Текст книги "Запретные грехи (ЛП)"

Автор книги: М. Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– Эстелла, – его голос прервал мои мысли, и я внезапно почувствовала, как его пальцы коснулись моего подбородка, поворачивая моё лицо к нему. От этого прикосновения по мне пробежала волна жара, и я вздрогнула. Его рука тут же опустилась. – Нет ничего плохого в том, чтобы насладиться моментом счастья, – мягко произнёс он. – Посмеявшись над шуткой. Я думаю, Луис не хотел бы, чтобы ты была несчастна вечно или даже очень долго.

Я отшатнулась, звук его имени ранил моё и без того разбитое и кровоточащее сердце.

– Ты не знаешь, чего бы он хотел, – прошипела я, развернулась, пошла обратно в свою комнату и захлопнула за собой дверь.

Когда я это слышу, то жалею о своей вспышке гнева в адрес Себастьяна. Он не заслуживает такого отношения, он лишь пытается помочь, как может. Себастьян был прав не только в том, что не стоит ссориться с отцом из-за ужина. Он также был прав, когда говорил, что я хочу с кем-нибудь поссориться. Я чувствую, как внутри меня нарастает желание напасть на кого-то и причинить ему боль так же, как мне сейчас больно. Но я знаю, что это неправильно. Особенно после того, как Себастьян со вчерашнего вечера сделал всё возможное, чтобы позаботиться обо мне.

Я тру лицо руками и решаю извиниться, как только выйду. В своём гардеробе я нахожу узкие черные брюки и черную шифоновую рубашку без рукавов. Я надеваю их, убирая волосы с лица с помощью резинки для волос и черной бархатной ленты. Возможно, я преувеличиваю ситуацию, отказываясь носить что-либо, кроме черного, но мне кажется неправильным надевать что-то цветное и выходить из своей комнаты. Сейчас мне кажется, что всё должно быть тёмным, как будто солнце даже не должно было взойти этим утром.

Себастьян, конечно, всё ещё был снаружи, когда я вышла. Он смотрит на меня, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, и я прикусываю губу.

– Прости, – тихо говорю я. – Я не должна была говорить тебе этого. Я знаю, что вы с Луисом тоже были друзьями. Я не должна была... я не должна была так с тобой обращаться. Я знаю, ты просто пытаешься помочь.

– Всё хорошо, принцесса, – хрипло говорит Себастьян, качая головой, когда я открываю рот, чтобы возразить. – Не надо, Эстелла. Тебе не нужно ни за что извиняться прямо сейчас. – Он слегка шевелится, и я думаю, что он собирается прикоснуться ко мне, но вместо этого замечаю, как его рука на мгновение сжимается в кулак, прежде чем он засовывает её в карман. – Твой отец будет ждать тебя, – говорит он наконец. – Наверное, не стоит заставлять его ждать.

Когда я спускаюсь вниз, мой отец уже сидит во главе стола, одетый в чёрный костюм, словно это официальное мероприятие, а не ужин для двоих. Я останавливаюсь в дверях, делаю глубокий вдох и стараюсь взять себя в руки, прежде чем войти. Себастьян был прав, ссора между мной и отцом ни к чему хорошему не приведёт, но все слова, которые слетают с моих губ, кажутся колючими.

Я присаживаюсь на стул справа от него и тянусь за стаканом воды, который уже стоит рядом с моей тарелкой.

– Я думала, ты придёшь и поговоришь со мной раньше, – тихо говорю я, делая глоток воды. Мой отец смотрит на меня, его лицо остаётся бесстрастным. Тем не менее, я замечаю, что сегодня вечером тёмные круги под его глазами стали ещё глубже, а черты лица по-прежнему резкие и глубокие. Я думаю, что он совсем не спал прошлой ночью, и моё сердце смягчается.

Наконец, он начинает говорить:

– Я был на совещаниях. Смерть Луиса – это не только потеря моего сына, Эстелла, или твоего брата. Он был моим наследником. Теперь всё меняется. Мне нужно было поговорить с другими главами семей, не только здесь, в Нью-Йорке, но и с теми, с кем у нас есть связи и союзы в других местах. – Он делает глубокий вдох. – Они должны были узнать, что произошло.

