Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Поединок

«Назначенная Сообществом дискуссия состоится уже завтра, – думал Тэм, медленно шагая по одному из проспектов Ориокса. – Завтра в полдень, и мне предстоит участвовать в ней в качестве Голоса Приграничья. Огромная ответственность, но деваться некуда – так уж вышло, что я мало того что единственный из ныне живущих, кто имеет опыт общения с ящерицами, так еще и за последние дни просмотрел тонны литературы и сделался крупным экспертом по части всего, что хоть как-то касается небесных охотников. Так что Правитель Ориокса предложил меня на эту роль, и остальные города Приграничья с ним согласились. Времени осталось чуть, а меня никак не покидает чувство, будто я что-то упускаю и не готов к предстоящему сражению. Да, будем смотреть правде в глаза – бой мне предстоит нешуточный. И от его исхода зависит очень многое. Сумею ли я достучаться до остальных участников дискуссии и убедить их в правильности своей позиции? Возможно, придется во всеуслышанье заявить о своей эмпатии, да вот только поможет ли это?» – и на этой мысли Тэм тяжело вздохнул. Подобное признание для него лично грозило большими сложностями.

«Окружающие начнут меня избегать, и работать станет крайне тяжело: лечить других через фильтры – все равно что играть на ситаре в кожаных рукавицах, – вернулся он к своим невеселым размышлениям. – И еще – как отнесутся к подобной новости те, кто важен для меня – Эл, Алва, Рон? Не разрушит ли это нашу дружбу? Ох, не знаю… Лучше о таком не думать. Одно утешает – есть те, кто принимает меня таким, какой я есть. Чиа, Бокоро, ну и Кэлли, конечно же…»

– Бо, ты не представляешь, он такой… такой потрясающий! – вдруг послышался голос Кэлли, и Тэм застыл на месте от удивления. Оказалось, что погруженный в свои мысли он сам того не осознавая последовал по знакомому маршруту и добрался до здания Гильдии целителей, и теперь из открытого окна до него донесся обрывок разговора его коллег. Тэм улыбнулся и взялся было за дверную ручку…

– Он так хорошо меня понимает! Серьезно, я даже не думала, что такое возможно! Ты будешь смеяться, но иногда мне даже кажется, что он словно слышит то, что я чувствую!

– Гхм-м, ну-ну… – расплывчато ответил гном.

– Ну правда же! Я, наверное, выгляжу сейчас, как влюбленная идиотка, но… Бо, неужели ему обязательно уходить? Может, можно как-то сделать так, чтобы он остался в Ориоксе?

– Кэлли, а ведь я тебя сразу предупреждал, – сочувственно вздохнул Бокоро. – Именно с той целью, чтобы ты понимала, что все это временно, и не привязывалась сильно. Думаешь, мне легко выступать в роли злодея и разлучать счастливых влюбленных? Я с удовольствием оставил бы его здесь, но не могу. Так что советую тебе радоваться тому, что есть, но быть готовой к тому, что последует.

– Да, я все это знаю, но… всегда ведь надеешься на чудо, правда?

Тэм молча опустил руку и быстро пошел прочь. «Да, это так. Всегда надеешься на чудо. С нашей-то работой другого нам все равно не остается. Может, Кэлли согласится подождать, пока я вернусь из Поднебесья? Но, монстры меня задери, я ведь даже не могу обещать ей, что вернусь! Как это обычно бывает – заглянешь по пути в какое-то отделение Гильдии, а на следующий день уже идешь с караваном в совершенно противоположном направлении, куда-нибудь к слонопотаму на рога! И останешься там на неопределенный срок, потому что заменить тебя пока некем… если, конечно, где-нибудь не случится эпидемия или еще что похуже, и тебя не пошлют уже туда. И какая нормальная девушка согласится такое терпеть? Раз за разом бросать работу, друзей, налаженный быт? Или того не легче, ждать – не день, не два, а не пойми сколько – и в результате понять, что не дождешься? Чудес не бывает, пора бы мне уже с этим смириться. Так что да, нам с Кэлли нужно радоваться тому, что есть…» – на этой не слишком оптимистичной мысли он чуть было не столкнулся с вывалившейся из таверны парочкой изрядно пьяных приключенцев, которым срочно понадобилось искупаться в фонтане. И следующие пять минут его жизни были посвящены попыткам объяснить этим любителям водных процедур, где именно они смогут осуществить задуманное.

«Да уж, благодаря Кэлли я все городские фонтаны знаю наперечет, – улыбнулся Тэм своим воспоминаниям об их первом свидании. – Но если принять во внимание услышанное сегодня, то выходит, что мы с ней тогда друг друга не поняли? Я решил, что Бо сказал ей про мою эмпатию, а он, оказывается, всего лишь предупредил ее, что я здесь надолго не останусь? Да уж, положеньице… И что мне теперь делать? Нужно сказать ей, но… есть ли смысл? Она ведь может не принять этого. Зачем подвергать ее такому испытанию, если мы все равно вскоре расстанемся? А может, чудо все же случится и мне удастся договориться, чтобы меня потом вернули в Ориокс? Вот если получится это провернуть, тогда и скажу ей, – наконец решил он, – а сейчас пойду-ка пообщаюсь с нашими. Обсужу с ними тему ящериц. Может, это поможет мне по-новому взглянуть на ситуацию и придумать удачную стратегию?»

Так он и поступил. Интерфейс их группы подсказал Тэму, что Алва и Элай находятся неподалеку от того места, где он сейчас находился, а Чиара вместе с Роном движутся в их направлении. «Наверное, вскоре они оба к нам присоединятся», – подумал Тэм и отправился на поиски нужной таверны.

– О, Тэм объявился! – поприветствовала его Алварика. – Эл мне рассказал, что тебя Голосом Приграничья сделали?

– Ну да, – кивнул Тэм и придвинул себе стул. – Но это временно, только на завтрашнюю сходку.

– Да? Жаль… Но все равно – на твоей новой должности можно неплохо погреть ладони! Парочка рекламных объявлений нас озолотит, вот увидишь! С таким-то охватом аудитории! Тебе-то всего и надо будет пару раз упомянуть невзначай торговый дом Вульфчига и Вольфчуйка, и денежки наши! Я с ними уже договорилась – за каждое упоминание платят десятку золотом. Так что если как следует постараться, то пару сотен легко можно с них стрясти. Тэм, золотце мое, ну что тебе стоит, а?

– Погоди, Алва, не мучай его, – вмешался Элай. – Во-первых, он на именах этих твоих рекламодателей язык сломает, а во-вторых, там все-таки важные вещи будут обсуждать.

– Точно! – вспомнила Алварика. – Там же будет решаться судьба нашего хвоста… тьфу, то есть не нашего, а нашей ящерицы… Тэм, я надеюсь, ты готов грудью встать на защиту нашего благосостояния?

– Ну-у, не то чтобы совсем готов… Мне нужно с кем-то побеседовать на этот счет. Возможно, тогда у меня появятся новые удачные идеи. Кэлли про ящерицу уже даже слышать не может и всерьез начинает подозревать, что я с ней встречаюсь большей частью ради того, чтобы было с кем побеседовать на эту тему. Так что теперь настал ваш черед страдать во имя… гхм-м, нашего благосостояния. Будем обсуждать стратегию и доказательную базу…

– О, а вот и Рон с Чиа! – обрадованно завопила Алварика, которой вовсе не хотелось посвящать вечер подготовке к предстоящей дискуссии.

– Всем привет, – поздоровался Рон, рухнул на стул и вытянул ноги. – Вот, малышку привел. Не рискнул ее одну на Арене оставить.

– Почему? – удивился Элай.

– Да потому что не понравилось мне, как кое-кто из тамошних бездельников на нее поглядывал. Знаю я подобных типчиков – они на Арену вовсе не тренироваться приходят, а симпатичных девчонок клеить.

– И что тебя в этом беспокоит? – подняла одну бровь Алва. – Может, кто-то из них ей понравился бы?

– Ну уж нет! Такого нельзя допустить. Я тебе со всей ответственностью заявляю, Алва – добром это не кончится.

– Да ты, никак, ревнуешь? – с подковыркой спросила лучница.

– Вот еще! Вовсе нет. Я это… защищаю интересы нашей группы, вот! – выкрутился Рон. – Вдруг наша малышка не устоит перед обаянием какого-нибудь смазливого… эм-м… специалиста по связям с общественностью и согласится уйти к нему в команду? Нет уж, мы ее не для того обучали, чтобы кто-то пришел на все готовенькое…

– Ну-у, положим, ты-то не особенно напрягался по этому поводу… – хмыкнул Элай.

– Погоди-ка, Рон! Почему же тогда ты насчет меня не переживаешь, что меня уведут? – с подозрением поинтересовалась Алварика.

– Тебя-то? – насмешливо фыркнул Рон. – Да тебя нам вернут максимум на третий день, сдадут обратно по гарантии. Не исключаю даже, что еще и с доплатой. А если какой-то несчастный сумеет целую декаду продержаться, то я готов лично пожать руку этому мужественному человеку, вне всяких сомнений обладающему стальными нервами и желудочно-кишечным трактом, и… ой! Алва, не надо! Погоди! Отпусти мое ухо и слезь с меня! Приличные девушки так не поступают! Что о нас люди подумают???

– Да-а, похоже, они друг по другу соскучились, – покачал головой Эл и на всякий случай подхватил со стола кувшин с вином, спасая его от вошедшей в боевой раж лучницы. – Ладно, пока эти двое развлекаются, мы вполне можем обсудить твои вопросы, Тэм. Я так понимаю, главная проблема заключается в том, что тролли с ящерицами не контактируют?

– Угу, – кивнул Тэм. – Все правильно. Мы можем оперировать лишь древними легендами. Правда, слегка облегчает жизнь тот факт, что это все-таки легенды троллей, а зная их расу, можно с большой степенью вероятности допустить, что все это действительно произошло когда-то – отважный Фреймир, снежная буря, контакт с ящерицей, поединок Богов и так далее. И Голос Поднебесья скорее всего подтвердит надежность данной информации. Но даже с учетом этого я пока плохо представляю, как доказать, что они – не редкий вид животных, а разумные существа? Ведь только я могу с ними общаться, да и то – полноценным наше общение не назовешь. И даже этого продемонстрировать не удастся, поскольку ящерица пропала без следа. В нашем споре с Лучиками Ичими – спасибо ей большое – наглядно продемонстрировала, как легко разбить доказательства, основанные на личных ощущениях одного человека.

– Да уж, если даже тролли вначале не поверили одному из своих вождей, то ожидать, что в аналогичной ситуации все Сообщество поверит на слово тебе…

– Глупо и наивно, я знаю, – кивнул Тэм. – Попробовать все равно стоит, но больших надежд я на это не возлагаю. Но если не удастся доказать, что они разумны, то что остается? Разве что убедить всех, что охота на ящериц является экономически невыгодной. А это тоже под большим вопросом. Теперь, когда у нас есть данные о способностях ящериц, изобрести методы противодействия им – лишь вопрос времени. Они ведь вовсе не являются неуязвимыми, а искатели приключений привыкли охотиться на разных чудовищ и сумеют придумать нужную стратегию.

– Пожалуй, – кивнул Элай. – Гигантские арбалеты, к примеру, вполне могут сработать. Или какая-нибудь хитрая ловушка с кристаллом внутри в качестве приманки. А возможно, заклинания магии Земли окажутся эффективны? Ну либо файербол…

– Вот и я о том же. Если наши соплеменники будут считать, что небесные охотники не обладают разумом и не способны оказать организованное сопротивление, то скорее всего запрет на охоту на них снимут. Конечно, потом истина всплывет, но будет уже поздно. Военные действия будут развязаны, и к чему это приведет – одним Богам известно. То есть опять все упирается в необходимость доказать возможность общения с ящерицами. Потому что как иначе показать, что столь непохожее на нас существо разумно? Эх, как жаль, что они не могут говорить!

– Может – могут? – внезапно подала голос Чиара. – Просто… не хотят? Зачем им это? Будь я ящерицей – я бы не стала.

– Да нет же, у них речевой аппарат совсем не приспособлен для речи, – отмахнулся Тэм. – Я сильно подозреваю, что они полностью глухи и ничего не слышат, а общаться могут лишь телепатически, но как это доказать? Телепатов у нас нет – во всяком случае, я о таких не слышал…

– И я, – согласился Элай. – Как мне кажется, здесь у тебя ничего не выйдет…

В тот вечер они еще долго спорили и пытались найти нужные доводы, но так и не пришли к чему-то определенному.

И вот наконец настал тридцать пятый день первой сотни текущего цикла. Важный день для всех, а в особенности – для тех двоих, кому предстоял поединок. Каждому – свой.

* * *

Чиара молча сидела в стартовом зале Арены в ожидании своей очереди. «Немного похоже на Турнир, – подумалось ей. – Только на Турнире народу здесь было бы значительно больше, особенно поначалу, а сегодня – считай что нет никого. Все, кто должен принимать участие в нынешнем шоу, уже закончили свои бои, так что нас осталось всего двое – я и моя соперница», – и Чиара с интересом взглянула на белокурую голубоглазую малышку-гномку, сидевшую на каменном стуле и легкомысленно болтающую ногами в воздухе. Та, словно почувствовав взгляд, подняла голову и подмигнула ей. «Сьюн, охотник за головами, второй уровень, – прочитала Чиа. – Активное достижение отсутствует – не хочет показывать заранее или у нее их нет, как и у меня? И оружие прячет – похоже, вон в том длинном кожаном футляре под скамьей. Интересно, что там у нее?»

– В первый раз? – между тем поинтересовалась ее оппонентка. – Надо же, а ты и в самом деле нулевка. А я-то думала, что Кастэльо пошутил… М-да, похоже, все будет довольно предсказуемо. Но ты не переживай – я сумею сделать так, чтобы по крайней мере тебе скучно не было и чтобы зрители запомнили этот бой надолго! А ты в ответ хотя бы попытайся развлечь меня, хорошо?

«Без проблем. Сделаю все возможное, чтобы ты тоже не скучала», – мысленно заверила ее Чиара.

– Эй, вы готовы? – заглянул в помещение плотный розовощекий гном, который ранее представился ей как Хинборо. – Сьюн, давай, ты первая.

Гномка соскочила со стула, а потом материализовала на себе блестящий черный доспех. Стянула с головы шлем, задорно тряхнула светлыми кудряшками, извлекла из футляра свое оружие – нечто вроде копья – и чуть ли не вприпрыжку выбежала на Арену.

«Хм-м, она дерется в броне? И хотя это, конечно, не сплошной доспех танка, но все же просто так ее не ранишь. Придется целить в стык брони. Ранения не исчезают с завершением поединка – об этом надо помнить и по голове бить если только сверху плашмя, чтобы случайно не повредить мозг. Я ведь не собираюсь ее убивать», – размышляла Чиара.

– Эй, Дикая карта, не спи! Иди, твоя очередь, – потряс ее за плечо гном.

– А теперь давайте дружно поприветствуем противницу нашей Милашки Сьюн! – надрывался комментатор. – Многие из вас уже слышали о ней, этой загадочной нулевке. Итак, друзья, позвольте представить вам несравненную Колдунью Приграничья, Дикую карту Чиару! Чем же она удивит нас на этот раз? Сумеет ли справиться со своей опытной соперницей и вырвать победу? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!

Чиара откинула назад капюшон своего любимого серого плаща и с любопытством завертела головой, оглядываясь. Трибуны Арены были не сказать чтобы битком набиты, но все же народу пришло довольно много. И вся эта многоголосая шумная толпа с ревом приветствовала ее, скандируя ее имя. «Похоже, симпатии большинства болельщиков на моей стороне, – подумалось ей. – Правда, толку с этого никакого. Смогу ли я выиграть в поединке – зависит лишь от меня. И от нее».

И она перевела взгляд на черную фигуру соперницы. Та уже успела одеть обратно свой шлем и ожидала начала боя на противоположном краю площадки утоптанного белого песка. В руках Милашка Сьюн держала свое оружие – черную палку из непонятного материала с длинными обоюдоострыми лезвиями-штыками, завершающими оба ее конца. «Надо же, какая необычная штука, – поразилась Чиара. – Никогда такого не видела. Получается, им можно и колоть, и резать, как мечом, но дистанция поражения будет побольше. А еще можно внезапно крутануть палку вокруг своей оси и нанести удар вторым лезвием, когда противник этого не ждет. Неплохое оружие для поединков, но опасное – малейший недосмотр, и сама запросто можешь порезаться. Ей, конечно, это не так страшно, как мне, поскольку доспех ее защищает, но все же умение владеть оружием у нее должно быть на высоте, раз рискует с ним выходить».

Гулко прозвучал гонг, объявляя начало поединка, и бой начался.

Гномка уверенно пошла на сближение, выставив свое копье перед собой. Чиара перехватила поудобнее кинжал Элая, который исправно служил ей мечом, и плавным движением скользнула ей навстречу. «Нужно быть осторожнее и сначала привыкнуть к ее стилю боя, – думала девушка. – Торопиться мне некуда в любом случае. О, а она, оказывается, активное достижение поставила. Кровопийца. Никогда такого не встречала. Интересно, что дает? Ладно, это мы по ходу дела выясним. Ну что ж, пора начинать…»

* * *

«Что ж, пора начинать», – подумал Тэм и сделал глубокий вдох, пытаясь унять волнение.

Пару часов назад он прибыл в городскую Ратушу, где ему предстояло выполнить возложенную на него задачу и не допустить напрасного и бессмысленного кровопролития. Целителя сразу проводили наверх, в кабинет Правителя Ориокса, где его уже ждал Ринко, которому в силу статуса также полагалось принимать участие в намечающемся мероприятии. Настройка интерфейса Ратуши заняла некоторое время, но наконец все технические проблемы были улажены, после чего их обоих переместило в большую комнату, чем-то неуловимо напоминающую Арену города. Нисходящие ряды сидений кольцами опоясывали невысокий подиум. Эти места предназначались для Правителей городов – все, кроме самого нижнего ряда, занятого представителями Гильдий. А на подиуме располагался большой круглый стол с десятью стульями вокруг – для тех, кто будет принимать основное участие в обсуждении. Там должны разместиться Голоса всех девяти регионов, уполномоченные говорить от имени своих земляков, и один из группы координаторов Сообщества, кому в этот раз выпало вести дискуссию.

Один за другим в помещении появлялись другие разумные, перенесенные в эту виртуальную копию пространства каждый из своей Ратуши. Постепенно комнату заполнил гул голосов. Кто-то приветствовал давних знакомых, кто-то пытался, пользуясь случаем, успеть обсудить какие-то вопросы, кто-то без лишней суеты занял предназначенное ему место. Наконец прозвучал гонг, возвещающий о начале мероприятия, и вскоре дискуссия началась.

– Итак, главный вопрос сегодняшней повестки дня заключается в выработке общей стратегии в отношении небесных охотников, – неторопливо начала зеленоволосая оркиня – Координатор Сообщества. – До сих пор вышеупомянутые создания встречались исключительно в горах Поднебесья, однако в конце прошлого цикла рейду искателей приключений удалось обнаружить одного из них на территории Приграничья. И это наводит на мысли, что, возможно, другим регионам Сообщества также придется столкнуться с ними в недалеком будущем.

– Это может создать проблемы для нас? – поинтересовался Голос Средиземья.

– Возможно. Небесные охотники – существа, обладающие мощной природной магией, и к тому же умеют летать, что делает их очень опасными противниками.

– Они агрессивны? Нападают на группы разумных и наши поселения?

– Насколько мне известно, со времен расовых войн подобных случаев не зафиксировано, но исключить такую вероятность нельзя, – ответила Координатор. – Полагаю, на данный вопрос лучше всего сумеет ответить Голос Поднебесья. Прошу, уважаемый…

Массивный горный тролль, едва умещающийся на доставшемся ему большом стуле, молча наклонил голову в знак приветствия, а потом пророкотал:

– Да, нападения были. И на рейды охотников, и на поселения. Но это было еще до расовых войн.

– Тролли посчитали их за животных и охотились на них? – уточнил Тэм.

– Да, – подтвердил Голос Поднебесья. – Охота велась. Небесные охотники – источник ценных материалов, а наш регион не слишком богат на дары природы, и нам многое приходится закупать. Это стоит денег. Хвосты и когти небесных охотников – весомая часть нашего экспорта.

– То есть, получается, тролли сами развязали войну и вынудили ящериц защищаться?

– Я не могу дать ответ на этот вопрос, – покачал головой его собеседник. – Из ныне живущих никому доподлинно не известно, с чего все началось.

«Очень жаль, – подумал Тэм. – Это могло бы мне помочь», а вслух спросил:

– Но вы можете рассказать нам, чем все закончилось, не так ли?

– Безусловно. Когда-то, еще до расовых войн, жил тролль по имени Фреймир…

Когда история о деяниях славного Фреймира подошла к концу, в помещении стало шумно. Присутствующие вполголоса переговаривались между собой, обсуждая услышанное.

– Погодите-ка, – громко озвучил всеобщую мысль краснокожий орк – Голос Юга. – Я правильно понимаю, что на основании древней легенды нам пытаются доказать, что эти существа обладают разумом? Чушь какая-то!

– Ну почему сразу чушь? – вмешался Тэм. – Уважаемый, я предлагаю смотреть на вещи шире и не идти на поводу у стереотипов. Тот факт, что какое-то создание выглядит не так, как мы с вами, совершенно не означает, что оно не является разумным. Да даже среди рас Сообщества встречаются очень непохожие друг на друга экземпляры, не так ли? К примеру, если взять троллей, фей, или оборотня в его боевой форме…

– Но все мы говорим на одном языке и способны понять друг друга!

– Да, в этом нам с вами повезло, – невозмутимо кивнул целитель. – Однако тот факт, что мы говорим на одном языке и способны понять друг друга, отнюдь не помешал нашим предкам развязать войну. Чем все кончилось – думаю, все помнят. Чудовищное кровопролитие, множество бессмысленных смертей… да что там – существование самой цивилизации было поставлено под угрозу. Монстры чуть не сожрали выживших, и не сумей мы тогда договориться… – Тэм сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

– Расовые войны остались далеко позади, но мы сделали свои выводы из ошибок прошлого. И знание, доставшееся нам столь дорогой ценой, звучит так: разумные создания не должны воевать друг с другом. У троллей получилось договориться с ящерицами… тьфу, то есть, небесными охотниками, и я не вижу причин, почему бы нам не последовать их примеру.

– Тролли могут подтвердить, что ящерицы… то есть, небесные охотники – разумны? – уточнил представитель Средиземья.

Голос Поднебесья на мгновение задумался, а потом дал ответ:

– Нет. Кроме Фреймира никто не контактировал с ними. Кроме того, сам Фреймир не рассказывал о том, как ему это удалось.

«Правильно, потому что он тоже был эмпатом, скорее всего, – промелькнуло в голове у Тэма, – и не рискнул озвучить это вслух. И тут я его понимаю как никто».

– Ну вот видите! – обрадовался Голос Юга. – Если даже тролли не могут подтвердить, что они разумны, то о чем вообще можно говорить?

– В таком случае, возможно, тролли могут подтвердить обратное? – уточнил Тэм.

– Нет, – тут же ответил Голос Поднебесья. – Такой информацией мы не обладаем. Однако от имени троллей могу сказать, что с того времени, как мы признали заключенный Фреймиром договор, ни одного нападения совершено не было. С обеих сторон.

– Это могло быть обычным совпадением, – пожал плечами Голос Юга. – Возможно, стая ящериц просто откочевала подальше от поселений троллей, и в этом и заключается причина отсутствия нападений с их стороны.

«Похоже, он и будет моим основным оппонентом, – понял Тэм. – Не хочет даже мысли допустить о том, что ящерицы могут быть разумны. Его версия про совпадение, кстати, неплоха. Многим покажется правдоподобной. М-да, умный и упертый – то еще сочетание. Похоже, легко мне не будет…»

* * *

«Похоже, легко мне не будет», – подумала Чиара.

Их поединок с гномкой длился уже минут десять, и этого времени ей хватило для того, чтобы прикинуть характеристики своей соперницы. «Быстрее меня, даже с учетом того, что ее доспех прилично режет скорость, и оружием своим владеет отменно. Похоже, что с выносливостью тоже проблем нет – во всяком случае, никаких следов усталости я не заметила. По силе мы примерно равны, а вот защиту ее проверить не удалось – у меня так и не получилось ее достать. Эта ее палка вынуждает держаться на расстоянии, если не хочу получить пару лишних отверстий или превратиться в мясную нарезку. Очень необычное оружие, сложно приспособиться. Но сейчас я уже немного привыкла к нему, так что стоит попробовать наконец ранить ее…» – и Чиара полностью сконцентрировалась на сопернице, пытаясь распознать ее движения в самом зародыше и суметь отыскать брешь в защите. Окружающий мир привычно поблек и растаял, осталась лишь цель – фигура гномки в черном доспехе и сверкающие лезвия ее оружия, плетущие свой смертельный узор…

С каждой прошедшей минутой поединка настроение Сьюн портилось все сильнее. Да, она была ожидаемо быстрее своей противницы и лучше владела оружием, но по каким-то неизвестным причинам все это не приносило никакого результата. Она-то полагала, что быстро закончит этот бой, но увы – пока ей не удалось даже оцарапать свою цель. Проклятая нулевка словно предугадывала все ее приемы и успевала уклониться от удара чуть ли не до того, как гномка завершит замах. Это бесило неимоверно. Но все же Сьюн была опытна и вовсе не собиралась терять голову и совершать безрассудные поступки. Собственная безопасность прежде всего – таков был один из ее главных принципов.

«Девчонка неожиданно оказалась довольно сильной, не слабее меня, – думала Сьюн. – А значит, не стоит пока подпускать ее близко к себе – вдруг броню пробить сумеет? Эх, а мне ведь и нужно-то всего одно ранение ей нанести, неважно куда, и дальше она была бы у меня в руках… И никак не выходит. У-у-у, как же бесит она меня, эта Дикая карта. Ну ничего, я заставлю ее сполна заплатить за мое испорченное настроение…»

И в этот момент соперница вдруг рванулась к ней, переходя в наступление. Стремительно отклонилась в сторону, пропустив блеснувшее на солнце лезвие мимо лица – и тут же припала к земле в низком выпаде, позволив второму лезвию пронестись над своей головой. И тотчас же острие ее меча нашло брешь в доспехах и вонзилось в ногу гномки в аккурат над наколенником. От неожиданности Сьюн вздрогнула всем телом, и ее ответный удар изменил свою траекторию. Неожиданно это принесло свои плоды, и острию лезвия удалось задеть ускользающую фигуру соперницы, проделав в ее плаще изрядную дыру.

«М-да, защита у нее никак не меньше двухсот, – проанализировала полученный результат Чиара. – Рана, которую я ей нанесла, получилась неглубокая. Вряд ли сильно помешает ей. Жаль, конечно, но с другой стороны – можно считать, что наш с ней обмен ударами вышел в мою пользу, поскольку та царапина, которую я получила от нее в ответ, зарастет очень быстро. Так что можно продолжать в том же духе, и постепенно количество ее ранений перейдет в качество, и я сумею выиграть…»

Между тем гномка резво отскочила назад, разрывая дистанцию, и звонко рассмеялась.

– Ты проиграла, Дикая карта, – насмешливо фыркнула она, крутанула свое оружие вокруг его оси и аккуратно слизнула языком капельку крови с конца лезвия. Причмокнула и блаженно прищурилась.

Чиара с удивлением взирала на нее. «Зачем она это сделала? Гемоглобин низкий или малокровие? Непонятно… И почему она считает, что я проиграла? По мне так у меня неплохие шансы выиграть. Ладно, может, объяснит сейчас».

И соперница не преминула оправдать ее ожидания.

– Мое достижение, – усмехнулась она. – Кровопийца. Очень редкая штука. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы его получить… Но в конце концов я даже полюбила его – вкус чужой крови. И вот незадача – стоило этому случиться, как Боги наградили меня достижением, так что теперь мне вовсе необязательно выпить всю кровь. Достаточно лишь попробовать.

«И что тогда будет? – заинтересовалась Чиара. – Я в себе никаких изменений не ощущаю. Не сработало? Или это с ней должно что-то произойти?»

– И теперь с каждой потерянной каплей крови ты будешь становиться слабее, а я – наоборот, сильнее, – с удовольствием объяснила Сьюн. – Перевязать рану я тебе не позволю, так что через какое-то время – очень недолгое, исходя из моего предыдущего опыта – ты не сможешь даже меч в руках держать. И тогда я без труда покончу с тобой.

«Жаль тебя разочаровывать, но мне вовсе необязательно перевязывать свои раны, – мысленно ответила ей Чиара. – Они и так практически не кровоточат, тем более такая мелочь, как тот порез. Так что ты немного поспешила праздновать свою победу. И все же мне стоит поторопиться, чтобы ты не догадалась о моей живучести».

И бой закипел с новой силой. Сьюн теперь полностью сосредоточилась на защите, выжидая, когда подействует ее достижение, Чиара же использовала все возможности для атаки. И хотя с каждой минутой она все лучше понимала и чувствовала стиль соперницы и ей все легче удавалось предугадывать движения гномки, но все же у нее никак не выходило получить весомое преимущество в бою. Причина тому была проста – Чиара не хотела убивать соперницу и потому не могла позволить себе нанести такой удар, который разом завершил бы поединок. Все, чего ей удалось добиться – пара мелких ранений. «Нет, так дело не пойдет, – решила Чиа. – Этак мы с ней до конца цикла прыгать будем. Но как же мне справиться с ней, если не убивать? Нужно что-то придумать. Хм-м, а что, если…?»

Между тем Сьюн злилась все сильнее. Да что там – ее буквально трясло от ярости. Ее активное достижение по непонятным причинам не работало. То ли у этой Дикой карты тоже имелся какой-то специфический достиг, то ли ранка оказалась совсем невелика, но никакой прибавки в силе гномка не ощущала. А если Кровопийца не сработает, то скорее всего и от второго ее достижения, позволяющего завершить поединок так, как ей хочется, тоже не будет толку. «Девчонка-то оказалась совсем непроста, даром что нулевка, – промелькнуло у нее в голове. – Похоже, не зря ее Дикой картой прозвали. Тогда придется сражаться по-честному, хоть это и противоречит моим принципам. Продырявлю ее, и дело с концом».

Но осуществить задуманное оказалось куда как непросто. Проклятая нулевка словно видела насквозь ее маневры, и все попытки атаки оканчивались ничем. Внутри Сьюн бушевала ярость: «Да чтоб ее монстры сожрали! Как такое может быть??? Ну вот опять она меня кольнула, сволочь! Этак я и проиграть могу… Но слить бой нулевке??? Вот так, публично, перед всеми зрителями? Да ни за что! Я не позволю этому случиться!» – и она стиснула зубы и сосредоточилась, всеми силами пытаясь вырвать победу в этом внезапно оказавшемся таким сложным для нее поединке. Провела обманный прием и тут же изо всей силы ткнула своим оружием в незащищенный живот соперницы. Та же, вместо того чтобы отпрыгнуть, внезапно шагнула навстречу сверкающему острию, в последний момент повернулась боком, позволив лишь оцарапать себя, и неожиданно крепко ухватилась за палку над лезвием. Добавила свой вес и силу к инерции движения пики, направив ее вперед и вниз, через мгновение острие глубоко вонзилось в песок Арены под углом и намертво застряло там.