Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

«Вот так-то лучше», – подумала Чиара и обернулась к своей оторопевшей сопернице.

– Сдавайся, – предложила она. Та в ответ лишь зарычала и ухватилась обеими руками за свое оружие, судорожно пытаясь извлечь его обратно. «Ничего у тебя не получится, – промелькнуло в голове у Чиа. – Все же мы с тобой считай вдвоем его туда загнали, совместными усилиями, плюс еще сила гравитации помогла. Так что можешь даже не пробовать», – и на этой мысли она прыгнула к Сьюн, намереваясь приставить к ее горлу свой меч и этим завершить поединок, как вдруг…

«Боги, да вы, похоже, издеваетесь надо мной!» – мысленно простонала Чиара, заметив в прыжке, как безуспешно пытающуюся извлечь пику гномку вдруг окутывает голубоватое сияние, как та без труда выдергивает свое оружие и отмахивается им от нее, заставляя кубарем прокатиться по песку в попытке уйти от удара. Зрители ахнули в изумлении, а потом как по команде повскакивали со своих мест и восторженно завопили.

Левел-ап!

«Вот теперь все, полная задница, – неохотно признала Чиара. – Будем смотреть правде в глаза – с тройкой я не справлюсь. И что мне теперь делать?»

* * *

«И что мне теперь делать?» – метались мысли в голове у Тэма.

Дискуссия Сообщества, в которой он принимал участие, развивалась в совершенно неблагоприятном для него направлении. Ему так и не удалось доказать остальным разумность ящериц – все упиралось в невозможность полноценного общения с ними и общую непохожесть их видов. Представители Средиземья и Предгорья как наиболее близких к Поднебесью регионов, высказали опасения в том, что бесконтрольное распространение ящериц по их землям может угрожать безопасности поселений, и склонялись к тому, что лучше бы по возможности избежать подобного соседства. Голос Юга прямо заявил о том, что хвостов небесных охотников, поставляемых троллями на Аукцион, совершенно недостаточно для нужд кланов, и в результате постройка столь необходимого многим здания клановой цитадели становится просто неприлично дорогим мероприятием. Гильдия исследователей намекнула на то, что такие необычные магические создания как ящерицы могут послужить источником и иных весьма ценных материалов…

«Пожалуй, в случае голосования я могу твердо рассчитывать только на поддержку троллей Поднебесья, – понял Тэм. – Средиземье и Предгорье, скорее всего, поддержат Голос Юга. Остальные пока больше слушают, чем участвуют в обсуждении, но и они могут склониться в пользу военных действий с ящерицами, если убедятся в том, что это выгодно и безопасно. Что ж, тогда можно попробовать припугнуть их и перетянуть на свою сторону».

– Уважаемые, – начал он. – Выгоды охоты на ящериц нам довольно подробно расписали предыдущие ораторы, однако для того, чтобы получить правильное представление о ситуации и вынести верное решение, мы должны рассмотреть также и минусы. Если мы начнем военные действия в отношении небесных охотников, то вполне можем дождаться ответной агрессии, не так ли?

– Мы можем дождаться агрессии в любом случае, – угрюмо ответила плотная круглолицая гномка – Голос Предгорья. – Мы ведь не знаем, с чего все началось у троллей. Вполне возможно, что инициатором вражды выступили ящерицы. А потому я бы предпочла не дожидаться, пока эти летучие монстры расползутся по всей территории Сообщества, а жестко ограничить область их обитания Поднебесьем – раз уж сложилось так, что там они никому не мешают.

– Каким образом вы предлагаете это осуществить? – поинтересовался Тэм.

– Силами Гильдии искателей приключений, конечно же, – пожала плечами гномка. – Тем более раз мы уже выяснили, что для них есть ощутимая выгода в охоте на подобных созданий. Шин, вы ведь справитесь?

