вы просто хотите воспользоваться ситуацией и сманить ее к себе в клан. Нет уж! Найдите себе другую нулевку и натренируйте ее, а к нашей нечего руки тянуть. Она нам и самим пригодится.

«Рон – святая простота, что на уме – то и на языке, – усмехнулся про себя Элай. – Но сдается мне, что в этот раз он не ошибся. Нанту считает, что раз уж ситуация так сложилась, то почему бы не попытаться заполучить к себе знаменитую Дикую карту, которая по слухам может обеспечить левел-ап и к тому же вот-вот станет следопытом. Ведь ничто так не сближает, как совместно пережитое опасное приключение».

– Как же мы будем сотрудничать при таком предвзятом отношении к нам? – демонстративно закатил глаза Нанту. – Воистину, столь необоснованные подозрения отнюдь не способствуют ведению разумного диалога! Элай, уповаю на твое благоразумие. Свои доводы я привел, и мне хотелось бы услышать в ответ что-то помимо инсинуаций, порочащих честь Бестий Фортуны.

– Она не пойдет, – покачал головой Элай. – Не покинет нашего целителя. Так что и спорить не о чем.

Не удовлетворившись его ответом, Нанту перевел взгляд на Чиару. Та отрицательно покачала головой и на всякий случай намертво вцепилась в локоть Тэма. Весьма недовольный таким оборотом дела эльф не успокоился и принялся убеждать рыжего мага в необходимости внять гласу разума и повлиять на свою подружку… дальше Чиара не слушала. Она для себя уже все решила, а потому охотно предоставила Тэму возможность спорить с Нанту вместо нее. Тонкости их дипломатических маневров были для нее не интересны, так что девушка постаралась не обращать внимания на разговор и сконцентрировалась на звуках издалека. И хотя монстра, судя по всему, по звуку вычислить не выйдет, но, может быть, удастся услышать еще что-то полезное? Выжженная земля Малого Ожога была абсолютно пустынна и безжизненна – ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых – а потому обычно здесь царило безмолвие. И любой необычный звук мог означать что-то важное. Мир привычно поблек и потерял очертания, голоса вблизи словно растаяли, и лишь завывания ветра, играющего с песком среди камней и барханов, заполнили ее сознание.