Текст книги "Большая Охота (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Плотный воздушный вихрь тугой спиралью закрутился неподалеку и мгновенно разметал по сторонам копны сухой травы, предназначенной для кормежки тягловых чеперахов прибывающих в поселок караванов. Порыв ветра принес обрывки травинок и щедро швырнул их Тэму в лицо. Тот машинально зажмурился на мгновение. «Да что происходит-то? – пронеслось у него в голове. – На нападение монстров непохоже… Но тогда что случилось?»

– Вон она! Держи ее! – вдруг завопило сразу несколько голосов. Тэм обернулся на звук, а потом – чисто на всякий случай – развернул перед глазами интерфейс их группы. И не напрасно. Полоска жизни Рона была насыщенно-желтого цвета, переходящего в оранжевый. У Чиары дела обстояли получше – цвет ее индикатора жизни свидетельствовал о том, что она получила лишь незначительные повреждения вроде синяков и ушибов и с ее-то живучестью вскоре придет в норму. Так что, казалось бы, беспокоиться насчет нее не следовало. Но судя по показаниям интерфейса Чиара находилась практически в эпицентре главных событий – там, где бушевал маленький торнадо и орали громче всего. Тэм выругался себе под нос и припустил со всех ног в том направлении. Его терзали нехорошие предчувствия.

Ему пришлось хорошо поплутать между домами, следуя за быстро меняющими направление подсказками интерфейса, но в конце концов целитель вылетел на центральную – и единственную – площадь поселка. Пред ним предстала картина, достойная батальных полотен. Выбывшие из игры раненые, ничком валяющиеся на земле, служили прекрасным обрамлением для центральной группы приключенцев, преследующих по пятам невысокую фигурку в знакомом сером мешке… тьфу, то есть, плаще. Часть мостовой площади была сплошь покрыта льдом, что приносило всем участникам погони массу возможностей свернуть себе шею и прочих положительных эмоций.

– Стена Воздуха! – заорал кто-то рядом, и Тэм подпрыгнул от неожиданности.

– Что здесь происходит? – обернулся он к магу Воздуха, выскочившему к площади следом за ним и азартно наблюдающему за погоней.

– Дикую карту ловим! – отмахнулся тот. – Эх, промазал! Какая же она все-таки шустрая, за дубом укрыться сумела.

– Ловите – зачем? – коротко спросил целитель.

– Зачем-зачем… Кто ее поймает или законтролит заклинанием – получит левел-ап, понял?

– Левел-ап, значит, – себе под нос пробормотал Тэм, а потом сосредоточился, вскинул руки и быстро зашевелил пальцами: – Цепкие Корни!

* * *

Преодолев множество испытаний и пару раз чудом увернувшись от заклинаний принявших участие в погоне магов, Чиара наконец достигла своей цели – центральной площади поселка. Оставалось только каким-то образом пробиться к таверне, и вот тут возникла загвоздка. Ее преследователи прекрасно понимали, что стоит ей оказаться внутри помещения таверны, где проводили время лидеры всех базирующихся в Дубках групп, как их неожиданное развлечение сразу же прекратится и вожделенный левел-ап так никому и не достанется. А потому они всеми силами старались не подпустить девушку к двери, так что беглянке пришлось вертеться ужом и петлять по площади в надежде отыскать-таки возможность исполнить задуманное. Чиара уже практически смирилась с невозможностью добраться до таверны обычными способами и размышляла над тем, что бы такое придумать покреативнее, как до ее слуха вдруг донесся знакомый голос:

– Цепкие Корни!

И тотчас мостовая под ее ногами задрожала и вздыбилась, и сквозь многочисленные прорехи рванулись вверх толстые узловатые плети корней растущего по центру площади большого дуба. Одна из плетей, похожая на щупальце гигантского осьминога, бережно обвила замершую девушку за талию и вздернула вверх, высоко над толпой, а остальные отростки разметали по сторонам всех, кто не успел отбежать достаточно далеко от коварного дерева.