– Рейд приключенцев вполне способен справиться с небесным охотником, – подтвердил Шинчи – глава Гильдии приключенцев. – Да, первое наше столкновение с ними прошло не слишком успешно, но мы получили весьма ценную информацию и теперь сможем выработать грамотную стратегию ведения боя. А если Гильдия целителей не будет жадничать и выделит рейду своего представителя, то риски всего мероприятия сильно снизятся. Право же, Виенна, я очень рассчитываю на вашу поддержку.

Эльфийка Алавиенна, глава Гильдии целителей, перевела на воина спокойный взгляд и холодно ответила:

– Моя Гильдия всегда поступает так, как велит нам Клятва. Тем, кто нуждается в помощи, помощь будет оказана. Если будет такая возможность.

– Неплохо бы, чтобы эта возможность почаще находилась, – недовольно пробурчал Шин и сел на место.

– Да, я допускаю, что рейд приключенцев действительно справится с небесным охотником, – кивнул Тэм. – И с поддержкой моих коллег по профессии бой даже может обойтись без жертв с нашей стороны. Но что мы будем делать, если разозленные потерей сородича ящерицы устроят ответный рейд на нас? Если стая подобных созданий нападет на город? Ведь мы выяснили уже, что они – не монстры, а следовательно магический контур на них не работает. Что мы будем делать тогда? Как у нас с противовоздушной обороной?

– Эм-м… боюсь, что не очень, – нехотя признал Шинчи. – Да даже если мы сумеем организовать что-то подобное и обучить людей, все равно будут жертвы среди жителей. Без сомнений. Опытный целитель, конечно, способен прикрыть рейд из двух-трех десятков приключенцев, но население города – это тысячи разумных… Пока мне не приходит в голову ничего кроме как срочно рыть систему подземных убежищ.

– И кроме того, – добавил Тэм. – Им ведь вовсе необязательно сжигать город дотла для того, чтобы уничтожить его. Достаточно всего лишь повредить магический контур, отгоняющий монстров. И тогда привлеченные таким огромным количеством искр жизни чудовища сбегутся к нам со всей прилегающей территории. Что будет, если ослабленный атакой небесных охотников город не сумеет отбиться от монстров и падет?

Лица всех присутствующих помрачнели. Да, потеря даже одного города грозила чудовищными проблемами. Откормившиеся на искрах жизни погибших горожан монстры станут гораздо более смертоносными, и справиться с ними будет чрезвычайно сложно. Может случиться так, что заматеревшие чудовища проигнорируют защитные контуры соседних городов, и тогда количество жертв будет неисчислимо. На такой риск идти никто не хотел.

«Похоже, я все же выиграл этот бой», – подумал было Тэм, как вдруг…

– Уважаемый Голос Приграничья нарисовал нам воистину душераздирающую картину, – нарушил всеобщее молчание Голос Юга. – Но мы все упускаем из виду одну вещь. Для того, чтобы разыскать город, спланировать организованный налет на него, да еще и сообразить, как разрушить магический контур, требуется недюжинный интеллект. Коим предмет нашей сегодняшней дискуссии, по счастью, не обладает. Ни одно животное на такое не способно. Да и не мстят животные за своих погибших собратьев – это тоже прерогатива разумных созданий. Так что нам не стоит бояться собственной тени и руководствоваться иррациональными страхами при принятии итогового решения.

«И опять все упирается в наличие у ящериц разума, – в отчаянии подумал Тэм. – Как мне доказать, что они разумны, ну как??? Времени осталось мало, и если сейчас объявят голосование, то… Вот ведь сволочь этот Голос Юга, а? Ради каких-то хвостов готов рискнуть жизнями тысяч горожан. И он при этом считает себя разумным созданием – только на основании того факта, что может общаться с себе подобными? М-да, пожалуй, в чем-то Чиа права – не все разумные стоят того, чтобы с ними разговаривать. Как она там сказала-то? Что будь она ящерицей – она бы не стала с нами общаться… стоп, погодите-ка! А что, если…? Хм-м… Да, это может сработать».

