Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Здесь пустота… в центре. Под мостовой, – вспомнила Чиара.

– Да ладно⁈ И ты только сейчас об этом говоришь? – возмутилась Алварика. – Где, вот здесь? Под этими тремя изогнутыми каменными лепестками, образующими круг в центре? Наверняка это тайник с сокровищами! Отлично, Чиа! Это значит, что мы все же нашли, чем поживиться! Но как же нам его вскрыть?

Они долго ломали головы над этим вопросом, перепробовали все, до чего сумели додуматься, но безрезультатно. Противные камни никак не желали раскрывать свой секрет.

– Ну тогда будешь ходить сюда каждый час и пробивать дырку файерболом, – наконец решила Алва. – Нам не такое большое отверстие и понадобится, только чтобы руку просунуть можно было… Хотя это все равно займет два-три дня – можем не успеть до подхода наших. Эх, ну что за несправедливость – сокровища вот они, под носом, а достать их никак… Ладно, пойдем отсюда.

Чиара кивнула и последовала за недовольной лучницей. Проходя мимо одного из обелисков, она задумчиво провела кончиками пальцев по его гладкой поверхности – и вдруг замерла. Ей показалось, или черная матовая колонна обелиска слегка изменила свой цвет? Недолго думая, девушка прижала ладонь к каменной поверхности…

– Алва! – заорала она. – Обелиск! Он светится.

И действительно, матовая поверхность обелиска теперь светилась неярким сиянием. И одна из полос света, отбрасываемого его гранями, пролегала в аккурат по загадочному узору, образующему круг в центре мостовой. Алварика быстро смекнула, что к чему, и вскоре вторая полоса света пересекла первую, а два из трех лепестков орнамента тоже засветились. Увы, на этом их успехи закончились. Стоило кому-либо из них перестать касаться обелиска, как тот тут же принимал свой обычный вид, а потому активировать одновременно все три обелиска у девушек не получилось.

– Ну что ж, зато теперь стратегия добычи сокровищ очевидна, – прокомментировала довольная Алварика. – Нам просто нужен третий человек. Так что дождемся наших и вскроем тайничок перед уходом. Ну а теперь, Чиа, возвращаемся в башню. Будем отмечать наше будущее богатство! Помнится, на складе у Дракоши оставалось несколько бутылок отборного алкоголя? Самое время заняться его дегустацией!

Некстати вернувшийся Дракон застал процесс дегустации в самом разгаре. Не принимавшая участия в попойке Чиара едва успела запрыгнуть в приобретенный Алварикой сундук и накрыться крышкой, как черная рептилия спикировала к окну спальни и неловко забралась внутрь помещения. Изрядно захмелевшая Алва, недовольная тем, что их прервали, раздраженно обернулась к неожиданному визитеру и громко рявкнула:

– Ну и чего ты вломился ко мне без спросу? Тебя что, не учили, что перед тем как влететь в спальню к прекрасной девушке нужно как минимум заручиться ее согласием?

– Но это же моя спальня! – попробовал было возмутиться Дракон и тут же вжал голову в чешуйчатые плечи, ожидая неминуемого скандала. Однако, вопреки его ожиданиям, скандала не последовало. Алварика залпом допила содержимое своего фужера, ухмыльнулась и перевела взгляд на собеседника.

– Твоя, говоришь? – плотоядно облизнулась она. – Хорошо подумал? Ну что ж, тогда займемся извращениями. Как там тебя? Великий сумеречный… тьфу, язык сломаешь… короче, Дракон!

– Ну что еще? – невежливо буркнула черная рептилия. – Все сожрала, все выпила, так что тебе еще от меня надо?

– А ты сам подумай! – развязно подмигнула ему Алва. – Я – молодая темпераментная женщина, и у меня секса монстры знают сколько не было уже. Так что мне может быть от тебя надо? Короче, давай-ка преобразуйся в человека, и приступим!

– Ну и принцессы нынче пошли, – пробормотал шокированный Дракон. – А как же романтика? Долгие ухаживания, цветы и подарки необыкновенно прекрасному Мне? Серенады под окнами в мою честь?

– Да кому нужны эти розовые сопли! – рявкнула Алва, наступая на оробевшего собеседника. – Романтика, скажешь тоже! В жизни все проще и грубее, дорогой мой! Да не тушуйся ты так… Или у тебя проблемы с этим?

– Да причем тут это⁈ – возмутилась рептилия, не спеша принимать человеческий образ. – Нет у меня никаких проблем! Просто… я сегодня ощущаю себя женщиной, вот!

– Да? – Алварика на мгновение задумалась, а потом махнула рукой. – А-а, ладно, сойдет для начала. Пусть будет женщина. Так приди же ко мне, моя крошка!