– Да какого монстра⁈ – разочарованно взвыло сразу несколько голосов. – И как ее теперь оттуда достать, а? По корню карабкаться? Так она же пинаться будет, сбросит вниз! Ну что за сволочь это сделала???

– Это сделал я, – сообщил в ответ Тэм, не без труда пробираясь сквозь заросли корней к группе приключенцев, столпившихся у основания самого мощного корня, легко удерживающего Чиару высоко над землей. – А в чем, собственно, проблема?

– Целитель, ты? Ты что, еще и маг Природы? А, неважно… Ты нам всю развлекуху испортил этими корнями! И как нам теперь определить самого достойного, кому должен достаться левел-ап?

– По-моему, это как раз-таки очевидно, – усмехнулся Тэм. – Поймал ее я, своим заклинанием, так что и левел-ап тоже должен достаться мне. Что тут непонятного?

– Но ты же целитель!

– И что с того? Целителям, по-твоему, новый уровень не нужен?

– Эм-м… Ну-у… нужен, наверное, – вынужден был признать его оппонент. – Но все равно это нечестно! Она ведь в твоей группе, правильно? Наверняка она специально тебе поддалась.

– И у тебя, конечно, есть доказательства сего неблаговидного поступка? – невинно поинтересовался Тэм.

И чем бы закончился их спор – неизвестно, но в этот момент дверь таверны широко распахнулась и оттуда высыпали ее посетители, которых тоже тряхнуло как следует и которые очень хотели бы выяснить, что происходит. И первые же появившиеся замерли на пороге от удивления, преграждая дорогу остальным. И было отчего.

Представшая их взору картина разрухи ничем не напоминала ту чистенькую и опрятную площадь провинциального поселка, которой она была еще минуту назад. Каменную кладку мостовой вздыбило и расшвыряло по сторонам, гигантские узловатые плети и отростки корней большого дуба хаотично вздымались, образуя труднопроходимый лабиринт. И в эпицентре этого буйства щупалец хищного осьминога возвышался здоровенный корень, сжимающей в своей чудовищной хватке тоненькую фигурку пленницы.

Маг Огня Фьюри, вылетевший из таверны вместе со всеми, наконец протолкался в первый ряд остолбеневших зрителей. Увидел знакомую фигуру девушки, висящую высоко над землей в плену чудовища, и, не разобравшись толком в ситуации, тут же с энтузиазмом завопил:

– Я спасу тебя, о прекрасная Колдунья, и стану твоим Принцем! Стена Огня!

– Ложись! – заорал побледневший Тэм и рухнул на землю, накрывая голову руками. Остальные участники недавней погони без возражений последовали его примеру, а мгновением спустя над ними пронесся огненный вихрь.

Им всем сильно повезло, что самопровозглашенный Принц своим заклинанием целил прежде всего в древесные корни, приняв их за щупальца гигантского осьминога, и в результате основная волна огня прошла над их головами, лишь слегка опалив спины и руки и изрядно подпортив одежду. А потому сильно пострадавших не было, за исключением того бедняги, на которого рухнул сверху остаток спаленного до угольков древесного корня вместе с Чиарой. Словом, когда огонь утих и грязные, сплошь в саже и копоти, приключенцы поднялись наконец на ноги, приоритеты у них резко поменялись. Левел-ап был забыт напрочь, а такая мелочь, как полученные ожоги, никак не могла отвлечь их от самой главной задачи, а именно – как следует пересчитать ребра одному незадачливому пироману. Но, к счастью для последнего, из таверны наконец выбрались лидеры групп, и на этом угроза физических мер воздействия миновала. Битва перешла в область дипломатии.

– Чего они ругаются? – поинтересовался изрядно помятый Рон, который кое-как добрел к месту недавних событий, опираясь на подобранную где-то палку и волоча за собой поврежденную ногу.

– Пытаются выяснить, кто первый начал драку и кто виноват во всем случившемся, – пояснил Тэм и быстро избавил мечника от его ранений. А потом целитель обернулся к стоящей рядом Чиаре и спросил:

– Чиа, так что это было-то? Ты зачем им левел-ап пообещала?

