Текст книги "Две стороны одной монеты (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Много позже, когда они уже собрали всю добычу и заодно магический мох, обильно растущий в очищенном от каменных монстров коридоре, группа вернулась наконец к камню-огневику, служившему теперь для них базой. После ужина Тэм разложил на освободившемся камне запасы мха и занялся изготовлением порошка из просушенных листиков ветряники. Чиара устроилась рядом – помогать. Но в этом процессе были задействованы только ее руки, а мозг же был занят совсем другим. Чиара размышляла о прошедшем бое, и мысли в ее голове крутились совсем невеселые. Она чувствовала себя виноватой – не сумела вовремя заметить монстров и оказалась неспособной справиться с ними и успеть на выручку к Тэму тогда, когда это было необходимо.

«Да, пока от меня немного толку как от бойца, – со вздохом призналась она себе. – Иметь в силе полторы сотни с хвостиком – отличный результат для любой единички, не говоря уже о нулевке вроде меня, но когда дело доходит до авантюр вроде нынешней нашей эпопеи с неисследованным Подземельем, их оказывается совершенно недостаточно. Да и наблюдательность в этот раз подкачала. Будь у меня наблюдательность за двести – возможно, я смогла бы что-то заметить раньше, и Тэм не оказался бы в таком незавидном положении. Хорошо что Элай подоспел к нему на выручку, но вообще-то это мой долг и моя работа – прикрывать его. Поэтому нужно как можно быстрее получить первый уровень, а потом и второй, и тогда мои возможности значительно возрастут. Несоизмеримо с нынешними. Что там Алва говорила? Что воин – не мой класс, но я могу оказаться охотником за головами? Надо бы разузнать об этом побольше…»

– Тэм, – позвала Чиара. – Охотники за головами – кто они? Чем отличаются… от воинов? Расскажешь?

Целитель с подозрением покосился на нее, но потом все же ответил:

– Если вкратце, то воины охотятся на монстров, а охотники за головами – на других разумных. В основном на тех, кто получил статус Убийцы. А почему ты спрашиваешь?

– Хочу понять. Может, это – мой класс? – предположила его собеседница.

– Не знаю, Чиа, пути Богов неисповедимы, – тяжело вздохнул Тэм. – Но мне очень хотелось бы верить, что нет.

– Но почему? Избавлять мир… от Убийц – это ведь правильно?

– Да как тебе сказать… С одной стороны – да, возможно ты права. Смерть за смерть. Каждый, кто преступил черту и счел для себя возможным оборвать жизнь другого разумного существа, должен столкнуться с последствиями своего решения. Так считает Сообщество, и не мне судить, насколько это разумно и правильно. А с другой… – тут маг замолк на мгновение, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

– Бывает ведь и такое, что Убийцу получают без наличия злого умысла, по неосторожности. Несчастный случай на тренировке или во время сражения. Случайно зацепившее союзника заклинание. Убийство при самообороне, наконец. Всякие ситуации бывают, но интерфейс не делает различий между ними. Наша Гильдия учитывает это, и возможно потому Убийцы наряду с другими носителями красных статусов не являются для нас персонами нон-гранта и при обращении к целителю получат всю необходимую медицинскую помощь. Но позиция Сообщества совершенно иная и заключается она в том, что от Убийц нужно избавляться, быстро и максимально эффективно. Наверняка у них есть свои причины для этого. Как я уже говорил, я не берусь судить, кто прав. Но мне как целителю было бы крайне неприятно видеть тебя одной из тех, кто убивает других разумных существ, пусть даже и получивших статус Убийцы. Вот и все.

– Тэм, погоди, – внезапно вмешалась Алва. – Есть более важные вещи, о которых ей стоит знать. Чиа, а ты послушай меня. Класс охотников за головами – это не просто один из боевых классов вроде воина или рейнджера, вовсе нет. У чистильщиков своя Гильдия, весьма специфическая. Свой кодекс правил поведения. И определенные черты характера, которые позволяют им эффективно выполнять поставленную задачу. Для большинства из них прикончить другого разумного не сложнее в моральном плане, чем для тебя или меня – расправиться с очередной многоножкой. Как говорится, ничего личного, просто работа такая. И они как правило работают в одиночку. В группы искателей приключений их принимают крайне редко.