– Стой, погоди! – завопил Дракон, уворачиваясь от кинувшейся к нему лучницы. – Я не готова вот так сразу! У меня это в первый раз, и…

– Так во-от оно что… М-да, не повезло мне. Ненавижу девственников, – негромко, но так, чтобы все слышали, проворчала Алва, а потом закричала:

– Дракон! Да погоди ты! Не обижайся, я пошутила! Быть девственником – не стыдно! Иди ко мне, и я сделаю из тебя настоящего мужчину… или женщину, неважно! Стой, кому говорят! Вернись! Эх, улетел все же…

* * *

– Кажется, добрались, – озвучил Элай общие мысли, стоя на каменном уступе, под которым плескалось море лавы. Рон согласно кивнул, сбросил тяжеленный рюкзак и устало опустился на землю, переводя дух. Тэм с завистью взглянул на него и тут же последовал его примеру.

Их путь к цели, ведущий сквозь все Подземелье, дался им нелегко. Несмотря на все принятые меры предосторожности несколько раз было такое, что жизни друзей висели на волоске, и лишь слаженная работа и взаимная поддержка позволили им добраться до логова Дракона без потерь. Дракон, кстати, сопровождал их весь финальный отрезок пути, полностью игнорируя «любезное» предложение Рона слетать навестить принцессу и дать им возможность отдохнуть наконец от его навязчивой компании. Так что избавиться от непрошенного попутчика у группы не получилось, и это подвергало терпение искателей приключений чудовищному испытанию. Черная рептилия по своему обыкновению вела себя крайне заносчиво и высокомерно и до хрипоты спорила с Тэмом, доказывая превосходство расы драконов над всеми другими. Да, Дракон иногда вмешивался в бои, демонстрируя собственное могущество, но, пожалуй, вреда от него было больше, чем пользы. Ведь какая, в сущности, разница, от чего погибнуть – от укуса монстра или от неожиданно рухнувшей с потолка каменной глыбы?

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – тотчас напомнил о своем присутствии Дракон. – НУ ЧТО, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, ЧТО ВЫ ТЕПЕРЬ СОБИРАЕТЕСЬ ДЕЛАТЬ? КАК ВЫ СУМЕЕТЕ ПРЕОДОЛЕТЬ ЭТУ НЕПРЕОДОЛИМУЮ ПРЕГРАДУ, ВОЗНИКШУЮ НА ВАШЕМ ПУТИ?

– Пока не знаю. Сейчас принцессу позовем и вместе с ней подумаем, – ответил Элай.

– СТОЙ, ПОГОДИ! – испуганно завопил Дракон, но было уже поздно. Эл сложил ладони рупором, глубоко вдохнул и заорал что было мочи:

– АЛВА!!! МЫ ЗДЕСЬ!

Черноволосый худенький юноша-Дракон аж подпрыгнул и нервно оглянулся на свою башню, возвышающуюся над арками и колоннами острова. Похоже было, что до появления принцессы оставались считанные минуты. И теперь перед Владыкой Тьмы и Подземелий встал тяжелый выбор – вновь попасть в лапы к принцессе или же…

Он судорожно сглотнул и вновь оглянулся на башню, откуда как раз послышался радостный визг, а потом быстро принял пафосную позу и изо всех сил заорал:

– ИТАК, ПРИШЛЫЕ, ВЫ ПРЕОДОЛЕЛИ ДОЛГИЙ ПУТЬ, И ТЕПЕРЬ ВАМ ПРЕДСТОИТ ПОСЛЕДНЕЕ СУРОВОЕ ИСПЫТАНИЕ, КОТОРОЕ ВЫ НАВЕРНЯКА ПРОВАЛИТЕ, ХА-ХА! ИБО ЭТО БУДЕТ ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ВАШЕГО ИНТЕЛЛЕКТА! ЕСЛИ ВЫ ДАДИТЕ ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ НА МОЮ ЧРЕЗВЫЧАЙНО СЛОЖНУЮ ЗАДАЧУ, ТО МИЛОСТЛИВЫЙ Я, ТАК И БЫТЬ, ПОЗВОЛЮ ВАМ ЗАБРАТЬ ПРЕКРАСНУЮ ПРИНЦЕССУ. НО ЕСЛИ ОТВЕТ БУДЕТ ОШИБОЧНЫМ, ТО ГОРЕ ВАМ! НИКТО ИЗ ВАС НЕ ВЫЙДЕТ ОТСЮДА ЖИВЫМ!

– И что за задача? – заинтересовался Тэм. Остальные тоже с любопытством уставились на Дракона. Польщенный вниманием зрительской аудитории, он приосанился и заорал еще громче:

– ИТАК, ВОТ ВАМ МОЯ ЗАДАЧА: ЧТО ТЯЖЕЛЕЕ – КИЛОГРАММ ПЕРЬЕВ ИЛИ КИЛОГРАММ ЖЕЛЕЗА?