– Я… не обещала, – пожала она плечами. – Они – сами так решили. Меня… не спросили.

– Тогда почему ты им об этом не сказала?

– Не подумала, – виновато вздохнула Чиара.

– Просто у малышки старые рефлексы в очередной раз сработали, – вмешался Рон, спасая свою соучастницу от разбирательств. – Мы с ней это уже проходили в Ориоксе, помнишь?

– Ну ладно Чиа, но ты-то куда смотрел, а? Ты ведь старше и опытнее, и соображать должен бы получше… хотя о чем это я? Вы с ней два сапога – пара, честное слово. Неужели вас даже на полчаса нельзя оставить, чтобы вы что-нибудь не натворили?

– Да ладно тебе, дружище, не будь занудой, – беззаботно фыркнул Рон, старательно пропустивший все нравоучения мимо ушей. – Отличная же драка вышла, и мне даже в характеристики плюсануло. По единичке в защиту, ловкость и… в медицину, чтоб ее монстры сожрали! Похоже, наш с тобой общий достиг сработал. Послушай, Тэм! У тебя вообще в топ-десять хоть одна нормальная характеристика есть?

– Смотря что ты подразумеваешь под нормальными характеристиками, – усмехнулся Тэм в ответ. – Мне вот дали плюс два в сосредоточенность и единичку – во владение экзотическим оружием. Супер-полезная вещь для целителя, что ни говори…

– Ну а что? Скажешь, эти твои корни – разве не экзотическое оружие? Так что все справедливо! Чиа, а тебе что дали?

– В ловкость – плюс один. И в скорость. И два – в рукопашку.

– Ну вот, я же говорил! Получить на всех в сумме плюс десять в характеристики – разве ж это плохой результат, а?

– Отличный результат, – прокомментировал подошедший Элай. – Особенно если учесть, что в процессе достижения этого результата наш Тэм всю площадь разворотил своими корнями и нам теперь придется ее ремонтировать. Мага Земли у нас нет, так что готовьтесь все втроем к ночной смене.

– А чего мы-то сразу? – тотчас возмутился Рон. – Это была самозащита, только и всего. Никто ведь не просил этих придурков за Чиа гоняться. Ну правда, Эл!

– Да ну-у? А первым кто стукнул, напомни-ка? – вмешалась в спор Алварика. – Очевидцы – те из них, кто уже пришел в себя – дружно говорят, что ты.

– Разве? Хм-м… Ну-у, может, и я… Но надо же было морду набить той громкоголосой сволочи, которая про гонку за левел-апом завопила… а потом еще нескольким, чисто на всякий случай – вдруг в первый раз ошибся? Но это был наш с ними частный конфликт! И я уверен, что, подумав как следует, никто не будет предъявлять претензий.

– Разумная мысль, – согласно кивнула подошедшая Ичими. – Выяснять обстоятельства произошедшего можно до утра, а потому предлагаю не предъявлять претензий друг к другу и всем вместе быстренько привести поселок в порядок. Уверена, что хотя бы один маг Земли среди нас найдется и для него не составит труда починить площадь. А тем временем ваш целитель может заняться пострадавшими.

– Нет уж, дорогуша, так дело не пойдет! – внезапно вмешалась Алва, которая не забыла главе Лучиков недавней попытки отобрать добытый ими хвост. – Очевидно, что имело место совместное покушение других команд на члена нашей группы, так что нас можно считать жертвами. А потому наш целитель бесплатно работать не будет, даже не надейся! Тэм, только попробуй возразить!

– И не подумаю, – тут же ответил Тэм. – Ичими, ты должна быть в курсе, что моя Гильдия считает устранение последствий очередной драки совершенно излишней нагрузкой на целителей, которой могло бы и не быть, и рекомендует в этом случае не церемониться с ценами на наши услуги, чтобы подкрепить словесные методы воздействия на драчунов экономическими. Так что бесплатно я точно никого лечить не буду.