– Почему? – удивилась Чиара.

– Как раз-таки из-за особенностей характера. Если сильно обобщать, то чистильщиков условно можно разделить на три типа. Первые одержимы идеей о воздаянии за совершенные преступления и поэтому готовы рисковать собственной шкурой в погоне за очередным Убийцей. Зачастую у них в прошлом было что-то такое, что привело их к подобным выводам. Вторым нет дела до высоких соображений, но их сильно заводит сам процесс выслеживания, погони и торжества над самой хитрой и опасной дичью этого Мира – человеком. Слышала, что для них это гораздо круче всего остального, включая влюбленность, секс, алкоголь, азартные игры и прочее, и что там возникает даже определенная зависимость. И есть еще третьи, из-за которых, собственно, многие Убийцы предпочтут самостоятельно расстаться с жизнью. Чистильщики этого типа любят причинять боль другим разумным созданиям. Не настолько безумцы, чтобы проделывать такое с другими без законных оснований, а скорее хитрые психопаты, нашедшие способ удовлетворять свои потребности не преступая рамок закона. Не приведи Боги попасть к такому в руки. Так что тебе, Чиа, в эту компанию точно не надо, – подытожила Алварика. Рон согласно кивнул, а Элай добавил:

– Попытайся все же стать следопытом. Да, по боевым качествам они сильно уступают тем же чистильщикам, но все же существенно превосходят скаутов. А кроме того, это интересная и высокооплачиваемая работа. Таких ценят и берегут. Их мало, и любой клан готов принять следопыта с распростертыми объятиями, да и у Сообщества всегда найдется работа для такого специалиста.

Чиара кивнула и поблагодарила, а потом вернулась к ветрянике. «Да, к совету Элая мне следовало бы прислушаться, – размышляла она. – При условии, если бы я руководствовалась лишь собственными интересами. Но у меня-то совершенно другие цели. Мне нужно суметь не допустить гибели Тэма. Жизнь за жизнь. Для этого нужны прежде всего боевые характеристики, чтобы не получилось как сегодня. А если стану следопытом – мои шансы на то, что при левел-апе на второй силу и скорость повысит в полтора-два раза, сильно снижаются. Да и в дальнейшем боевые характеристики будут расти хуже и медленнее. Так что надо все же попытаться стать охотником за головами. Никто ведь не вынуждает меня непременно охотиться за Убийцами. Своя группа у меня уже есть, а если другие приключенцы будут держаться от меня подальше, то оно и к лучшему. Так что здесь я точно ничего не потеряю. Но как этого добиться? Если воины получают свой класс в сражениях с монстрами, то логично было бы предположить, что охотники за головами – в боях с другими разумными. И каким же образом, на Арене? Хм-м…»

И тут Чиара внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она тут же отвлеклась от своих размышлений и сконцентрировалась на странном ощущении, пытаясь выявить его источник. Ее внимательные глаза обшаривали все вокруг, стараясь не упустить ни единой мельчайшей детали, пока в темноте коридора, ведущего к развилке, ей не почудились очертания какого-то сгустка тени… Чиара не смогла бы с уверенностью сказать, действительно ли внезапно сгустившийся мрак Подземелья скрывал в себе нечто или это был лишь плод ее воображения. Она встала и пошла к тому месту, где ей почудились неясные очертания.

– Чиа, ты куда? – обеспокоенно спросил Тэм. – Заметила что-то?

– Не знаю, – неуверенно ответила она. – Хочу проверить.

Элай молча поднялся и последовал за ней. После сегодняшнего происшествия с камнями он старался следить, чтобы никто из группы не отходил далеко от остальных – чисто на всякий случай. Оба прошли пару десятков шагов по направлению к большому залу, и Чиара принялась исследовать пол, стены и валяющиеся тут и там камни. Камни оказались самыми обыкновенными, пол и стены тоже не оправдали возложенных на них надежд, и через некоторое время скаут группы возвратилась к остальным несолоно хлебавши.