– Килограмм железа, конечно же! – тут же выпалил Рон, не дав никому и рта открыть. Тэм схватился за голову, а Элай лишь тяжело вздохнул. Похоже, их битва с Драконом была неизбежна.

– Ну что вы на меня так уставились? – наконец не выдержал мечник. – Ну скажите еще, что я не прав и перья тяжелее?

– ТЫ ПРАВ, НИЧТОЖНЫЙ ПРИШЛЫЙ, – торопливо согласился Дракон и вновь оглянулся назад, откуда уже слышался быстрый перестук шагов.

– Ну вот видите! – расплылся в улыбке Рон. – Я тоже не лыком шит и не глупее некоторых!

– Да он согласился бы в любом случае. Даже если бы ты сказал, что перья тяжелее, – пробурчал себе под нос Тэм.

А между тем Дракон громко хлопнул в ладоши, и тотчас же черные каменные плети рванулись друг к другу с противоположных берегов отделяющего туннель от острова огненного моря, и буквально через минуту над лавой завис красивый ажурный мостик.

– Все, забирайте принцессу и уходите, – буркнул Дракон, насупившись. – Все равно она мне не подходит.

– Элай! Мальчики! Ну наконец-то! – раздался радостный вопль, и Алварика легко сбежала по каменным ступеням к противоположному концу моста и энергично замахала руками. – Идите скорее сюда!

И стоило группе преодолеть мост, как она повисла на шее у танка и разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо.

– Мне так страшно было! – всхлипывала она. – Особенно вначале, когда малышка разбилась… Да и потом тоже. Эта тварь меня на цепь грозилась посадить, ты представляешь???

– Кто, я??? – возмутился Дракон. – Да она сама первая…

– Ну все, все, – Элай осторожно гладил девушку по голове, давая ей возможность выплакаться и прийти в себя. – Теперь уже все хорошо. Сейчас заберем малышку и пойдем обратно…

– Нет, погоди! – Алва вдруг прекратила рыдать и отпрянула от танка. – Никуда мы не пойдем!

Все, включая Дракона, с изумлением уставились на лучницу. Такого развития событий не ожидал никто.

– Это называется стокхольмский синдром, – догадался наконец Тэм. – Термин из популярной психологии. Это когда жертва привязывается к своему похитителю и не хочет его покидать.

– Ничего подобного! – тут же заявила Алварика, и все, включая Дракона, вздохнули с облегчением.

– Ну а как вы хотели, чтобы я вот так просто ушла отсюда, не взыскав положенную контрибуцию??? – между тем продолжала лучница. – Не дождетесь! Здесь, на острове, спрятан тайник с сокровищами, да и помимо этого немало ценного осталось. Пойдем скорее, я покажу дорогу, – и она вцепилась в локоть Элая и потащила его за собой.

– Нет здесь никаких сокровищ, – буркнул Дракон им вслед. – Все, что было – это сундук с кристаллами, и те потратили на всякий хлам.

«Алва так просто не успокоится, так что придется прогуляться с ней хотя бы до этого тайника. Наверняка там и Чиа нас дожидается», – решил Элай, подхватил свой рюкзак и махнул остальным, приглашая следовать за собой. Группа приключенцев, сопровождаемая угрюмым хозяином острова, быстро добрались до треугольной площади с тремя обелисками. И там их действительно ожидала Чиара. Но как следует порадоваться встрече и уж тем более вскрыть тайник им не дали. Дракон с изумлением вылупился на вторую девушку, которую он считал погибшей, а потом, видимо, что-то сообразил и гневно заорал во все горло, обвиняюще тыкая пальцем в направлении Алварики:

– ТЫ!!! ТЫ ПОСМЕЛА ОБМАНУТЬ ВЕЛИКОГО МЕНЯ, НИЧТОЖНАЯ ПРИШЛАЯ! ЧТОБЫ ОБМАНОМ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ КЛЕТКИ!

– Ну что ты, как можно??? Я же приличная девушка! И вовсе не обманула, а всего лишь намеренно ввела в заблуждение! – наставительно подняла палец Алварика.

– А что, есть какая-то разница? – недоуменно пожал плечами Рон.

– А ТЫ ВСЕ ВРЕМЯ СКРЫВАЛАСЬ НА МОЕМ ОСТРОВЕ? – Дракон переключил свое внимание на Чиару. – НО КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫЖИТЬ? ПРИШЛЫЕ ВСЕ ЖЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?