– Я полностью согласен с Голосом Юга, – заявил он, заставив остальных удивленно уставиться на него. – В той части его высказывания, что нам не стоит руководствоваться иррациональными страхами при принятии решения. Мы ведь все-таки разумные создания, не так ли? Так давайте будем использовать логику!

– Интересная мысль, – улыбнулась Координатор Сообщества. – Давайте попробуем – вдруг получится?

Публика зашумела, кое-где раздались смешки.

– Основной аргумент в пользу охоты на ящериц – обеспечить безопасность наших городов, правильно? – принялся развивать свою мысль Тэм. – Потому что охотиться на них только ради хвостов и этим подвергать наши поселения риску ответного удара было бы чрезвычайно неразумно и эгоистично. Ведь, как бы уважаемый Голос Юга не пытался убедить нас в обратном, риск есть. В самом начале нашей встречи мы уже выяснили, что небесные охотники нападали на поселения Поднебесья.

– Ты прав, – согласилась Голос Предгорья. – Основное, что нас интересует – это безопасность. Однако пока я вижу ситуацию так, что с появлением ящериц в наших регионах мы в любом случае пострадаем. Стоит дать этим агрессивным созданиям распространиться по землям Сообщества – и потом избавиться от них будет не в пример сложнее. Так что мы вынуждены принять на себя тот риск, о котором ты упомянул, как наименьшее из возможных зол.

– То есть, отправными точками этих выводов являются два умозаключения: небесные охотники способны на ничем не спровоцированную агрессию, и они будут мигрировать на наши земли? Хочу уточнить – а чем, по-вашему, вызвана эта миграция? Ведь на протяжении стольких циклов ящерицы обитали лишь в Поднебесье.

– Это же очевидно, – буркнул Голос Юга. – Тролли перестали охотиться на них, и они успешно размножались все это время. А теперь им стало тесно в горах Поднебесья, и поэтому они пожаловали к нам.

– Таким образом мы пришли к выводу, что небесных охотников в Поднебесье развелось довольно много – настолько, что им стало тесно в родных землях. В таком случае логично было бы предположить, что они появляются и в местах обитания троллей, не так ли? И эти агрессивные, по нашему мнению, создания, не совершили ни одного нападения на троллей со времени Фреймира. Почему?

– Эм-м… – замялся Голос Юга, не в силах придумать разумный ответ.

– Лично я вижу два возможных пути разрешения этого логического противоречия, – продолжил Тэм, не давая сопернику возможности собраться с мыслями. – Либо мы ошиблись, и ящерицы не агрессивны и никогда не нападают первыми. И в этом случае начать охоту на них было бы чудовищной ошибкой с нашей стороны – мы ведь помним историю троллей, не так ли?

– Безусловно. Ну что ж, это логично, – признал представитель Средиземья. – А второй вариант какой?

– Либо небесные охотники все-таки являлись агрессорами в их войне с жителями Поднебесья – но в этом случае нам придется признать, что они разумны.

– Почему? – разом спросило несколько голосов.

– Сейчас объясню. Фреймир установил контакт лишь с одной из ящериц, не так ли? Однако нападать перестали все они. Да, возможно, та ящерица, как и Фреймир, оказалась вожаком стаи и увела свою группу охотиться в других местах. Но с прошествием времени небесных охотников становилось все больше, и в Поднебесье им стало тесно – и тем не менее, ни один из них не напал ни на одного тролля, соблюдая заключенный договор, – Тэм сделал паузу, давая аудитории возможность осознать услышанное, а потом продолжил:

– Да, ящерицы не могут общаться с нами в общепринятом смысле этого слова – но вовсе не это делает существо разумным. Исходя из вышеизложенного, нам приходится сделать логичный вывод о том, что они тем не менее способны общаться друг с другом. Донести до других своих соплеменников такую сложную концепцию, как договор о мире, суметь договориться между собой и добиться его соблюдения. А также быть способными передавать данную информацию из поколения в поколение. Что это, как не признаки сообщества разумных созданий?