Что-то обжигает меня изнутри, и я ставлю свой бокал чуть резче, чем следовало бы.

– Больше, чем я должна?

Взгляд моего отца становится более пристальным.

– Бизнес нашей семьи никогда не был тем, о чём тебе стоило бы беспокоиться, Эстелла, и сейчас это не изменится. Информирование тех, с кем мы сотрудничаем и ведём бизнес, имеет большее значение, чем личные дела, да.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как жжёт в уголках глаз. Киваю, не решаясь заговорить.

– Похороны состоятся послезавтра, – говорит мой отец, как только приносят суп. – Будь готова отправиться на службу к десяти утра.

Он берёт ложку, и всё в его поведении говорит о том, что вопрос закрыт, что он больше ничего не собирается говорить по этому поводу. Я долго смотрю на него, удивляясь, как он может быть таким холодным. Как он может думать, что я не заслуживаю знать о том, что произошло. Что он сделал потом. Как он узнал об этом.

Как он может думать, что мне всё равно? Что я не хочу знать?

Он поднимает голову и смотрит на меня.

– Ешь, Эстелла, – это всё, что он говорит, прежде чем зачерпнуть полную ложку супа.

– Ты выяснил... – Я замолкаю, мои пальцы касаются ложки для супа, но я не могу заставить себя поднять её. – Ты что-нибудь выяснил?

– Тебе не нужно ничего об этом слышать, Эстелла. Это не для твоих ушей.

– Мой брат мёртв! – Я повышаю голос, и отец испуганно поднимает на меня глаза. Не думаю, что когда-либо раньше повышала на него голос. – Я хочу знать...

– Эстелла. – Его голос звучит как удар молота, твёрдый и решительный. – Ты очень наивна и невинна, – продолжает он уже мягче. – Я не хочу знакомить тебя с ужасными вещами нашего мира, с вещами, о которых тебе никогда не следует знать, от которых тебя всегда следует оберегать. Твоя невинность также не должна пострадать от всего этого.

Я долго смотрю на него, и мои глаза наполняются слезами.

– Мой брат мёртв, – шепчу я снова. – Разве это не самое ужасное?

На лице моего отца не было ни тени эмоций.

– Ешь, – сказал он просто и вернулся к своей трапезе.

В моих глазах заблестели первые слёзы, и я поняла, что не смогу их сдержать.

– Я не голодна, – выдавила я сдавленным голосом. С силой отодвинув стул я выскочила из-за стола, выбежав из столовой. Я слышала, как отец звал меня, но он не последовал за мной, и я не обращала на него внимания.

Я бросилась к лестнице, взлетела по ступенькам, промчалась мимо Себастьяна, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и, упав на пол, вновь разрыдалась.

***

Как и в день после смерти Луиса, утро его похорон было невероятно ярким и прекрасным. Небо сияло безупречным глянцево-голубым цветом, усеянным облаками, а воздух был особенно тёплым.

Проснувшись, я зажмурилась от яркого солнечного света и увидела, что Себастьян уже встал и вышел из комнаты. Прошлой ночью он снова спал в кресле, достаточно близко, чтобы я чувствовала себя в безопасности, но не настолько близко, чтобы защитить меня от ночных кошмаров. Хотя, возможно, они бы меня настигли, даже если бы он был рядом в постели. На самом деле, я не могу знать наверняка. У меня никогда раньше не было кошмаров, и я никогда ни с кем не делила постель.

Мой образ для похорон Луиса предельно прост: черное облегающее платье до колен с рукавами до локтя, скромное и подходящее, а также пара черных туфель-лодочек. Волосы я зачёсываю назад, как делала на ужине с отцом, и завязываю их спереди черной бархатной лентой. Я не наношу макияж, потому что не вижу в этом смысла. Я справлюсь с любой ситуацией, и мне безразлично, что другие люди думают о моей внешности. Себастьян уже видел меня в более мрачном виде, и мне всё равно, что он скажет. А что касается остальных, то мне действительно всё равно. Мой брат ушёл из жизни, и тратить время на макияж кажется неправильным.

Вместо украшений я вдеваю в уши пару серёжек с ониксом и нахожу черную кожаную сумочку-клатч. Когда я выхожу из комнаты, Себастьян стоит за дверью и ничего не говорит. Он просто выпрямляется и следует за мной, пока я направляюсь к лестнице. Каждый шаг, словно налитый свинцом, словно тянет меня назад. С каждым шагом я приближаюсь к неизбежному моменту, когда увижу гроб с телом Луиса. Момент, когда я больше не смогу притворяться, что этого не произошло. Когда я уже не смогу поверить, что это всего лишь ужасный сон. Когда кто-нибудь придёт и скажет мне, что всё это было ошибкой, что человек, которого они видели мёртвым, был лишь похож на Луиса.

Я знаю, что желать смерти кому-то другому – это ужасно. Но я начинаю понимать, как горе может исказить всё внутри человека, превратив его в нечто ужасное. Оно заставляет человека желать того, о чём он и не подозревал, заключать сделки, которые раньше казались неправильными. Прошлой ночью, лёжа в постели, я думала о том, чем бы я пожертвовала, чтобы вернуть Луиса. И ответ был... многим. Есть так много вещей и людей, от которых я бы отказалась, лишь бы он был жив и здоров. Я не понимаю, что это значит для меня как для личности, поэтому я просто стараюсь не думать об этом.

Себастьян едет впереди в машине, которая везёт нас с отцом к собору Святого Патрика. Катафалк следует за нами, и это, в некотором смысле, жестоко – заставлять нас смотреть на него всю дорогу. Проехав несколько миль, я наклоняюсь вперёд и нажимаю на кнопку, которая поднимает перегородку между нами и передними сиденьями. Я не хочу расставаться с Себастьяном, но больше не могу видеть машину с телом моего брата.

– Тебе нужно контролировать свои эмоции, Эстелла, – твёрдо говорит мой отец, стоя рядом со мной. – Управляй своим горем. Не позволяй ему управлять тобой. Теперь ты наследница фамилии Галло. Ты должна выглядеть так, чтобы другие могли видеть в тебе силу. Лучший способ достичь этого – всегда держать себя в руках, даже когда никто не видит.

Моё горло сжимается, и я снова ощущаю прилив гнева, словно желчь поднимается к самому горлу. Я стискиваю зубы, ничего не говоря, и вместо этого смотрю в окно на проплывающий мимо пейзаж. Слёзы застилают мне глаза, когда я вспоминаю, что Луис никогда больше этого не увидит. Он вообще больше никогда ничего не увидит.

– Это блядь, так несправедливо.

– Не ругайся, Эстелла, – автоматически произносит мой отец, и я понимаю, что, должно быть, прошептала это вслух. Мои руки сжимаются в кулаки на коленях, ногти больно впиваются в ладони. Я терплю эту боль, потому что если я не смогу сосредоточиться на чем-то другом, то, кажется, могу ударить собственного отца.

Автомобиль останавливается у собора Святого Патрика, и Себастьян выходит, чтобы открыть мне дверцу. Я замечаю на его лице беспокойство и грусть, когда он помогает мне выйти из машины. Его лицо кажется уставшим, и на мгновение мне хочется обнять его, утешить так, как он утешал меня. Это желание настолько сильное, что я боюсь, что не смогу остановиться.

С тяжёлым сердцем я должна признать, что, возможно, мой отец был прав в одном…Как только вы позволяете себе переступить границы дозволенного наедине, становится труднее не оступиться на публике.

Себастьян протягивает руку, и я понимаю, что он предлагает мне свою поддержку. Я молча принимаю её, и мы поднимаемся по ступеням собора, следуя за гробом Луиса.

Прохладный воздух внутри церкви ласкает моё разгорячённое лицо, а аромат старого дерева и благовоний наполняет мои чувства. Я глубоко вдыхаю, пытаясь найти утешение в этом запахе, который всегда напоминает мне о праздниках и о рождественской мессе, которую мы с отцом всегда посещали здесь. С новой волной печали я осознаю, что этот аромат больше не сможет успокоить меня так, как раньше.

Теперь я всегда буду помнить этот день – день похорон моего брата. Аромат белых роз и лилий, исходящий от гроба, который стоит перед алтарём, достаточно близко к передней скамье, где сидим мы с отцом, чтобы перебить запах ладана. Я вижу печаль на лице священника, который так хорошо знает нашу семью. Он крестил моего брата, когда тот был младенцем, и впервые причастил его, когда ему исполнилось восемь лет. При конфирмации священник дал моему брату имя Франциск, потому что мой брат любил животных, а наш отец никогда не разрешал нам заводить домашних животных. Поэтому он выбрал святого покровителя животных своим.

Я касаюсь прохладных бусин чёток, которые намотаны на мою руку, и пытаюсь найти хоть какое-то утешение, но безуспешно. Мне нужно нечто большее, чем слова, ритуалы, обещания и вера. Мне нужен кто-то.

Мне нужен Себастьян.

Я оборачиваюсь, чтобы найти его, и вижу, что он сидит на скамье в дальнем конце зала, где может легко наблюдать за происходящим. Среди скорбящих я также замечаю Брика и других членов службы безопасности нашей семьи. Здесь присутствуют Яшковы, Галлахеры и другие знакомые лица, но больше никого, кто бы имел для меня особое значение, нет.

Мэрили писала мне несколько раз за последние пару дней, но она не знает о смерти моего брата. Если только она случайно не прочитала некрологи в газете, она не узнает об этом, пока я ей не скажу. Я не уверена, что хочу этого. Я не уверена, что смогу пережить эти слова, эти банальности, эти извинения и обещания, что со временем всё наладится. Я не уверена, что у меня хватит сил солгать о его смерти, сказать, что это был несчастный случай, или придумать какую-нибудь другую историю.

Мой отец прочищает горло, и я поворачиваюсь лицом к священнику, к алтарю и к закрытому гробу, в котором лежит тело моего брата. Я никогда больше не увижу его, чтобы попрощаться. Что бы ни случилось, гроб не откроют.

Я почти не слышу, что говорит священник во время службы. Звуки отступают на задний план, превращаясь в белый шум, смешанный с тихими всхлипываниями скорбящих на скамьях, хлюпаньем носом и шорохом тел, прижатых к дереву. По моим щекам тоже текут слёзы, но я не утруждаю себя их вытиранием. Я просто сижу, прямая и неподвижная, пока не приходит время возвращаться к машине и ехать на кладбище.

Небо потемнело, пока мы были в церкви.

– Так-то лучше, – шепчу я, глядя на него снизу вверх и держа Себастьяна за руку. Я замечаю, как он смотрит на меня краем глаза, но ничего не говорит. Он просто открывает передо мной дверцу, чтобы я могла проскользнуть в машину, а затем занимает своё место впереди.

Мой отец тоже молчит во время поездки. Я украдкой бросаю на него взгляд и вижу, что его глаза налиты кровью, но он не проронил ни слезинки. Почему-то это меня не удивляет. Я никогда не видела, чтобы мой отец плакал, и не думаю, что когда-либо увижу. Но если это не повод, то, думаю, ничто уже не будет поводом.

К тому времени, как мы подъезжаем к кладбищу, начинается дождь. Крупные, медленные капли заставляют всех раскрывать зонты, как чёрное море, движущееся по дорожке, петляющей по зелёной траве. Священник стоит в изголовье открытой могилы с Библией в руке и, как только все собираются, начинает говорить снова.

Боль в груди усиливается, пока я не начинаю чувствовать, что мои рёбра вот-вот треснут, а сердце выскочит из груди. Я хочу поискать Себастьяна, но заставляю себя стоять на месте. Если отец сделает мне выговор, я могу сломаться, а это последнее, что мне сейчас нужно. Себастьян сделал всё возможное, чтобы утешить меня и позаботиться обо мне, я это знаю. Но, как и в ту первую ночь, когда я мечтала, чтобы он спал рядом со мной, я хочу большего. Я хочу, чтобы он был рядом со мной, чтобы мы могли переплести пальцы и держаться за руки, чтобы я могла опереться на него. Я хочу, чтобы он стал частью моей жизни, а не просто был рядом, всегда оставаясь в тени, защищая меня, но никогда не находясь рядом.

– Нет смысла желать невозможного, принцесса, – слышу я его глубокий и хрипловатый голос. Я прикусываю губу, глядя на траву вокруг своих блестящих черных туфель. Она влажно поблёскивает в сероватом послеполуденном свете, и я закрываю глаза, желая, чтобы всё это закончилось как можно скорее. Я мечтаю вернуться домой.

Но даже когда мы возвращаемся домой, когда гроб опускают в землю и на него бросают горсти сырой земли, а скорбящие люди говорят нам с отцом, как им жаль, это ещё не конец. Я никогда раньше не осознавала, как много всего происходит после чьей-то смерти, от отпевания до похорон и последующего приёма.

Я думаю, все эти ритуалы предназначены для того, чтобы утешить тех, кто остался позади, напомнить живым, что рядом с ними есть люди. Но всё, чего я хочу, это чтобы меня оставили в покое. Я хочу спрятаться в своей комнате, наедине со своими воспоминаниями и горем, и позволить им поглотить меня целиком.

Вместо этого мне приходится исполнять роль хозяйки. Когда мы возвращаемся в особняк, персонал накрывает праздничный стол в официальной столовой и следит за тем, чтобы официальная гостиная была подготовлена для гостей. Эти гости перемещаются между фуршетным столом в столовой, и собранием в гостиной, и тихий шёпот наполняет комнаты и коридоры, как будто любой громкий разговор может разбудить призрак Луиса.

Я замечаю Себастьяна, который стоит в дальнем конце комнаты, периодически заглядывая внутрь, чтобы проверить, как идут дела, и не сводит с меня глаз, когда он рядом. И, как и на кладбище, мне до боли хочется, чтобы он был рядом. Чувствовать его тёплое и надёжное присутствие там, где я больше всего в нём нуждаюсь, вместо того чтобы просто присутствовать на заднем плане.

Мы не всегда получаем то, чего хотим. Луис никогда не получал того, чего хотел на самом деле. И я тоже не получу.

7

СЕБАСТЬЯН

Самым сложным в моей жизни было сохранять профессиональную дистанцию, которую Эстелла от меня требовала. Мне хочется пойти к ней. Кажется, что все чувства, которые я когда-либо испытывал к ней, возросли до одиннадцатикратного размера и стали невыносимыми из-за тяжёлой ноши горя, которая давит на всех нас. Каждое моё желание кричит мне, что больше ничего не важно, что я должен дать нам обоим то, чего мы хотим и в чём нуждаемся, потому что кто знает, что может случиться завтра? Я должен пойти и обнять Эстеллу, прижать её к себе и остаться рядом с ней, чтобы она знала, что не одинока в этой ситуации.

Однако логика подсказывает мне, что если я так поступлю, меня немедленно уволят, и тогда у неё не будет моей защиты или утешения, – даже того малого, что я могу ей предложить.

Поэтому я решил воздержаться. Служба и похороны вызвали у меня боль, с которой я не был готов столкнуться. Мне повезло, что мне не приходилось хоронить близких людей раньше, и я заботился о Луисе как о друге, почти как о брате, хотя я бы не рискнул сравнивать своё горе с горем Эстеллы. Но за всем этим стоит боль от того, что я вижу, как она проходит через это. Я вижу выражение её глаз, слёзы, катящиеся по щекам, опущенные плечи. И я ничего не могу с этим поделать, кроме как предложить ей свою руку при входе в церковь и выходе из неё, оставаясь рядом.

Это противоречит всем моим инстинктам – держаться от неё на расстоянии прямо сейчас. Но что, чёрт возьми, мне ещё остаётся делать? Это напоминает мне о том, что я всего лишь телохранитель для неё. И хотя мы с ней можем по-разному относиться к тому, что это значит, я знаю, что это значит для её отца. Это означает, что я остаюсь в тени, не привлекая внимания, и готов действовать в случае возникновения угроз.

Горе Эстеллы не является той опасностью, с которой мне предстоит столкнуться.

Приём становится невыносимо утомительным. Это словно мрачная деловая встреча, где все, кто знает Энтони Галло или связан с ним, приходят, чтобы отведать его угощения, произнести банальные слова и убедиться, что он видит их. Это вызывает у меня раздражение, потому что я уверен, что лишь немногие из них действительно переживают из-за смерти Луиса Галло. Остальные просто стремятся соблюсти нормы приличия и появиться на публике.

Когда я больше не могу выносить гнетущую атмосферу в гостиной, я проверяю, занята ли Эстелла, и незаметно ухожу, чтобы поговорить с Бриком. Он стоит в дальнем конце коридора с двумя другими мужчинами, и по его усталому лицу я понимаю, что он измотан.

– Синклер, – приветствует он меня, когда я подхожу, и я киваю в ответ. – Как дела?

– Держусь как могу. – Я оглядываю зал и замечаю, что несколько гостей возвращаются в столовую. – Есть ли что-то, о чём мне следует знать? Может быть, вопросы безопасности или что-то в этом роде?

Брик качает головой.

– Судя по тому, что я видел, и по информации, которой я располагаю, они не собираются устраивать здесь забастовку. Они добились своего – старший сын босса мёртв, и эта партия, за которой он наблюдал, завершена. Для чего, я не знаю. – Он пожимает плечами, и я замечаю напряжение в его плечах и челюсти, что говорит о том, что это не просто случайный жест. – Если босс и знает, то не делится этой информацией. Так что я просто выполняю свою работу.

– Здесь то же самое, – говорю я, глядя мимо Брика и не замечая людей, которые проходят мимо меня по коридорам и комнатам. Для меня все они кажутся одинаковыми. Единственная, кто мне по-настоящему дорог, сидит в гостиной, бледная, как привидение, и кажется, что она может упасть в любой момент. А если и упадёт, я не смогу поймать её… по крайней мере, на людях.

От этой мысли мои челюсти сжимаются.

– Пойду проверю, как там Эстелла, – говорю я резко и возвращаюсь в гостиную. Там я вижу её сидящей на одном из диванов со стаканом воды в руках, из которого она, похоже, не сделала ни глотка.

Я могу только надеяться, что она заботится о себе в одиночестве. Я не могу подойти к ней и попросить её выпить прямо сейчас. Я не могу убедиться, что она поела. Я ничего не могу сделать, кроме как позаботиться о том, чтобы никто в этой комнате не причинил ей вреда, и я совершенно уверен, что вероятность этого близка к нулю.

Но я всё равно наблюдаю за ней, потому что это всё, что я могу сделать.

Когда наконец-то заканчивается приём, Эстелла с трудом поднимается на ноги. Я замечаю, как она слегка пошатывается, когда последний гость покидает комнату, а её отец следует за ним. В помещении остаёмся только мы. Я быстро подхожу к ней и протягиваю руку, чтобы поддержать её под локоть, когда она встаёт.

– Я в порядке, – говорит она, но даже слепому было бы ясно, что это не так.

– Тебе следует подняться наверх и прилечь, – тихо говорю я. – Это был тяжёлый день, принцесса, тебе нужно отдохнуть...

– Я хочу пойти на веранду, – перебивает она. – Ты можешь пойти со мной, если хочешь.

Как будто я мог оставить её одну хотя бы на секунду!

Она вырывает свою руку из моей хватки, то ли потому, что не хочет, чтобы к ней прикасались, то ли потому, что не стоит, чтобы нас видели соприкасающимися. Не знаю, но последнее, к сожалению, правда. Я опускаю руку и следую за ней из официальной гостиной по коридорам в летнюю стеклённую веранду, откуда открывается вид на сады.

Мы заходим внутрь, и я замечаю картину, над которой она работала на днях. Она всё ещё стоит на мольберте, а её инструменты аккуратно сложены в тканевый рулон, в котором она их хранит. Эстелла останавливается перед картиной, протягивает руку и нежно проводит кончиками пальцев по рельефным мазкам краски.

– Луис всегда был очень впечатлён моими работами, – тихо произносит она, её голос едва слышен. – Он помог убедить моего отца отдать меня в колледж изобразительного искусства. Сказал, что это будет напрасной тратой времени, если я не стану лучшим художником, каким только могу стать.

Она с трудом сглатывает, и я замечаю, как её глаза наполняются слезами, когда она прикасается к картине.

– Мы часто говорили о том, что я хочу открыть свою галерею. Он обещал быть там на премьере и просит всех своих знакомых купить мои картины. Как только он станет доном, сказал, что позаботится о том, чтобы мои произведения искусства висели в каждом особняке каждой семьи, с которой мы когда-либо имели дело.

– Тебе бы это не понравилось, – говорю я, не задумываясь. – Ты бы хотела, чтобы они покупали их, потому что им это нравится, а не потому, что твой брат поставил это условием.

Эстелла резко поворачивается и смотрит на меня, в её глазах мелькает что-то, чего я не могу понять.

– Ты действительно хорошо меня знаешь, – бормочет она. – Именно это я и сказала Луису. Я сказала ему, что предпочла бы иметь галерею, полную непроданных картин, чем отдать хотя бы одну из них кому-то, кто ничего не почувствует, взглянув на неё. – Она грустно улыбается. – Он всегда считал, что они очень красивые, но он не любил искусство так, как я. Это не заставляло его чувствовать то же, что и меня.

– Но он же любил тебя, поэтому ему нравились эти картины, – говорю я, подойдя к ней и встав рядом. Она кивает.

– Именно так. Для него было важно, чтобы все, с кем мы когда-либо имели дело, купили такую картину, потому что у нас были разные взгляды на искусство. Но я не возражала против его слов, потому что знала: это был его способ показать свою любовь ко мне, – Эстелла снова проводит пальцами по цветам на холсте. – Иногда то, что кто-то делает, значит больше, чем то, что он говорит.

Говоря это, она поднимает на меня глаза, и я чувствую, как что-то сжимается в моей груди. Я не могу избавиться от мысли, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто слова, что она говорит мне что-то большее. Но какое это имеет значение, если так оно и есть? Что из этого может получиться?

Ничего хорошего ни для кого из нас. Особенно сейчас.

Эстелла отходит в другой конец комнаты, где на стене, оформленной в стиле галереи, висят другие её картины. Она указывает на полотно с изображением особняка и внутреннего двора:

– Эта была его любимой.

– Ему нравилась архитектура, – продолжает она. – Думаю, в другом мире, где ему не пришлось бы наследовать имя и бизнес Галло, он бы пошёл учиться в колледж ради этого. Он всегда читал книги об архитектуре, объяснял мне, когда я рисовала, разницу между колониальным домом и современным зданием середины века.

Слабая улыбка появляется в уголках её губ, но тут же исчезает.

– Если бы он это сделал, он был бы жив, – говорит она, обхватив себя руками. Я чувствую, как по комнате разливается холод, заставляя её поёжиться. – Архитекторы так не умирают.

Я не знаю, что сказать. Никто ничего не может сказать. Ничто не может изменить ситуацию к лучшему, и любой возможный ответ звучит банально. Почти оскорбительно. Иногда то, что человек делает, значит больше, чем то, что он говорит.

Я должен сохранять дистанцию между нами, чтобы избежать риска быть застигнутым врасплох. Однако я подхожу ближе, так что она ощущает тепло моего тела, и кладу руку ей на поясницу. Я не произношу ни слова, пока Эстелла разглядывает картины, даже не шевеля рукой. Я лишь слегка касаюсь её спины, ощущая мягкость платья, и чувствую, как она слегка откидывается назад, словно отзываясь на моё прикосновение. На меня.

Острое, жгучее и совершенно неуместное желание пронзает меня насквозь. Я хочу обнять её, повернуть к себе лицом, прижать к стене и целовать до тех пор, пока она не забудет обо всем остальном. Я хочу забрать её горе, превратить его в удовольствие, слизать все слёзы с её губ, пока она не ощутит лишь мой вкус.

Я стремлюсь подарить ей что-то хорошее, и я хочу быть тем, кто это сделает.

– Ты прав, – произносит Эстелла после долгой паузы. – Мне нужно подняться наверх и отдохнуть. – Она поднимает на меня взгляд, отстраняясь от моего прикосновения, и мне становится интересно, о чём она думает. Я знаю, что на неё давит тяжёлое горе, но мне хочется понять, есть ли что-то ещё, что она испытывает. Возможно, я ошибаюсь, полагая, что мои прикосновения могут вызвать у неё какие-то другие чувства. Или, может быть, я просто слишком много для неё значу.

Я следую за ней наверх, в её комнату. На столике стоит поднос с ужином, но Эстелла сразу же качает головой.

– Ты можешь от него избавиться? – Тихо спрашивает она. – Я собираюсь принять ванну. Я не могу… я не могу есть.

– Тебе нужно поесть, – напоминаю я ей, вспоминая, что за весь день не видел, чтобы она что-то съела. Возможно, она перекусила за завтраком, пока мы с Бриком проверяли безопасность на похоронах, но я уверен, что с тех пор она ничего не ела.

– Я не могу, – тихо шепчет она, и в её голосе слышится мольба. – Пожалуйста, Себастьян, не заставляй меня. Ты можешь попросить их отнести это вниз?

Мои челюсти сжимаются. Я хочу уступить ей и сказать, что, конечно, я избавлю её от всего, что её расстраивает, включая безобидную тарелку с едой на столе. Но ей нужно поесть. Она никому не помогает, растворяясь в небытие.

– Нет, принцесса, – я качаю головой, кладу руку ей на спину и веду к стулу рядом со столиком. – Тебе нужно поесть. Когда ты закончишь с ужином, можешь принять ванну, а потом тебе нужно отдохнуть.

В глазах Эстеллы появляется упрямый вызов, и она смотрит на меня с сердитым видом, упираясь каблуками в пол.

– Как ты собираешься заставить меня – Бросает она мне вызов, и я вздрагиваю, потому что в моей голове одновременно возникает множество мыслей, о которых она, вероятно, даже не догадывается.

Когда она упомянула о ванне, я уже начал бороться с собой, пытаясь представить её обнажённой, стоящей под струями горячей воды, с мыльными пузырьками, прилипшими к её груди, или с маслянистой водой, скользящей по её коже. Я был почти возбуждён от этих фантазий, но теперь, когда своенравная принцесса стоит передо мной и требует, чтобы я выполнил свои инструкции, в моей голове появляются другие мысли.

Я представляю, как она склоняется над кроватью, а я шлёпаю её ремнём, или как она лежит у меня на коленях, считая удары моей ладони по её красивой, круглой заднице. Я мечтаю, как она извивается передо мной на коленях, как берёт мой член в свои полные, бархатистые губы и проглатывает всю мою сперму, как только сделает мне минет достаточно хорошо, чтобы заслужить это.

Я представляю её задницу в розовую полоску, когда я погружаюсь в неё сзади, лишая её оргазма, пока она не умоляет меня об этом в качестве наказания. Острое и внезапное возбуждение пронзает меня, и я снова становлюсь таким твёрдым, каким не был уже много лет. Мой член напряжён настолько, что я почти боюсь, как бы он не отвалился.

Я поворачиваюсь к ней спиной, чтобы она не могла видеть, и снимаю крышку с блюда. Затем я подвигаю стол ближе к ней, чтобы он удобно закрывал меня ниже пояса. Я беру вилку и вкладываю её в руку Эстеллы.

– Ешь, принцесса, – резко приказываю я. – Если ты не хочешь позаботиться о себе, тогда это должен сделать кто-то другой.

Эстелла уже открывает рот, чтобы возразить, но, когда я произношу эти слова, она замолкает, резко закрывая рот и плотно сжимая губы.

Не смотри на её губы. Не смотри, черт возьми, Синклер.

Её рот, безусловно, одна из самых соблазнительных частей её тела. Мягкий, идеальной формы, такой приятный и полный, что я могу только представить, как сладко было бы ощутить его на своём члене. Болезненная пульсация пронзает меня при одной только мысли об этом, и я сжимаю челюсти, глядя на Эстеллу.