– Ну что ж, целитель, ты в своем праве, – немного поразмыслив, неохотно произнесла Ичими. – Но…

– Да ладно тебе, Ичи! – насмешливо заявила подошедшая к ним следом за главой Лучей истины румяная пухленькая коротышка-гномка. – Неужели у Лучиков все настолько плохо с финансами, что не найдется даже лишней десятки золота для оплаты услуг целителя? Вот у Крыланов таких проблем нет!

– Равно как и у Бестий, – тут же добавил Нанту. – Так что, уважаемый Тэм, не сочти за труд привести моих пострадавших соклан в рабочее состояние, и моя благодарность не заставит себя ожидать.

– Есть еще одна проблема, – задумчиво ответил Тэм. – А именно – маны у меня на всех не хватит. Даже на половину не хватит, честно говоря, если оставить резерв на непредвиденные обстоятельства…

– Тогда моих лечи в первую очередь! – тут же выпалила представительница Крыланов.

– При всем моем уважении к славному клану Огненных крыланов я считаю, что в данном случае их претензии на первенство совершенно необоснованными, тогда как Бестии…

– Не слушай их, Тэм! Хитрец Нанту наверняка будет пытаться запудрить тебе мозги, а то и взятку дать, но я верю в твою порядочность. Лучи истины всегда за честную игру!

– Да, правильно! Давайте по-честному! – тут же зашумели многочисленные зрители, а лидеры оставшихся групп согласно закивали.

– Если по-честному, то сейчас подлечу только самых тяжелых больных, а всех остальных… м-м-м, дайте подумать… завтра в полдень. Очередность установим по жребию.

– Как это в полдень? – опешила Ичими. – Но ведь Большая Охота вот-вот начнется, и все наши конкуренты наверняка выступят в поход с первыми же лучами солнца!

– Ничего не могу поделать, – пожал плечами Тэм. – Мне необходимо время, чтобы восстановить магическую энергию после сегодняшнего. Мы ведь тоже участвуем в соревнованиях, и я не могу отправиться в поход пустым.

– Да, но нельзя же так подставлять все наши группы! Вам ведь все равно не выиграть, давайте будем смотреть правде в глаза. Ваш Элай лично сказал мне сегодня, что вы пойдете прямиком в Кабомак, так какая вам разница? Вылечи всех с утра, а потом останьтесь в поселке еще на денек, пока мана восстанавливается.

– Ичими дело говорит! Сами не стремитесь выиграть – так хоть другим не мешайте.

– И почему это мы не стремимся выиграть? – вдруг вмешалась в диалог Алва. – Может, у нас свой план имеется?

– Да какой там план⁈ Просто вредничаете!

– А вот и нет! И в доказательство я готова поставить на нашу группу сто золотых, один к пяти! Ну что, есть такие отважные, кто ставку примет?

– Один к пяти, что выиграете соревнования? Ну что ж, уверенности в собственных силах вам не занимать, – покачала головой Ичими. – Но нас вам не обыграть. Так что я, пожалуй, поставлю десятку…

* * *

– Алва, зачем ты это сделала? – поинтересовался Элай. – Сто золотых – это ведь те остатки денег, которые мы собирались поделить на всех, правильно? Я полностью доверяю тебе в финансовых вопросах, так что наверняка у тебя должно быть какое-то разумное объяснение?

После того, как основные договоренности по поводу приведения в порядок поселка и пострадавших были достигнуты, их группа, наскоро поужинав, в полном составе собралась в комнате Элая. Это было единственным возможным способом поговорить с глазу на глаз и обсудить все вопросы относительно их задания, не сделав такой разговор достоянием по меньшей мере пары десятков любопытных ушей.

– Не переживай, Эл! Все под контролем, – нимало не смутившись, весело ответила Алварика. – Это называется – сделать ставку на аутсайдера. Иногда срабатывает, знаешь ли, и тогда можно неплохо нажиться. Поверь моему богатому опыту в этой области.

– Я верю тебе, но как это применимо в нашем случае? Мы ведь не собирались всерьез участвовать в соревнованиях и гоняться за монстрами, ты помнишь? Так что шансов выиграть у нас никаких.