«Все-таки мне почудилось, – решила она. – Просто свет от этих каменных сосуль очень неровный, поэтому и кажется, что где-то тени гуще лежат. Если бы там кто-то был и потом убежал, то я бы точно хоть что-то да услышала. Ну не мог же он просто раствориться в воздухе?» И она выкинула все это из головы и больше уже не обращала внимания на странные тени, через некоторое время вновь сгустившиеся во мраке коридора.

А между тем остальные ее товарищи по группе, не страдающие излишней подозрительностью, подводили итоги сегодняшнего дня и строили планы на будущее.

– Итак, ближайшие коридоры мы исследовали и с местными монстрами познакомились – это плюс, – рассуждал Элай. – А вот то, что девушку так и не нашли – большущий минус. Вероятность того, что она могла проскользнуть мимо всех этих хищных камешков невредимой, практически равна нулю, так что приходится сделать вывод, что камни ее сожрали. Зря она убежала.

– Вела себя как идиотка, потому и сожрали, – буркнул Рон. – Нет бы просто выйти к нам и познакомиться, как все нормальные приключенцы это делают…

– Молчи уж, горе ты наше, – прервала его Алва.

Расстроенный Тэм тяжело вздохнул, а потом поинтересовался:

– То есть, мы больше не будем ее искать?

– Нет, – покачал головой Элай, – бессмысленно это. Да и вообще не будем больше данж исследовать, достаточно с нас и сегодняшнего боя. Будем навещать многоножек время от времени, чтобы они не надумали навестить нас, и на этом все.

И в этот момент Чиаре вдруг почудилось чье-то недовольное хмыканье. Она подняла голову и уставилась в коридор, откуда ей послышался необычный звук, но никого там не увидела.

С предложением Элая пришлось согласиться всем, даже недовольному таким оборотом событий Рону. И приключенцам неоткуда было знать, что кое-кто, еще более недовольный подобными перспективами, решил внести свои собственные коррективы в их планы на ближайшее будущее.

* * *

В этот раз ночь прошла без происшествий и неожиданных визитов, а вот утро принесло с собой весьма неприятный сюрприз. Собранный накануне мох за ночь успел высохнуть, и после завтрака пришло время готовить из него порошок. И это подвергло обоняние группы чудовищному испытанию.

– Неужели я говорила, что многоножки вонючие? – громко возмущалась Алва, стоя на приличном расстоянии от остальных, собравшихся вокруг камня-огневика. – Если так, то беру свои слова обратно. Скунсобаки тоже вполне ничего, если подумать, а запах тухлых яиц и гнилого мяса так вообще можно считать изысканными благовониями по сравнению с ЭТИМ. Тэм, сволочь такая, ну как ты мог с нами так поступить?

– Прости, Алва, – сквозь зубы пробормотал Тэм. – Нам немного осталось, потерпи, – на этих словах он неосторожно сделал глубокий вдох и тут же отчаянно скривился и с трудом подавил рвотный позыв.

Остальные молча делали свое дело, помогая магу побыстрее справиться с изготовлением порошка и стараясь по возможности не дышать совсем. Увы, особенности функционирования человеческого организма не позволяли долго обходиться без кислорода, а потому периодически то одному, то другому несчастному приходилось-таки делать вдох. И тогда распространившийся вокруг запах сухостойника-вонючки вершил свое черное дело, заставляя вдохнувшего сильно пожалеть об этом неосмотрительном поступке.

Но все когда-то заканчивается, и через некоторое время чудо-порошок, больше напоминающий запрещенное к применению химическое оружие, был тщательно упакован в герметичные емкости, а группа в спешке покинула пораженное вонью место.

– Слава Богам, справились, – с облегчением выдохнул Элай. – Ну а теперь…

– Ну а теперь все дружно идем мыться, – безапелляционно заявила Алварика. – Мы все насквозь пропитались этим запахом, и если его немедленно не смыть, то он еще долго будет являться мне в ночных кошмарах. Эл, вот только попробуй ляпнуть хоть что-нибудь против, и ты получишь народный бунт. Я не шучу!

– Да я не возражаю, я же не садист, – быстро согласился танк. – Сейчас доберемся до комнаты с гейзером, еще раз аккуратно там все осмотрим, а потом будем купаться. Сначала девчонки, мы охраняем, потом поменяемся.

Так они и поступили. Комната с гейзером и на этот раз не преподнесла никаких сюрпризов, и вскоре Алварика с блаженным вздохом забралась в ближайшую чашу с водой, пару раз окунулась с головой, а потом удобно облокотилась на каменный бортик этого импровизированного бассейна и вытянулась во весь рост, наслаждаясь горячей ванной. Чиара без колебаний последовала ее примеру. Мужская же половина группы расположилась неподалеку, за гранитным валуном, наполовину перекрывавшим коридор.

– И все-таки я не понимаю, – задумчиво пробормотал Элай. – Мы же в данже находимся, правильно? И откуда здесь такое чудо взялось-то? Совсем не соответствует общей мрачной атмосфере.

– Может, его тут специально построили для того, чтобы было где смыть плевки многоножек? – тут же предположил Рон.

– Кто построил-то? – усмехнулся танк. – Сами многоножки?

– Ну тогда я не знаю, думайте сами, – беззаботно фыркнул мечник.

– На самом деле все просто, – улыбнулся Тэм. Двое его товарищей заинтересованно обернулись к нему, и целитель объяснил:

– Разгадка этой тайны, друзья мои, заключается в том, что наша Автор втайне ото всех мечтает, что по ее произведению когда-нибудь сделают аниме. Ну а какое же аниме без горячих источников? Ни один мало-мальски уважающий себя режиссер за такое даже браться не будет.

– Вон оно что… – задумчиво протянул Рон. И вдруг какая-то мысль пришла ему в голову, и он оживился:

– Ну раз так, то нам придется следовать замыслу Автора, друзья! Ну а что? Ничего не поделаешь, надо – значит надо!

Тэм с Элаем переглянулись и с подозрением уставились на него, и мечник пояснил свою мысль:

– Будем подглядывать! Мы мужчины или кто? В конце концов, вот так спокойно сидеть и даже не попытаться – означает проявить неуважение к девушкам! Так что это просто акт вежливости с нашей стороны.

– Ты неисправим, – тяжело вздохнул Тэм. – Акт вежливости, скажешь тоже…

– А тебе, рыжий, я даже не предлагаю, – тут же огрызнулся Рон. – У них обеих для тебя фильтры сняты, так что тебе слишком жирно будет. Это нечестно и не по-товарищески! Ну что ж, не будем откладывать дело в долгий ящик и выполним возложенную на нас нелегкую задачу. Эл, ты со мной?

– Успокойся и сиди на месте, – приказал танк. – Оставь девчонок в покое. Дай им спокойно искупаться без твоего непрошенного внимания.

– Эй, и где твоя мужская солидарность? – возмутился Рон. – А кроме того – почему это непрошенного? А вдруг малышке спинку потереть надо будет? Или еще чего? Эл, да отпусти ты меня, имей совесть…

И вдруг, словно в ответ на его слова, из-за камня донесся приглушенный плеском воды голос Алварики:

– Чиа, малышка, потри-ка мне спинку… Ага, вот здесь… и пониже… еще ниже… м-м-м, кайф! Спасибо, дорогая! А теперь давай я тебе…

– Ну вот видишь, – усмехнулся Элай. – Они вполне справились и без тебя…

– Тс-с-с, – шепотом перебил его Рон. – Помолчи, Эл, не мешай, – и весь обратился в слух. И его усилия не пропали даром.

– Малышка, убери фильтры… Так будет гораздо приятнее для нас обеих, – чарующе мурлыкнула лучница. – Ага, умничка! М-м-м, какая у тебя гладкая и нежная кожа… Так и хочется тебя потискать немного.

– Нет, это невозможно, – словно очнувшись от столбняка, выпалил Рон и вновь рванулся из хватки танка. – Что они там делают, а? Я никогда себе не прощу, если…

– Рон, да она же дразнит тебя, – перебил его Тэм. – Просто так, ради развлечения. Неужели ты не понял?

– Кто, Алва? Не может быть! Хотя… Может, ты и прав. С нее станется. И все же…

– Потискать? Зачем? – донесся до них недоуменный голос Чиары, и мужская часть группы тотчас затихла и помимо своей воли вновь прислушалась.

– Ну как это зачем? – с легкой хрипотцой в голосе лениво протянула коварная Алварика. – Ради взаимного удовольствия, конечно. И кроме того – неужели тебе не интересно попробовать это с женщиной? Очень любопытный опыт, уверяю тебя…

– Интересно, – последовал неожиданный ответ. – Давай попробуем.

– Стой, Чиа, погоди! Погоди, говорю, я пошутила! Ты не в моем вкусе! И перестань меня щекотать… А-а-а-а!!!

Элай, мертвой хваткой удерживающий Рона за локоть, обеспокоенно обернулся к импровизированной купальне и нахмурился, не в силах разобраться – то ли девушки дурачатся и Алва вопит в шутку, то ли им действительно требуется помощь. Внезапно на его глазах в помещении стало темнее, а потом мрак словно сгустился, и случилось неожиданное…

* * *

Чиара, которую удравшая в соседнюю чашу Алварика ловко отпихнула босой пяткой и которая в результате этого коварного маневра бултыхнулась навзничь обратно в свой бассейн и ушла под воду, вдруг почувствовала, как вокруг ее талии обвилось… нечто. Нечто холодное и чешуйчатое, впоследствии оказавшееся хвостом неизвестно откуда взявшейся крылатой рептилии. Чиара попыталась было высвободиться, но безуспешно – хвост, казалось, состоял из одних лишь мускулов. Чудовище еще сильнее сжало ее и выдернуло из воды, а потом рептилия взлетела под потолок, едва не зацепив крылом сталактиты, и ринулась наружу, волоча свою пленницу за собой. В мгновение ока они оказались на развилке, тут же нырнули в правый коридор и вскоре вылетели прямо в разверзнутую пропасть шахты. После этого Чиара благоразумно передумала вырываться и прислушалась. Откуда-то доносилась отборная ругань лучницы.

– Алва, ты здесь? – на всякий случай спросила она.

– Малышка? – тут же отозвалась Алварика. – Слава Богам, а то я уж думала, что я одна влипла в эту переделку. Меня эта сволочь своими когтями схватила и тащит в лапах. А ты где?

– На хвосте вишу, – ответила Чиара, и вдруг задумалась. На хвосте? Хм-м…

– Но что за тварь на нас напала? Откуда она вообще взялась? И что ей от нас надо? На монстра непохоже – тот бы сразу сожрал, а этот волочет куда-то.

– Запасы делает? – предположила скаут группы. – Или детенышей… кормить будет?

– Пусть только попробует! – свирепо рявкнула Алва. – Эх, если бы у меня был мой кинжал…

Да, сильно осложняло ситуацию то, что все их оружие и прочие вещи остались на берегу купальни, и только одежда была в их распоряжении, извлеченная из инвентаря. Между тем стремительный полет рептилии вдруг резко изменил направление, и они чудом разминулись с гигантским крылатым шаром-пискуном, пронесшимся мимо. Шарик заложил крутой вираж и ринулся вдогонку, а с разных сторон на них пикировали все новые монстры. Превосходящая монстров в скорости и маневренности рептилия непринужденно демонстрировала фигуры высшего пилотажа, нимало не заботясь о состоянии своих вынужденных пассажирок, которым резко стало не до разговоров. Но стоило их полету немного выровняться, как беседа тут же возобновилась.

– Да, это точно не монстр, раз уж другие монстры его преследуют, а он удирает, – поделилась выводами Алварика. – Может, хищный зверь?

– Не зверь, – тотчас ответила Чиара. – Летит… странно. Крыльями не машет. Как наша ящерица. Но хвост… другой. Так что не ящерица.

– М-да, хвост небесного охотника ни с чем не спутаешь, – согласилась Алва. – Но тогда кто? Какое-то другое магическое создание?

И тут Чиаре пришла в голову любопытная версия, и она тут же поделилась ею с лучницей:

– Дракон. Это дракон.

– С чего ты взяла? – удивилась Алварика.

– Все драконы… похищают принцесс, – доходчиво объяснила Чиа. – В книжке так написано.

– В какой еще книжке? А-а-а, в той, которую Тэм тебе в Эрксилле подсунул? Чиа, брось, это же сказки, выдумка! И кроме того, настоящие драконы гораздо крупнее, а этот – тьфу, мелочь какая-то…

На этих словах рептилия внезапно издала недовольное ворчание, и Чиара задумалась. Несмотря на критику лучницы, она была практически уверена в том, что не ошиблась. И в самом деле, кому, кроме дракона, понадобилось бы их похищать? Но если это действительно дракон, то согласно изученной ею научно-познавательной литературе он должен вскоре притащить их в свое логово. Благодаря прочитанным в Эрксилле сказкам Чиара теперь считала себя крупным экспертом во всем, что касалось драконьих повадок. «Да, заточит в своем жилище, и придется нам там сидеть в ожидании прекрасного принца. Или даже двух – нас ведь с Алвой двое, – размышляла она. – Хм-м, перспектива так себе. Во-первых, ждать долго придется, да и как-то ненадежно все это. А во-вторых – потом еще и от принца не избавишься, ведь в книжке было написано, что все принцы обмениваются с принцессами браслетами и они живут вместе до самой смерти. Ужас, одним словом. Нет, такого мне точно не надо. А значит, нужно брать дело в свои руки и удирать. Но как? Он так меня сдавил, что я едва дышу и руками разжать эту хватку точно не сумею. Тогда как быть? Надо получше исследовать его, вдруг что-то удастся выяснить?»

На этой мысли Чиара с любопытством потрогала длинный хвост, а потом подковырнула пальцем одну из мерцающих черных чешуек и попыталась ее отломить. Рептилия вновь рыкнула и предупреждающе сдавила ее хвостом, чуть не переломав незадачливой исследовательнице все ребра. «Похоже, это ему не нравится, – догадалась Чиара. – Ладно, тогда не буду, а то раздавит еще или вообще выкинет. Ну хоть разглядеть его получше», – и она с интересом уставилась на чудовище. Увы, угол обзора у нее был не самый удачный – ничего, кроме черной чешуйчатой спины с рядом выступающих угловатых позвонков и пары небольших распростертых в полете крыльев, ей усмотреть не удалось, Тогда она попыталась наклониться в сторону и заглянуть дракону под хвост, чтобы разглядеть брюхо чудовища, и в результате этих маневров неумышленно скользнула кончиками пальцев по нижней части хвоста. Рептилия внезапно хрюкнула и захихикала, а хватка хвоста слегка ослабла.

«Да он щекотки боится! – дошло до Чиары. – И если его как следует пощекотать – наверняка удастся вырваться из его хватки. А раз уж он умеет летать, то на него должно работать мое достижение – полет на хвосте. Как там было написано? Совершая полет на хвосте летучего существа, вероятность разбиться для меня равна нулю, что-то в этом роде», – вспомнила она.

И в этот момент рептилия заложила резкий вираж, и девушка перевела взгляд вниз. Дно шахты уже было близко, и там, на большом каменном острове, вздымающемся над морем лавы, виднелись довольно необычные постройки. Многочисленные арки и колоннады из блестящего черного камня занимали практически все пространство острова и хаотично переплетались между собой, словно соревнуясь за внимание случайного зрителя. Посреди этого каменного буйства безумного архитектора возвышались большая башня.

«Логово дракона, – поняла Чиара. – Все, сейчас приземлится и сразу запрет нас в башне. Без оружия нам с ним не справиться, а значит, действовать нужно быстро. Сначала освобожусь сама, а потом выручу Алву. Разбиться я все равно не смогу, так что…» – и Чиара, не тратя больше времени на размышления, пощекотала хвост своего похитителя. Рептилия вздрогнула от неожиданности, в полете завалилась на бок и сделала бочку, а потом заржала в голос. Но ее пленница не успокаивалась, и через несколько мгновений хвост визжащего от хохота чудовища внезапно разжался, и его добыча камнем спикировала вниз.

«Отлично, – промелькнуло в голове у Чиары, – приземлюсь как раз где-то между всеми этими колоннами, подальше от башни, и сразу спрячусь, и… мне кажется, или я снижаюсь слишком быстро?» – вдруг пришло ей в голову.

А потом стремительно приближающаяся каменная твердь внезапно прыгнула ей навстречу, и ее сознание мгновенно погасло, словно задутая на ветру свеча.

* * *

– Малышка? Чиа, да что случилось-то? Почему эта тварь визжит от хохота? – испуганно сыпала вопросами Алварика. Не дождавшись ответа, она на всякий случай раскрыла перед глазами интерфейс их группы и ахнула. Полоска жизни Чиары была серая.

И в этот момент чудовище спикировало вниз, сложило крылья и плавно приземлилось на большую прямоугольную площадь в аккурат перед башней. Лучница почувствовала, как гибкие кожистые когти, стискивающие ее плечи, наконец разжались, и она рухнула на пол, выложенный красивыми черными плитами. Тут же вскочила на ноги, мгновенно развернулась к своему обидчику, сжав кулаки, и остолбенела в изумлении. Сидящая на задних лапах рептилия вдруг словно рассыпалась, растворилась в окружающем пространстве, превратившись во тьму. А потом мрак сгустился, и теперь перед лучницей стоял невысокий худенький юноша. Черные пряди иссиня-черных волос спускались ему на плечи, контрастируя с очень бледной кожей лица и шеи. Большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета смотрели на нее с интересом и предвкушением.

– ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ В МОЕЙ ОБИТЕЛИ, – вдруг заорал незнакомец. – ПОЗВОЛЬ ЖЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ. Я – ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

– Слышь, властитель, ты это… громкость-то убавь, – невежливо перебила его Алварика.

– ОХ, ПРОСТИ. Так лучше? – обеспокоенно спросил собеседник. – Давно ни с кем не разговаривал, вот и…

– Да мне пофигу, с кем ты там разговаривал и когда, – рявкнула Алва. – Ты мне лучше скажи, сволочь такая, что ты с малышкой сделал, а?

– Это которая вторая, темненькая? – зачем-то уточнил юноша. – Так это… она упала. Ну а что мне было делать, если она меня насмерть защекотать решила? – быстро выпалил он, заметив, как нехорошо сузились глаза лучницы. – Я щекотки боюсь, между прочим! Так что с моей стороны это была самооборона. Ладно, хватит об этом. Давай я начну сначала. Итак, позволь представиться. Я – Великий Сумеречный… уф-ф!

– Не такой уж и великий, скорее наоборот, – насмешливо хмыкнула Алварика, потирая разбитые в кровь костяшки пальцев правой руки.

– А ничего, хорошо пошел. Низковато только. Видимо, к дождю, – прокомментировала она, наблюдая как ее собеседник, которого от силы полученного удара унесло к башне и как следует приложило о ее каменную стену, с трудом поднимается на ноги и испуганно ощупывает пострадавшую скулу.

– Ах, ты так? – разгневанно заорал он. – Ну хорошо, сама напросилась!

И хлопнул в ладоши. Тотчас же, повинуясь этому несложному движению, из каменных плит мостовой рванулись вверх гибкие черные плети, на ходу замысловато переплетаясь между собой, и через мгновение остолбеневшая от таких метаморфоз Алварика очутилась под большим куполом ажурной решетки, накрывшем ее и пространство шагов в десять в поперечнике на манер клетки для канарейки.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул юноша. – Будешь тут сидеть, пока не поумнеешь!

– Да пошел ты, урод! Вот попадись мне только, и я тебе и вторую скулу разукрашу, для симметрии! – зарычала лучница в ответ и кинулась к решетке. Ее собеседник невольно отпрянул в испуге, споткнулся и комично шлепнулся на задницу. Порозовел от ярости, а потом растаял в воздухе, превратившись в сгусток тьмы, и через недолгое время вновь стал чешуйчатой рептилией.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – демонически захохотал он. – ДА КУДА ТЕБЕ, ПРИШЛОЙ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

– Заткнись, придурок! – вновь перебила его Алварика. – И если ты думаешь, что эта твоя клетка меня удержит, то…

– А-ХА-ХА-ХА-ХА, – неуверенно засмеялась в ответ рептилия, а потом от греха подальше развернула крылья и воспарила на башню. – А ТЕПЕРЬ Я ПОКИНУ ТЕБЯ. НАСТАЛО ВРЕМЯ ЯВИТЬ СЕБЯ ОСТАЛЬНЫМ НЕСЧАСТНЫМ, ПОСМЕВШИМ НЕЗВАННЫМИ ЯВИТЬСЯ В МОЮ ОБИТЕЛЬ. ИХ ЖДУТ УЖАСНЫЕ ИСПЫТАНИЯ, И НИ ОДИН ИЗ НИХ НЕ УЙДЕТ ОТ МОЕЙ КАРАЮЩЕЙ ДЛАНИ!

– Да Эл тебе еще почище меня по морде съездит, вот увидишь! – заорала Алварика вслед стремительно удаляющейся рептилии, а потом с силой тряхнула решетку. Увы, та оказалась сделана из весьма прочного материала и все попытки лучницы разогнуть или сломать черные прутья клетки потерпели неудачу. Через некоторое время, потеряв надежду выбраться, она без сил опустилась на каменный пол своей тюрьмы.

– Ничего, мы еще посмотрим, кто кого, – бормотала она себе под нос, кусая губы в попытке удержать слезы. – Как говорится, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Тэм слишком безобидный, а Рон безалаберный, но уж на Элая-то точно можно положиться. Он придет, и тогда я этой хвостатой сволочи не завидую. А-а-а, но малышку-то как жа-алко-о… – и она все же разревелась, обняв ноги и уткнувшись носом в собственные колени.

* * *

– Да чтоб меня монстры сожрали! Поймаю ублюдка – голову ему откручу и крылья поотрываю! – стоящий на самом краю обрыва Рон, сжав кулаки, с яростью смотрел вслед удравшей от него в жерло гигантской шахты крылатой рептилии, уносящей с собой их девушек.

– Эл, а я тебе говорил! – рыкнул он. – Не надо было меня держать. Эх, будь там я вместе с ними…

– Ничего бы не изменилось, – перебил его Элай. – Ты туда вовсе не охранять их рвался. И пусти я тебя – ты про свое оружие даже не вспомнил бы. Так что помолчи, Рон, и без тебя тошно.

– Ну-у… возможно, ты и прав, – неохотно признал мечник. – Но все же со мной шансов у них было бы больше! И куда эта сволочь их тащит?

– Вниз, на дно шахты, судя по всему, – Элай не сводил взгляда с исчезающей вдали фигуры коварного похитителя. – Проклятье, на них пискуны напали…

Они тут же замолкли, затаив дыхание наблюдая за маневрами крылатой зверюги, ловко уклоняющейся от атак монстров. Через некоторое время, поняв, что летучей рептилии удалось прорваться без потерь и оставить чудовищ позади, все трое дружно выдохнули с облегчением.

– Ну а мы чего стоим? – наконец очнулся Рон. – Давайте за ними, по веревке, – и в этот момент один из крылатых монстров, учуяв искру танка, вдруг развернулся и с громким писком ринулся к ним. Элай молча схватил обоих своих спутников под локти и уволок подальше от обрыва, спасаясь от неожиданной атаки.

– Мы несомненно последуем за ними, – наконец сказал он. – Но веревка отменяется. Если нас прикончат в процессе – а скорее всего так и будет – то девчонкам уже никто не поможет.

– А что ты предлагаешь, по коридору вокруг шахты тащиться? А если эта тварь их сожрет, пока мы тут возимся? – возмутился Рон, чья душа требовала немедленных карательных мер или хотя бы каких-то решительных действий, но уж точно не рассуждений и прочей болтовни.

Элай хотел было ответить, но тут в спор вмешался молчавший до сих пор Тэм:

– Не сожрет, не бойся. Он разумен, этот рептилоид, кем бы он ни был. Как наша ящерица. С чего бы ему их есть?

Целитель уже оправился от первоначального шока и теперь пытался делать выводы на основании доступной ему информации. Оба его спутника вопросительно посмотрели на него, и маг принялся объяснять: