Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– Ну смотрите сами, это точно не монстр, иначе он постарался бы прикончить их сразу. И не обычное животное. Потому что для полета явно используется магия. Размером он, конечно, поменьше нашей ящерицы, но все же достаточно крупный, а крылья у него не сказать чтобы большие. Да и не машет он ими при полете, вы же сами видели. Так что тут без вариантов. И материализовался в той комнате практически из ничего. А возможность использования столь мощной магии предполагает наличие интеллекта.

«А кроме того, я успел уловить его эмоции, – мысленно добавил Тэм. – Азарт, любопытство и предвкушение. Достаточно сложные чувства, которые присущи лишь разумным созданиям, без вариантов. Но я не могу рассказать об этом остальным, не выдав себя».

Но остальные не стали копаться в деталях и подвергать сомнению его рассуждения. На повестке дня стояли вопросы поважнее.

– Хорошо, допустим, он разумен. Но тогда какого монстра он так поступил? – задал вопрос Элай.

– Вариантов множество. К примеру, от скуки. Или выбрал такой необычный способ познакомиться. Или считает данж своими охотничьими угодьями и рассердился, что мы нарушили его уединение. Последнее, кстати, объясняет, почему нам относительно немного монстров попадалось – видимо, незадолго до нашего здесь появления он на них охотился. Но я не думаю, что он станет вредить девушкам – для этого незачем было тащить их так далеко.

За разговором они вернулись обратно в комнату с гейзером, откуда незадолго до этого пулей вылетели в погоне за крылатым похитителем. Элай подхватил свой верный щит, брошенный второпях, поправил на плече лямку рюкзака, вмещающего теперь еще и вещи Алварики, и скомандовал:

– Все, выступаем. Пойдем вниз по коридору, по возможности быстрее, но без лишней спешки. Пока огибаем шахту – время от времени сверяемся с интерфейсом группы, чтобы убедиться, что они действительно где-то внизу в пределах шахты и что эта тварь их в какой-то из туннелей не уволо…

И в этот момент танк открыл интерфейс их группы, и замолк на полуслове, потрясенный увиденным. То, чего он боялся больше всего на свете, стало явью. Полоска жизни одной из двух его одногруппниц была серая.

– Тэм, ты ошибся, – внезапно севшим голосом произнес он. – Насчет не будет вредить. Эта тварь уже убила Чиа, и я не знаю, сколько времени осталось жить Алве…

Рюкзак Тэма, который тот собирался взгромоздить себе на спину, выпал из его рук и как следует шмякнулся о землю. Банка с порошком-вонючкой не упустила возможности вырваться на свободу и покатилась по каменному полу, подпрыгивая и рискуя потерять свою крышку. Страшная угроза химической атаки нависла над группой, но маг и не заметил этого. Он вообще ничего не замечал. Элай что-то говорил, Рон что-то говорил, но он не слышал ни слова. Перед глазами у Тэма был интерфейс их маленькой группы, и он не мог оторвать взгляд от полоски жизни своей подруги. Серый цвет. Цвет смерти.

«Нет, этого не может быть… я не хочу в это верить! – наконец очнулся он и крепко зажмурился, отказываясь принять очевидное. – Ей еще рано умирать, она в жизни ничего хорошего толком и не успела увидеть. Такая чудовищная несправедливость… О Боги, я вас никогда ни о чем не просил, не побеспокою и впредь – но сейчас сотворите чудо, ну же!»

Тэм широко раскрыл глаза и вновь впился глазами в серую полоску в отчаянной надежде на чудо. И вдруг – ему показалось, или полоска слегка мигнула красным? Он затаил дыхание. Секунды текли одна за другой, и каждая из них казалась ему вечностью. И вот – через десяток-другой вечностей – полоска вновь на краткий миг окрасилась в красный цвет. Цвет крови, бегущей по жилам. Цвет жизни.