– Шанс выиграть у нас небольшой, это верно, но все же он не равен нулю! Ведь никогда не знаешь, как дело повернется… Ну а если не выиграем – в любом случае мы ничего не теряем, – и на этих словах глаза у лучницы хищно блеснули.

– Как так? – изумленно уставились на девушку все четверо ее слушателей.

– Очень просто! – тут Алва горделиво приосанилась, чрезвычайно довольная собственным умением извлекать выгоду из любой ситуации, а затем популярно объяснила свою идею тем, кто таким умением не обладал:

– Согласно контракту по поводу нашего расследования, нам обязаны возместить все расходы, правильно? Ну вот видите! А эта ставка как раз попадает под данную категорию – ведь она была просто необходима для того, чтобы поддержать нашу легенду. Не предложи я Ичими и остальным этот спор – все были бы полностью уверены в том, что нам наплевать на победу и на соревнования в целом. И тогда у некоторых могли бы возникнуть большие подозрения на наш счет. А теперь, благодаря мне, все присутствующие свято уверены в том, что Большая Охота – главное, что нас волнует на данный момент. Распространение слухов и сплетен в среде искателей приключений поставлено на широкую ногу, так что отныне все наши внезапные изменения маршрута и другие необычные действия можно смело списывать на имеющийся у нас хитрый план, в существовании которого теперь железобетонно уверен любой из присутствующих в Дубках. Так что деньги потрачены не зря!

– Гм-м… Ну что ж, определенная логика в твоих рассуждениях есть, – вынужден был признать Элай. – Я, правда, не уверен, согласятся ли с ней финансисты Ринко.

– Вот пусть только попробуют не согласиться, и я за себя не ручаюсь! – тут же завелась Алварика. – Эти штабные крысы, протирающие себе зады в уютной Ратуше Ориокса, и представить себе не могут, с чем нам приходится сталкиваться! Конечно, это ведь не они вынуждены рисковать собственной шкурой, добывая ценные сведения! Так вот, если они посмеют хотя бы заикнуться…

– Кстати, о сведениях, – Элай решил перевести разговор в более мирное русло и переключить разбушевавшуюся лучницу на другую тему. – Тебе удалось что-то разузнать о той пропавшей эльфийке, Скиалле?

– Что? Какой еще эльфийке? А-а-а, та эльфийка! Да ничего особенно интересного, за исключением того факта, что весь поселок, похоже, дружно вознес благодарственные молитвы Богам, когда она пропала. Скверный был характер у той торговки, и нервы окружающим она трепать умела и любила – об этом мне считал своим долгом сообщить каждый, с кем удалось побеседовать. Так что в подозреваемых у нас недостатка нет. Можно смело брать любого из тех, кому приходилось вести с ней дела.

– Как она… пропала? – с любопытством спросила Чиара. – Были какие-то… зацепки? Следы?

– Ничего не было, – неохотно ответила лучница. – Ни следов, ни очевидцев – зато алиби у всех, кого ни спроси. Никто из местных жителей в то время поселок не покидал, даже охотники. Тогда как раз дожди шли, и все предпочитали дома отсиживаться. Так что или эти прохиндеи искусно покрывают друг друга, или нам стоит хорошенько подумать о других способах прикончить кого-то, не заработав при этом статуса Убийцы. А вы что разузнали?

Пока Элай рассказывал остальным о том, что им удалось узнать по поводу пропавшего рейнджера, Чиара задумалась. Опять знакомый почерк. Исчезновение налицо, и даже имеется подтвержденная смерть, но совершенно непонятно – кто, как и зачем? Хотя насчет «как» у нее были некоторые предположения, возникшие после той истории про пропавшую Бьянту, которую ей удалось выудить у ее бывшего парня.

– Эльфийка могла… уйти сама, – вмешалась в разговор Чиара, стоило Элаю закончить печальную историю рейнджера. – И он тоже. Пух, то есть.

– Чисто технически – да, – кивнул Эл, поразмыслив секунду. – Но зачем?

