Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

И вновь Ориокс

– Чиа, ну вот чего тебе стоило превратить меня во что-то более приличное? Ну ладно, фиг с ней, с чешуей, но хотя бы цвет-то можно было выбрать другой? К примеру, черный. Черный Дракон смотрелся бы гораздо более мужественно…

Большой розовый Дракон сидел в таверне недалеко от главной площади Города в компании своих товарищей, обхватив голову лапами и водрузив чешуйчатые локти на стол, и демонстративно страдал.

– Не понимаю, и чем тебя цвет не устраивает? – хмыкнула Алварика. – По мне так самый писк. Еще бантик золотой куда-нибудь прицепить – и будет полный отпад.

– Рон, да это не Чиара тебя заколдовала, – в который раз попытался объяснить Тэм. – Здесь маг Иллюзий поработал. А розовым ты стал потому, что у тебя на теле остатки розовой помады сохранились с прошлой ночи, и магическая структура заклинания подхватила этот цвет в качестве основного. Элу вон на доспех зеленую мазь нанесли, и он зеленым стал, а ты, получается, вот таким вот…

– Нет, Тэм, ты меня не переубедишь, – упрямо заявил Дракон. – Ты просто не осознаешь всю глубину ее вредности и коварства… И то сказать – с чего бы какому-то неизвестному магу Иллюзий мне такую подлянку внезапно устраивать, а? Что я ему плохого сделал? Эх, а теперь вся личная жизнь псу… то есть, Дракону под хвост. Девчонки от меня шарахаться будут, как пить дать… Так что Чиа – вредина и жадина – ни себе, ни людям!

Чиара никак не отреагировала на эти обвинения в свой адрес. Она их даже не услышала, погруженная в собственные размышления. «Где бы раздобыть денег? – думала она. – С учетом тех двадцати монет, которые я получила в качестве своей доли добычи, у меня теперь чуть больше сорока золотых. На то, чтобы вернуть Тэму долг, опять не хватает. А кроме того, надо еще и меч себе купить, и на жизнь в городе тоже нужны деньги. Как минимум на еду. Хорошо еще, что затраты на платье и создание образа Колдуньи возместятся из тех денег, которые мы получили в качестве приза за постановку, как и прочие расходы на нашу пьесу. Так что хотя бы здесь я ничего не потеряла. Эх, никак мне не удается выбраться из этого безденежья… Интересно, почему так? Я вроде бы не трачу ничего лишнего, тот шопинг в логове Дракона не в счет. Может, карма горбатая? Интересно, а можно ли ее выпрямить каким-то образом? Хм-м, надо подумать…»

– Привет, Дракончик, скучаешь? Как жизнь, какие планы на вечер? – вдруг послышалось у нее над ухом, и Чиара отвлеклась от своих рассуждений. Рядом с ней стояла симпатичная девушка в узких кожаных брючках в облипку и коротеньком топе-безрукавке, расстегнутом ровно настолько, чтобы кого угодно заставить мечтать. Сообразив, что других драконов поблизости вроде бы не наблюдается, большой розовый Дракон повернулся к новоприбывшей и вопросительно уставился на нее.

– Я – Тэйсса, маг Огня второго уровня, – представилась она. – Видела сегодня вашу пьесу – полный отпад! Отожгли на славу! Особенно концовка понравилась. Кстати, Дракоша, утоли мое любопытство – между тобой и Колдуньей что-то есть?

– Ничего такого, что помешало бы мне провести вечер с тобой, малышка, – тут же ответил Рон, с интересом разглядывая девушку. – Так что я свободен для предложений. В том числе и неприличных.

– За предложениями дело не станет, – загадочно прищурилась магичка и придвинулась к нему. – Всегда мечтала ощутить себя в объятиях Дракона, знаешь ли…

– Зоофилка! – насмешливо фыркнула Алва.

– От зоофилки слышу! – не осталась в долгу та. – И вообще, ты своего Дракона сумела расколдовать, так почему бы и мне не попробовать? Дракоша, что скажешь?

– Почему бы и нет? – не стал ломаться Дракон. – Но учти – чары нашей Колдуньи обладают чудовищной силой, так что одним поцелуем делу не поможешь. Мне потребуются длительные… м-м-м… процедуры, вот! Так что давай уже приступим к процессу расколдовывания, а то до утра не уложимся.

– Я спасу тебя от ужасного колдовства, даже ценой своей добродетели! – с придыханием ответила магичка, глядя на него затуманенными глазами. – Так схвати же меня и уволоки в свое логово, чудовище!

– Ну вот видишь, а ты жаловался! – и Алварика поощряюще похлопала Дракона по спине. – А любительниц ролевых игр у нас хватает, как выяснилось. Давай, Дракончик, не упусти свой шанс!

Дракон не преминул воспользоваться этим советом. Как следует вжившись в роль, он грозно зарычал, сгреб взвизгнувшую от восторга девушку, закинул ее на плечо и утащил на глазах у изумленной публики таверны. Чиара задумчиво посмотрела им вслед.

«Ну надо же, – удивился Тэм, который в свою очередь внимательно наблюдал за Чиа. – Ни ревности, ни грусти, ни злости – ровным счетом ни-че-го. Ей что, действительно все равно? Но тогда что это было – там, на сцене? Мне ведь не почудилось? Хм-м, погодите-ка… Если вспомнить, у Чиа довольно необычное отношение к поцелуям. Для нее это совершенно ничего не значит. Она ведь и меня когда-то поцеловала, абсолютно ничего такого не имея в виду. Просто соприкосновение губ, ничего личного. Лишь способ скастовать файербол. А сегодня – возможно, она всего лишь следовала сюжету пьесы, так что опять же ничего личного. И зная ее особенности, могу даже допустить, что она действительно верит в то, что Рон стал Драконом из-за магии поцелуя…»

«Нет, все же нужно быть аккуратнее с поцелуями, – тем временем думала Чиара, провожая взглядом удаляющуюся парочку. – А то как бы чего не вышло. Рон-то поворчит и простит, тем более что превращение в Дракона, похоже, в чем-то даже сыграло ему на руку. Но если продолжать эксперименты в этой области – монстры его знают, что в результате выйдет. Да даже если очередной Дракон получится, далеко не каждому это понравится. Нельзя вот так, без спросу, людей заколдовывать. Нехорошо это, неправильно. И как мне быть тогда? На личной жизни придется поставить крест? Да-а, тяжело приходится нам, Колдуньям…»

«И что у нее в голове творится? – переживал между тем Тэм. – Похоже, ничего хорошего. И не факт, что такое наплевательское отношение у нее только к поцелуям. Вполне может распространяться и на прочие физические проявления любви. И, возможно, сама она считает это правильным и нормальным. О, плюс один в проницательность – выходит, угадал… Чиа, ну как так-то⁈ Нет, нужно срочно что-то с этим делать!»

– Чиа, – маг наклонился к девушке и тронул ее за руку, привлекая к себе ее внимание, – Завтра утром нужно зайти в одно место. Хочу, чтобы ты составила мне компанию. Ты не против?

Она перевела взгляд на него и, не раздумывая, кивнула.

* * *

– Так значит это и есть та самая девушка? – вместо приветствия поинтересовалась магичка Разума Лисса и перевела внимательный взгляд на Чиару. Та в ответ с любопытством посмотрела на нее. «Та самая? Интересно, что Тэм рассказал про меня? Зачем мы с ним вообще сюда пришли? Впрочем, думаю, что ответ на этот вопрос я получу довольно быстро…» – и Чиа вместе с целителем вошли в дом следом за его владелицей.

– Садись сюда, вот в это кресло, – и магичка кивком головы указала ей на упомянутый предмет мебели, – и постарайся расслабиться. Если в процессе будут возникать какие-то неприятные ощущения – скажи, хорошо? Впрочем, я и сама почувствую. Ну а теперь убери фильтры и можем приступать.

– Приступать… к чему? – заинтересованно спросила Чиара, не спеша следовать полученным указаниям.

– А ты разве не сказал ей? – Лисса недоуменно посмотрела на Тэма. – Почему?

– Хотел сделать это в твоем присутствии, – пояснил тот. – Все-таки магия Разума – совсем не мой профиль, так что специфику процесса ты сможешь растолковать намного лучше меня.

– Да, пожалуй, так даже лучше, – подумав, согласилась магичка. – Тогда объясняй сейчас, а я тебя поправлю, если понадобится.

Тэм кивнул и обернулся к Чиаре. Он сильно волновался. По словам Лиссы, процедура вряд ли займет больше часа, так что через совсем недолгий срок его подруга освободится наконец от последствий когда-то полученного проклятия и сможет жить полноценной жизнью, со всеми ее радостями и огорчениями. «Да, это стоит того, даже если в результате получится так, что я ее потеряю», – скрепя сердце, решил он.

– Чиа, – начал Тэм, – ты помнишь то проклятие, которое едва не убило тебя? Которое жрец снял с тебя в Кариноре? Так вот, это был крайне нетипичный случай. С подобным никто не сталкивался прежде. Мы тогда вылечили физические повреждения, но, похоже, ими дело не ограничилось. Я сильно подозреваю, что одним из результатов действия проклятия стало то, что часть твоих эмоций – наиболее сильные из них – оказались заблокированы. Именно поэтому ты не испытываешь страха. Познакомься – это Лисса, она маг Разума. Она поможет снять блоки и вернуть полноценные чувства и эмоции в твою жизнь.

– Зачем? – удивленно спросила Чиара.

– Сейчас объясню. Помнишь, ты мне рассказывала, что под действием проклятия видела все в серых тонах, плохо слышала и не ощущала вкуса еды? Как будто какая-то густая серая пелена отделяла тебя от мира? Так вот, в эмоциональном плане с тобой происходит нечто похожее. Тебя ничто сильно не затрагивает – ни хорошее, ни плохое. И все великолепие жизненных ощущений проходит мимо тебя. Да, ты не испытываешь отрицательных эмоций – ненависти, ярости, горечи, боли – и ничто не может сильно задеть или расстроить тебя. Но ведь и положительных чувств тоже нет! А мне хочется, чтобы ты тоже смогла испытать их – восторг, эйфорию, ощущение счастья… Смогла радоваться жизни, смеяться и веселиться вместе с друзьями, и в конце концов нашла свою любовь!

– Зачем? – повторила свой вопрос Чиара. Тэм озадаченно уставился на нее. Глухотой его подруга явно не страдала, а значит… И вот как объяснить человеку, зачем нужна любовь? Ему это казалось очевидным, а вот ей, похоже, нет.

– Сможешь встретить кого-то, кто будет тебе по-настоящему дорог, с кем обретешь свое счастье… – наконец растерянно произнес он и замолк.

Ничего не ответив, Чиара стояла посреди комнаты и молча смотрела на него. Лисса тоже не спешила вмешиваться в диалог и лишь переводила внимательный взгляд с одного на другую. Тишина воцарилась в помещении. «Почему Чиа молчит? – начал беспокоиться Тэм. – Похоже, размышляет о чем-то… О чем? Это все же Чиа, так что гадать бессмысленно – все равно не догадаешься. Эх, а я-то полагал, что достаточно привести ее сюда – и все, проблема решена… Похоже, ошибся. Я четко слышу от нее сомнение – нет, скорее опасение. Ничего, я уверен, что сумею развеять ее тревогу и убедить…»

– Нет, – тихо, но твердо произнесла Чиара. – Извини, но – нет. Я этого… не хочу, – и она развернулась и быстро последовала к выходу. Тэм дернулся было удержать ее, но исходившая от нее волна решимости заставила его остановиться. Хлопнула входная дверь, скрывая беглянку от глаз, и двое оставшихся в комнате перевели взгляд друг на друга.

– Не знаю, что на нее нашло… – наконец пробормотал Тэм. – Такого я никак не ожидал.

Магичка насмешливо посмотрела на него, громко фыркнула, а потом не выдержала и взорвалась гневной тирадой, подкрепляя свои реплики энергичными жестами:

– Парень, уж прости мою прямоту, но ты натуральный болван! Интересно, это ты от вашего Мастера Гильдии нахвататься успел или изначально таким был? Не ожидал он, видите ли! Она же тебя практически прямым текстом спросила, балбес! А ты ей что ответил? «Встретишь кого-то»? – со смешком передразнила его Лисса, и повторила:

– Кого-то! Просто потрясающе! Шикарное предложение, что и говорить… Ну и чего ты ждал-то после такого? Болван и есть.

– Да нет же, ты ошибаешься! – вскричал Тэм. – Это тут ни при чем. Да и нет там ничего из того, на что ты намекаешь. Просто нужно еще раз поговорить с ней, все объяснить… Я уверен, что смогу до нее достучаться! – и он шагнул было к выходу, но магичка неожиданно цепко схватила его за локоть и повелительно рявкнула:

– А ну стоять! – она пару раз глубоко вдохнула, явно пытаясь успокоиться, а потом уже более спокойным тоном объяснила:

– Ты помнишь, что я тебе говорила про ментальную защиту? Если человек не хочет моего вмешательства, он подсознательно будет защищаться. И тогда я ничем не смогу вам помочь – я ведь не собираюсь ее калечить. Но даже если ты воспользуешься своим на нее влиянием, и в результате она согласится – из уважения к тебе или из иных чувств, не знаю уж – но в глубине души все же останется при своем мнении, то нам это ничем не поможет. Она должна сама этого хотеть, искренне, понимаешь? А не потому, что кто-то навязал ей свое видение ситуации. Право выбора, ты ведь помнишь? Каждый сам выбирает свою судьбу.

– Но она ведь даже не понимает, чего лишается! Какой же это выбор? И что мне теперь с этим делать?

Магичка пожала плечами и отпустила его руку.

– Непростая задача тебе предстоит, – согласилась она. – Мой тебе совет – не торопись и все обдумай. Помни, о чем я говорила, и не пытайся давить. Если у тебя получится – ты знаешь, где меня найти. Ну а теперь не смею больше задерживать.

Тэм кивнул, поблагодарил свою собеседницу и вышел на улицу.

– Пойдем, Чиа, – со вздохом сказал он ожидавшей его девушке. – Мне сейчас в Гильдию нужно, проводишь меня? Не переживай, ты не виновата в том, что все так вышло. Я сам сглупил – надо было обсудить с тобой этот вопрос заранее. И все же – почему ты отказалась?

– Нет смысла что-то менять, – коротко ответила она. – Меня все устраивает.

«Да, убедить ее будет нелегко, – понял маг. – Судя по ее эмоциям, она абсолютно уверена в том, что поступает правильно. И насколько я знаю Чиа, так просто она своего мнения не поменяет. Все же Чиара очень упрямая. Пожалуй, Лисса права – не стоит давить на нее, иначе она вообще закроется от меня и перестанет мне доверять. Нужно все как следует обдумать…»

«Тэм, я верю, что ты не желаешь мне зла, – думала между тем Чиара. – И искренне считаешь, что я много теряю от наличия этих блоков. Но у меня на этот счет совершенно иное мнение. По мне так со мной все нормально. Я вовсе не чувствую себя как-то обделенной и тем более неполноценной. Плюсы твоего предложения для меня совсем не очевидны, но зато я хорошо осознаю минусы. Лучше, чем кто бы то ни было. Ты правильно сказал, что ничто меня сильно не затрагивает, и это очень ценное качество. Ведь чужие ненависть, злоба, презрение и равнодушие иногда бьют куда больнее обычных тумаков. Я не все помню из своего прошлого, но того, что помню, более чем достаточно, чтобы понимать – я не хочу повторения. И рисковать снова пережить подобное – только для того, чтобы встретить непонятного кого-то? Зачем он мне? Те, кто мне нужен, у меня уже есть».

* * *

Тем же утром, когда Тэм с Чиарой побывали у мага Разума, Элай решил вновь наведаться в Гильдию искателей приключений. «Помнится, в прошлый раз Крэйг говорил о том, что через пару дней собирается сделать какое-то важное объявление, – думал танк, открывая дверь Гильдии. – То есть, выходит, уже сегодня. Интересно, что он имел в виду? Надо бы пообщаться с ним по этому поводу…» Эл нашел взглядом распорядителя Гильдии и мгновенно понял, что осуществить это будет совсем непросто. Несмотря на ранний час, в их Гильдии было очень оживленно, а стойка Крэйга подверглась настоящей осаде орущих и отталкивающих друг друга приключенцев, каждый из которых считал необходимым именно сейчас пообщаться с распорядителем.

Элай пожал плечами и разумно решил отложить разговор до более спокойных времен. Он окинул взглядом помещение, заметил своего давнего знакомого и направился было к нему, чтобы поздороваться и поинтересоваться, что происходит – и тут его внимание привлекло столпотворение перед доской с заданиями. Аккуратно лавируя среди прочих посетителей Гильдии, Элу удалось-таки подобраться поближе, и вскоре он уже читал поверх голов большое красочное объявление, которое и послужило причиной внезапного ажиотажа:

«Внимание всем искателям приключений! Если ты храбр, решителен и готов сразиться за победу с лучшими командами Ориокса, то предстоящее событие – именно то, что тебе нужно! В скором времени, в первый раз за всю историю Приграничья, будет проведена Большая Охота! Принять участие может каждый, но лишь лучшим из лучших достанется слава победителей и супер-приз соревнований – право организовать рейд в Провал и добыть уникальный ресурс этого Подземелья, появляющийся лишь единожды за цикл. Хочешь стать богатым и знаменитым? Все в твоих руках!»

– Хм-м… – пробормотал Элай. – Видимо, Крэйг именно это имел в виду в прошлый раз. Решили не допускать больше конкуренции между рейдами в данже? Более чем разумно. В Провале подобные гонки могут кончиться очень плохо для всех участников. Туда большой толпой нельзя.

– Это точно, – согласился кто-то неподалеку. – Давно пора было устроить розыгрыш, на самом-то деле. Но где конкретика? Что за соревнование, когда будет происходить, каковы правила? Ничего не понятно…

– А ну, тихо! – зычный голос Крэйга разнесся по залу. – Говорить буду!

Вся многоголосая и шумная толпа посетителей Гильдии мгновенно смолкла, и множество пар глаз уставились на распорядителя. Тот приосанился, выдержал сценическую паузу, а потом рявкнул:

– Соревнование – только для групп! От одного клана может быть выставлено несколько групп, но не больше трех! Бесклановым группам тоже можно участвовать! Детали еще обсуждаются, а потому сегодня я больше никому ничего не скажу. Все правила будут оглашены здесь в полдень в тридцать пятый день текущего цикла, то есть уже через пять дней! А до тех пор – без комментариев! Без комментариев, я сказал!

– Крэйг, ты садист! – громко возмутился кто-то. – Да мы же за пять дней от любопытства умрем!

– Ничего, справитесь как-нибудь, – усмехнулся гном. – Зато за это время новость успеет дойти до всех заинтересованных лиц, и после объявления условий у всех будет одинаковое время на подготовку. Это справедливо, не так ли? Ну а теперь хватит меня терроризировать. Ни на один вопрос по поводу предстоящих соревнований я больше не отвечу, а тех умников, до кого с первого раза не дошло, мигом вышвырну отсюда. Это всем понятно?

Обычно Крэйг угрозами зря не кидался, а потому раздосадованные приключенцы с ворчанием разошлись от его прилавка. Кто-то покинул здание Гильдии, спеша поделиться новостью со своими, кто-то вовсю обсуждал предстоящее событие и щедро делился с окружающими своими предположениями и догадками, кто-то слонялся неподалеку от стойки распорядителя в надежде уловить обрывки информации, могущей оказаться полезной…

Воспользовавшись моментом, Элай подошел к Крэйгу.

– Привет, Эл, – поздоровался тот. – С чем пожаловал? Надеюсь, не с расспросами по поводу соревнований?

– Нет, – покачал головой танк. – Я вообще не уверен, что нас это как-то коснется. Все же мы сильно зависим от планов нашего целителя, а точнее – его Гильдии. Крэйг, что слышно про нашу ящерицу? Она где-нибудь объявилась?

– Ничем не могу порадовать, – развел руками гном. – Задание на любую информацию о ней висит во всех отделениях Гильдии Приграничья, но ничего достойного внимания пока не поступало. И это плохо – дискуссия Сообщества по поводу ящериц состоится уже скоро, и нам совсем не помешало бы иметь предмет обсуждения под рукой, чтобы подтвердить или опровергнуть доводы спорщиков.

– А когда будет эта дискуссия? – полюбопытствовал Элай.

– В тридцать пятый день текущего цикла, – усмехнулся Крэйг. – То есть, уже через пять дней. Дискуссия открытая, поскольку вопрос важный и может коснуться многих. Так что чат-канал участников собрания будет доступен к прочтению всеми желающими в режиме реального времени.

– Ожидаемо. Впрочем, по большому счету это не более чем формальность. Я уверен, что наверху примут решение в нашу пользу.

Но гном в ответ нахмурился и задумчиво произнес:

– Я бы на твоем месте не был так уверен в этом, Эл. Мы попытались собрать информацию по данному вопросу, пообщались с официальными лицами Поднебесья… Видишь ли, как выяснилось, тролли не слишком внимательно относятся к ведению исторических записей – а может, они оказались утеряны во время расовых войн… Но факт остается фактом. Никаких подробностей о том, как именно им удалось договориться с ящерицами, практически не сохранилось. Не говоря уже о каких-либо документах. В нашем распоряжении лишь древние сказания о том, что когда-то жил тролль по имени Фреймир, вождь одного из поселений Поднебесья, и как-то раз он с группой товарищей отправился разведывать новые земли для своего народа. Однако чудовищная снежная буря из тех, что временами свирепствуют в их краях, привела к тому, что он потерял свой отряд, и заставила его искать укрытие в пещере вдали от дома. Там он и обнаружил раненую ящерицу, злейшего врага их расы по тем временам. Что происходило в той пещере – история умалчивает, однако в результате через некоторое время Фреймир вернулся-таки к своим и заявил, что он, дескать, договорился с небесными охотниками о мире. Это было настолько неожиданно, что вначале ему даже не поверили. Ты можешь себе такое представить? Чтобы тролль – и не поверил слову, произнесенному другим троллем? И тем не менее так было. Однако Фреймир не сдавался и настаивал на своем. Кого-то из своих оппонентов он даже вызвал на поединок Богов, а поскольку драчуном он был знатным, то, как ты понимаешь, Боги наградили его победой в том бою. После чего желающих спорить с ним резко поубавилось. В конце концов наш герой своего добился, и раса троллей, скрепя сердце, подтвердила заключенный им мирный договор. С тех пор много воды утекло, о деяниях Фреймира рассказывают легенды, но одно неизменно – тролли свято блюдут данное ими слово, и ни один из них не нарушил его.

– То есть, тролли с ящерицами не общаются? – уточнил Элай.

– В том-то и дело, что нет! Похоже, Фреймир был единственным, кому удалось с ними объясниться. А в той пещере из легенды тролли оставляют энергетические кристаллы. Потом эти кристаллы таинственным образом исчезают, а вместо них остаются хвосты и когти небесных охотников, которые впоследствии поступают на Аукцион. С учетом вашего рассказа можно предположить, что ящерицы прилетают туда, поедают кристаллы, а затем отбрасывают хвост. Возможно, это действительно является физиологическим процессом для их вида, как предположила Ичими, – тут гном прервался на секунду, чтобы рявкнуть на одного из приключенцев, невовремя влезшего в разговор с вопросами по поводу Большой Охоты, а потом продолжил:

– Так что все совсем неоднозначно, Эл. А с учетом того, что ваша ящерица пропала без следа и продемонстрировать ее не удастся… Словом, доказать, что их раса является разумными существами, будет очень и очень непросто. Я бы сказал, вам повезет, если будет принято решение отложить вопрос до выяснения обстоятельств.

– М-да… – только и смог сказать Элай. Задача, вначале казавшаяся простой, внезапно оказалась очень даже сложной. И правда, как доказать, что существо является разумным, если пообщаться с ним ты не можешь? Ожидать, что Тэму вот так запросто поверят на слово, было бы слишком наивно – раз уж даже тролли вначале не поверили своему соплеменнику. А ведь каждому известно, что тролль никогда не врет и для них каждое произнесенное вслух слово имеет огромное значение. Остальные расы подобной доверчивостью совершенно не страдали, а потому не стоит даже пытаться строить доказательную базу на основании того, что их целитель может улавливать эмоции ящерицы. «Что ж, похоже, повлиять на ситуацию я никак не могу, так что остается лишь надеяться на лучшее», – наконец решил Элай.

– Ладно, если на этом у тебя все… – начал было Крэйг. Но танк неожиданно для собеседника покачал головой и сказал:

– Еще один вопрос. Не срочный, но все же мне хотелось бы по возможности быть в курсе происходящего. В прошлый раз, когда я здесь был, заметил следопыта с его группой. Как его там? Аатси, кажется. Крэйг, что произошло? Следопыта никто просто так вызывать не будет…

– Исчезновение разумных – вот что произошло, – неохотно буркнул гном. – Время от времени кто-то пропадает из поселков между Ориоксом и Кабомаком.

– Погоди, я что-то такое слышал от Хэлцериуса еще в Эрксилле, – внезапно вспомнил Элай. – Правда, считал, что это всего лишь слухи…

– Да какие там слухи! – возмутился Крэйг. – Двенадцать разумных уже пропало за последние полцикла! И, похоже, сами собой эти исчезновения не прекратятся. Совершенно непонятная и очень мутная история. Я бы понял, если бы подобное произошло с группой приключенцев во время похода – но пропажа небоевых классов из населенных пунктов выглядит очень и очень странно. Вряд ли тут монстры постарались, как ни крути. Но тогда кто? Словом, вся надежда на то, что следопыт сумеет найти виновных и разобраться с этим делом.

«Не стоит переживать, все эти разумные вовсе не пропали! – безмятежно подумала беловолосая Рианна, которая сидела с кружкой пива за столиком неподалеку от стойки распорядителя Гильдии и слышала их диалог. – Просто им захотелось пообщаться с моими друзьями… Им хорошо вместе теперь, так что все в порядке. Не надо беспокоиться. Но этот следопыт и его группа… я помню их. Выходит, они тоже хотят познакомиться с моими? Это хорошо, это просто замечательно! Ведь моим так одиноко одним, они так ждут новых друзей! Что ж, тогда мне стоит поспешить и организовать их встречу…» – и на этой мысли женщина встала, накинула на плечи свой длинный отороченный мехом плащ и быстро вышла из здания Гильдии. Радостная улыбка предвкушения играла на ее губах.

* * *

Расставшись с Тэмом, Чиара чуть ли не бегом отправилась к Арене города. Ей предстояло очень важное дело – куда важнее, чем такое опасное и бесполезное занятие, как снятие ментальных блоков. Чиара намеревалась разыскать Астея и уговорить его провести дуэль. «Надеюсь, он согласится, – думала девушка, заходя во входную арку Арены. – Хм-м, а если нет? Тогда нужно попробовать заключить с ним сделку. Что бы такого предложить взамен? Что его может заинтересовать?» Но увы – ответ на этот вопрос ей так и не удалось выяснить по одной простой причине. Белоглазого охотника за головами не оказалось в списке зарегистрированных участников боев. Чиара быстро обшарила взглядом практически пустые трибуны Арены, а потом со вздохом сожаления опустилась на каменную ступень. Ей пришлось признать неприятный факт – чистильщика в здании не было.

«Эх, если бы я в прошлый раз успела с ним договориться, – думала Чиара, – может, сейчас уже была бы охотником за головами. Но тогда Алва утащила меня отсюда, а потом мы весь день убили на нашу постановку… И теперь попробуй найди его. Ориокс – большой город, и я совершенно не знаю, где он может быть кроме Арены. Впрочем, сейчас еще довольно рано. Может, он позже подойдет? Ладно, тогда не буду терять времени и проведу несколько боев, а в промежутках между ними буду проверять списки участников. Да, так и следует поступить».

– Эй, Дикая карта! Привет! – замахал ей кто-то из знакомых двоек. – Поединок?

Чиара кивнула и отправила будущему сопернику приглашение на бой. И в этот момент она заметила необычного человека, который отнюдь не выглядел одним из искателей приключений и скорее производил впечатление посетителя, случайно перепутавшего здание Арены с городским Театром. Тщательно отутюженные брюки со стрелками, аккуратно зализанные назад светлые волосы, пара перстней на пальцах, белоснежная рубашка с красивыми золочеными запонками и едва распустившийся бутон какого-то цветка в петлице жилетки производили впечатление изысканности и утонченности. Длинная трость с резным набалдашником завершала общую картину. «Интересно, что он здесь забыл? – удивилась Чиара. – На приключенца совсем не похож. Рекрутер какого-то из кланов? Вряд ли – обычно набором бойцов занимаются те, кто в этом разбирается. А он выглядит так, как будто даже представления не имеет, с какой стороны следует браться за меч…» – и тут интерфейс Арены переместил ее на площадку белого песка внизу, и девушка выкинула все лишние мысли из головы, сосредоточившись на предстоящем ей поединке.

Через некоторое время странный незнакомец вновь попался ей на глаза. Чиара уже успела провести пару десятков боев и вновь проверяла список участников в поисках белоглазого чистильщика, когда до ее слуха вдруг донесся чей-то вкрадчивый голос:

– Приношу извинения за беспокойство… Шутник Рон, не так ли? Помню тебя. Надеюсь, с моей стороны не будет слишком большой грубостью попросить тебя уделить мне несколько минут? Позволь представиться – мое имя Кастэльо, и я являюсь советником клана Непобедимые, который…

«Надо же, этот необычный тип чего-то хочет от Рона, – поразилась Чиара, обнаружив своего согруппника в компании изысканного незнакомца. – Похоже, знает его. Интересно, о чем они…»

– Эй, Дикая карта! А ну объясни-ка мне, как тебе удалось выиграть наш последний бой, а? – заорал кто-то у нее над ухом, и Чиара отвлеклась от предмета своих наблюдений и перевела взгляд на своего недавнего противника, весьма раздосадованного поражением.

– Опять какой-то из твоих грязных трюков, да? – продолжал бушевать тот. – Ведь не может же быть такого, чтобы нулевка выиграла у меня в честном бою! Так что будь добра объясниться и извиниться!

Чиара молча смотрела на разозленного приключенца. Да, такое бывало – не все адекватно относились к проигрышам. Особо выдающиеся экземпляры вообще считали поражение от нулевки несмываемым пятном позора на своей репутации, а ее – безусловной виновницей этого прискорбного события. И сейчас, похоже, был как раз такой случай. Она размышляла над тем, как бы половчее избавиться от очередного недовольного, как вдруг…

– Эй, приятель! – послышался рядом знакомый голос. – Давай-ка лучше я тебе все подробно объясню и растолкую вместо нее, криворукий ты мой… Ты ведь не возражаешь, правда? – и Рон, приобняв Чиару за плечи, смерил оппонента с головы до ног взглядом, не предвещающим последнему ничего хорошего. Тотблагоразумно не стал связываться и вскоре убрался восвояси, а мечник обернулся к своей согруппнице и сказал:

– Чиа, а ты не молчи в следующий раз, понятно тебе? Зови, если что… – и он развернулся было, чтобы уйти, но неожиданно Чиара его остановила.

– Тот человек… с тростью. Что хотел… от тебя? – с любопытством спросила она.

– Неважно, – буркнул Рон. – Предложение у него было ко мне, неприличное. Но меня подобные вещи не интересуют, так что послал его куда подальше.

Чиара молча кивнула и вскоре убежала искать себе очередную жертву… то есть, партнера по спаррингу. Рон проводил ее задумчивым взглядом и медленно опустился на скамью. Участвовать в поединках ему внезапно расхотелось. Разговор со странным незнакомцем напомнил ему о некоторых событиях собственного прошлого – тех, о которых он не любил вспоминать. Воин потряс головой, прогоняя непрошенные мысли, и развернул перед глазами стартовую панель собственного интерфейса в попытке отвлечься.