Текст книги "Запретные грехи (ЛП)"

Автор книги: М. Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

18

ЭСТЕЛЛА

– Прячься! – Воскликнула я одними губами, обращаясь к Себастьяну, и мой пульс громко застучал в ушах, когда я услышала, как Вито снова стучит в дверь. Себастьян направился в ванную комнату так тихо, как только мог, а я быстро крикнула:

– Входи! – Стараясь заглушить звук его удаляющихся шагов. Он успел зайти в ванную за мгновение до того, как Вито открыл дверь, и звук шагов Вито заглушил щелчок закрывающейся двери ванной комнаты.

Вито замолчал и, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Ты в порядке, красавица?

Я с трудом сглатываю, заставляя себя улыбнуться.

– Конечно. Я как раз собираюсь ложиться спать. А что?

Его глаза сузились, и он направился ко мне, пинком закрыв за собой дверь. Мой взгляд был прикован к этой двери, и я покачала головой, отступая назад.

– Тебе не следует здесь находиться.

– Ты раскраснелась и запыхалась, красавица, – его голос стал тише, а взгляд скользнул по мне. – Я вижу, как у тебя на шее бьётся пульс. Ты слишком взволнована, чтобы готовиться ко сну. Ты плохо себя чувствуешь?

– Я удивлена, что ты в моей комнате, – говорю я, защищаясь. – Ты же знаешь, тебе не следует здесь находиться...

– Сегодня вечером мы с твоим отцом договорились о помолвке. Ты моя, Эстелла, во всех отношениях, кроме самого официального. И я хочу, чтобы ты кое-что сделала, чтобы продемонстрировать мне свою преданность этому союзу.

Страх пронизывает меня, превращая кровь в лёд. Теперь моё сердце колотится совсем по другой причине, и я поднимаю взгляд на Вито. Мне не нужно притворяться, что в моих глазах мольба.

– Он будет в ярости, если в день свадьбы я окажусь не девственницей...

Вито заливается смехом.

– Не будь такой строгой, красавица. Неужели ты думаешь, что я откажусь от удовольствия провести нашу первую брачную ночь с тобой, моей невинной женой? К тому же... – Он делает шаг вперёд, его рука нежно скользит по моим волосам, а пальцы бережно перебирают пряди. – Тебе не стоит даже задумываться о таких вещах. На самом деле, я немного разочарован тем, что моя чистая и невинная жена так быстро начала думать о супружеской постели.

Я закусываю губу, ощущая смущение. Краем глаза я замечаю, как дверь ванной со скрипом приоткрывается, и моё сердце начинает биться так сильно, что становится больно. Я не знаю, что задумал Себастьян, но если он попытается напасть на Вито прямо сейчас...

– Тогда чего ты хочешь? – Шепчу я, и Вито улыбается, протягивая другую руку и нежно проводя большим пальцем по моей нижней губе.

– Красавица, есть и другие способы порадовать твоего мужа. Я подумал, что мы могли бы провести урок прямо здесь, сегодня вечером. На самом деле, я предлагаю нам чаще практиковаться в этом летом, до нашей свадьбы. Ты можешь показать мне, как сильно ты хочешь доставить мне удовольствие, моя послушная жена, а я научу тебя, как именно мне нравится получать удовольствие, всеми способами, кроме одного, который мы сохраним для особого случая.

Я моргаю, глядя на него, стараясь казаться невинной.

– Другие… способы? Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду...

Вито улыбается, явно довольный этой идеей.

– Твоими руками, красавица. И твоими губами. Я могу научить тебя так многому. Мы можем проводить часы наедине за этими уроками, и в нашу первую брачную ночь ты всё ещё будешь невинна.

– Я... – Я замечаю, как дверь ванной со скрипом приоткрывается ещё немного, и пытаюсь придумать, как остановить его. – Я действительно хочу доставить тебе удовольствие, Вито, но мой отец...

–...не был бы рад узнать, что я чувствую на тебе запах другого мужчины.

Я замираю. Глаза Вито сверкают, на губах играет жестокая улыбка.

– Он был здесь, не так ли? Твой телохранитель? Как ты думаешь, что бы сделал твой отец, если бы я спустился вниз и сказал ему, что чувствую запах его одеколона на твоей коже? Что я уверен, что он был в твоей спальне и прикасался к тебе? Как думаешь, в этот раз он оставит его член при нём или полностью отрежет его?

На глаза наворачиваются слёзы. Я не могу пошевелиться, пойманная в ловушку, которую сама же и расставила, и Вито удовлетворённо улыбается.

– У меня везде есть глаза, красавица. Ещё до того, как я здесь поселился, у меня были способы узнать, что происходит в этих стенах и даже за их пределами. Твой отец забрал твоего драгоценного телохранителя, чтобы преподать ему урок, который он, похоже, не усвоил как следует. Но ты, красавица, можешь спасти его. Учи свои уроки, и я никому не скажу, если ты будешь очень, очень стараться. – Его рука сжимает мои волосы, и я чувствую, как на меня накатывает волна тошноты. – Ты понимаешь? – Спросил он.

Я открываю рот, чтобы ответить, но в этот момент он хватает мою вторую руку и прижимает её к себе между ног, прямо к твёрдой линии своего тонкого, как карандаш, члена.

Всё моё тело охвачено ужасом. Мой желудок сжимается, и желчь обжигает горло, когда меня рвёт. Рвотные массы попадают на рубашку Вито, а затем и на его ботинки. Я сгибаюсь пополам, кашляя и задыхаясь от отвращения. Вито с отвращением отступает назад, спотыкаясь и полностью сосредоточившись на беспорядке, который я устроила. И когда я вижу, как Себастьян выходит из ванной комнаты, я одними губами говорю ему одно слово, и мои глаза расширяются от паники.

– Беги!

Я замечаю, что он колеблется. Я понимаю, что он не хочет оставлять меня в таком состоянии.

– Пожалуйста, – шепчу я одними губами, искренне надеясь, что он не воспользуется этой возможностью, чтобы настоять на своём. И я вижу, как он сдаётся.

Я поворачиваюсь к Вито, снова задыхаясь. В этот момент он хватает меня и отталкивает от себя, как раз в тот момент, когда я пытаюсь ухватиться за него, чтобы не упасть. Возникающий хаос длится ровно столько, сколько нужно Себастьяну, чтобы бесшумно выскользнуть из комнаты и закрыть за собой дверь. А я откидываюсь на кровать.

– Прости, – выдыхаю я. – Я была красной, когда ты вошёл, потому что меня тошнило. Мне, кажется, дело в телятине...

Вито смотрит на меня, прищурившись.

– Ты же сказала, что с тобой все в порядке.

– Я солгала. – Я смотрю на него с мольбой. – Я думала, что тебе будет неприятно, если я скажу что-то о рвоте. Я хочу, чтобы ты был доволен мной, хотел меня... – Слёзы наворачиваются на глаза и быстро стекают по ресницам, и Вито отступает ещё на шаг, его лицо искажено гневом.

– Теперь я чувствую отвращение, – выплёвывает он. – Не выходи завтра к завтраку из своей комнаты, Эстелла. Я не хочу видеть тебя до ужина. Дай мне время выбросить этот отвратительный образ из головы. Я не могу представить, как прикоснусь к тебе прямо сейчас.

– Прости. Пожалуйста, не сердись. Я... я сделаю всё, что ты захочешь, – обещаю я. – Ты можешь научить меня... Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы научиться. Когда захочешь, Вито. Просто, пожалуйста...

Он машет мне рукой, его лицо слегка зеленеет.

– Я позову горничную, – бросает он, выходя из комнаты, и мгновение спустя дверь за ним захлопывается.

Я опускаюсь на кровать, слёзы продолжают течь по моим щекам, и меня охватывает паника. Я не знаю, скажет ли он моему отцу о Себастьяне. Возможно, да, а возможно, и нет. Вито явно не хочет ждать нашей свадьбы, чтобы получить от меня хоть какое-то удовольствие, и если он расскажет моему отцу, то потеряет над мной всякую власть.

Это ещё одна причина, по которой Себастьян должен уйти. Я закрываю глаза, боль сжимает моё сердце при этой мысли, но я знаю, что другого выхода нет. С его уходом у моего отца и Вито больше не будет надо мной никакой власти.

И Себастьян будет свободен.

***

Как мне и было велено, я не спускалась вниз до ужина следующего дня. Я не видела Себастьяна. Весь день я провела в панике, опасаясь, что Вито что-то сказал моему отцу, и Себастьян снова был наказан. Весь день я хожу из угла в угол, доводя себя до безумия от беспокойства, пока наконец не вынуждена одеваться, чтобы спуститься к ужину.

Меня охватывает волна облегчения, когда я вижу, что Себастьян, как обычно, стоит на страже во время ужина. На его теле всё ещё видны синяки от предыдущего избиения, а губа распухла и покраснела, но не сильнее, чем после наших поцелуев прошлой ночью. Когда я смотрю на его рот, мою кожу покалывает, и меня охватывает жар от воспоминаний о его губах на моих, о вкусе его крови на моем языке – это самое интимное, что я могу себе представить.

Он не обращает на меня внимания, когда я сажусь рядом с холодным и невозмутимым Вито. Моё сердце бешено колотится в груди, но я ничего не говорю, делая маленькие глотки холодного огуречного супа, который подают в качестве первого блюда.

– Тебе было плохо? – Мой отец смотрит на меня с любопытством, и я с трудом сглатываю, переводя взгляд на Вито. Он не может сказать больше, не выдав, что был в моей комнате прошлой ночью. Но у меня нет ощущения, что он сказал что-то о Себастьяне.

– Вчера вечером мне не понравился ужин, – быстро говорю я. – Я попросила свою горничную передать Вито, что проведу день в своей комнате, пока не почувствую себя лучше.

Энтони кивает в ответ.

– Я рад слышать, что тебе уже лучше, дочка, – с улыбкой говорит он, поднимая свой бокал с вином. – Вчера вечером мы с Вито пришли к соглашению. Контракт о вашей помолвке будет готов к подписанию в церкви через три дня, а в эти выходные об этом будет официально объявлено на вечеринке. – Он бросает взгляд на Вито. – Твой будущий муж попросил вручить тебе кольцо на торжестве, а не в церкви. Он хочет сделать тебе предложение в присутствии гостей. – Мой отец усмехается. – Небольшое отступление от традиции, и он, конечно, знает, каким будет ответ, поскольку бумаги уже будут подписаны. Но он подумал, что для тебя это будет что-то особенное. Разве это не мило, Эстелла?

Я киваю, с усилием выдавливая из себя улыбку.

– Ты очень добр, – повторяю я, хотя и понимаю, что это не имеет значения. Вито жаждет услышать моё публичное «да» в присутствии каждого нашего состоятельного гостя с хорошими связями, чтобы продемонстрировать, что я принадлежу ему. Но это не сделает меня счастливой.

В этом браке никогда не будет счастья. И последним моментом, когда я была по-настоящему счастлива, стал тот, когда Себастьян впервые поцеловал меня, а вокруг меня витал аромат роз.

Это был самый счастливый момент в моей жизни... и, возможно, последняя радость, которую я когда-либо испытаю.

19

ЭСТЕЛЛА

Четыре дня спустя я оказываюсь в салоне, где три мои подруги визжат от восторга при виде каждого платья, которое я примеряю для вечеринки по случаю помолвки. Себастьян наблюдает за мной, сидя через два дивана от меня, с абсолютно бесстрастным лицом.

Прошлой ночью я подписала то, что казалось мне смертным приговором. Себастьян присутствовал при этом, стоя на страже вместе с Бриком и тремя людьми Вито, когда мы отправились в церковь Святого Патрика, чтобы подписать контракт о помолвке в присутствии священника. Он наблюдал, как я поставила своё имя рядом с именем Вито, как Вито поцеловал меня по разу в обе щеки, а затем легонько в губы, согласно традиции, и моя судьба была решена.

После той ночи Себастьян больше не приходил в мою комнату, и Вито тоже не появлялся. Я понимаю, что было бы слишком оптимистично надеяться, что Вито откажется от своей идеи с уроками. Скорее всего, он планирует вновь продемонстрировать свою власть надо мной в ночь нашей помолвки и в последующие дни, пока мы не поженимся, и он не сможет больше ничего у меня отнять.

Что касается Себастьяна, я надеюсь, что его отстранённость связана с его решением уйти, как я его и просила. Я верю, что он старается сохранять дистанцию между нами, чтобы ему было легче уйти. Эта мысль разрывает мне сердце, но я повторяю себе, что в конце концов всё наладится. Кто-то из нас должен быть счастлив.

Один из нас должен жить так, как хочет он.

Я пригласила Мэрили, Кору и Рейчел составить мне компанию, пока я выбираю платье. Это было единственное, что я могла контролировать в данной ситуации. Думаю, мой отец мог бы запретить им ехать со мной и попросить водителя не забирать их по дороге, как я просила. Однако, учитывая мою помолвку, он, вероятно, не увидел причин для отказа. В любом случае, Вито, вероятно, скоро заберёт у меня всех друзей. Возможно, позволив мне это, мой отец в последний раз пытается показать, что он действительно заботится о моём счастье, хотя бы немного. Когда ему это будет удобно, он может пойти на уступки.

Все трое были в восторге, когда забирались на заднее сиденье автомобиля вместе со мной, а Себастьян, холодный и неподвижный, сидел на переднем пассажирском сиденье. Мэрили была в восторге от шампанского, которое было приготовлено для нас, она с криком открывала бутылку и передавала бокалы по кругу, а Кора и Рейчел были в равной степени поражены роскошью.

Теперь они едят крошечные пирожные и потягивают шампанское, а я примеряю платье за платьем, хотя время от времени ловлю на себе обеспокоенный взгляд Мэрили.

Продавщица стоит у меня за спиной, на шее у неё обмотана измерительная лента, и она придерживает пояс платья, которое я примеряю. Оно мне немного велико, не в последнюю очередь потому, что я почти ничего не ела с тех пор, как появился Вито. Я похудела как минимум на пять фунтов, если не больше.

Платье прекрасно, это лучшее из всех тех, что я примеряла. Я была бы гораздо счастливее, надевая его, если бы мысль о мужчине, за которого я собираюсь выйти замуж, не вызывала у меня желания умереть.

Это потрясающее платье-колонна из розового золота с блестящими чёрными виноградными лозами, вышитыми по всему глубокому V-образному вырезу. Мелкий жемчуг, изящно прикреплённый вручную к каждому цветку, идеально подходит к моему цвету лица, подчёркивая румянец на щеках и оттеняя тёмные волосы и глаза. Я хочу, чтобы оно мне нравилось.

Но сегодня мне не может нравиться ничего. Я просто не могу.

– Что вы думаете, мисс Галло? – Спрашивает продавщица, глядя на моё отражение в зеркале. – К завтрашнему дню мы можем внести коррективы, и оно будет сидеть на вас как влитое.

– По-моему, это идеально, – говорит Рейчел. – Мне нравится, как тебе идёт этот цвет.

– Это лучший вариант, – соглашается Кора, и Мэрили вторит ей, но я слышу нотки беспокойства в её голосе, и украдкой бросаю взгляд на Себастьяна, который сидит на мягком бархатном диване в стороне. Его лицо остаётся бесстрастным, когда он смотрит на меня, без тени желания или чувств. В груди у меня возникает болезненное ощущение, и я поворачиваюсь обратно к зеркалу, кивая.

– Вот это, – говорю я с уверенностью, на которую только способна. – Мы остановимся на этом. Кто-нибудь заедет за ним утром, после того как будут внесены необходимые изменения.

– Мы могли бы добавить ещё что-нибудь, – предлагает продавщица, протягивая руку, чтобы поправить бретельки на моих плечах. – Может быть, накидку, чтобы добавить немного блеска? В конце концов, это грандиозное мероприятие. Вы должны выглядеть на все сто. Это шанс по-настоящему продемонстрировать ваше чувство стиля…

– Всё в порядке, – говорю я чуть более твёрдо, чем хотела. – Мне не нужны никакие дополнительные аксессуары. Возможно, я поищу украшения, но платье просто нужно переделать, и всё будет отлично.

Краем глаза я замечаю, как Себастьян неловко двигается на диване. Я с трудом сглатываю и поворачиваюсь, чтобы вернуться в раздевалку. Сегодня я не могу плакать, ни в коем случае. Не перед своими подругами. Не тогда, когда я знаю, что уже должна всё объяснить, как только уляжется волнение этого дня. По дороге сюда я сказала им, что выхожу замуж, но не за Себастьяна. Я видела замешательство на их лицах, но пообещала, что счастлива и отвечу на их вопросы позже. Роскошная машина с водителем, шампанское и поход в магазин «Маркиза» за покупками на некоторое время отвлекли их от вопросов, но после этого мы должны были пойти на обед, и я знаю, что не смогу избегать этого вечно.

Я не хотела разговаривать с Себастьяном прямо в машине, сидя на пассажирском сиденье, чтобы он слышал каждое слово. Каждую ложь, которую мне придётся говорить.

Как же плохо, что мне приходится обманывать своих друзей, чтобы провести с ними ещё немного времени, прежде чем Вито навсегда запретит мне вспоминать о прошлом и заставит жить в новом будущем, которое он для меня придумал.

Я оплачиваю платье, протягивая толстую кредитную карточку Вито, и замечаю завистливое выражение на лице Коры, когда она наблюдает за мной.

– Обед за мой счёт, – обещаю я, поднимая сумочку. – Водитель ждёт на улице.

– Не могу поверить, что у тебя есть водитель! – Восклицает Рейчел, когда мы выходим из магазина. – Это так необычно! Я даже представить себе не могу. Мне каждый день приходится ездить на работу на автобусе.

– Я бы хотела научиться водить машину, – признаюсь я. – Но это тоже приятно, – быстро добавляю я, видя её выражение лица. Я понимаю, что в моём голосе должно быть больше благодарности. Моя жизнь невероятно разнообразна по сравнению с их жизнью, и мне не стоит жаловаться.

Три другие девушки садятся в машину, а Себастьян придерживает дверцу и останавливает меня, когда я собираюсь сесть.

– Ты уверена, что это была хорошая идея? – Бормочет он. – Зачем они здесь? У них возникнут вопросы, и всё это не будет иметь смысла...

– Что? Встреча с друзьями? – Я закусываю губу. – Чтоб в моей жизни было что-то, прежде чем всё начнёт зависеть от моего нового мужа? Я думаю, это того стоит.

Себастьян, сохраняя молчание, обдумывает мои слова. Я знаю, что он не согласен со мной, но он лишь кивает в ответ.

– Хорошо, – наконец произносит он, отступая в сторону, чтобы я могла сесть в машину, и закрывает за мной дверь.

Мои глаза наполняются слезами, когда мы попадаем в пробку, но я стараюсь сохранить улыбку для моих подруг. В эти дни мне кажется, что вся моя жизнь состоит из подобных моментов – необходимости изображать счастье и радость, когда на самом деле я глубоко несчастна. Я спорю с единственным мужчиной, которого люблю, всё ещё оплакиваю своего брата и готовлюсь к браку, которого не желаю.

Три другие женщины не задают вопросов, по крайней мере, до тех пор, пока мы не усаживаемся за наш столик в маленьком бистро, которое я выбрала для ланча – одном из моих любимых мест в городе. Себастьян садится за три столика от меня, и я замечаю, как Мэрили бросает взгляд в его сторону, а затем смущённо поворачивается ко мне.

– Платье просто идеальное, – начинает Кора, и Мэрили быстро качает головой, переводя взгляд на меня.

– Это так, – соглашается она. – Но, Стел... Что происходит? Ты помолвлена? Но не с Себастьяном? Я думала, он твой парень? И если ты помолвлена с кем-то другим, почему он всё ещё с тобой, повсюду следует за тобой?

– Он ведёт себя как телохранитель, – добавляет Рейчел, и на её лбу тоже появляются морщинки от смущения. – Я знаю, что твой отец богат, и у тебя всё немного по-другому, но это действительно странно.

– А как насчёт кольца? – Вмешивается Кора. – Твой жених дал тебе свою кредитную карточку, но не кольцо?

– Он хотел подождать, прежде чем подарить мне кольцо на нашей помолвке, – объясняю я. – Я действительно хотела пригласить вас троих. Но мой папа хочет, чтобы всё было как можно скромнее и интимнее… Это его способ показать, что только те люди важны для него и его бизнеса.

Я одариваю их троих извиняющейся улыбкой, и у меня скручивает живот от первой лжи. Вечеринка, конечно, не будет маленькой, но, когда я спросила, можно ли пригласить моих подруг, мой отец твёрдо сказал «нет». Спорить было не о чем.

– Звучит романтично, – соглашается Мэрили. – По крайней мере, то, что касается кольца, не соответствует представлениям твоего отца о вечеринке. Но это не объясняет остального. Мы видели тебя с Себастьяном всего пару недель назад, Стел.

– Послушайте… Я... – Я перевела дух. – Я не совсем честна, – признаю я.– Себастьян не мой парень. И никогда им не был. Это была просто уловка, чтобы я могла прийти на твой день рождения и иметь возможность отбиваться от любых заинтересованных парней. Как Тайлер, – многозначительно добавляю я, когда Мэрили открывает рот. – Прости, что я солгала. Мне правда жаль. Просто... обычно я так не поступаю. Я и так была в шоке, особенно после того, как мой брат...

– О боже, Стел. – Выражение лица Мэрили мгновенно становится сочувствующим. – Мне жаль. Я знаю, что это было очень...

– Я не хотела пропускать твой день рождения. Мой отец даже не хотел отпускать меня, но мы с Себастьяном придумали, как улизнуть и устроить это, и поэтому он представился моим парнем.

– Значит, он твой телохранитель, – вставляет Рейчел. – Чёрт, Эстелла. Что за человек твой отец, если тебе нужен телохранитель?

– Он очень заботливый, – быстро говорю я, прежде чем она успевает подумать о чём-то, что могло бы её расстроить. – И очень старомодный. Из-за чего и решил выдать меня замуж...

– О боже мой! – У Коры округляются глаза. – Это брак по расчёту?

– Да, – признаюсь я с некоторым смущением, замечая, как все три женщины смотрят на меня с удивлением. – Он друг моего отца, деловой партнёр, который сможет помочь нашей семье расти, особенно после смерти моего брата. Мой брат должен был унаследовать семейный бизнес, но теперь...

– Почему бы тебе просто не унаследовать его? – Вмешивается Мэрили. – Зачем тебе выходить замуж?

Я смотрю на неё, и моё сердце замирает. Я понимаю, что это была не лучшая идея. Себастьян был прав. Я не могу заставить её понять, ни искренне, ни каким-либо другим способом. Я чувствую, как пропасть между нами становится всё шире, разница между моей жизнью и их жизнью настолько велика, что я не могу преодолеть её.

– Мой отец не хочет, чтобы семейным бизнесом управляла женщина, – беспомощно шепчу я, чувствуя, как жаркий стыд подкатывает к горлу, как будто это моя вина, а не его. – Поэтому я должна выйти замуж.

Мэрили роняет салфетку, отмахиваясь от официанта, который пытается подойти к нам, чтобы принять заказ на закуски.

– Между вами с Себастьяном что-то есть, – твёрдо заявляет она. – Я знаю, что видела, как он смотрел на тебя. Телохранители так ни на кого не смотрят.

– Ничего нет, – настаиваю я. – А даже если бы и было, это не имеет значения, Мэрили. Я должен выйти замуж.

За столом на долгое время воцаряется тишина.

– Это неправильно, ты ведь понимаешь это, не так ли? – Наконец спрашивает Кора. – Люди не живут так, Эстелла. Ты не можешь просто... выйти замуж за кого-то, потому что тебе так сказали.

– Да, если только я не хочу потерять свою семью и наследство, – говорю я, беспомощно встречая её взгляд. – Я знаю, что это не имеет смысла...

– Это не так, – возражает Мэрили, поджав губы. – Мы не хотим быть грубыми, Стел... но перестань. Всего несколько месяцев назад ты работала над диссертацией о Ренессансе для нашего выпускника, а теперь выходишь замуж за человека, которого едва знаешь? И это когда становится ясно, что с другим парнем что-то происходит...

– Ничего нет! – Восклицаю я, вспыхивая, и тут же жалею о своём резком тоне, когда вижу выражение её лица. – Себастьян – служащий моего отца. Он профессионал. Он бы никогда...

Но он всё же это сделал. Мои губы покалывает от воспоминаний о том, как Себастьян прижимался к ним, о его руках на моём теле, о его твёрдой длине, прижатой к моему бедру. Воспоминание острое, почти болезненное, потому что я знаю, что больше никогда не почувствую этого.

Во всяком случае, не с ним.

Я осознаю, что проиграла спор, когда ощущаю жар, разливающийся по моей шее. Мои подруги не глупы, и я замечаю на лице Мэрили понимание. Она поджимает губы и глубоко вздыхает.

– Я думаю, это ошибка, Стел, – говорит она. – Если тебе нужно где-то остановиться, ты могла бы пожить у кого-нибудь из нас некоторое время… пока не встанешь на ноги…

– И вот так просто уйти из моей семьи? Из моей жизни? – Я смотрю на неё, ошеломлённая тем, как легко она предлагает подобное. – Ты действительно думаешь, что это так просто?

– Нет, конечно, это не так, – вмешивается Рейчел. – Просто…

– Когда же наступит этот знаменательный день? – Прерывает Кора, глядя на двух других женщин с выражением, которое свидетельствует о том, что она осознает бессмысленность этого разговора и пытается не дать ему зайти так далеко, чтобы испортить день. Не то чтобы это имело значение. Насколько я могу судить, моя жизнь разрушена. Сегодняшнее обсуждение не стало для меня неожиданностью. И, наверное, Себастьян был прав... Мне следовало бы знать, что для них это не имеет никакого смысла.

– Думаю, осенью, – отвечаю я, пребывая в оцепенении. – Я проведу лето, планируя свадьбу. Вито что-то говорил о сентябре. Он хочет устроить её до того, как похолодает.

– Конечно, – бормочет Рейчел. – Осенние свадьбы такие красивые. А зимой здесь может быть так тоскливо. Хотя, конечно, зимой было бы неплохо провести медовый месяц где-нибудь в тропиках.

Мэрили всё ещё смотрит на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

– Ты правда не против? – Она качает головой и тянется за своим стаканом с водой. – Серьёзно?

Я прикусываю губу.

– Всё меняется. Меняются приоритеты. Мой брат... – я делаю медленный вдох, желая, чтобы они поняли. Даже если после этого они перестанут быть частью моей жизни... Я всё равно хочу, чтобы они понимали. – Предполагалось, что наследником станет мой брат, – тихо говорю я. – Возможно, я тоже хотела бы этого. Но в моей семье так не принято. Поэтому теперь, когда его нет, я должна делать всё, что в моих силах. А это означает принятие того, чего я, возможно, не хотела бы в других обстоятельствах.

Три женщины, сидящие напротив меня, переглядываются.

– Семья важна, – наконец произносит Рейчел, глядя на остальных, а затем на меня. – Если ты считаешь, что так будет правильно.

– Да, – отвечаю я с твёрдостью, которая кажется ненастоящей. – Это хорошо. Это будет хорошо для меня и для моей семьи.

Я знаю, что они не до конца верят мне. Эти три женщины знали меня ещё со времён колледжа, и даже если они не замечают большую часть моей жизни, они всё равно чувствуют, когда я не до конца честна.

– Нам нужно поесть, – резко говорю я. – После этого мне нужно сделать ещё несколько остановок, и мне нужно вернуться домой, пока не стало слишком поздно...

– Конечно. – Мэрили берет в руки меню. – Идеальные аксессуары для идеальной помолвки, не правда ли?

Невозможно не заметить сарказм в её голосе.

– Конечно, – тихо отвечаю я, и Рейчел бросает на неё укоризненный взгляд.

– Мы просто беспокоимся о тебе, Стел, – бормочет она. – Ты говоришь, что всё хорошо, но не выглядишь счастливой. И мы все видим, как ты смотришь на Себастьяна...

– Не надо, – мой голос звучит глухо даже для меня. – Я не хочу об этом слышать.

За столом снова воцаряется тишина. Когда официант возвращается, мы все заказываем, но даже моего любимого блюда из этого ресторана – стейка панини с авокадо и летнего ягодного салата, недостаточно, чтобы вернуть мне аппетит. Я ковыряюсь в еде, пока не приходит чек, и расплачиваюсь за обед каждой, как и обещала, прежде чем мы все возвращаемся к машине.

– Я неважно себя чувствую, – говорю я водителю, когда мы садимся в машину. – Так что едем домой.

Водитель кивает, и я замечаю, как Себастьян бросает на меня взгляд в зеркало заднего вида. В его глазах мелькает беспокойство. Он хранит молчание до тех пор, пока все три мои подруги не выходят из машины, и мы не въезжаем во двор особняка. Когда он открывает мою дверь, и я выхожу, он слегка подаётся ко мне, заставляя меня остановиться.

– С тобой все в порядке? – Мягко спрашивает он, и я прикусываю губу, изо всех сил сдерживая слёзы.

– Ты был прав, – шепчу я наконец, не в силах встретиться с ним взглядом. – Они не поняли. Было ошибкой пытаться привлечь их внимание.

Себастьян медленно выдыхает.

– Очень немногие люди поймут тебя, Эстелла. Это одинокая жизнь.

– А наши жизни были бы такими же? – Я поднимаю на него взгляд. – Всегда в бегах? Всегда в страхе, не имея возможности сблизиться с кем-либо ещё, потому что они тоже могут стать мишенью?

Я замечаю вспышку боли в его глазах.

– Эстелла...

– Мой брат мёртв. Мой отец использует меня как пешку в своей игре. Это моя жизнь. Ты думаешь, у нас будет всё хорошо? – Я провожу языком по губе, пробуя на вкус то место, где я слишком часто прикусывала её. – Тебе нужно спасти себя.

Я прохожу мимо Себастьяна, чувствуя, как тяжесть моего будущего давит на мои плечи с сокрушительной неизбежностью. Он ничего не говорит, просто позволяет мне пройти мимо, и всё, что я могу сделать, это надеяться, что это означает, что он смирился с нашими судьбами. Что он уйдёт отсюда в день вечеринки, прежде чем с ним случится что-то ещё более ужасное.

Я поднимаюсь по лестнице, ведущей к парадной двери особняка, и, как бы тяжело мне ни было, я не оглядываюсь. Я просто возвращаюсь в свою тюрьму и слушаю, как за мной закрывается дверь. Эхо ещё долго звучит у меня в ушах после того, как я поднимаюсь по лестнице.