– Чиа, не говори ерунды, – насмешливо фыркнул Рон. – Они же не эти, как их – лемминги, во! – чтобы переться куда-то напролом навстречу собственной гибели. Или они это из вредности сделали, чтобы нам доставить хлопот? Хотели запутать следствие?

– Нет. Там что-то… другое, – тут же ответила Чиара, а потом постаралась максимально полно пересказать историю пропавшей девушки. Остальные внимательно выслушали рассказ до конца, а потом наперебой загомонили:

– Слушайте, а ведь и правда похоже! Если бы совершенно случайно не нашелся очевидец бегства той сумасшедшей девицы, то у нас на руках был бы еще один случай исчезновения, совсем недавний. Так что и остальные могли уйти таким же образом!

– Да брось, Алва, не может быть столько психов в одном небольшом поселке. У них тут эпидемия сумасшествия, что ли? Так с ума поодиночке сходят, это даже я знаю, – чисто из духа противоречия не согласился Рон.

– А по времени у нас получается, что Бьянта пропала уже после того, как в поселке побывал следопыт, – задумчиво добавил Элай. – Буквально через день или два.

– Думаешь, это он? – тотчас оживился Рон.

– Точно не он. Но то, что он погиб вскоре после нее, наводит на определенные мысли.

– Да, пропажи ведь кучно происходили, если вы помните, – подключился Тэм. – Одно время затишье, а потом – несколько человек с промежутками в день-два. Кстати, удалось ли выяснить, связано ли это каким-то образом с караванами?

– Да, я же не успел вам рассказать, – вспомнил Элай. – Тот парнишка-координатор из Ратуши, с которым я беседовал по данному вопросу в Ориоксе, прислал сюда, в Дубки, сообщение для меня. Всё боле-менее сходится. Все пропажи происходили во время или после посещения каравана. Впрочем, караваны здесь часто ходят – маршрут довольно оживленный – и с каким-то конкретным караваном дело увязать не удалось. Так что связано оно или нет – вопрос открытый.

– Первая пропажа… без каравана произошла, – вспомнила Чиара. – На руднике. Где огр исчез.

– Да, это верно, – подтвердил Элай. – Тогда мы решили, что огр ушел сам и к нашему делу это не относится, но в свете последних событий получается, что вполне возможно что и относится. Уж больно ситуация похожая. Все один в один сходится, кроме каравана.

– Знаете что? Давайте пока оставим караван в покое, – предложила Алварика. – И подумаем над тем, как такое вообще возможно? Как ни удивительно это признавать, но ведь в чем-то наш Рон прав – с ума действительно поодиночке сходят. Тэм, что скажешь? Ты у нас единственный специалист в данном вопросе.

– Алва, не преувеличивай. Я лечу только физические травмы, а душевные болезни – это не ко мне, а к магам Разума.

– А маг Разума – мог сделать… такое? – тут же спросила Чиара. С ее точки зрения, магия Разума была наиболее вероятной причиной странного поведения леммингов… то есть, пропавших разумных.

– Хороший маг Разума – пожалуй, да, – задумчиво ответил Тэм. – Мог вызвать сильное желание добраться куда-то – в том случае, если для его жертвы не было категорически неприемлемо выходить за пределы населенного пункта. Есть такая фобия, не столь уж и редкая. Правда, в поселках такие разумные, как правило, не живут, а предпочитают более безопасные города. Но зачем какому-то неизвестному магу убивать такую прорву народу? В голове не укладывается… Сколько там исчезновений было, двенадцать?

– Тринадцать – считая Бьянту, – поправила его Чиара. – А скорее всего – больше. Таких, как Бьянта – могло быть много.

– Да, Чиа, ты права, – согласился с ней Элай. – Про огра информация чудом дошла до Ратуши, могли и не сообщить. Про Бьянту вообще не сообщили. А сколько еще таких было, про кого думали, что человек сам ушел? Ведь Бьянта, по твоему рассказу, боле-менее адекватно себя вела – до того момента, пока тот паренек не попытался ее остановить.

– И если прибавить к числу пропавших еще и следопыта с его группой, то получается, что число жертв у нас возрастает минимум до двадцати, а скорее всего и больше, так? – уточнила Алварика. – Ну что ж, дорогие мои, из этого всего я могу сделать лишь один бесспорный вывод, а именно – вляпались мы с вами по полной! Что мы сможем противопоставить, если этот неизвестный маг Разума вдруг решит нам мозги промыть, а?

– Будем действовать на опережение, – тут же решил Рон. – На самом деле все просто, друзья! Наша задача сейчас – отыскать мага Разума, путешествующего с караваном, и как следует дать ему по морде – только и всего. А потом мешок ему на голову – и в Ратушу, и пусть его допрашивают.

– А если это окажется не он?

– Как это – не он? Ну а кто тогда?

– Не знаю, – пожал плечами Тэм. – Но, если ты помнишь, один раз мы уже ловили мага Разума, и ничем хорошим это не кончилось. Да и зачем бы магу Разума ввязываться в такую авантюру?

– Да кто ж его знает? Какая разница?

– Нет, Тэм прав, – задумчиво ответил Элай. – Мотив должен быть. Зачем бы ему убивать столько разумных? Он ведь должен понимать, что вскоре привлечет к себе внимание. И ладно если это будет внимание представителей Сообщества, но ведь есть вещи и пострашнее. При таких исходных данных рано или поздно может появиться Судья, и тогда мало не покажется никому.

– Да ну тебя, Эл! – нервно фыркнула Алварика и зябко передернула плечами. – Не поминай всуе, тем более на ночь глядя. Давайте лучше о чем-нибудь более жизнерадостном – к примеру, о мотивах Убийцы.

– Может, он вовсе не хотел их убивать? Никак не могу поверить, что кто-то сознательно пошел на такое…

– Тэм, а ты свой пацифизм лечить никогда не пробовал, а? Может, травки какие есть, которые от него помогают? Какой-нибудь озверин, к примеру? Тебе бы совсем не помешало бы принять тройную дозу.

– Это не лечится, Рон, так что советую смириться. К тому же, почему ты считаешь, что я неправ? Мы ведь не про всех пропавших уверены, что они погибли, так? Может, он внушил им необходимость добраться до какого-то определенного места, ну а дальше – кому как повезло. Кто-то наткнулся на монстров и погиб, а кто-то, может, до сих пор жив где-то.

– А может, не стоит усложнять? Давайте уже признаем, что наш Убийца – маньяк, и дело с концом!

– Если он маньяк, тогда у всех его жертв должна быть какая-то общая черта. А все они совершенно разные. Возраст, раса, внешность, класс, работа – ничего общего.

– Так может, этот конкретный маньяк просто придерживается принципов равноправия и не хочет допускать дискриминации в своей профессиональной деятельности?

«Нет, дело не в этом, – промелькнуло в голове у Чиары. – Было у них что-то общее, как мне кажется, точно было. Чем-то они все похожи между собой. Но у меня пока никак не получается сообразить, чем именно…»

– Ладно, хватит спорить, – наконец решил Элай. – По мне так оба варианта возможны – и твой, Тэм, и твой, Рон – равно как и масса других, до которых мы с вами не смогли додуматься. Меня сейчас больше волнует иное. Как мы этого мага Разума вычислять будем?

– Если он не скрывал свою школу магии, то вычислить его будет не слишком сложно, – тут же ответил Тэм. – Их мало – еще меньше, чем нас, целителей. Так что присутствие среди попутчиков такого редкого специалиста никак не могло пройти незамеченным для Мастера каравана и остальных. А кстати, хранятся ли списки тех, кто путешествовал с караванами? Может, можно как-то сверить данные?

– Увы, – развел руками Элай. – До сих пор такая информация не была нужна, так что списков не велось.

– Жаль… Ну так вот, как я уже говорил, наш предполагаемый злоумышленник вряд ли будет путешествовать с караваном без легенды – иначе это привлекло бы внимание. Так что либо он известен остальным как маг другой школы, а магия Разума для него непрофильная ветка, как было со Станисом. Либо же он искусно маскируется под мага другого направления, скорее всего что-то из небоевой магии. Иллюзионист, к примеру.

