Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Две стороны одной монеты

Интерлюдия

Гриссак стремительно крутанул секиру над собой, позволив лезвию описать сверкающий полукруг и усиливая предстоящий удар за счет замаха, а затем с силой рубанул по несущемуся к нему навстречу монстру и начисто снес ему половину головы – или, точнее сказать, половину верхнего сегмента, так как головой данный отросток можно было назвать лишь с большой натяжкой. Чудовище по инерции сделало еще несколько шажков и рухнуло к его ногам, вздымая клубы пыли с каменистого пола Подземелья. Гриссак не обратил на это никакого внимания – он был уверен в том, что его удара монстру не пережить. Он быстро окинул взглядом большой каменный зал, пытаясь оценить ситуацию и определить, где его помощь нужнее всего. Однако похоже было, что волна монстров уже схлынула и новых тварей в ближайшее время не предвидится. Так что бой можно было считать практически завершившимся.

Гриссак наконец опустил секиру и вытер пот со лба, попутно проверяя свой несколько потрепанный отряд. Это был далеко не первый бой, которым он руководил в качестве рейд-лидера, так что опыта подобных сражений у него хватало с избытком. И все же он не мог не признать, что в этот раз им пришлось очень нелегко. Несмотря на принятые меры предосторожности, чудовища хлынули из трех туннелей разом, и практически с самого начала боя их рейд оказался окружен. Гриссак хотел бы приписать отсутствие смертей в той мясорубке, которая за этим последовала, своему мудрому руководству, а также собственной быстроте и искусству воина, которые позволяли ему своевременно появляться в наиболее опасных местах битвы и склонить чашу весов в их пользу. Но врать себе смысла не было, а потому зооморф нехотя признал, что как минимум пары летальных исходов удалось избежать исключительно благодаря сопровождающей их рейд целительнице.

«Да, нам всем очень повезло, что руководству удалось договориться с их Гильдией и нам дали своего целителя на этот поход, – подумал Гриссак. – Если бы не это, скорее всего мы бы так далеко не забрались… Ну хорошо, возможно и забрались бы – все-таки в этот рейд отобрали самых сильных бойцов и магов Лучей истины – но уж точно все это заняло бы гораздо больше времени, и к финальному бою с боссом как минимум треть рейда была бы небоеспособна. Да и сейчас бы мы так легко не отделались. Так что девчонка молодец. Хоть и трясется от страха, но работу свою делает исправно», – и рейд-лидер Лучей истины нашел взглядом целительницу – невысокую кудрявую девушку, чьи блестящие каштановые волосы были собраны в большой хвост на затылке. Она сидела недалеко от него, в изнеможении прислонившись к каменной стене и откинув голову назад, и мелкие бисеринки пота поблескивали на ее темной коже под рассеянным сиянием амулета подсветки, укрепленного на головной повязке.

– Так, не расслабляемся, – заорал Гриссак. – Пять минут на сбор добычи и приведение доспехов и оружия в порядок, и идем дальше. Остался последний переход, а там уже и босс. Конкуренты не дремлют, так что не спим!

– Грис, погоди, – подошедшая к нему магичка Огня Латиша прервала его вдохновенную речь. – Кэллири, целительница, почти пустая. Мана если и осталась, то совсем немного. Кто нас лечить-то будет в бою с боссом?

– С чего ты взяла? – буркнул рейд-лидер, недовольный тем, что его прервали.

– Я что, по-твоему, не знаю, как выглядит магическое истощение? – свирепо огрызнулась магичка. – Да ты сам взгляни повнимательнее. Она ведь даже на ногах стоять уже не может.

– Не стоит на ногах – значит, ее понесут, – отрезал Грис. – Последний переход займет никак не меньше часа, успеет немного оклематься. Ну а если этого окажется недостаточно, то эликсиры восстановления маны никто не отменял. Все, довольно болтовни. Выступаем!

Латиша ругнулась сквозь зубы и отошла. Гриссак проводил ее суровым взглядом. Недовольство магички было ему понятно. Не только целительница была близка к магическому истощению – остальные маги рейда тоже сильно поиздержали резервы своей магической энергии и нуждались хотя бы в нескольких часах отдыха. Но, к сожалению, такой роскоши они не могли себе позволить. Цель их нынешнего похода была близка как никогда, и было чрезвычайно важно достигнуть ее в кратчайшие сроки. А иначе их миссию можно было считать проваленной. Это понимали все, и поэтому хмурые приключенцы, донельзя измотанные бесконечной чередой боев и марш-бросков, лишь изредка прерываемой несколькими часами сна, беспрекословно повиновались и чуть ли не бегом отправились дальше. Их путь лежал на самый нижний уровень одного из данжей Ориокса, называемого Заброшенными Шахтами. Ведь именно там примерно в это время должен был созреть кристалл арманита – довольно редкого ресурса, являющегося одним из необходимых материалов для создания клановой твердыни.

«Да, арманит нам очень нужен, – думал Грис, пробираясь вперед по узкому коридору данжа вслед за танком. – Проблема заключается в том, что нужен он не только нам. И если в прошлый раз за арманитом ходил сборный рейд, состоящий из нескольких групп от самых сильных кланов Ориокса, то в этот раз мы решили действовать самостоятельно. Не хочется больше полагаться на волю случая и разыгрывать столь желанный для многих ресурс с помощью интерфейса. В прошлый раз нам не повезло, и арманит получили Бестии Фортуны, полностью оправдав свое название. После чего улучшили свой клановый оплот до твердыни, и теперь активно набирают к себе разумных, стремясь стать ведущим кланом Ориокса. Эх-х, а ведь и мы могли бы быть владельцами клановой твердыни или даже цитадели, если бы смогли прикончить ту ящерицу-переростка…» – и на этой мысли рейд-лидер Лучей истины стиснул зубы и сжал кулаки. Недавняя история с утерей хвоста небесного охотника до сих пор приводила в бешенство не только его, но и многих из его сокланов.

«И как Миста могла так облажаться? – сердито думал Гриссак. – Такой шанс упустила! Будь у нас хвост небесного охотника, мы могли бы либо выменять на него все необходимое для создания клановой твердыни и на сдачу затребовать еще чего-нибудь полезного, либо поднапрячься и собрать остальные ингредиенты для улучшения нашего оплота сразу до цитадели. Разом утерли бы нос и Бестиям, и прочим… Эх, говорил же я, что надо было меня в Форпост направить, а не ее. Уж от меня эта недобитая ящерица живой не ушла бы. Все-таки что ни говори, но во главе боевого рейда должен стоять прежде всего воин, а не дипломат».

Однако, к его большому сожалению, не все придерживались подобных взглядов. Прошлым летом, когда на клановом совете Лучей истины решался вопрос о том, кто именно отправится в Форпост на разведку новых земель, решено было направить туда именно Мисту. Она пусть и не обладала выдающимися боевыми качествами, но зато имела высокие показатели в лидерстве, интеллекте и прочих характеристиках, которые считались необходимыми для того, чтобы успешно действовать от имени клана вдали от их основной базы в Ориоксе.

Вспомнив об этом, Гриссак рассерженно фыркнул и в сердцах хлестнул себя своим длинным пятнистым хвостом по голенищу сапога. По его глубокому убеждению, то решение было в корне ошибочным. Что и подтвердила заварушка, которая впоследствии случилась в Форпосте и сильно подпортила репутацию Лучам истины. И было отчего. Вначале история со Станисом, которого сочли матерым Убийцей, уничтожившим целую группу искателей приключений, и который не придумал ничего лучше, чем покончить с собой. И хотя истина впоследствии выяснилась, но все же соклана они потеряли. К тому же выплыл наружу дурно пахнущий эпизод о причине ухода от них магички Ренны, и это тоже не добавило им популярности. Ну а о самом главном провале, сделавшим их чуть ли не посмешищем среди других кланов, даже вспоминать не хотелось.

– Ну как можно было так бездарно упустить почти добитого зверя? – раздраженно ворчал Грис себе под нос. – По мне так это была просто вопиющая некомпетентность, а все сплетни о том, что ящерицы якобы являются разумными, и гнилого тыблока не стоят. Никаких доказательств на этот счет предоставлено не было, и при этом виновники безнаказанно удалились восвояси. И ищи их теперь… Нет, со мной бы такой номер точно не прошел!

– Эй, Грис! – прервал его гневный монолог невысокий верткий зооморф-лис, выполняющий в их рейде функции скаута.

– Что стряслось? – тут же напрягся Гриссак. По пустякам его дергать не стали бы, а значит, случилась какая-то неприятность. Ибо ожидать приятных сюрпризов, будучи в данже, было бы по меньшей мере наивно.

– Мы уже почти пришли. Остался последний спуск, сразу за следующим перекрестком, – озвучил скаут и без того известный факт, и, заметив сурово сведенные брови рейд-лидера, торопливо продолжил:

– И я слышу оттуда чьи-то голоса. Голоса разумных.

Грис выругался сквозь зубы, отпихнул лиса с дороги и рванул в указанном направлении. «Неужели Бестии нас опередили? – пронеслась у него в голове крайне неприятная мысль. – Или это не их отряд, а сборная от остальных кланов, которые тоже не прочь заполучить себе кристалл арманита? Да какая к монстрам разница⁈ Мы просто не можем позволить себе проиграть вот так, буквально в двух шагах от цели! Может, Месс ошибся, и голоса слышались не снизу, а из другого коридора? Тогда у нас есть шанс все же опередить конкурентов и первыми начать бой с боссом, если поднажмем…»

– Рейд, за мной! – заорал он, в несколько гигантских прыжков подлетел к спуску и пулей слетел вниз, ловко прыгая по каменным выступам. Но стоило ногам рейд-лидера Лучей истины коснуться каменного пола нижнего яруса Подземелья, как перед его глазами предстала удручающая картина. Босса не было, как не было и арманита, цели их сегодняшнего похода. Вместо этого посреди большого зала вокруг кипящего на плоском камне котелка с удобством расположились пятеро людей.

– Эй, приятель, а ты чего здесь забыл? – нахально поинтересовался высокий черноволосый парень, обернувшись к нему.

– Откуда вы здесь взялись? – недоуменно произнес Гриссак, обводя взглядом помещение. – И где наш арманит?

И правда – эти пятеро вряд ли могли в одиночку справиться с боссом, отрядов конкурентов также не наблюдалось. Тогда что, монстры вас всех задери, здесь произошло???

– Этот? – и черноволосый подкинул вверх и ловко поймал мерцающий зеленоватый кристалл размером с ладонь. – Тогда ты сильно ошибся, приятель. Это – наш арманит, а не ваш. Кто успел – тот и съел, слыхал о таком? Народная мудрость!

И в этот момент Гриссак вдруг ощутил в себе практически неконтролируемое желание сотворить с этим любителем устного народного творчества что-нибудь необычное. К примеру, оторвать ему голову. И невдомек ему было, что не так давно, примерно за две декады до настоящих событий, очень похожие мысли терзали как минимум одного из четверых товарищей черноволосого. И было из-за чего.

Неисследованный данж

– Рон, ты опять??? Мало тебе было бродячего данжа, из которого мы едва выбрались? Да тебе за такое голову открутить надо, балбес! И то сказать – к чему она тебе, раз ты ею все равно не пользуешься по назначению… Такая тяга к неисследованным Подземельям – это уже патология, радость моя, опасное для окружающих помешательство!

– Ничего не понимаю, – пребывающий в полнейшей озадаченности Рон задумчиво почесал затылок, совершенно проигнорировав угрозы возмущенной Алварики. – Спорить не буду, я действительно хотел распечатать этот данж. И даже не исключаю вероятности, что попробовал бы предпринять что-то в этом направлении, просиди мы тут еще пару дней. Но все же я не делал ничего такого! И печать не трогал. Ну разве что слегка прислонился к ней плечом. И как оно так получилось-то? – изумленно спросил он, разглядывая приглашающе приоткрытую створку ворот Подземелья.

– Алва, не шуми, – попросил Элай. – Ты переоцениваешь его возможности. Чтобы вот так, не глядя, на ощупь собрать незнакомую пентаграмму, работая одним плечом – на такое даже Рон, при всей его любви к опасным авантюрам, не способен. Так что скорее всего это действительно произошло случайно.

Тэм согласно кивнул, признавая разумность доводов танка, а потом поинтересовался:

– И что мы теперь делать будем? Запереть ворота обратно, похоже, не получится…

– Внутрь пойдем, деваться некуда, – тяжело вздохнул Эл. – Потому что в противном случае легко можно дождаться того, что из данжа полезут монстры, а принимать бой, будучи припертыми к стенке и не имея возможности для маневра – очень плохая затея. Но зайдем недалеко, слышишь, Рон? На разведку. О том, чтобы исследовать Подземелье впятером, даже речи не идет.

– Конечно, – расплылся в улыбке Рон. – Исключительно недалеко и только на разведку. Одним глазком глянем, что там – и все. Ну что, погнали?

Однако ему пришлось подождать еще какое-то время, потраченное на сборы. Но все же вскоре все вещи были упакованы и группа была готова к выступлению. Элай материализовал на себе броню, подхватил свой боевой щит и решительно толкнул створку ворот. Та неохотно поддалась с жутким скрипом, и приключенцы один за другим зашли в образовавшуюся щель, настороженно оглядываясь по сторонам.

Внешний вид Подземелья производил неоднозначное впечатление. Тот, кто создал эту необычную природную аномалию, похоже, решил позаботиться о том, чтобы посетители данжа по крайней мере не страдали от клаустрофобии. Коридор, в котором оказались искатели приключений, по ширине не уступал центральному проспекту мегаполиса, а высоте потолка мог позавидовать даже оперный театр. Гроздьями свисающие тут и там сталактиты из какого-то странного светящегося камня хоть и уступали в мощности современным осветительным приборам, но все же частично разгоняли темноту и давали возможность видеть без помощи кристаллов подсветки. Но на этом плюсы заканчивались и начинались минусы. Неровные стены данжа были покрыты крохотными капельками влаги, и сверху, с каменных сосуль сталактитов, тоже периодически капало. Небольшие лужицы образовывались тут и там в рытвинах и ямах, которыми изобиловал пол, и в сочетании со множеством разбросанных повсюду камней, булыжников, плит и валунов всех форм и размеров заставляли путников внимательно смотреть себе под ноги и создавали некоторые помехи при ходьбе. В укромных уголках пучками росли бледно-зеленые светящиеся грибы на тонких ножках, а кое-где в расщелинах виднелись серовато-фиолетовые заросли мха с кружащимися над ним крохотными насекомыми. Было холодно, сыро, уныло и мрачно.

– Ну что ж, могло быть и хуже, – оптимистично заявила Алварика, прыгая вслед за Элаем с камня на камень. – По крайней мере, монстров не видно.

– За этим дело не станет, можешь не переживать, – тотчас же откликнулся танк. – Уж чего всегда хватает в любом данже – так это монстров. Так что не расслабляемся, друзья, и держим ухо востро. Чиа, рассчитываю на тебя.

Чиара кивнула. Поскольку никто не знал, какого рода чудовищ припасло для них новое неисследованное Подземелье, было критически важно обнаружить их заранее. Она вновь напрягла все свои органы чувств, сканируя окружающую местность. Однако первым ее открытием оказались вовсе не монстры. Через некоторое время, за которое они успели отойти довольно далеко от входа, скаут группы вдруг остановилась. Элай вопросительно взглянул на нее, и Чиа, указав куда-то в сторону, в направлении очередной груды беспорядочно наваленных булыжников, уверенно произнесла:

– Камень.

– Да ладно⁈ Не может быть! Такая неожиданность, кто бы мог подумать, – насмешливо отозвался Рон, недовольный внезапной задержкой на пути к приключениям. Однако Чиара не обратила на его ехидное высказывание никакого внимания, почему-то облизнулась и свернула к своей находке. Элай пожал плечами и отправился следом. И хотя недостатка в камнях здесь уж точно не наблюдалось, но все же он полагал, что у их малышки были причины привлечь их внимание к какой-то конкретной каменюке. И он оказался прав. Чиа быстро разгребла руками щебенку, не без труда откинула мешающий ей булыжник и протерла рукавом пыльную поверхность располагавшегося снизу плоского черного валуна, покрытого сетью ярко-красных прожилок.

– Камень-огневик! – радостно заорал Тэм.

– Горячий ужин! – завопила в тон ему счастливая Алварика. Довольный Элай широко улыбнулся, и даже Рон одобрительно хмыкнул и потрепал их скаута по плечу в знак признания ее заслуг. Вынужденная овощная диета уже давно надоела всем до чертиков, и возможность соорудить хоть что-то, отличное от очередной мороковки, была с восторгом воспринята командой.

– Ну вот, уже не зря сходили, – заявил Рон и поинтересовался у остальных:

– Ну что, прихватим камушек с собой?

– С собой не выйдет, – разрушил его надежды Элай. – Да ты сам посмотри, кто его попрет-то, такую махину?

Он не без труда откатил в сторону последний из мешающих валунов, расчищая их находку, и отступил в сторону, давая остальным возможность убедиться в справедливости своих слов. Взору его товарищей по группе предстал здоровенный плоский камень, по форме напоминающий неровный прямоугольник размером примерно два на три шага. Толщина доставшейся им импровизированной варочной поверхности составляла приблизительно пару ладоней, а вес, пожалуй, был никак не меньше тонны.

– М-да, похоже, ты прав, – неохотно согласился мечник.

– Я предлагаю пройти немного дальше, чтобы убедиться, что монстров поблизости нет, – продолжил Элай. – А потом вернемся и устроим здесь привал. Приготовим горячую кашу…

– И я смогу наконец досушить свою траву, – вмешался в разговор Тэм, а потом пояснил удивленным одногруппникам:

– Ветряника, которую мы собрали на той поляне возле речки, помните? Мне тогда не хватило времени, чтобы просушить ее как следует. А потом мы оказались заперты в каменном мешке, так что воз и ныне там. На этом камне она должна высохнуть очень быстро, главное – правильно подобрать температуру, чтобы не спалить ее ненароком.

– Да, – кивнул Элай. – Отличная идея. Так и поступим.

Они отправились дальше, и буквально через десять минут выбрались в большой каменный зал, где их и поджидали первые монстры. Чудовища представляли собой гигантских мохнатых многоножек, каждая размером с кровать. Но в отличие от предметов меблировки данный вид монстров совершенно спокойно ползал по стенам и даже по потолку Подземелья, и оттуда лихо плевался струями ядовито-зеленой резко пахнущей жидкости. Впрочем, если не считать противного запаха, большого вреда эти плевки не приносили. Так что ругающиеся приключенцы, которым пришлось хорошо попрыгать, уворачиваясь от неожиданного обстрела, никаких потерь не понесли. В результате основная часть многоножек была уничтожена Алварикой. Лучница без особых трудностей пронзала своими стрелами головы тварей, не обладающих, по счастью, высокой защитой. Остальных же монстров, не сумевших совладать с силой гравитации и в результате рухнувших вниз, быстро прикончили остальные.

– Какой-то чересчур легкий бой. Подозрительно все это, – задумчиво произнес Элай, убрав броню в инвентарь и почесывая руку в том месте, куда сумел просочиться один из множества доставшихся ему плевков. – Как хоть эти монстры нам вредить собирались? Заплевать, чтобы мы от вони задохнулись?

– Хотели спрыгнуть сверху прямо на голову, чтобы вызвать сотрясение мозгов, – высказал свою догадку Рон.

– В твоем случае это все равно не сработало бы, – с облегчением рассмеялась Алва, довольная, что им удалось так легко отделаться.

– Это почему это? – с подозрением спросил мечник.

– По причине отсутствия таковых, – рассеянно пояснила лучница, и вдруг испуганно заорала:

– Эл, ты что делаешь-то?

Элай недоуменно уставился на нее, а потом посмотрел на собственную руку, следуя ее взгляду, и ахнул. Оказывается, почесываясь, он умудрился разодрать кожу в лохмотья и чуть было не продрал мышцы до костей. И что самое удивительное – боли при этом он не чувствовал совершенно.

– Регенерация! – тотчас отреагировал Тэм, а потом провел ладонью над пострадавшей рукой танка, стремительно восстанавливающей кожный покров, и задумался.

– Это все из-за слюны многоножек, – наконец вынес он свой вердикт. – Очень странная субстанция. Сперва абсолютно безвредна, только воняет сильно. А вот потом, по прошествии некоторого времени, то ли с воздухом взаимодействует, то ли активизируется под воздействием тепла нашего тела, и начинает разъедать кожный покров и мышцы не хуже иной кислоты. При этом в качестве побочного эффекта этой алхимической реакции выделяется сильный анальгетик, так что боли не чувствуешь. Эл, а ну стой смирно, я проверю, не будет ли рецидива. Смотри-ка, эта жидкость на тебе осталась, так что через какое-то время все начнется по новой. И будет повторяться, пока не смоешь ее с себя.

– Значит, придется мыться, – сделал вывод Элай. – Тэм, дождик скастуешь?

Маг кивнул, и через некоторое время небольшая тучка уже вовсю поливала танка, устроив тому импровизированный душ.

– На мне плевков нет, – между тем рассуждал Тэм. – У Алвы я тоже никаких повреждений не наблюдаю. Чиа, а ты как?

– Поймала один, – поделилась Чиара и продемонстрировала покрасневшую руку. – Проверяю… подействует ли?

Маг кивнул и посоветовал:

– Ты только не забудь про него, хорошо? А то боли-то не чувствуешь, опомнишься, когда уже кости торчать будут. Рон, а что у тебя?

– А мне одна из этих мохнатых сволочей плюнула в спину и попала в аккурат за шиворот, – пожаловался Рон. – Тоже мне, снайпер хренов… Так что, рыжий, ты меня лечи, а потом я тоже мыться пойду.

Вскоре Элаю удалось смыть с себя остатки ядовитой субстанции, и тучка оказалась целиком в распоряжении Рона. «Да уж, коварные монстры нам достались на этот раз, – размышлял он, подставляя пострадавшую спину каплям дождя. – Вот так не заметишь плевка, вовремя не смоешь, а потом неожиданно для себя распадешься на запчасти. Нам сильно повезло, что у нас есть Тэм, а у него – его дождик. Я-то на него сначала фыркал, когда он тучке обучался, но в итоге его заклинание оказалось крайне полезным. Интересно, а как другие-то приключенцы будут выкручиваться в подобной ситуации? Эта противная жидкость довольно липучая, еще не вдруг и смоешь ее», – на этой мысли мечник в очередной раз извернулся в попытке выполнить-таки сложный квест под названием «потри себе спину между лопатками». И вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Весьма заинтересованный взгляд.

Рон тотчас забыл про многоножек, их ядовитую слюну, собственную спину и прочую чепуху, и принялся крутить головой в поисках неизвестного наблюдателя – или, точнее, наблюдательницы. Он нередко сталкивался с подобного рода вниманием в свой адрес и теперь был практически уверен в том, что не ошибся. «Кто же это был? – недоуменно думал он. – Алва довольно далеко от меня, собирает добычу с монстров. И следует признать, что для нее даже самый завалящий энергетический кристалл сильно выигрывает в привлекательности по сравнению с любым мужчиной. Так что это точно не она. Но тогда кто, малышка? Странно, обычно она на меня лишний раз не посмотрит. Но ведь обычно я и не расхаживаю перед ней в полуголом виде. Может, зря? Вдруг это сработало бы? Хм-м, надо проверить…» – и Рон перевел взгляд на Чиару, которая сидела рядом с Тэмом и действительно смотрела в его направлении.

Чиаре между тем вдруг показалось, что полумрак Подземелья, едва разгоняемый неярким светом свисающих тут и там гроздей сталактитов, ведет себя как-то странно. Выход в коридор, из которого они пришли, оставался за ее спиной, но из большого каменного зала вел новый тоннель. И между его высоких стен темнота как-то подозрительно сгустилась и стала почти осязаемой, почти материальной. Скауту группы даже почудились очертания некой фигуры… Она поднялась и последовала к заинтересовавшему ее месту.

– Эй, Чиа, – окрикнул ее Рон, когда она проходила мимо. Чиара вопросительно посмотрела на него, и он попросил:

– Проверь-ка, все ли я смыл? – и развернулся к ней спиной, давая возможность полюбоваться красиво развитыми мышцами вблизи. Она внимательно осмотрела его на предмет остатков слюны многоножек, ничего не обнаружила и тут же оповестила его об этом. А потом обогнула большой валун, перепрыгнула через наполнившуюся водой от тучки выбоину в неровном каменистом полу и последовала дальше – туда, где ей почудилась странная оптическая аномалия. Рон проводил ее взглядом, пожал плечами и развернулся к остальным. «Наверное, все же ошибся», – решил он и постарался выкинуть это из головы.

Между тем скаут группы добралась до своей цели и принялась внимательно изучать местность на предмет всяческих странностей. И хотя полумрак Подземелья теперь совершенно не вызывал подозрений и ничьи фигуры ей больше не мерещились, но все же на гладкой поверхности одной из каменных плит, беспорядочно разбросанных тут и там, ей вдруг почудился след ноги.

«Все это очень странно, – размышляла Чиара, исследуя свою находку. – Отпечаток очень нечеткий, я даже не могу с уверенностью сказать – действительно ли это чья-то ступня или просто пыль так легла? Да тут вокруг еще куча следов от многоножек, которые своей шерстью лихо подметают пол при перемещении, так что вероятность ошибки совсем не исключена. Но если я все же не ошиблась – то как это следует понимать? Кто из разумных может вот так запросто бродить в данже, да еще и босиком? И даже если здесь действительно кто-то был – то куда делся, улетел? Больше-то следов нет нигде. А ну-ка…» – и Чиара осторожно коснулась подушечками пальцев гладкой поверхности камня в месте предполагаемого следа и сконцентрировалась на своих ощущениях.

«Нет, все же мне почудилось, – наконец сделала она вывод. – Камень совершенно холодный. А если бы кто-то стоял на нем босыми ногами, то он непременно нагрелся бы от тепла человеческого тела, хоть чуть-чуть».

– Эй, Чиа, ты куда собралась одна? – окрикнул ее подошедший Элай. – Не отходи от нас. Это данж, тут любая пакость может случиться. Так что веди себя поосторожнее.

Чиара послушно кивнула и последовала за танком. О своих необычных наблюдениях она решила ничего не говорить.

– Ну что, теперь идем обратно? – поинтересовалась Алварика, стоило им присоединиться к остальным.

– Нет, – покачал головой Элай. – Времени у нас достаточно, так что попробуем пройти еще немного. Чем больший участок коридора мы сумеем очистить от монстров, тем больше шансов на то, что ночью нас не побеспокоят. Это все-таки не городской данж для новичков, так что, скорее всего, новые твари появятся не раньше, чем через сутки. Как раз успеем выспаться.

Это решение было логичным, и с ним согласились все. Один за другим они выбрались в новый коридор и неторопливо пошли вперед. Коридор постепенно спускался вниз и изгибался вправо. И, возможно, по этой причине в микроклимате помещения произошли некоторые изменения: стало еще более влажно и, пожалуй, потеплее. Это положительно отразилось на скудной экосистеме Подземелья. Странные зеленоватые грибы теперь встречались практически на каждом шагу, а также появился новый вид мха – на этот раз серо-голубого цвета с мелкими синими цветочками. Неожиданно для всех данный вид растительности сильно заинтересовал Тэма. Он внимательно осмотрел несколько попавшихся ему кустиков, сорвал один из суховатых кривых стебельков и растер пальцами в порошок, а потом понюхал, поморщился и удовлетворенно кивнул самому себе.

– Сухостойник-вонючка, – огласил он свой вердикт. – Подходит в качестве стабилизатора для эликсиров исцеления, а кроме того – чрезвычайно быстро сохнет и легко перетирается в порошок. Отличный вариант. У него есть лишь один недостаток, за который его, собственно, и не любят использовать.

– Какой? – тут же спросила любопытная Чиара.

– Как следует из названия… – загадочно улыбнулся Тэм, а потом еще раз понюхал собственные пальцы и скривился.

– Гм-м… тогда, может, ну его нафиг? – жалобно протянула Алварика. – Ну правда, Тэм, как будто нам без него вони не хватает… Одни многоножки чего стоят.

– Алва, не говори ерунды, – тотчас фыркнул Рон. – Поду-умаешь, повоняет немного. Но зато закроем вопрос с травой для мага.

– И кроме того, – хитровато прищурился Тэм. – Ты только представь, сколько денег мы на этом сэкономим! Так бы пришлось порошок-стабилизатор в городе покупать, а ты сама знаешь, какая у этих торговцев наценка…

– Да уж, эти прохиндеи своего не упустят, – тяжело вздохнула Алварика. – Тэм, коварная твоя морда, вот умеешь же нужные доводы найти, когда хочешь. Дипломатия, небось, уже за двести прокачана?

– Еще нет, но уже близко, – отозвался целитель и наклонился к очередному пучку мха, торчащему из-под гладкого серого камня, восприняв ответ лучницы как неявно выраженное согласие на сбор запашистой растительности.

Сбор магического мха-вонючки сильно замедлил продвижение группы, но все же через пару часов они вышли к развилке. Главный коридор все так же продолжал свой путь вперед и вниз, плавно изгибаясь вправо, но в его стенах практически друг напротив друга обнаружились два новых хода. Таких же просторных и высоких, как и основной тоннель. Чиара с любопытством заглянула в левое ответвление и втянула носом воздух. Да, зрение ее не подвело – этот отросток коридора отличался от остальных. Из него струилась едва заметная дымка, по виду напоминающая туман, и воздух там был как будто более влажным и теплым. Но исследовать причины подобного природного явления у нее не вышло – Элай решил, что они зашли уже достаточно далеко и надо возвращаться обратно.

Поскольку весь мох по пути следования уже был собран, обратная дорога заняла совсем немного времени. Через четверть часа искатели приключений вернулись в большой зал, где у них был бой с многоножками. Элай оказался прав – за время их отсутствия новых монстров не появилось, так что ничто не помешало им вновь отыскать большой камень-огневик, расположенный неподалеку от входа в зал, и устроить там привал. Долгожданный горячий ужин, пусть и не отличавшийся особыми изысками, был уничтожен в рекордные сроки, и пришло время светской беседы.

– Ну вот видите! Говорил же я, что ничего особенно опасного в исследовании нового Подземелья нет, и все эти россказни о страшных испытаниях, подстерегающих первопроходцев, сильно преувеличены, – рассуждал Рон, который первым справился со своей порцией каши и теперь был не против обсудить с товарищами планы на ближайшее будущее. – Полдня здесь бродим, и за все это время у нас был всего лишь один бой с многоножками, которых мы легко одолели. Так может, заберемся поглубже? А то и вообще попробуем до конца дойти и получить Первопроходца на всю группу?

– Вот это-то мне и не нравится, что все так легко и просто, – нахмурился Элай. – Да, бывает такое, что монстров в данже маловато, если, к примеру, другая группа по тому же маршруту недавно прошла и всех перебила. Но здесь явно не тот случай. Мы все видели магическую печать на воротах этого Подземелья, так что вне всяких сомнений наша группа – первая, кто сюда попал. Но тогда где чудовища? Очень странное место. Словом, я за то, чтобы дождаться группу Греты, которых Чияки обещал заслать к нам на выручку, а потом уже думать, что делать дальше. Либо попросить Тора запечатать выход и дождаться рейда первопроходцев от нашей Гильдии, либо объединиться с их командой и попробовать зайти подальше.