Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Он быстро поднялся, вышел из здания библиотеки и неожиданно для себя практически нос к носу столкнулся с Алварикой.

– Тэм, зайчик мой! – весело закричала она. – Тебя-то мне и надо! Ты ведь не откажешься посвятить этот вечер мне, правда?

Тэм с подозрением посмотрел на нее и поинтересовался:

– Что сделать-то надо?

– Сущую мелочь! Я тебе обязательно все расскажу, но – чуть позже. Сначала нужно остальных собрать. Знаешь, что? Найди-ка Эла с Роном – похоже, они в одной из таверн неподалеку осели. И дождитесь нас с малышкой, а мы к вам скоро присоединимся. Все, я убежала ловить Чиа, до встречи! – и лучница вихрем унеслась по улице.

«Эх, а я ведь так и не отвел Чиа к магу Разума, – тяжело вздохнул Тэм. – Потому что боюсь ее потерять. Что из нее получится в результате – будет ли она хоть немного похожа на ту Чиа, которую я знаю? Неизвестно… В итоге делаю вид перед самим собой, будто я настолько занят, что даже нет времени повидаться с ней и поговорить на этот счет. Глупо и очень эгоистично с моей стороны. Нет, пока мы не ушли из города, нужно непременно снять с нее эти блоки и дать ей возможность жить наконец полноценной жизнью. А иначе рано или поздно все кончится плохо. И такого я себе никогда не прощу потом».

* * *

Как всегда, бой завершился на самом интересном месте, оставив сильный привкус разочарования. Еще бы – ведь только полный псих и извращенец может получить удовольствие от лицезрения надписи «Ваш противник получил критические повреждения. Ваш бой завершен», вместо того чтобы слушать предсмертные хрипы соперника и наблюдать за его агонией. Астей себя психом не считал, а потому бои на Арене рассматривал как некий суррогат пищи, жизненно необходимый для заработка, роста характеристик и получения боевого опыта, но увы – абсолютно безвкусный. Смысл стараться, если противник даже боли не испытывает? То ли дело бои на Турнире… Но следующий Турнир еще нескоро, так что придется потерпеть.

«Да, придется потерпеть, – думал Астей. – А кроме того, сильно рассчитывать на то, что удастся забраться выше четвертьфинала, мне не приходится. Я теперь двойка, а среди них хватает таких, у кого и разные пакостные достижения имеются, и оружие может быть непростое, не говоря уже о том, что времени на прокачку характеристик у них было значительно больше моего. Эх, если бы я на прошлом Турнире сумел выиграть – с достижением победителя Турнира мои теперешние шансы на призовое место были бы значительно выше…» – и белоглазый охотник за головами скрипнул зубами от злости. Если бы он так по-глупому не попался в ловушку, расставленную этой хитрой нулевкой по прозвищу Дикая карта, если бы на бой с ней не потратился его тайный козырь – достижение «Последний Шанс», срабатывающее на последнем мгновении жизни и дающее возможность на пятнадцать секунд отсрочить собственную смерть и успеть нанести смертельный удар… Умом Астей понимал, что сам непростительно расслабился, купившись на кажущуюся беспомощность своей жертвы, а потому винить за проигранный Турнир некого, кроме себя самого. Но все же ему очень хотелось бы вновь встретиться с этой, как там ее – Чиара, кажется? – и выместить на ней свою злость и разочарование. Совершенно естественное желание, не так ли?

«Да, если у меня вдруг появится такая возможность – нужно будет обязательно ею воспользоваться, – мрачно думал чистильщик. – Жизнь длинная – глядишь, и пересечемся с ней вновь. Хорошо бы на Турнире, ведь наверняка она тоже вскоре станет двойкой, если уже не стала. А еще лучше было бы заставить ее согласиться на дуэль. И уж тогда я не упущу свой шанс… Ладно, хватит мечтать, пора работать», – и Астей перевел взгляд на таблицу с рейтингом. Жизнь не баловала белоглазого охотника за головами большим количеством заказов по его основному роду деятельности, монстров бить ему тоже было как-то не с руки… А потому Астей частенько зарабатывал на Арене, проводя тренировочные бои с единичками и не брезгуя при случае подставными боями, когда он за неплохое вознаграждение намеренно сливал поединок, чтобы помочь противнику продвинуться в рейтинге. Чистильщик не видел в этом ничего позорного или неправильного – если клиент готов заплатить за подобное, то почему бы и нет? Как известно, деньги не пахнут.