Чиа пожала плечами и промолчала. Но ее ответ и не требовался. Владыка Тьмы и Подземелий на мгновение задумался, а потом принял для себя некое решение, развернулся к остальным и яростно завопил:

– ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ ЗА СВОЙ ОБМАН, ЖАЛКИЕ ПРИШЛЫЕ! ЗА ЭТО УЖАСНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ УНИЧТОЖИТЬ ВАС НА МЕСТЕ! НО ВЕЛИКИЙ Я МИЛОСТЛИВ, А ПОТОМУ СОГЛАСЕН ОСТАВИТЬ СЕБЕ ВТОРУЮ ПРИНЦЕССУ В КАЧЕСТВЕ ОТСТУПНОГО И ПОЗВОЛИТЬ ВАМ УБРАТЬСЯ С МОЕГО ОСТРОВА ЦЕЛЫМИ И НЕВРЕДИМЫМИ!

– Это исключено, – тут же ответил Элай. – Монстры с ними, с сокровищами, но обе наши девушки уйдут вместе с нами.

– НУ ЧТО Ж, ТОГДА ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!!! – зловеще расхохотался Дракон.

И бой начался.

Глаза юноши вдруг вспыхнули алым огнем, и он стремительно свел ладони в хлопке. И тотчас же узкие острые каменные плети рванулись из плит мостовой по направлению к группе приключенцев. Рон тут же отпрыгнул, а Элай быстро сделал шаг в сторону, заслоняя остальных, и выставил перед собой щит. Камень гулко громыхнул по металлической поверхности щита, оставляя на ней ощутимые вмятины, но больше никаких повреждений не нанес. Между тем разочарованный неудачей Дракон вновь демонически захохотал и исчез, рассыпался вихрем частичек тьмы, ускользая от метнувшегося к нему Рона.

– Алва, держи, – и Эл сунул лучнице ее оружие, воспользовавшись короткой передышкой. – Подстрели ему руку, чтобы хлопнуть не мог. А если в рептилию воплотится и попытается воздуху в грудь набрать – бей сразу в горло.

– Эл, ты в своем уме? – испугалась Алва. – Он же сдохнет, и я Убийцу получу.

– Не получишь, Тэм не даст ему умереть. А вот если он на нас дыхнет…

– Сзади! – послышался крик Чиары, и через мгновение за спинами приключенцев сформировалась чешуйчатая рептилия и черный язык ее дыхания понесся по направлению к ним, круша все на своем пути. Закачалась и с жутким грохотом рухнула одна из колонн, чуть не погребя под собой Алварику, коротко вскрикнул Тэм, отброшенный танком в сторону и как следует приложившийся спиной к острым торчащим выступам очередной статуи, и сдавленно ахнул Элай, которому не повезло больше всех. Занятый тем, чтобы остальные не попали под удар, он не успел полностью убраться с линии огня сам и в результате драконье дыхание прожгло ему доспех и сделало аккуратную дыру в боку, напрочь избавив его от пары ребер и заодно от приличного количества внутренних органов.

– Исцеляющий Свет! – тут же заорал Тэм, еще до того, как танк рухнул на каменные плиты. Проследил взглядом за тем, как мгновенно затянулась страшная рана, а потом быстро скастовал на себя регенерацию. Столкновение с каменной статуей стоило ему сломанного ребра и весьма болезненной рваной раны. Алварика, успевшая убраться из-под падающей колонны, перевела взгляд с целителя на Эла, в доспехах которого теперь зияла гигантская пробоина, яростно закусила губу и вскинула лук. И стоило Дракону вновь сформировать себя из тьмы, как ее стрела тут же ушла в полет, так и не дав чешуйчатой рептилии сделать вдох. И хотя попасть в горло ей не удалось, но все же выстрел не пропал втуне – тяжелая бронебойная стрела пробила Дракону одну из верхних лап, заставив рептилию завопить от боли.

– Алва, наверх! – быстро скомандовал Элай и помог ей вскарабкаться на высокий камень. Теперь колонны и собственные товарищи уже не загораживали ей линию огня. Сам же танк убрал свой бесполезный в этом бою доспех в инвентарь и подобрал с земли обломок колонны размером с голову. Отныне Дракону следовало опасаться не только стрел.

«Это какой-то кошмарный сон, – метались мысли в голове у Тэма. – Быть вынужденными сражаться с разумным существом, с которым мы еще недавно мирно беседовали… Подвергать риску свои и его жизни… Зачем, почему??? Можно ли было всего этого избежать? И все ли я сделал для того, чтобы этого избежать? Уже пролилась первая кровь – моя и Эла – и это не прошло без последствий. Я хорошо слышу, как бушует гнев и жажда мести в Алварике, чувствую холодную ярость Рона, вижу как сосредоточен на бое Элай…»

– Исцеляющий Свет! – хитрой рептилии удалось незаметно материализоваться за большой каменной статуей, и его смертоносное дыхание оставило Рона без руки. Но и Дракону не удалось уйти без потерь – еще одна стрела оцарапала ему шею и несомненно пробила бы его чешуйчатую шкуру и вонзилась глубоко в горло, исчезни он хоть долей мгновения позже. Бой все больше напоминал игру в русскую рулетку, и малейший просчет любой из сторон мог стать фатальным.

«Самое ужасное, что я понимаю обе стороны этого бессмысленного конфликта. Мои товарищи не постоят ни перед чем и не задумываясь нанесут смертельный удар, защищая своих, и я тоже должен выкинуть из головы все лишние мысли и действовать аналогичным образом. Должен, но не могу. Я ведь слышу и эмоции Дракона тоже. Гнев и ярость как результат осознания того, что его так долго водили за нос, обида и злость из-за неоправдавшихся ожиданий, и где-то глубоко под всем этим – горечь и сожаление. Сожаление из-за того, что он считает себя вынужденным поступать именно так, а не иначе. Да, исправить вбитые их обществом правила поведения нелегко, если вообще возможно, но все же он не безнадежен! И я не могу позволить нашим прикончить его – точно так же, как не могу позволить ему прикончить нас. Надо как-то заставить их остановиться и все же сесть за стол переговоров, но как это сделать?»

– Чиа, как прекратить этот бой? – выпалил Тэм.

– Убить… Дракона? – предположила она.

– Нет, не убивать, а просто остановить битву.

– А надо остановить?

– ДА!!! Есть идеи на этот счет?

Девушка задумалась, а потом кивнула и быстро исчезла за развалинами колонн и статуй. «Что она собирается сделать? – запоздало испугался Тэм. – Я совсем забыл – у нее же совершенно особый подход к решению поставленных задач, так что можно ожидать чего угодно…»

– Воздух! – внезапно заорала Чиара, а потом бой прекратился. Ибо очень сложно, практически невозможно воевать в условиях проводимой химической атаки, не будучи в противогазах. Щедрой рукой распыленный вокруг порошок сухостойника-вонючки сероватым облаком окутал поле битвы, и всех ее участников, включая Дракона, теперь гораздо больше волновал вопрос о том, как удержать в себе содержимое собственного желудка, чем все остальное вместе взятое.

– Алва, не стреляй. Он все равно вдохнуть не может, иначе его стошнит, – быстро произнес Тэм, а потом сделал вдох и согнулся пополам, прижимая ладонь ко рту и в душе проклиная тот миг, когда ему пришла в голову дурацкая мысль попросить Чиа о помощи.

Дракон же решил убедиться в справедливости этих слов на собственном опыте, попробовал втянуть в себя воздух – и тотчас рассыпался миллиардом черных частиц, не вынеся последствий. Между тем виновница произошедшей экологической катастрофы с интересом наблюдала за этой метаморфозой. Похоже было, что последствия неосторожного вдоха все же не прошли для Дракона бесследно, поскольку облако черных частичек сгустком теней зависло в воздухе и не спешило перемещаться.

«Надо же, как интересно, – размышляла Чиара. – Видимо, его теневое состояние сильнее связано с материальной формой, чем мы считали. Хм-м, а что, если…?» – и девушка неслышно скользнула к темному облаку, сунула в него руку, а потом и оказалась внутри. Ничего не произошло. Рой частичек, похоже, пришел в себя и рванулся за пределы пораженной территории, обтекая ее со всех сторон. Чиара с сожалением посмотрела им вслед, а потом закрыла опустевшую банку из-под чудо-порошка и за неимением рюкзака переместила ее себе в инвентарь. После чего присоединилась к остальным.

– А-ХА-КГХМ-БУ-Э-Э… – попробовал было заорать Дракон, но согнулся в приступе рвоты. Одномоментное воздействие большой дозы порошка на неокрепший драконий организм оказалось крайне эффективным.

– Дракон! К чему нам сражаться? Давай договоримся! – слова давались Тэму нелегко, но не произнести их он не мог.

– Потому что я не могу позволить вам одержать победу над Великим Мной. Иначе какой же я Дракон после этого? – рептилия, вынужденно расставшись с содержимым собственного желудка и еще увеличив расстояние между собой и вонючей территорией, не спешила нападать и, похоже, решила поучаствовать в переговорах.

– А мы не можем позволить тебе забрать нашу принцессу. Дружба и взаимовыручка, ты помнишь? Я же тебе говорил!

– И что ты предлагаешь?

– Как насчет ничьей? Мы избавляем тебя от принцессы и не трогаем твоих сокровищ. Я вылечу твои раны. Ты даешь нам уйти. Расстанемся друзьями.

– То есть как это – не трогаем сокровищ??? – возмущенная до глубины души Алварика попыталась было вмешаться в процесс переговоров, но Элай предупреждающе положил ей руку на плечо и подтвердил:

– Да, мы уйдем, не взяв ничего, принадлежащего тебе. Согласен?

– Ну ладно, так и быть, – нехотя согласился Дракон. – Все равно мне на вас не дыхнуть теперь, да и не думал я, что когда тебя ранят – это, оказывается, ужасно больно! Так что драться с вами мне больше неохота. Лечи меня, пришлый, и убирайтесь отсюда. И не забывайте возносить благодарственные молитвы Милостивому Мне, Великому Сумеречному Властителю, Владыке Тьмы и Подземелий, под крылом которого… ой, кажется, опять забыл. Нужно было шпаргалку подготовить…

«Похоже, нам так и не доведется узнать окончание его кричалки», – с облегчением подумал Тэм и быстро вылечил чешуйчатой рептилии изувеченную стрелой лапу и переломанное удачно брошенным обломком колонны крыло. Искатели приключений второпях подобрали свои брошенные рюкзаки и спешно потянулись к мосту, а между тем избавленный от ран Дракон обрадованно крутил головой, оглядывая себя со всех сторон, чтобы убедиться в том, что никаких следов повреждений на нем не осталось.

Казалось бы, на этом глава с Драконом должна наконец завершиться, но не тут-то было.

– НЕГОДНЫЕ ПРИШЛЫЕ! – внезапно завопил Дракон. – ДА КАК ПОСМЕЛИ ВЫ НАРУШИТЬ ВАМИ ЖЕ ДАННОЕ ОБЕЩАНИЕ! НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО ЭТО ПРОЙДЕТ НЕЗАМЕЧЕННЫМ???

Черная рептилия, восседающая на большой арке, возмущенно взмахнула хвостом в сторону озадаченных приключенцев. Хвостом, на котором по какой-то роковой случайности не хватало нескольких блестящих мерцающих чешуек.

– В каком смысле? – недоуменно спросил Элай, а потом определенные подозрения закрались ему в голову и он перевел взгляд на Алву. Остальные, сделав аналогичные выводы, тоже обвиняюще уставились на лучницу.

– Нет! – категорично заявила она. – Я ничего не брала! Эл, ну правда, чем хочешь клянусь! Эта сумеречная скотина нагло врет! И вообще, вы о такой штуке, как презумпция невиновности, слыхали когда-нибудь, а?

– Алва, прекрати! Отдай, что взяла, и расстанемся с ним по-хорошему!

– Да нет же! Нет у меня ничего! Это все подлый поклеп и наговоры!

– НУ ЧТО Ж, ПОДЛЫЕ ОБМАНЩИКИ! НЕ ХОТИТЕ ПО-ХОРОШЕМУ – ЗНАЧИТ, БУДЕТ ПО-ПЛОХОМУ! – похоже, терпение у Дракона закончилось. – НИКТО ИЗ ВАС НЕ СМОЖЕТ ПОХВАСТАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ПОЛУЧИЛ ТРОФЕЙ С ДРАКОНА И УШЕЛ БЕЗ ПОТЕРЬ!

– И что теперь? Все по новой? – обреченно спросил Тэм. Но Дракон, похоже, вовсе не горел желанием вновь оказаться в зоне активных боевых действий. Крылатая рептилия снялась со своего насеста и понеслась вперед, на лету втягивая в себя воздух. И через считанные мгновения ведущий к туннелю ажурный мостик рухнул в море лавы, разрушенный драконьим дыханием.

– Да чтоб его монстры разорвали! – выругался Рон. – Ну ничего, мы сейчас новый мостик выстроим, еще лучше прежнего!

– У ВАС НЕ ХВАТИТ ВРЕМЕНИ! – громыхнул Дракон. – Я ОБРУШУ ВЕСЬ ОСТРОВ, И ПУСТЬ ОН УТОНЕТ В МОРЕ ЛАВЫ! НАЙДУ СЕБЕ НОВОЕ ЖИЛЬЕ И НАЧНУ ЖИЗНЬ С ЧИСТОГО ЛИСТА! – и коварная рептилия свела лапы в хлопке.

Тотчас же каменная поверхность острова под ногами искателей приключений ощутимо завибрировала, а первая из каменных ступеней, ведших от озера лавы наверх, обрушилась вниз с громким всплеском.

– Дракон, погоди! – заорал Тэм. – Да, возможно, принцесса нарушила данное тебе слово, но я все же вылечил тебя, избавил от страданий! И такова твоя благодарность???

– Я не могу позволить вам уйти без потерь, – угрюмо объяснила рептилия. – Иначе меня другие Драконы засмеют. Ты не жил в атмосфере постоянных насмешек и издевательств, тебе не понять…

А потом Владыка Тьмы и Подземелий вдруг замолк, обдумывая что-то, и вновь демонически расхохотался:

– А-ХА-ХА-ХА-ХА! Я РАСКРЫЛ ВАШ ОБМАН, КОВАРНЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ РАЗОБЛАЧИТЬ И ДРУГУЮ ВАШУ ЛОЖЬ! ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА, ХА! Я ДОКАЖУ ВАМ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ПУСТЫЕ СЛОВА, В КОТОРЫХ НЕТ НИ ГРАММА ИСТИНЫ! ТАК И БЫТЬ, Я ПОКАЖУ ВАМ ПУТЬ К СПАСЕНИЮ – НО СПАСТИСЬ СМОГУТ НЕ ВСЕ! И Я БУДУ НАСЛАЖДАТЬСЯ ЗРЕЛИЩЕМ ТОГО, КАК ВЫ ОТТАЛКИВАЕТЕ ДРУГ ДРУГА, ПЫТАЯСЬ СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖАЛКУЮ И НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ!

– И где же этот твой путь? – тотчас спросил Рон.

– СЛЕДУЙТЕ К ПЛОЩАДИ С ТРЕМЯ ОБЕЛИСКАМИ! – прозвучало в ответ.

– Пойдем? – обратился мечник с вопросом к остальным. – Или не будем верить на слово этой лживой скотине?

– Он не врет, – быстро ответил Тэм.

– Откуда ты знаешь?

– Проницательность высокая, – недовольно буркнул рыжий маг. Рона, однако, такой ответ не удовлетворил, и он хотел было продолжить спор, но тут вмешался Элай:

– Пошли, и быстро. Врать ему смысла нет, а здесь все ходуном ходит и того и гляди обвалится прямиком в лаву, – и группа, вняв голосу разума, в рекордные сроки оказалась на треугольной площади. Земля под ними тряслась и вибрировала, то и дело падали каменные колонны, с грохотом обрушилась большая арка… Однако площадь, на удивление, пока не была затронута всеобщим хаосом. Три обелиска все так же возвышались с трех сторон треугольника, а нетронутая плитка мостовой по-прежнему радовала глаз загадочным узором из трех красиво изогнутых каменных лепестков в центре.

Быстро объяснив, что нужно делать, Алварика прижала ладонь к одному из обелисков, а Тэм и Чиара аналогично активировали два оставшихся. Все три каменных изваяния тотчас же неярко засветились. Полосы света, отбрасываемые их гранями, вычертили на черной плитке площади сложную геометрическую фигуру. А потом каменные лепестки вдруг загудели и быстро разошлись в стороны, скрывшись под камнем мостовой и образовав большое круглое отверстие по центру площади.

– Эл, что там? Сокровища? – тут же спросила Алварика, и не сумев совладать с жаждой наживы, оставила свой обелиск. Но не успела она отойти даже на пару шагов, как один из лепестков с жутким лязгом и грохотом встал на свое изначальное место.

– Ой! Простите, я нечаянно, – пробормотала Алва и сделала шаг назад, вновь коснувшись своего обелиска. Но вопреки всеобщим ожиданиям на выскочивший лепесток это не оказало совершенно никакого воздействия.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – веселился Дракон. – ТРОЙНУЮ ПЕЧАТЬ МОЖНО ВСКРЫТЬ ЛИШЬ ЕДИНОЖДЫ, НЕОБРАЗОВАННЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ЕСЛИ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ВАС ОТПУСТИТ ПОСЛЕДНИЙ ОБЕЛИСК, МЫШЕЛОВКА ЗАХЛОПНЕТСЯ! Или как правильно сказать – пришлеловка? Ловушка для пришлых? – вдруг озадачился он, а потом вновь обратился к внимающей ему зрительской аудитории:

– УВЕРЕН, ЧТО ВЫ СЕЙЧАС НАПЕРЕГОНКИ КИНЕТЕСЬ К ОТВЕРСТИЮ, ОТПИХИВАЯ ДРУГ ДРУГА, И СОБСТВЕННЫМ ПРИМЕРОМ ПРОДЕМОНСТИРИРУЕТЕ МНЕ, ЧЕГО СТОИТ ВАША ХВАЛЕНАЯ ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА! НО В ЭТОМ СЛУЧАЕ ЛОВУШКА ЗАХЛОПНЕТСЯ, И ВАМ БУДЕТ НЕ ВЫБРАТЬСЯ! НИКОМУ ИЗ ВАС!

– А что там, внутри? – спросил Тэм у остальных, не обращая больше внимания на надрывные вопли Дракона, болтающегося в воздухе над ними.

– Проход куда-то. Туннель, уводящий вниз под хорошим углом. Туда съехать можно, а вот обратно выбраться будет куда как сложно, – объяснил Элай. – Эй, Дракоша, что там, дальше? Куда ведет эта дыра?

– В другое Подземелье, – неожиданно нормальным голосом ответил Дракон. – Я сначала думал там обосноваться, но мне там не понравилось, и я сюда перебрался. А ход оставить решил, на всякий случай.

– И почему мы должны тебе верить, придурок? – рявкнул Рон.

– А у вас есть выбор? – философски пожал плечами Дракон. И словно подтверждая его слова, остров ощутимо качнуло, вдоль одной из аллей пробежала большая трещина и через недолгое время приличных размеров кусок берега с жутким шумом и скрежетом съехал в море лавы. Вызванная этим событием приливная волна плеснула на остатки острова, ощутимо пахнуло жаром и белый пар окутал все вокруг.

– Хорошо, допустим, там действительно выход, – Элай невозмутимо разглядывал отверстие. – Но чтобы попасть в этот туннель, необходимо чтобы хотя бы один из лепестков был открыт. Дракон, ты намекаешь на то, что нам придется оставить кого-то умирать, так? – и танк поднял взгляд на чешуйчатую рептилию, парящую над островом и с интересом наблюдающую за всем происходящим.

– Не обязательно, – тут же ответил Дракон. – Если вы оставите ее, – и он указал на Чиару, – то я, так и быть, спасу ее от преждевременной гибели. Унесу за тридевять земель, выстрою новую башню и поселю ее там. А то что я за Дракон без принцессы? А она вроде бы не скандальная, и к тому же красивая. Да и по росту мне больше подходит…

– Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь хвостатая? – тут же зарычал Рон.

– А на то! Вдруг она в меня влюбится? Других-то все равно не будет. А я, так и быть, снизойду до нее и отвечу на ее чувства… – размечтался было Дракон и тут же охнул, получив метко брошенным камнем по чешуйчатому брюху.

– Рон, оставь его, не трать времени, – вмешался Элай. – Дай сюда свой меч.

Забрав у раздосадованного мечника его двуручник, танк поудобнее ухватился ладонями за широкую рукоять и изо всей силы рубанул по выдвинувшемуся лепестку, высвобожденному Алварикой. Лезвие меча с жутким скрежетом лязгнуло по поверхности камня, искры снопом посыпались кругом, но увы – и эта и все последующие попытки были тщетными. На черной блестящей поверхности камня не осталось ни царапины.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА! ЭТО ДРАКОНИТ, ПРИШЛЫЙ, ЗАКАЛЕННЫЙ ДЫХАНИЕМ СУМРАКА! ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ! СМИРИСЬ И СКЛОНИСЬ ПЕРЕД МОИМ МОГУЩЕСТВОМ!

– Да, похоже, здесь у нас ничего не выйдет, – со вздохом признал Рон, забрал обратно свой меч и спрятал его в ножны за спиной. – Ну что ж, тогда я предлагаю решить вопрос по-мужски.

– Это как? – тут же заинтересовались все.

– Очень просто! – принялся объяснять мечник. – Девчонок мы под удар подставлять не будем – надеюсь, с этим все согласны? Чиа, помолчи, тебя не спрашивают! Ну а в остальном… – Рон неторопливо подошел к танку, стоящему на самом краю отверстия и сунул ему в руку монетку, сформированную из инвентаря. Элай недоуменно покрутил золотой кругляш в пальцах и перевел взгляд на собеседника в ожидании объяснений.

– Бросим монетку! – ответил на невысказанный вопрос Рон. – Мы втроем. И пусть Боги решат за нас, кому оставаться.

– Эм-м… Рон! А тебя не смущает, что у монетки всего две стороны? – удивленно спросила Алва, подобралась поближе к танку, на всякий случай забрала у того золотой кругляш и поднесла его к собственным глазам в надежде узреть то ли четвертое измерение, то ли магическую ауру, то ли еще что-то, что позволило бы этому предмету выполнить возложенную на него нелегкую задачу.

– Да? Хм-м, и в самом деле… Об этом я не подумал, – задумчиво произнес воин и попытался отобрать у Алвы монетку. Однако это оказалось не такой уж простой задачей. Пальцы лучницы инстинктивно сжались, и она потянула монету к себе, не желая добровольно расставаться с золотом. Рон какое-то время сопротивлялся, а потом внезапно разжал хватку, и Алварика, не удержавшись, рухнула назад – прямо в разверзнутую пасть туннеля. Падая, она инстинктивно схватила Элая за рукав, и тот, получив неожиданный толчок в грудь от Рона и подсечку от него же, ухнул в дыру вслед за лучницей.