* * *

– Все, этой твари не жить, – мрачно заявил Рон по дороге к развилке коридоров. – Разумен он там или нет, пофигу. Мы найдем его, и я лично отправлю его искру в Небесный костер, или куда там попадают такие придурки после смерти. Рыжий, а ты не вздумай его лечить, понятно тебе? А то знаю я твои пацифистские заморочки…

Тэм вместо ответа вновь открыл перед глазами интерфейс группы и в который раз убедился, что полоска жизни Чиары стабильно мигала красным, пусть и с перерывом в несколько секунд. То есть динамика складывалась положительная, а принимая во внимание живучесть их скаута, можно было с достаточной долей уверенности сказать, что она выкарабкается, если ей в этом не помешают. Тэм на мгновение прикрыл глаза. Как так получилось-то? Он не чувствовал в летучей рептилии агрессии или чего-то подобного, но тогда почему? Может, Чиара сама на него напала? Или они что-то упускают из виду? Целитель постарался сосредоточиться на известных ему фактах. Ему казалось важным разобраться в причинах случившегося, чуть не приведших к гибели его подруги, ведь это дало бы возможность понять и оценить текущий риск для обеих девушек.

«Хвост! – наконец озарило его. – Чудовище схватило Чиа хвостом, а ее новое достижение не позволит ей умереть при полете на хвосте летучего существа. Все условия достижения выполняются, так что, скорее всего, то, что с ней случилось…»

– Рон, погоди, – наконец сказал он. – Я понимаю твою жажду мести, но есть один момент. Чиара вполне могла сделать это с собой самостоятельно.

– Рыжий, да ты в своем уме??? – возмутился мечник. – Ты голову лечить не пробовал, нет? От дурацких идей?

– Погоди, Рон, не шуми. Дай ему сказать, – вмешался Элай.

– Зная Чиа, я вполне могу предположить, что она сама вывернулась из хватки чудовища, не дожидаясь его приземления и полагаясь на свое новоприобретенное достижение – полет на хвосте, – пояснил свою мысль Тэм. – И с учетом того факта, что, высказав эту идею, я получил плюс один в проницательность, можно с уверенностью сказать, что я не ошибся.

Оба его спутника ненадолго замолчали, переваривая полученную информацию.

– Послушайте, – наконец сказал Элай. – Мне одному кажется, что наша малышка словно ищет способ максимально эффективно убиться обо что-нибудь? Да даже если вспомнить последние события – ее полет на хвосте нашей ящерицы или весьма оригинальный способ убийства мега-ежей, который я уж точно никому не рекомендовал бы повторять. Ее тяга к проверке ядов на себе и наплевательское отношение к собственным ранам. Это показатель живучести на нее так влияет?

– Да нет, дело не в нем, – тяжело вздохнул Тэм. – Проблема заключается в том, что она не боится. Попросту не умеет. То чувство иррационального страха, которое есть у любого разумного, у нее отсутствует напрочь. Да, Чиа старается соблюдать разумную осторожность, вычисляя подстерегающие ее опасности при помощи логики, интеллекта и жизненного опыта. Увы, логика и интеллект не всегда оказываются на должной высоте, а жизненный опыт так вообще оставляет желать лучшего. А если добавить к этому ее неизменное любопытство, неординарность мышления, тягу к экспериментам и решимость привести все задуманное в исполнение, то в результате мы имеем то, что имеем.

«И что с этим делать – я не знаю, – мысленно продолжил он. – Но делать что-то надо, иначе рано или поздно все закончится плохо, и меня может не оказаться рядом, чтобы ее вылечить. Нет, как только мы выберемся отсюда, нужно обязательно найти ей опытного мага Разума. Я очень надеюсь, что он сумеет ей помочь – снимет ментальные блоки, избавит от последствий полученного когда-то проклятия и вернет нормальные человеческие чувства и эмоции в ее жизнь. И тогда я буду за нее гораздо более спокоен».

Они достигли развилки и свернули в коридор, где вчера состоялся бой с хищными камнями. К большой радости приключенцев, новые камни еще не успели появиться, так что троица прибавила шагу в надежде миновать опасный участок пути без совершенно ненужных им сейчас боев.