«Но для того, чтобы тебе платили за такое, надо поддерживать собственный рейтинг на достойном уровне, – хмыкнул про себя Астей. – То есть подбирать себе заведомо более слабых противников с хорошим рейтингом», – и он принялся внимательно изучать среднюю колонку рейтинговой таблицы, отмечая про себя подходящие кандидатуры. И тут взгляд его случайно упал на соседний столбец, и охотник за головами вскочил, сжимая кулаки.

– Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! – вырвалось у него.

– Да, это она. Знаешь ее? – поинтересовался приключенец, сидящий на ступени неподалеку. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

– Впрочем, ее здесь многие знают. Не каждый день встретишь нулевку, которая сражается с двойками и умудряется при этом выигрывать… Говорят, в боях с ней характеристики хорошо растут, даже у двоек, так что от желающих отбоя нет.

Губы Астея медленно раздвинулись в некоем подобии улыбки. Похоже, иногда мечты сбываются…

* * *

– Вот мы и встретились, Дикая карта, – с хорошо различимой угрозой в голосе лениво протянул кто-то, и Чиара подняла голову. «Астей, – вспомнила она. – Тот странный тип, которому я проиграла на прошлом Турнире. Который впоследствии чуть не набросился на меня с кулаками. И Рон его слегка припугнул. Стоп, погодите-ка! Если память мне не изменяет, он…» – и Чиара пристально уставилась на своего собеседника. Тот нехорошо усмехнулся, наклонился к ней и цепко схватил ее за плечо.

– Ну что ж, Дикая карта, на этот раз тебе не повезло и твоего защитника здесь нет, – счастливо мурлыкнул Астей и сильнее сжал пальцы. Однако его жертва не только не испугалась и никак не отреагировала на боль, но, казалось, даже обрадовалась.

– Ты вовремя, – сказала она. – Ты мне нужен.

Ошарашенный этим признанием чистильщик на всякий случай оглянулся проверить, не стоит ли кто-то у него за спиной, а потом вновь развернулся к девушке.

– Ты меня не проведешь, Дикая карта, – хмыкнул он. – И тебе придется пережить несколько очень неприятных минут, хочешь ты того или нет.

– Вряд ли, – равнодушно пожала Чиара свободным плечом. – Народу много. Не успеешь.

Астей посмотрел по сторонам и вынужден был признать, что она права – вокруг действительно было полно приключенцев, и некоторые уже кидали на него взгляды, не предвещающие ничего хорошего. А стоит ей, к примеру, закричать… Астей сплюнул себе под ноги и неохотно разжал хватку. Не хватало еще ввязаться в заведомо проигрышную драку с излишне ретивыми защитниками симпатичных нулевок. В драку, которая к тому же началась с его агрессии, а значит – вся ответственность за последствия будет на нем.

– И зачем же я тебе нужен? – поинтересовался он и уселся рядом на каменную скамью. Любая информация может оказаться ценной, так почему бы не попытаться разговорить ее?

– Как ты получил… свой класс? – неожиданно для себя услышал он.

Астей задумался, не спеша отвечать. То, что Дикая карта просто так ничего не делает, он помнил еще по прошлому их бою, и теперь чистильщик ломал голову, пытаясь понять тайный смысл вопроса. «Почему ее это интересует? – думал он. – Хочет узнать что-то полезное обо мне? Вряд ли – свой класс я получил самым заурядным способом, и никакой практической пользы эта информация не несет. Использовать ее против меня у нее не получится. Но если дело не во мне, то тогда в чем? Так, что я знаю о ней? Да практически ничего. Высокая наблюдательность и хорошие боевые качества, состоит в группе приключенцев, вот и все… Хотя нет, не все. Ее точно учил кто-то из наших. Она мне так и не сказала тогда, кто именно, но скорее всего в этом я не ошибся. Нулевка, которую специально обучали убивать – спрашивает о том, как охотник за головами получил свой класс? Неужели ей не сказали? Впрочем, я ведь не знаю, какие цели преследовал тот, кто ее учил, так что – не исключено. Да, пожалуй, в этом случае логика ее вопроса понятна. И если я не ошибся…»

– На дуэли, – наконец ответил белоглазый чистильщик, а потом поднялся.

– Постарайся поскорее получить свой класс, Дикая карта, – усмехнулся он. – Поверь мне, дело того стоит, – и развернулся, чтобы уйти.

– Погоди, – донеслось до него. – Твой противник… он был – сильнее тебя?

Астей на мгновение прикрыл глаза. Он хорошо помнил этот упоительный миг, намертво отпечатавшийся в его сознании. Соленый привкус чужой крови на губах, густые алые капли, одна за другой стекающие с острия кинжала, и бьющееся в агонии тело противника у собственных ног…

– Сильнее, – услышала Чиара в ответ. – Но сила не всегда решает исход дела. И тебе, Дикая карта, это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было. Не так ли?

«Может, предложить ей дуэль? – мелькнула в голове у Астея заманчивая мысль. – Нет, все равно она не согласится, ну не идиотка же она? Так что не стоит раньше времени раскрывать свои намерения. Но вот когда она станет одной из нас… В конце концов, разрешать возникшие разногласия на дуэли – вполне в традициях нашей Гильдии. Так что надо набраться терпения и подождать».

«Может, предложить ему дуэль? – думала между тем Чиара. – Вдруг согласится? Он, конечно, тот еще псих и маньяк, так что легко мне не будет – скорее наоборот. Но, похоже, другими способами мне класс не получить, а кроме того – не сказать, что у меня много кандидатов на эту роль. Остальные мои знакомые-двойки вряд ли на такое пойдут, за исключением, пожалуй, Тайги. Но ее все же жалко, а его – нисколько. Вот только смогу ли я с ним справиться? Далеко не факт. А значит, нужно проявить разумную осторожность – понаблюдать за его боями на Арене, получше узнать его манеру ведения боя, и вот тогда… А сейчас надо набраться терпения и немного подождать».

Так она и сделала. Чиара успела посмотреть с десяток боев белоглазого чистильщика и уже раздумывала над тем, не пора ли пообщаться с ним по поводу дуэли, как вдруг откуда ни возьмись объявилась Алварика и уволокла ее за собой, невзирая на робкие попытки сопротивления.

* * *

Элай быстро шел по улице, следуя подсказкам интерфейса. «Пожалуй, сейчас самое время отыскать нашего… гм-м… специалиста по связям с общественностью и выяснить, какого монстра он полез не в свое дело, – сердито думал танк. – О, вроде бы он здесь», – и Эл толкнул дверь одной из таверн и вошел внутрь. Народу в большой зале оказалось на удивление немного, и он быстро обнаружил Рона, расположившегося за одним из дальних столиков и пребывающего в непривычном для него состоянии глубокой задумчивости.

– Привет, дружище! – обрадовался тот, заметив танка. – Присоединишься?

– Обязательно, – Эл решил не откладывать дело в долгий ящик и поинтересовался:

– Рон, мне тут Крэйг рассказал о том, что ты у нас теперь, оказывается, занимаешься подбором кандидатур в группу? Ты не хочешь объясниться по этому поводу? Я готов тебя выслушать.

Но, вопреки его ожиданиям, мечник нисколько не смутился и вовсе не выглядел виноватым.

– Ну а что? – фыркнул он. – Почему нельзя-то? Ты же когда-то принял к нам Алву и моим мнением по этому поводу особо не интересовался, а Тэм малышку притащил и тоже поставил нас перед фактом. А это значит, что теперь моя очередь, вот!

– Я был неправ насчет Алвы? – поднял одну бровь танк. – Не нужно было брать?

– Да ты что! Прав, конечно. И насчет малышки я тоже не жалею ни капли. Но это значит, что и у меня получится найти нам кого-то не хуже!

Элай нахмурился, пытаясь уловить ускользающую от его понимания логику этих рассуждений, а между тем Рон продолжал:

– И потом, Эл, должен же я как-то устроить свою личную жизнь? Мы монстры знают сколько времени проводим в походах, и где мне там девушек себе искать, а? А раз уж нам все равно еще боец нужен, так почему бы не совместить одно с другим? Стратегическое мышление!

– Ну-ну… И как успехи? – обреченно спросил Элай, прикидывая, что ему со всем этим делать. – Надеюсь, ты не успел ничего наобещать от нашего имени?

– Хреново, – буркнул Рон. – До «наобещать» так и не дошло ни разу, все кандидатки отсеялись еще на стадии собеседования.

– И чем же они тебя не устроили? – заинтересовался Элай.

– Они совершенно не хотят себя ограничивать, ты представляешь??? – возмущенно заявил Рон. – Ограничивать в плане интимных связей, я имею в виду. И почему женщины так легкомысленны и непостоянны? Ведь понятно же, что если уж у тебя появился свой мужчина, то про остальных надо забыть. А они не хотят! Одна сразу предупредила, что ищет свой идеал – насколько я понял, методом перебора – и не планирует останавливаться, пока не найдет. Другая честно призналась, что с одним и тем же парнем ей быстро становится скучно, а ей, видите ли, хочется от жизни ярких эмоций! Третья вроде бы и не против, но к постоянному мужчине у нее такой список требований… я насчитал пятьдесят три пункта, после чего мне это надоело. Четвертая вообще не понимает, с чего бы она должна отказывать себе в коротких ни к чему не обязывающих интрижках на стороне. Пятая…

– Рон, погоди, – вмешался Элай. – Я верю, что ты провел большую исследовательскую работу и ценю твое желание поделиться ее результатами, но… ты уверен, что верность и постоянство – это то, что тебе нужно? Я бы скорее предположил, что тебе подойдет что-то вроде свободных отношений…

– Это что, я должен буду смириться с тем, что моя девушка с другими спит, и делать вид, что все в порядке? Да никогда! Мужчина, который не в состоянии удержать свою женщину возле себя и вынужден делить ее с кем-то – жалок и смешон. Я на такое никогда не пойду, – отрезал Рон. – Эл, ну разве я неправ? Ты сам-то как считаешь?

– По мне так прав, – согласился Элай.

– Ну вот видишь! – обрадовался Рон. – Но как втолковать это девушкам? О, Тэм, привет! Ты как раз вовремя. У тебя вроде интеллект высокий и дипломатия хорошо прокачана, так может ты мне поможешь?

– Помогу в чем? – удивился рыжий маг и придвинул себе табурет. – О чем речь вообще?

– О женском непостоянстве! Не соглашаются на серьезные отношения, ты представляешь??? Я-то думал, что все женщины этого хотят, а вот поди ж ты…

– Что, ни одна не хочет? – озадачился Тэм. – Странно… И многим ты предлагал?

– Ну-у… – Рон наморщил лоб и стал загибать пальцы один за другим, вспоминая. – Пятерым… нет, шестерым! Из тех, с кем успел в постели побывать, конечно же.

– Это пока мы в Ориоксе были? – уточнил Тэм. Мечник кивнул и выжидающе уставился на него.

– Ну-у, Рон, а чего ты хотел-то? Во-первых, ты подбираешь девушек, которые изначально ничего серьезного не ищут и настроены на легкие ни к чему не обязывающие отношения на одну ночь. Ждать от них любви и верности было бы по меньшей мере наивно. А во-вторых, даже если среди твоих подружек попадется такая, которая в целом не против подобного развития событий, то я тебе открою одну тайну – для того, чтобы возникли какие-то сильные чувства, одной проведенной вместе ночи недостаточно. Как правило, на это нужно время.

– Это что, я должен посвятить ей несколько дней? – задумался Рон. – А если она потом все равно откажется? Так я не успею никого себе найти… А что, других вариантов нет?

– Погоди-ка, – с любопытством спросил Тэм. – Зачем тебе вообще это нужно? Извини, но я плохо представляю тебя с одной девушкой. Я ошибся?

– Почему это с одной? – испугался Рон. – С чего бы? Нет, такого я не планировал. И вообще, мы не это сейчас обсуждаем, а женское непостоянство. Куда катится мир? Менять мужчин как перчатки, не отказывая себе ни в чем – это же безобразие какое-то, настоящий разврат!

– Хм-м… А как в таком случае называется то, что ты делаешь? – с усмешкой спросил Элай. – Сколько ты там говорил у тебя было женщин, пока мы в городе? Шесть?

– Вообще-то восемь, – фыркнул Рон. – Или даже девять, если считать ту кошечку-стилистку. И ничего это не разврат! Это суровые будни эйчар-специалиста, вот!

– Угу, ну конечно же, – тяжело вздохнул Элай. – И как я сразу не догадался? Ладно, подытоживая все вышесказанное, можно сделать вывод о том, что подбирать кого-то к себе в группу в Ориоксе можно даже не пытаться – после того, что Рон тут наворотил, ни одна уважающая себя девушка к нам не пойдет. Можно, конечно, попробовать поискать среди мужчин…

– Нет! – тут же высказался Рон. – Не нужен нам еще больший гендерный перекос. Эл, ну куда нам торопиться-то? Да, здесь у меня ничего не вышло, признаю. Но, может, в других городах мне больше повезет? Дай мне попробовать.

– Да не повезет тебе, – покачал головой Тэм. – Насколько я понял, ты хочешь найти девушку, для которой будешь единственным, но себя ограничивать при этом не собираешься. Это так не работает, мой друг. Так что можешь не тратить время – ничего у тебя не выйдет.

– Еще как выйдет! – упрямо заявил Рон. – Просто надо найти неревнивую, вот и все. Ну а что? Чияки вон аж трех себе отыскал, а я чем хуже?

– Ты себя с Чияки не сравнивай, там совершенно другая ситуация.

– Привет, мальчики! О чем разговор? – весело поинтересовалась подошедшая Алварика. – Лавры Чияки вам покоя не дают? Рон, кончай завидовать, тебе это не идет!

– Заткнись, Алва, тебя не спросили, – буркнул в ответ недовольный Рон. – И ничего я не завидую! Просто размышляю на тему того, как лучше перенять его передовой опыт по части девушек.

– Ну-у, тут я тебе ничего не посоветую, – насмешливо фыркнула Алва. – Ладно, шутки в сторону, давайте ближе к делу. Чиа, садись давай, не стой столбом. Нам предстоит серьезный разговор.

Чиара кивнула, забралась с ногами на свободный стул и с любопытством посмотрела на лучницу. Остальные тоже замолкли в ожидании. Алварика по очереди обежала взглядом обращенные к ней лица, глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, а потом начала свою пламенную речь…

Шоу

– Значит, так, дорогие мои! Как вам всем хорошо известно, в нашей группе давно уже существует одна милая и безобидная традиция. А именно: кто-то втравливает нас в очередную заварушку, а остальные вынуждены из этого дерьма выпутываться. В общем зачете с завидным отрывом лидирует Тэм, но и его соперники тоже не дремлют. Рон нас, помнится, в бродячий данж затащил, малышка тоже отличилась в логове Дракона. Так что…

– Погоди, Алва, – вмешался Элай. – Насчет остальных спорить не буду, но я-то тут при чем?

– Ты-то? – нехорошо прищурилась лучница. – Забыл уже, значит? Так я напомню! Эксклюзивное задание от Хэлцериуса нам кто на шею повесил, а? Причем бесплатное задание, прошу заметить!

Танк лишь развел руками, признавая свою вину. Остальные с интересом внимали Алве, пытаясь понять, куда дует ветер. Она же, убедившись, что сопротивление подавлено на корню, продолжила:

– И теперь, друзья мои, настал мой черед! Я записала нашу группу на конкурс театральных постановок. Всегда хотела попробовать себя в роли актрисы, знаете ли…

Группа с недоумением и ужасом уставилась на довольную Алварику.

– Алва, ты в своем уме? – изумленно выдохнул Рон. – Какая, к монстрам, постановка??? Мы – приключенцы, а не бродячие актеры. И как тебе такое в голову могло взбрести?

– Не дрейфь, Рон. Конкурс любительский, профессионалов на нем не будет. А за первое место к тому же обещан неплохой приз, так что можешь считать это нашей добычей.

– Ну приз-то только за первое место, а остальным – дырка от бублика… – недовольно протянул Рон. – Так что нет, без меня как-нибудь.

– Эх, Рон, Рон… – с показной печалью в голосе вздохнула лучница. – У тебя появился такой шанс прославиться и стать кумиром женской половины города, а ты так бездарно его упускаешь… Подумать только – сотни влюбленных поклонниц, готовых на все, чтобы привлечь внимание своего героя – достанутся кому-то другому, не тебе…

– Хм-м… с этого момента, пожалуйста, поподробнее, – заинтересованно взглянул на коварную соблазнительницу Рон. – Что сделать-то надо?

– Самую малость! Сыграть Прекрасного Принца в нашей пьесе! – с энтузиазмом воскликнула Алварика, почуявшая слабину. – Все девушки любят принцев, это аксиома! Вообще если смотреть по характеру, то на эту роль больше Тэм подходит, но принц по сюжету пьесы должен уметь владеть мечом… Ладно, раз ты отказываешься – попробуем его обучить паре приемов. Авось что и выгорит.

– Да он нормальный меч и поднять-то не сможет, – фыркнул Рон. – Хорошо, я в деле, так и быть. А что насчет остальных?

– Эм-м… я даже не знаю, – неуверенно потянул Тэм. – Все это так неожиданно… Ну какой из меня актер?

– Тэм, ты разбиваешь мне сердце! – демонстративно всхлипнула Алварика. – Я всю жизнь, еще со стартовой зоны, мечтала сыграть Прекрасную Принцессу, и мне так нужна твоя помощь…

Маг тяжело вздохнул. Хоть Алва и пыталась сейчас манипулировать слезами, но он видел, что она не врет. Ей действительно очень хочется сыграть Принцессу. «Почему бы не помочь ей осуществить свою мечту? – подумал он. – В конце концов, ничего невозможного она не требует».

– Хорошо, – сказал он. – Давай попробуем. Но кем буду я?

– Ты будешь Чтецом. Это человек, который рассказывает зрителям ход сюжета и сглаживает ошибки актеров. У тебя язык хорошо подвешен и соображалка работает, так что лучше тебя это никто не сделает.

Тэм кивнул. В отличие от Рона, он вовсе не стремился купаться в лучах славы и отбиваться от толп поклонниц, так что роль Чтеца его более чем устраивала.

– А я? – Чиара тронула Алварику за руку, привлекая к себе ее внимание. – Кем буду я? Тоже Принцессой?

Для Чиа вопрос участия в намечающемся мероприятии даже не стоял. Раз Тэм решил присоединиться, то и она тоже составит ему компанию.

– Ни в коем случае! – отрезала Алва. – Принцесса в пьесе может быть только одна, и это – не ты! А для тебя у меня есть отличная роль Злобной Колдуньи, которая преследует несчастную Принцессу и всячески мешает ее счастью с Принцем. И одежда у тебя для этой роли подходящая, ничего менять практически не потребуется. Разве что как следует испачкаться в грязи и волосы растрепать и запутать – для создания более убедительного образа.

Чиара кивнула. Колдунья – значит Колдунья, ей было все равно.

– Хорошо, раз вы все так жаждете принять участие в этом сомнительном мероприятии, то я, так и быть, помогу вам, – решил Элай. – Займусь реквизитом. Нужно же соорудить сцену и какие-то декорации…

– Это само собой, – ухмыльнулась Алва. – Но декорациями ты от меня не отделаешься, дорогой мой. У меня и для тебя есть отличная роль.

– Брось, Алва, не выдумывай, – отмахнулся Элай. – Я тебе всех зрителей распугаю. И кого я буду играть – вышибалу в таверне… тьфу, то есть в Замке? Без меня у вас лучше получится.

– Нет-нет-нет, так не пойдет! Какой же это тимбилдинг без лидера? Так что ты с нами, Эл, и даже не пытайся улизнуть! И кроме того, без тебя мы не справимся, – решительно заявила Алварика, а потом пояснила свою мысль:

– Есть две вещи, без которых ни одна приличная пьеса обойтись не может, и одна из них – это Дракон. Вот ты им и будешь.

– Дракон? Я? – удивился Элай.

– Ну да! Дракон обязательно нужен, а иначе с кем драться Принцу, не с Колдуньей же? Наденешь свой доспех, отыщем мага-иллюзиониста, который наложит на него чары – и готово! Даже грим не понадобится.

– Гм-м… и чем я, по-твоему, сражаться с Принцем должен? Руками… то есть, лапами? Выдыхать сумрак или там огонь я все равно не умею.

– Да? А ты пробовал? Ну ладно, тогда будешь биться со щитом и мечом! Ты ведь не какой-то там старорежимный Дракон, а современный и следующий новым веяниям моды! И вообще, не переживай ты по этому поводу. Тебе всего-то и надо что Принцессу похитить, а потом с Принцем немножко подраться для виду. Воспринимай это как обычную тренировку, – легкомысленно отмахнулась от него Алварика.

– Как обычную тренировку, говоришь? – задумчиво пробормотал Элай.

– А вторая вещь – какая? – с любопытством спросила Чиара. – Без которой – пьеса не может… обойтись?

– А, ну это просто, – фыркнула Алварика. – Это каждый знает. В конце каждой пьесы должен быть поцелуй Принца и Принцессы. Это обязательная часть, многие зрители только ради нее и приходят.

– Вот как? – удивился Рон. – Тогда я требую замены Принцессы! Пусть лучше малышка будет Принцессой, и я готов репетировать с ней концовку нашей пьесы хоть всю ночь напролет…

– Обойдешься! – рявкнула Алва. – Никакой замены не будет. Ну ты сам подумай – какая из нее Принцесса, с ее-то оригинальной дикцией? А если ты думаешь, что меня так уж тянет с тобой целоваться, то ты глубоко ошибаешься! Так что фильтры снимать не будем, только видимость создадим – и все. Главное чтобы зрители не просекли обмана, иначе им это не понравится. И тогда нам не видать первого места как своих ушей.

– Можно подумать, мне очень хочется этим с тобой заниматься, – хмыкнул Рон. – Ладно, так и быть. Чего только не сделаешь ради того, чтобы зрители остались довольны.

– Значит, с этим решили, – продолжила довольная Алварика. – А теперь перейдем к деталям. Сюжет у пьесы вкратце такой: Злобная Колдунья, которой не дает спокойно жить зависть к неземной красоте Принцессы, науськивает Дракона, и тот похищает красавицу и утаскивает в свое логово. Прекрасный Принц узнает об этом и тотчас отправляется в путь. Колдунья пытается сбить Принца с пути, но он не поддается на ее колдовство. Потом Принц находит Дракона, убивает его и спасает Принцессу. Ну а дальше – финальный поцелуй, и, как говорится, жили они долго и счастливо. Выслушиваем бурные овации, забираем наш приз, и дело в шляпе! Как вам такой план?

– Ну что ж, звучит неплохо, – решил Тэм. – Сюжет, конечно, довольно стандартный, но с другой стороны, кто сказал, что классика – это плохо? Надо будет порепетировать, и посмотрим, что у нас выйдет. Когда наше выступление, Алва?

– Завтра ближе к вечеру, – рассеянно ответила лучница. – Знаете что? Репетируйте-ка вы пока без меня. У меня столько дел по созданию образа… Нужно пилинг и грязевые маски сделать, и на маникюр успеть, и с прической надо что-то решать… И самое главное – платье! Платье должно быть шикарным! Так что дел невпроворот. Всем пока, я убежала!

И на этом счастливая Алварика вскочила на ноги и унеслась прочь, готовая с головой окунуться в мир СПА, бьюти-салонов и модных магазинов.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – поднялся Элай. – Мне надо найти мага-иллюзиониста и привести доспех в нужный вид, а потом заняться реквизитом. Логово Дракона построить – это вам не баран чихнул.

– Но репетиции… – начал было Тэм, но танк его не слушал.

– Да что там репетировать, по крайней мере мне? – махнул он рукой. – Моего лица все равно не видно будет. Утащить Принцессу несложно, а с Принцем мы и так каждый день на тренировочной площадке репетируем. Так что давайте пока без меня.

– Ну а мне-то что остается? – пожал плечами Рон, когда Тэм перевел на него взгляд. – Дракон ушел, Принцессы тоже не видно. О, придумал! Буду отрабатывать технику поцелуев. И вон как раз симпатичная девушка скучает в одиночестве. Надеюсь, она не откажется помочь мне с репетициями, – и на этих словах начинающий актер бодрым шагом направился к подмеченной им красотке.

– Знаешь, Чиа, – вздохнул Тэм, – почему-то у меня плохое предчувствие насчет нашего завтрашнего дебюта…

* * *

Великий и Ужасный маг Иллюзий Кикочакус Великолепный уныло взирал из окна своей мастерской на случайных прохожих. «Еще один бездарно проведенный день, – тоскливо думал он. – Нет, клиентов мне хватает, на это жаловаться грех. И платят они неплохо. Но – Боги, если бы вы знали, как мне осточертело выслушивать их дурацкие требования! Все эти реснички, ноготочки, окраска волос или изменение цвета глаз… Одним словом, сплошная рутина, недостойная такого потрясающего специалиста, как я! Никакого простора для творчества. Чувствую себя ремесленником каким-то! А ведь я такие надежды подавал еще в Академии… Эх, если бы мне достался заказ пооригинальнее – выложился бы на полную катушку и даже денег не потребовал бы. Но где такой взять?»

И тут, словно в ответ на его мысли, дверной колокольчик негромко звякнул, и в помещение ввалился здоровенный абсолютно лысый громила самого угрожающего вида. Кикочакус перевел на него взгляд и даже слегка попятился. «Может, сразу стражу вызвать? – пронеслось у него в голове. – Явно ведь этот тип сюда явился не для того, чтобы реснички погуще сделать…»

– Приветствую, уважаемый, – между тем поздоровался незнакомец. – Мне маг Иллюзий требуется. Нужно наложить на мой доспех чары, чтобы я выглядел как Дракон. Это возможно сделать?

У Великого и Ужасного аж дыхание перехватило от внезапно нахлынувшего счастья. Он в одно мгновение подлетел к дорогому гостю, и через минуту тот уже сидел в роскошном кресле с бокалом вина, а маг спешно набрасывал на листе пергамента эскиз предполагаемой иллюзии.

– Да, это меня устроит, пожалуй, – кивнул Элай. – Можно еще пасть побольше сделать, и глаза слегка навыкате. Чтобы пострашнее было.

– Все учтем, все сделаем в лучшем виде! – счастливо кивал Кикочакус. – А цвет какой пожелаете?

– Даже не знаю… Пусть будет зеленый, – решил Эл.

– Вот, прошу выбрать, – и маг жестом фокусника извлек из недр своего рабочего стола плоский поднос со множеством пузырьков. – Бриллиантовая зелень, весенняя листва, незрелое тыблоко, а вот более романтичный оттенок морской волны…

Эл наугад ткнул пальцем в один из пузырьков и поднялся.

– Мне надеть доспех? – поинтересовался он. – У меня завтра выступление Драконом в пьесе, продержится иллюзия до завтра?

– Эм-м… – тут Кикочакус замялся. – Это довольно сложная динамическая композиция, так что потребуется некоторая предварительная подготовка. Нужно начертить эскиз соответствующей магической пентаграммы, правильно соотнести расположение углов и просчитать влияние их радиантов друг на друга… Придется покорпеть над формулами… Приходите завтра после полудня, и все будет готово в лучшем виде!

Элай кивнул, поблагодарил мага и вскоре покинул его мастерскую.

* * *

На следующее утро Чиара решила заранее привести свой облик в соответствие сценическому имиджу и тщательно вымазала лицо углем, позаимствованным из очага таверны, в которой она обычно завтракала. «Так, полдела сделано», – подумала Чиа, не обращая внимания на изумленные взгляды хозяйки заведения и посетителей. Затем девушка перебралась на городскую площадь, где им предстояло выступать и где Элай уже начал возводить сценический помост. «Теперь осталось лишь грязь найти и как следует испачкать одежду», – подумала она и стала оглядываться в поисках подходящей субстанции, как вдруг…

– Дика… Чиара, привет! А ты что здесь делаешь? – услышала она радостный вопль, и знакомая ей еще по Турниру в Эрксилле сереброволосая эльфийка Лианта подбежала к ней и приобняла ее за плечи.