– Почему из небоевой?

– Потому что в противном случае при нападении монстров от него потребуют активного участия в бою, – тут же ответила Алва. – И это спалит его по полной. А с мага Иллюзий какой спрос? Так, Тэм?

Целитель кивнул. Рон задумчиво почесал в затылке, а потом на всякий случай уточнил:

– То есть, я правильно понимаю, что нам любой маг подходит в качестве подозреваемого? Главное, чтобы с караванами путешествовать любил?

– В первом случае… каравана не было, – напомнила Чиара.

– Там и мага не было, в том поселке, – тут же ответил Элай. – Что ему там делать-то, в их захолустье? Видимо, первый случай все же не связан с остальными, как мы и решили вначале.

Чиара неохотно кивнула. Да, скорее всего, так оно и было. И все-таки что-то ее беспокоило в таком предположении. Какая-то неправильность, несоответствие. Уж больно похоже было исчезновение огра на прочие случаи. И еще скаута группы не оставляло смутное ощущение, что между всеми жертвами все же было некое сходство. Всеми, включая неудачливого огра.

Они еще долго обсуждали известные им факты и строили различные версии и предположения, но в конце концов решено было проследовать к третьему поселку и опросить его жителей, как и планировалось ранее. А если по пути им встретится караван, то в этом случае следовало вести себя максимально осторожно и в то же время постараться не упустить возможность разжиться новой информацией.

– Ну что ж, значит, решено, – подытожил Элай. – Тогда сейчас отправляйтесь спать, а завтра на рассвете жду всех на площади. Мне повезло отыскать мага Земли и договориться с ним, но прежде чем он приступит к работе – площадь необходимо расчистить от корней и прочего мусора. Этим и займемся.

– Эл, зайчик мой лысенький, но я-то тут при чем? – тотчас заюлила Алварика. – Эти трое развлекались там – вот пусть они и отдуваются! С чего мне из-за них вставать ни свет ни заря?

– Алва, но ведь есть такая вещь, как взаимная поддержка! И она очень важна для группы…

– А я разве спорю? Я всегда говорила, что взаимная поддержка – наше все! Так вот, дорогой мой, я готова их поддерживать начиная с девяти… нет, десяти утра, и исключительно морально, учти! А что такого? Моральная поддержка тоже очень важна, а никто не сумеет их морально поддержать лучше меня, вот увидишь!

Тэм улыбнулся. От Алвы, с ее патологической нелюбовью к физическим нагрузкам, иного и не стоило ожидать. «И как ей вообще удалось получить боевой класс, при таких-то особенностях характера? – задумался маг. – Впрочем, в данном случае она права. Как ни крути, а это действительно мы трое постарались, особенно я. Но и Рон с Чиа тоже хороши – такую кашу заварить еще умудриться надо было… И как смогли только? Впрочем, у Чиары давно уже прослеживается потрясающий талант с завидным постоянством влипать во всяческие неприятности. В этот раз хотя бы жизни ее ничто не угрожало, так что, можно сказать, легко отделались. Хм-м, и предположить, чтобы такое ходячее недоразумение, как она, нуждающееся в постоянном присмотре, превратилась в результате в…? Да нет, не может такого быть! Не знаю, что там Рике почудилось. Бред все это. И я дурак, что повелся на этот бред», – наконец решил он.

И от такого решения словно камень упал с его души. Так что теперь Тэм смотрел на предстоящую трудовую повинность с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Воистину, это была совсем небольшая плата за избавление от терзавших его мыслей.

– Чиа, погоди, – окликнул он девушку, которая уже стояла в дверях своей комнаты, расположенной по соседству с его. – Я хотел тебя спросить…

– О чем? – обернулась она. До него донеслись отголоски ее чувств – неизменное любопытство, доверие к нему, желание помочь…

– Да нет, ни о чем. Так, ерунда всякая в голову лезет. Не обращай внимания. Доброй ночи, Чиа! – широко улыбнулся Тэм.