– Ну ладно, допускаю, что малышка действительно могла учудить что-то подобное. Это вполне в ее стиле, – наконец буркнул Рон, продолжая разговор. – Но все же та крылатая сволочь должна как минимум схлопотать по морде, чтобы в следующий раз неповадно было чужое брать!

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – вдруг заорал кто-то из глубины коридора, и трое искателей приключений аж подпрыгнули от неожиданности. А между тем их неожиданный собеседник продолжал:

– ДА КУДА ВАМ, ПРИШЛЫМ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

– Кончай капсить, придурок! – рявкнул Рон, не дожидаясь окончания фразы.

– Да что ж такое-то, – неожиданно обиделся тот. – Вам что, дослушать сложно? Я, может, долго репетировал…

– А ты кто вообще? – поинтересовался Элай, всматриваясь в полумрак коридора, в котором ему почудились очертания большой темной фигуры.

– Так я ж и говорю, Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

– Стоп, так не пойдет! Покороче можешь? Одним словом?

– Дракон я, – недовольно буркнул тот. – Сумеречный Дракон. Будем знакомы.

И взглядам изумленных приключенцев предстала худощавая крылатая рептилия, удобно усевшаяся на каменном валуне, закинув лапа за лапу. Мерцающие иссиня-черные чешуйки сплошь покрывали субтильное тело чудовища, два небольших дымчатых крыла были аккуратно сложены за спиной, а большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета сердито смотрели на пораженных зрителей.

– Ах ты, сволочь хвостатая! Попался! – наконец пришел в себя Рон и метнулся к рептилии. – Я из тебя сейчас драконью отбивную сделаю!

В несколько гигантских прыжков он преодолел расстояние между собой и чудовищем и, казалось, был близок к осуществлению своей угрозы, но тут случилось неожиданное. Не дожидаясь близкого контакта, Дракон вдруг замерцал и рассыпался на рой мельчайших черных частиц, превратившись в облако мрака. И через мгновение кулак мечника беспрепятственно вспорол этот сгусток тьмы, развеяв его без следа.

– Я не понял, – пробормотал Рон, недоуменно оглядываясь на остальных. – Это что – все, что ли? Мы его победили? Вот так легко?

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – вдруг заорал кто-то из темноты коридора позади них, вновь заставив группу подпрыгнуть от неожиданности. – НЕ ЛЬСТИ СЕБЕ, ПРИШЛЫЙ! МОЕ МОГУЩЕСТВО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ, И Я ЛЕГКО РАЗОТРУ КОЗЯВКУ ВРОДЕ ТЕБЯ В ПОРОШОК!

Искатели приключений дружно обернулись на звук, и их взглядам предстал невысокий субтильный юноша с иссиня-черными волосами, очень бледной кожей и большими блестящими глазами необычного ярко-красного цвета. На левой скуле незнакомца красовался шикарный фиолетово-синий кровоподтек.

– Дракон, это ты, что ли? – на всякий случай уточнил Рон, подбираясь поближе. – А чего удрал-то, раз такой уж могущественный?

– Потому что бой с финальным боссом Подземелья еще надо заслужить, – самодовольно пояснил юноша. – А то много вас тут ходит, со всеми драться замучаешься…

– Так чего же ты приперся тогда? – поинтересовался мечник и как бы невзначай приблизился еще на пару шагов к своей жертве.

– А поглумиться! Чтобы вы до конца осознали всю тщетность ваших намерений и, склонив голову, признали превосходство великого Меня, Сумеречного Властителя, Владыки Тьмы и Подземелий, под крылом которого… Ой!

Увлекшийся перечислением своих многочисленных титулов Дракон упустил из виду Рона, и тот одним прыжком преодолел оставшееся до своего противника расстояние и сгреб его в охапку. Но увы – его захват никак не помешал Дракону вновь раствориться в окружающем полумраке и через недолгое время материализоваться в совершенно другом месте.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – веселился Дракон. – ТЫ НА РЕДКОСТЬ ТУП, ПРИШЛЫЙ! СКАЗАНО ВЕДЬ – НИКТО НЕ МОЖЕТ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

– Это мы уже слышали неоднократно, так что дальше можешь не продолжать, – проворчал Элай. – Ты мне лучше скажи, Дракоша, зачем ты девчонок уволок, а?

– Ты что, совсем тупой? – неожиданно сбавил громкость Дракон. – Читать не умеешь? Все Драконы похищают принцесс, а принцы их потом спасают… ну или наоборот, неважно. Так в книжке написано.

– В какой еще книжке? – переспросил обалдевший Элай.

– Какой-какой… В большой такой, с картинками! – язвительно ответил его собеседник. – Содержит огромное количество всяческой полезной информации и житейской мудрости, так что рекомендую.

– М-да, похоже, они с Чиа легко нашли бы общий язык и интересующие обоих темы для обсуждения, – негромко пробормотал Тэм, а потом поинтересовался:

– Но зачем двух-то сразу хватать было?

– А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, – практично заявил Дракон, а потом добавил:

– К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете – все какое-никакое, а развлечение.

– А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? – сквозь зубы процедил Рон.

– А то! – отозвался Дракон. – Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, – мечтательно проговорил Дракон. – Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…

Трое искателей приключений переглянулись между собой, пытаясь представить Алварику в означенной роли, и дружно расхохотались.

– Слышь, Дракон, да ты оптимист! Мой тебе совет – заведи лучше кошку. Поверь моему опыту, кучу нервов сбережешь, – сквозь смех посоветовал Рон.

– Изысканные блюда? Алва? Ох, не могу… – согнулся от хохота Тэм.

– Так это она тебя от большой любви таким шикарным фингалом наградила? – усмехнулся Элай.

Рассерженный Дракон осторожно коснулся пострадавшей скулы и яростно выпалил в ответ:

– Непослушная девчонка просто не осознала еще своего счастья! Ничего, это пройдет. Она сейчас расстроена, что ее подружка погибла, вот и переживает. Не страшно, погрустит немного и утешится…

– И ты так спокойно об этом говоришь, подонок? – прорычал Рон. – А вот выкуси! Да чтоб ты знал, Чиа не…

– … несомненно является и нашим другом тоже, – перебил его на полуслове Тэм. Мечник, которого маг незаметно и довольно болезненно пнул по щиколотке, замолк от удивления. Чтобы их рыжий пацифист кого-то ударил? Этому точно должна быть какая-то причина, и Рон озадаченно наморщил лоб, пытаясь понять, в чем она заключалась. А между тем целитель вышел вперед и продолжил фразу:

– Так что мы тоже очень опечалены ее смертью. И хотели бы услышать подробности. Как это произошло?

– Разбилась она, – недовольно буркнул Дракон. – По собственной глупости. Но хватит об этом. Вторая-то осталась, так что…

– Да-а, такой конфуз, – сочувственно поцокал языком Тэм. – Как же ты, друг мой, так лопухнулся-то? Похитить принцессу и не суметь даже донести до собственного логова – и какой же ты Дракон после этого? Так, слабачок, мелкое недоразумение. Да тебя другие Драконы засмеют! И будут правы, между прочим.

Дракон возмущенно открыл было рот, но ничего не ответил и неожиданно даже как-то съежился и подрастерял былую уверенность. «Ага, кажется, это его зацепило», – усмехнулся про себя Тэм и продолжил:

– Ну ты хоть о второй-то позаботиться сможешь должным образом? Ведь если и с ней что-то случится, то других принцесс тебе больше неоткуда взять. Ты вообще умеешь с принцессами обращаться? Может, тренинги какие-то проходил или курсы специальные? Нет? Эх, ну что ж ты так…

– Да я… – начал было Дракон, но Тэм, словно не слыша его, развивал тему дальше:

– Раз уж похитил, то теперь обязан обеспечить должный уровень содержания. А иначе прослывешь скрягой и жмотом, оно тебе надо? Так вот, все принцессы – чрезвычайно нежные создания, требующие особого ухода и отношения. Они даже погибнуть могут от тоски по роскоши и драгоценностям. Я уж не говорю об отсутствии таких банальных вещей, как сбалансированное трехразовое питание и специально оборудованное место для сна и игр. Вот ты Алву… гм, то есть принцессу, куда дел, а?

– В клетке сидит на площади, – нехотя признался Дракон. – Там и будет сидеть, пока не поумнеет.

Элай нахмурился, а Рон рассерженно зарычал и вновь рванулся к похитителю, замахиваясь мечом. Совершенно неожиданно для себя споткнулся о подставленную целителем ногу, и в результате Дракон вновь успел растаять в полумраке, оставив атакующего воина ни с чем.

– Рыжий, какого монстра ты ему подыгрываешь? – рявкнул он, разворачиваясь к виновнику своей неудачи и сжав кулаки. – Ты вообще на чьей стороне, а?

– На стороне здравого смысла, – вполголоса быстро ответил Тэм. – Не лезь, Рон, очень тебя прошу. Не мешай мне. Потом все объясню. Эй, Дракон, ты где? – позвал он, повысив голос.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – раздался неподалеку гулкий хохот, и Дракон, на этот раз в форме летучей рептилии, горделиво выступил из сгустившихся неподалеку теней. – ВАМ, ПРИШЛЫМ, НИКОГДА НЕ СПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО… – тут Дракон неожиданно замолк и задумчиво почесал левой лапой затылок, наморщив чешуйчатый лоб.

– Забыл, – наконец пожаловался он. – Как дальше – забыл. Это вы во всем виноваты! – сделал он неожиданный вывод. – Ни разу до конца досказать не дали, сволочи!

– Не переживай, Дракон, – миролюбиво улыбнулся Тэм. – Ты непременно вспомнишь и нам расскажешь. Или новую кричалку придумаешь, еще лучше прежней.

– И как, интересно, я придумаю лучше, если я не помню, какая старая была? – капризно фыркнул Дракон. – Ладно, полечу домой, поработаю с первоисточниками – может, вспомню. Эх, надо было на бумажке записать…

– Погоди, Дракон! – заорал ему вслед Тэм. – Помни, что я тебе про принцесс говорил! Не забывай ее вовремя кормить, слышишь? А то умрет назло тебе, и тогда ты войдешь в историю, как неудачник, который умудрился профукать целых двух принцесс и остаться ни с чем! Весь цивилизованный мир над тобой потешаться будет, вот увидишь! Эх, улетел все же… Но вроде бы услышал.

Тэм успел уловить всплеск эмоций Дракона при его словах про неудачника и насмешки окружающих, так что маг питал надежду, что его слова не пропали втуне. Он напряженно смотрел вслед крылатой рептилии, пытаясь своим чутьем эмпата уловить эмоции последнего, но ничего не смог разобрать. Похоже было, что Дракон действительно улетел восвояси. «Надо мне прислушиваться почаще, – подумал он. – Обычно я стараюсь не обращать внимания на фоновый шум эмоций окружающих, иначе так и с ума сойти недолго. Но теперь дело другое. Похоже, кроме меня его никто не запеленгует, так что…»

– Ну а теперь объясняй, что к чему, – отвлек его Рон. – Ты зачем мне подножку поставил?

– А ты чего добиться-то хотел? – вопросом на вопрос ответил Тэм. – Убить его или покалечить? А дальше что? Нам до его жилища добираться несколько дней как минимум, и все это время Алва сидела бы запертая в той клетке, про которую он сказал. Без еды и без воды.

– М-да, об этом я не подумал, – неохотно признал Рон.

– И вот еще что, – продолжил целитель. – Он, похоже, не знает, что Чиара жива. Вот пусть и остается в этом неведении. Возможно, когда Чиа придет в себя, ей удастся помочь Алве освободиться. Но даже если нет – если этот, гх-м, властитель недоделанный поймет, что принцесс у него все-таки две, то будут проблемы. Может кого-то из них действительно убить невзначай, вторая ведь останется…

На этом Тэм замолк и машинально провел рукой по глазам, словно стараясь избавиться от мрачных мыслей. Думать о том, что разумное создание – а Дракон, несомненно, был разумен – может такое сотворить с другим разумным, было крайне неприятно. Но и исключать такую возможность никак нельзя. «Эгоистичен до мозга костей, при этом эмпатия у него в зачаточном состоянии, – размышлял Тэм, пытаясь составить для себя психопортрет их противника. – Инфантилен, высокомерен и страдает ярко выраженным комплексом неполноценности и манией величия. В целом незлой, но если посчитает нужным – вполне может прикончить кого-то, тем более что равными себе он нас не считает совершенно. Какая все-таки разница по сравнению с нашей ящерицей – та способна нанести вред разве что при самозащите. А этот Дракон – м-да… Может, это у него от недостатка общения с другими разумными расами и жизненного опыта? Вдруг удастся как-то вправить ему мозги? Нужно попробовать…»

* * *

Задрав голову, Алварика с ненавистью наблюдала за тем, как стремительно пикирует вниз черная крылатая фигура ее похитителя. Она еще раз энергично тряхнула решетку, уже не ожидая, впрочем, никакого результата от такого действия. За время отсутствия рептилии она успела как наплакаться, так и намучаться с прутьями своей клетки. Ей даже удалось получить плюс один в силу, но увы – ни сломать, ни как-то иначе повредить решетку у нее не вышло. «Эх, если бы Элай был здесь – возможно у него получилось бы разогнуть эти прутья, а Рон уж точно смог бы их разрубить своим чудо-мечом… Но их здесь нет – пока нет – а значит, мне надо как-то выкручиваться самой. Можно было бы попытаться как-то договориться с этой тварью или подольститься к нему, но после того, что он сделал с малышкой… – Алва вновь почувствовала, что ее захлестывает волна бессильной ярости. – Нет, такое простить нельзя, и я буду не я, если не доберусь до него рано или поздно. Он сильно пожалеет, что связался со мной!»

Но пока эти планы мести казались неосуществимыми. Дракон лихо приземлился на плоскую площадку верхушки башни, рассыпался мраком и тут же вновь материализовался из тени, но уже в образе человека, и нырнул в недра каменного сооружения, совершенно не обращая внимания на свою пленницу.

Минуты текли за минутами и слагались в часы, но ничего не происходило. Изрядно заскучавшая и проголодавшаяся Алварика наконец забылась беспокойным сном, свернувшись калачиком на жестких камнях мостовой. Но долго поспать ей не дали.

– ЭЙ, ПРИНЦЕССА! – вдруг заорал кто-то под ухом, и безжалостно вырванная из мира грез девушка аж подпрыгнула от неожиданности.

– Умолкни, придурок! Не ори! – рявкнула она в ответ и потерла слипающиеся глаза. – Ну, чего тебе?

– Хочу, чтобы ты послушала меня, – неожиданно миролюбиво ответил Дракон. – Как тебе такой вариант: Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

– Заткнись, урод! – прервала его Алварика. – Не желаю я тебя слушать!

– Тогда я тебе еды не дам, – сердито пророкотал Дракон. – Пока слушаться не начнешь.

– Ну и сдохну тебе назло, – буркнула Алва. – А потом буду являться неупокоенным призраком и завывать у тебя над ухом, так и знай!

– Да, рыжий тоже об этом говорил, – вдруг вспомнил ее собеседник. – Про призрака, правда, не помню, а вот про помереть назло точно было… И ты вправду способна на такой подлый поступок? – ужаснулся Дракон.

– Да я еще не на такое способна! – не моргнув глазом, соврала Алварика. Владыка тьмы и подземелий с опасением покосился на нее, а потом развернулся и исчез в своей башне. Через некоторое время он появился вновь, подошел к клетке и осторожно пропихнул через отверстие между прутьями мягкий бурдюк с чем-то жидким и ломоть хлеба.

– И это все, на что ты способен? – тотчас возмутилась Алва. – Скряга и жмот! А где заморские яства на золотых тарелках, где дорогие вина в хрустальных фужерах, а? Где все это? Да кто тебя только учил обращаться с принцессами, недоразумение ты крылатое! Да чтоб ты знал, ни одна уважающая себя принцесса и не посмотрит на то жалкое подобие пищи, которое ты мне приволок!

Дракон скривился. Его вера в счастливое совместное будущее с похищенной им принцессой подвергалась суровому испытанию. Он попытался было встрять в бесконечный монолог лучницы и пригрозить ей тем, что в следующий раз вместо хлеба будут черствые сухари, но это вызвало лишь новый вал насмешек и поношений. В конце концов бедняга не выдержал бесконечной пилежки и почел за лучшее обратиться в рептилию и ретироваться, исчезнув во мраке шахты.

– Вот так-то лучше, – пробурчала Алварика, глядя ему вслед, а потом подобрала с каменного пола доставшуюся ей еду и принялась за дело. «Не знаю я, что ему Тэм наплел, – думала она. – Но по каким-то причинам он явно не хочет моей смерти. А значит что? А значит, месть моя будет страшна. Уверена, что не пройдет и пары дней, и он будет нервно вздрагивать при одном только звуке моего голоса», – и новоявленная принцесса коварно улыбнулась своим черным замыслам.

* * *

– Я одного не понимаю, – задумчиво произнес Элай, пока спасательная команда пробиралась по только что очищенному ими от очередной группы монстров коридору. – Та девушка, которая от нас убежала, помните? Которая к Рону под одеяло зачем-то забралась. Если подумать, то внешне она очень похожа на нашего Дракошу. Очень бледная кожа, хрупкое телосложение, черные волосы и красные глаза – все сходится. И то, как она буквально испарилась, не оставив никаких следов… Я тогда, честно говоря, решил, что Чиа просто не сумела разглядеть отметины на полу, но сейчас склоняюсь к другой мысли. Может ли быть такое, что Драконов у нас не один, а два? Или, точнее, один Дракон и одна Драконица?

– О, Боги, – скривился Рон. – Выслушивать вопли еще одной заносчивой рептилии? Что угодно, только не это!

– Может, наш Дракон просто поссорился со своей подружкой и от этого пустился во все тяжкие? – предположил Тэм. – И если удастся их помирить, то они займутся друг другом и перестанут доставлять нам неприятности?

Но все оказалось не совсем так. Или, точнее, совсем не так. И обнаружилось это довольно скоро.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – послышался вдруг знакомый хохот. И произошло это в самый неподходящий момент, во время очередного боя группы с монстрами – на этот раз многоножками. Теперь, когда рейнджера у них не было, сражение с этими в сущности не слишком опасными противниками превратилось в весьма творческий и чрезвычайно утомительный процесс, включающий в себя метание камней, мечей, кинжалов и прочих подвернувшихся под руку предметов, а также обязательные водные процедуры для всех участников сего мероприятия по его завершению. Поэтому сейчас, услышав хохот Дракона, никто из группы даже не повернул головы, полностью проигнорировав новоприбывшего.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – через некоторое время послышалось снова, а потом сердитый Дракон приземлился за спинами ведущих бой приключенцев и обиженно проворчал:

– Ну что за народ пошел… Вам что, поздороваться трудно?

– Отвали, придурок, не до тебя сейчас, – буркнул Рон себе под нос, рванулся к стене туннеля, пробежал по ней несколько шагов и кувыркнулся вниз, сделав шикарное сальто, но сумев-таки зацепить острием меча одну из многоножек. Мягко приземлился на ноги и тут же располосовал рухнувшего вслед за ним монстра на две части. Тем временем Элай, который отложил свой щит и теперь пулялся камнями не хуже иной катапульты, сбил еще одну многоножку, угодив ей булыжником в голову. Рон тут же прыгнул к ней и прикончил и это чудовище. Они продолжили в том же духе, и через некоторое время бой завершился с разгромным счетом в пользу команды гостей.

– Эл, быстро мыться, – тотчас выпалил Тэм. И пусть большинство плевков, доставшихся Элаю, попадали на стальную поверхность доспехов и никак ему не вредили, но все же один из них крайне неудачно угодил в стык ворота шлема и брони и создавал массу проблем целителю, угрожая в случае малейшего недосмотра с его стороны тут же разъесть танку шею. Стоило Элаю освободить импровизированную душевую, как его место тотчас же занял Рон, которому тоже сильно досталось. Он как раз заканчивал оттирать с себя вонючие плевки, как вдруг осознал, что их крылатый оппонент ведет себя как-то непривычно тихо. Подозрительно тихо. Рон резко обернулся, успел поймать на себе заинтересованный взгляд притихшего Дракона, после чего рептилия вдруг презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась.

– И что это было? – недоуменно поинтересовался мечник. – Эй, сволочь хвостатая! Ты чего на меня пялился, а?

– А ничего! – огрызнулся Дракон. – Забудь, тебе почудилось! И вообще, пусть ты и красавчик, но меня больше не интересуешь, вот! Потому что такой хам и грубиян недостоин даже пыль под моими когтями целовать, не то что лицезреть мою неземную красоту! Так что можешь начинать себе локти кусать и биться головой о стену!

– Чего-о? – ошалело произнес Рон, никак не ожидавший подобных признаний. – Это ты сейчас на что намекаешь, придурок? Давай-ка я лучше тебя головой о стену двину – может, мозги на место встанут?

– Рон, погоди, – внезапно вмешался Тэм. – Дракон, а ты не мог бы принять человеческую форму? Ну, чтобы мы окончательно убедились в твоем необыкновенном могуществе?

– Ну ладно, так и быть, – польщенно пробормотал Дракон, а потом приосанился и заорал:

– УЗРИТЕ ЖЕ, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, МОЮ ОСЛЕПИТЕЛЬНУЮ КРАСОТУ!

И через мгновение рептилия словно растворилась во мраке, а потом тень сгустилась и перед изумленным взглядами группы предстала девушка. Маленькая хрупкая девушка в темной рубашке свободного покроя из какого-то странного мерцающего материала и таких же штанах. Иссиня-черные волосы, очень бледная кожа, большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета… и шикарный фиолетово-красный кровоподтек на левой скуле.

– СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ В ВАШЕЙ СЕРОЙ И УНЫЛОЙ ЖИЗНИ! – надрывалась незнакомка. – ВЕДЬ К ВАМ СНИЗОШЛА Я, НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ, ВОЗБУДИТЕЛЬНИЦА ДУШИ ПРЕКРАСНЫХ ПОРЫВОВ…

– Я дико извиняюсь за то, что прерываю, но возбудители только у болезней бывают, – наконец вмешался Тэм, который сильно подозревал, что в противном случае самовосхваление их гостьи затянется еще на полчаса.

– Правда? – расстроилась девушка. – Ну тогда эту строчку заменим на…

– Погоди, давай мы в другой раз дослушаем, – перебил ее Элай. – Ты ведь Дракон, правильно? Который наших девчонок… тьфу, то есть, принцесс уволок?

– Да, это я. И что тебя в этом удивляет, пришлый? – высокомерно ответила незнакомка.

– Но ты же была мужчиной, если я ничего не путаю?

– Ну да, была, и скорее всего еще не раз буду. Тут уж как карта ляжет… – расплывчато пояснила Дракон… то есть, теперь уже Драконица.

– Так ты можешь и женскую, и мужскую форму принимать? А от чего зависит? – с любопытством поинтересовался Тэм.

– От настроения! Мы, Драконы, изначально бесполы, но у вашей жалкой и несовершенной расы нет такой опции, так что, принимая человеческую форму, надо каждый раз определяться, кем себя сегодня больше ощущаешь. И иногда довольно непросто сделать выбор, знаешь ли… В такие дни приходится оставаться изначальным Драконом. Словом, одни неудобства от вас, – неожиданно заключила Драконица. – И зачем вам это разделение на мужчин и женщин? Абсолютно бесполезное мероприятие, на мой взгляд.