– А были ли они, эти поколения? – с сомнением спросил Голос Порубежья. – Может, это все те же ящерицы? Мы ведь не знаем, сколько они живут…

– Безусловно были, – тут же ответил Тэм. – В последние дни мне пришлось пересмотреть тонны информации, так или иначе связанной с небесными охотниками, и в одной из книг мне попалась выдержка из крайне любопытного отчета Гильдии исследователей, в котором рассказывается о возможностях применения чешуи ящериц для создания магических предметов. Там же описаны способы определения возраста этой чешуи, поскольку от данного параметра зависит конечный результат процесса. Уважаемый представитель Гильдии исследователей мог бы дать свои комментарии по данному вопросу и развеять наши сомнения.

– О, безусловно… – поднялся Глава Гильдии исследователей. – Действительно, припоминаю тот отчет… Это был такой вызов нашему интеллекту, множество лучших умов Сообщества бились над решением вопроса – и какое изящное решение было найдено в результате… Впрочем, полагаю, технические детали мало кого заинтересуют. Но одно несомненно – возраст чешуи можно определить с погрешностью в несколько циклов. Некоторые технологические процессы требуют старой чешуи, чей возраст свыше двух сотен циклов, но увы – это редкость в наши дни. Большинство доставшихся нам материалов находится в пределах сотни циклов, из них по меньшей мере треть – не более пятидесяти циклов. Есть и совсем молодые экземпляры. Что ж, если я удовлетворил ваше любопытство…

– Вполне, благодарю вас, – произнесла Координатор Сообщества.

– Гм-м, все это так необычно… – протянула Голос Междуречья. – Но логично, признаю. Таким образом, подводя итоги, мы либо считаем небесных охотников миролюбивыми созданиями и поэтому избегаем охоты на них, либо же признаем их разумными существами со всеми вытекающими последствиями?

– Есть еще третий вариант, – улыбнулся Тэм. – Одно ведь вовсе не исключает другого. Они вполне могут быть миролюбивыми созданиями – и при этом разумными, способными договариваться и следовать достигнутым договоренностям. И это открывает перед нами совершенно новые горизонты. Мы можем приобрести могущественных союзников в нашей войне с монстрами. Ящерицы ведь тоже охотятся на них. Как говорится, враг моего врага – мой друг…

– Ну что ж, если никто не хочет ничего добавить, то я предлагаю перейти к голосованию, – подытожила Координатор. – Итак, кто поддерживает запрет на охоту на небесных охотников и попытки наладить с ними сотрудничество?

«Все, от меня здесь больше ничего не зависит, – откинулся на спинку стула Тэм. – Голосовать будут Правители городов и представители Гильдий, а мы, Голоса, свою работу сделали. И, похоже, этот бой я все же выиграл. Да, так и есть – уже больше половины присутствующих поддержали мою позицию. Надо бы поделиться радостной новостью с нашими и как следует отметить это дело…» – и на этой мысли рыжий маг расслабленно развернул перед глазами вкладку интерфейса их группы – и тотчас вскочил на ноги, опрокинув стул. Полоска жизни Чиары была красно-оранжевого цвета.

– Я извиняюсь, возникла чрезвычайная ситуация, – быстро пробормотал Тэм и тут же дал команду интерфейсу переместить его обратно в Ориокс. И стоило ему материализоваться стартовой точке перемещения – кабинете Правителя Ориокса, как целитель чуть ли не кубарем слетел вниз по лестнице и бросился к выходу. «Чиа, чтоб тебя! – в сердцах ругался он на бегу. – Опять во что-то вляпалась! Похоже, она на Арене. Это недалеко, так что я должен успеть… Проклятье, но что случилось-то? Она ведь обещала мне не драться больше на Арене! Но даже если не удержалась – тамошние поединки совершенно безопасны и не меняют цвет полоски жизни. И как же тогда она умудрилась? Впрочем, я сам виноват – знал ведь, что ее нельзя оставлять без присмотра. Вот и получил вполне закономерный результат…»

* * *

«Ну что ж, получился вполне закономерный результат, – с грустью признала Чиара. – А именно – несколько серьезных ранений и шикарная дыра в животе. Все-таки с тройкой мне не справиться. И хотя ни одна из моих ран не является для меня смертельной, но все же сколько-то крови я потеряла и ее достижение сработало. Мне уже становится тяжело держать меч, я уж молчу о том, чтобы отбивать им ее удары. Шанса победить я не вижу, так что, пожалуй, рисковать дальше смысла нет и придется сдаться».

И приняв это вне всяких сомнений разумное решение, Чиара произнесла необходимые слова:

– Я проиграла.

Но вот незадача – губы ее шевелились, но не было слышно ни звука. «Что такое? – удивилась Чиа. – Как будто голос сел напрочь. Но почему так произошло? И поединок не завершился. А ну, попробую еще раз…»

Она так и сделала, с тем же результатом. Между тем ее соперница прекратила свои атаки и отступила подальше, наблюдая за ней с насмешливым выражением лица.

– Что, не получается? – хихикнула она. – Это так забавно, ты не представляешь! Обожаю этот момент, когда в глазах противника появляется осознание того, что прекратить бой он не может. Ты, наверное, недоумеваешь, как такое могло получиться? Не переживай, сейчас я тебе объясню!

«Давай, – согласилась Чиара. – А пока ты распинаешься – глядишь, у меня живучесть сработает и голос вернется…»

– Понимаешь, Кровопийца – не единственное мое достижение, – довольно начала Сьюн. – Есть еще одно, пассивное. Называется «Помолчи немного». Забирает голос у кого-то в пределах видимости на мой выбор на пятнадцать минут. Казалось бы, совершенно бесполезная штука, правда? Во всяком случае, для большинства классов. Однако не для нас, охотников за головами. Обычно мои коллеги по профессии с успехом применяют его, чтобы жертва не смогла позвать на помощь, но я, как видишь, придумала ему иное применение. Очень действенное, могу сказать…

«Всегда имей в запасе пару неприятных сюрпризов для своего противника – так меня учила Рика когда-то, – вспомнила Чиа. – Похоже, эту Сьюн учили аналогичным образом. Но что я могу противопоставить ей? У меня тоже есть одно достижение – Большее, чем кажется – и оно отлично подошло бы сейчас. Она точно сильнее меня, а значит, шанс победить у меня есть. Но вот беда – я его не вижу, этого шанса. Как же мне быть?»

– Ну что ж, пора заканчивать, – между тем решила Сьюн. – Для начала продырявлю тебя еще пару раз, чтобы Кровопийца отработала до конца, ну а потом настанет время финала.

И вскоре действительно настало время финала.

* * *

Рон быстро шел по улице Ориокса, не отвлекаясь даже на то, чтобы поглазеть на девушек. «Эх, вот хотел же встать пораньше и как следует потренироваться сегодня, – расстроенно думал он. – Но проспал и проснулся лишь около полудня. Впрочем, немудрено – та симпатичная барменша из вчерашней таверны оказалась довольно темпераментной особой… ну не мог же я разочаровать девушку? Это было бы очень невежливо с моей стороны! Так что я просто соблюдал правила хорошего тона. Да-а, быть воспитанным человеком иногда так утомительно и затратно по времени, но зато как приятно… Ну да ничего, сейчас наверстаем», – и он перевел взгляд на конечную цель своего путешествия – Арену города.

Похоже, сегодня на Арене происходило что-то странное. Необычное оживление царило вокруг, изнутри доносились крики и шум, а у входа образовалось даже что-то вроде толкучки из желающих поскорее попасть внутрь. В одном из этой толпы штурмующих здание обывателей Рон вдруг с изумлением узнал их целителя.

– Что здесь происходит? – недоуменно спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но неожиданно для себя получил ответ:

– Бои гладиаторов проводят, – охотно поделился кто-то. – Правда, сейчас уже последний поединок идет, наверняка вскоре закончится. Эти сволочи нулевку против двойки поставили, ты представляешь? И хотя там не обычная нулевка, а Дикая карта, но все равно… Эй, парень, ты куда? Говорю же, бой скоро закончится…

* * *

Тэм добрался до Арены довольно быстро, заодно поставив личный рекорд в беге на средние дистанции. Однако на финальном отрезке пути его поджидала большая проблема. Множество разумных столпилось у входа, возникла пробка, и ему никак не удавалось пробиться внутрь. Но не успел целитель сообразить, как ему быть в такой ситуации, как кто-то довольно сильно хлопнул его по плечу.

– Тэм, ты? Вовремя.

– Рон, там Чиара… – начал было объяснять рыжий маг, но мечник его не дослушал.

– Да, знаю. Ты держись за мной, понял? А я расчищу нам дорогу. Может, успеем…

И в этот момент толпа внутри дружно ахнула, а потом взревела в едином порыве.

– Похоже, все. Финал, – сквозь зубы прокомментировал Рон и выругался. А потом рванулся вперед, расшвыривая тех невезучих обывателей, которым не посчастливилось оказаться у него на пути.

* * *

Алварика пребывала в отличном настроении. С утра она уже успела совершить налет на городскую кондитерскую и как следует продегустировать ее продукцию, а также провести довольно сложные переговоры и в результате заключить очень удачную, на ее взгляд, сделку по приобретению внепространственного хранилища. «Эл будет доволен, – улыбнулась она своим мыслям. – Наша подготовка к будущему походу практически завершена. Осталось дождаться, пока оружейник сделает напыление каменной крошки с тех хищных камешков из данжа на его доспех, а также когда изготовят заказанное мной сегодня хранилище, а еще купить провиант и всякую мелочевку и приобрести оружие для Чиа – и все, можно выдвигаться. Ну а пока мы не отправились блуждать не пойми где в поисках приключений, нужно пользоваться моментом и по максимуму получать удовольствие от жизни. Зайду-ка я сегодня на массаж, и понежиться в горячей водичке городской купальни тоже было бы неплохо. Но сначала попробую поймать удачу за хвост…» – и Алва распахнула дверь одной из букмекерских контор Ориокса, расположенной в переулке недалеко от Арены.

– Добрый день, уважаемая, – поприветствовал ее знакомый клерк. – Рад видеть вас вновь в нашем заведении. Желаете сделать ставку? Ах, как жаль, что вы не посетили нас парой часов ранее…

– А что было парой часов ранее? – заинтересовалась Алварика.

– Можно было бы поставить на исход гладиаторских поединков – первых в Ориоксе, – охотно пояснил клерк. – Увы, теперь уже поздно – последний бой только что завершился. Очень необычный бой, надо сказать. Нулевка Чиара по прозвищу Дикая карта против двойки Сьюн, известной под кличкой… – и тут клерк растерянно замолчал, не закончив фразу. Его собеседницы в помещении уже не было.

* * *

– Может, хочешь что-нибудь сказать напоследок? – весело поинтересовалась Сьюн. Ее противница лежала у ее ног на белом песке Арены, аккуратно пришпиленная длинным лезвием пики к земле, как ценный экземпляр бабочки в коллекции профессионального энтомолога. Меч, ставший для нее неподъемным, валялся в десятке шагов от них, а верный стилет сменил владелицу, перекочевав к гномке. Последняя, не без оснований решив, что ее жертва абсолютно беспомощна и не сможет причинить ей хоть какой-нибудь вред, выпустила рукоять своего оружия и опустилась на колени рядом с противницей, поигрывая стилетом.

– Почему она не сдается? – недоумевал кто-то из зрителей. – Ей что, жить надоело?

– Дубина, это же Дикая карта! Никогда не знаешь, что она замышляет. Возможно, хочет что-то сделать…

– Да что тут сделаешь-то???

Между тем Сьюн наклонилась к сопернице, ласково отвела с ее лица прядь волос и попросила:

– Ну же, не молчи! Не будь букой, не порти мне момент. Может, будешь проклинать меня или молить о пощаде? Вы все так неизобретательны и всегда говорите одно и то же… Но мне не надоело, ничуть! Напротив, это моя любимая часть программы. Давай же, я слушаю тебя! Не переживай насчет пропавшего голоса – я прекрасно умею читать по губам.

' Вы все? То есть, выходит, я не первая так попалась?' – молнией сверкнуло в голове у Чиары жуткое осознание. А потом с ней внезапно произошло то, что уже неоднократно случалось в критических ситуациях. Во время сражения с финальным боссом в блуждающем Подземелье, при установлении первоначального контакта с ящерицей, в бою с мега-ежом… Ее сознание словно раздвоилось, и вновь своим иным зрением она видела то, что недоступно остальным. Но на этот раз это были не картины возможного Будущего. Наоборот. Вереница образов Прошлого пронеслась перед ее мысленным взором. Череда боев, череда смертей. Смертей тех, кого обманом лишили возможности завершить поединок сдачей.

Чиара моргнула, и тотчас видения растаяли, без следа растворились в клубах разноцветного тумана. Но откуда-то пришла абсолютная уверенность в том, что все, что ей удалось увидеть, действительно произошло когда-то. И этого уже не исправить – в отличие от Будущего, Прошлое нельзя изменить.

* * *

Где-то в ином слое реальности, где вереница прообразов Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, стремительный перестук граней летящего кубика Судьбы постепенно замедлился, и уже стало возможным различить цвета его отдельных граней. Черный и серый. Скоро, совсем скоро он остановится на очередной развилке судеб, и тогда чья-то жизнь оборвется…

* * *

– Ну же, я слушаю тебя! – надрывалась Сьюн. – Неужели так ничего и не скажешь напоследок? Впрочем, все вы так однообразны и предсказуемы, так что тебе все равно не удастся меня удивить…

«А вот тут ты ошибаешься, – отстраненно подумала Чиара. – Да, я не знала никого из тех, кто погиб в поединках с тобой. И я не чувствую ничего – ни жалости, ни ярости, ни горечи, ни жажды мести. Но именно поэтому я могу судить беспристрастно. Ты сочла возможным совершить то, чего не позволяют себе даже Боги – предопределить судьбу другого разумного, лишить его права выбора и этим фактически приговорить к смерти. Подобное нельзя оставлять без последствий. А значит…»

Губы Чиары шевельнулись, и Сьюн тотчас приблизила к ней свое лицо, жадно ловя эти легкие движения. И через считанные мгновения глаза гномки расширились в изумлении – видимо, она действительно неплохо читала по губам. Одно слово, всего одно…

Файербол.

* * *

Раскинув руки, Чиара лежала на испятнанном кровью песке Арены рядом с телом своей бывшей соперницы. Трибуны бушевали и ревели, что-то надрывно вопил комментатор, но ей было все равно. Она сделала то, что должно было быть сделано, а все прочее не имело значения. «Вот только класс мне так и не удалось получить, жаль… – промелькнуло у нее в голове. – Но, может, одной дуэли для этого недостаточно и нужно попробовать еще раз?»

В это время в окружающем ее шуме как будто послышались новые нотки. Кто-то выругался, кто-то возмущенно завопил, кто-то вскрикнул от боли. Чиара повернула голову к арке выхода в стартовый зал, откуда доносились странные звуки, и через мгновение оттуда вылетел тот, кого она меньше всего хотела бы видеть сейчас. Тэм в компании с Роном.

«Ну вот, все же спалилась, – огорченно подумала Чиара. – Я-то надеялась, что сегодня стану охотником за головами, и тогда – даже если они узнали бы потом о моем поединке – все равно изменить уже ничего не смогли бы. А теперь все, головомойки не избежать…»

– Чиа, а ну объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла? – рассерженно рявкнул Рон и рывком выдернул пику, до сих пор удерживающую его одногруппницу приколотой к земле.

Теплая волна прокатилась по ее телу, залечивая повреждения, и Чиара села.

– Деньги… нужны были. На новый меч, – подумав, ответила она. Рон выругался сквозь зубы, весьма нелестно охарактеризовав как уровень интеллекта своей одногруппницы, так и ее патологическую тягу к покупке снаряжения исключительно за свой счет, а Тэм с подозрением взглянул на нее. Она не врала сейчас, он ясно видел это, но… возможно, что-то недоговаривала. «Ладно, с этим потом разбираться будем», – подумал он, а вслух спросил:

– Чиа, а как же твое обещание? Ты ведь поклялась мне, что не будешь драться на Арене, помнишь? Неужели это ничего не значит для тебя?

– Я обещала… не то, – неожиданно уверенно ответила Чиара и встала. – Я сказала тогда – не буду драться… на этой Арене. На Арене Эрксилла. Я и не дралась.

– Чиа, но это же… – начал было Тэм, но тут Рон его перебил:

– Тогда поклянись сейчас! – потребовал он. – Фиг с ней, с Ареной – просто пообещай, что не будешь больше соглашаться на дуэль, и все. Этого будет достаточно.

Чиара промолчала и отвернулась. «Извини, Рон, – подумала она. – Я не могу тебе этого обещать. Иначе как же мне получить свой класс?»

Не дождавшийся ответа мечник помрачнел и шагнул было к ней, намереваясь всеми правдами и неправдами вытрясти из нее нужную клятву, как вдруг неподалеку раздались громкие хлопки.

– Что ж, надо признать, я впечатлен. И даже более того, – признал Кастэльо и подошел к ним поближе.

– Сьюн жаль, конечно, – советник Непобедимых бросил равнодушный взгляд на неподвижную фигуру гномки, распростертую на песке лицом вниз. – Но с другой стороны – рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Так что тут ничего не поделаешь. И все-таки, как тебе это удалось? Какое-то достижение? – и он пристально уставился на Чиару.

Та ожидаемо ничего не ответила. И в этот момент тело Сьюн вдруг замерцало и исчезло без следа, и несостоявшаяся охотница за головами с облегчением вздохнула. «Так я тебе и сказала, – подумала она. – Теперь, когда осмотреть тело не удастся, у меня все шансы сохранить свою тайну. Все-таки тогда эта маньячка довольно низко наклонилась ко мне, а мой файербол размером всего лишь с горошину, так что вряд ли кто-то с трибун сумел разглядеть, что же произошло в самом конце. А произошло то, она опрометчиво оказалась слишком близко от моей руки, не более чем в трех ладонях, и моей маны как раз хватило для того, чтобы файербол сумел преодолеть это расстояние и угодил ей в голову. Ни шлем, ни кости черепа ему не помеха, а попавший в мозг шарик раскаленной добела плазмы плохо совместим с дальнейшим существованием, так что… Словом, я все же сумела отыскать свой шанс и выйти из этого поединка победителем. Другое дело, что в иной ситуации я вовсе не стала бы такой шанс использовать… Погодите-ка, выходит, и в других моих драках с превосходящими по силе противниками – Элаем и оборотнями – я теоретически могла бы применить подобный трюк? – неожиданно задумалась Чиара. – Надо же, об этом я не подумала…»

Между тем не дождавшийся ответа Кастэльо на мгновение нахмурился, но потом взял себя в руки и небрежно пожал плечами:

– Не хочешь говорить? Что ж, понимаю… Некоторые тайны стоят недешево, не так ли? Но как бы то ни было, несмотря на потерю Сьюн и довольно большого количества денег на ставках, я все же доволен результатами этого поединка. Подумать только – нулевка, способная вот так неожиданно для всех справиться с тройкой… – мечтательно протянул организатор гладиаторских боев, и глаза его хищно блеснули.

Стоявший рядом Тэм с подозрением посмотрел на незнакомого ему щегольски одетого незнакомца и нахмурился. То, что он услышал только что, ему совсем не понравилось. Не сводивший с Чиары сердитого взгляда Рон тоже что-то уловил и с нехорошим прищуром уставился на Кастэльо. А между тем тот, не придавая большого значения вызванной его словами реакции окружающих, продолжал: