Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 40 страниц)

Так было всегда. В Валиане всегда был только один по-настоящему сильный маг – это правитель. Владыки жили долго, нередко достигая четырех-пяти сотен лет. Когда приходило время, у правителя появлялся наследник – единственный сын, которому владыка передавал свои знания и опыт. На это уходила два или три десятка лет. Как раз к этому времени магический дар наследника раскрывался полностью. После чего предыдущий правитель передавал ему артефакт, а вместе с ним и власть над Валианом. Только в этот раз все пошло не по плану.

Герин был не первым наследником, который получил власть раньше срока. Но еще ни разу правителем не становился двенадцатилетний ребенок. Его отец то ли слишком долго откладывал заботы с обучением приемника на потом, поэтому поздно обзавелся ребенком. То ли не почувствовал приближение заветной черты, отделявший мир живых от владений смерти (сильные маги как правило чувствовали, когда подходил их срок, но и исключения тоже бывали). Но в итоге все заботы Валиана свалились на плечи двенадцатилетнего мальчишки.

Если бы Герин был обычным правителем, то, скорее всего, все закончилось бы переворотом и сменой династии. Но осколок старого мира, который его неразумные потомки назвали Валианом, существовал только благодаря силе древнего мага, а соответственно и его наследников. Разрушение этой связи было равносильно уничтожению всего континента. Никто не посягал на право Герина на власть, но управлять им пытались. Молодой правитель потратил пять лет на то, чтобы наместники перестали относиться к нему, как к неразумному ребенку. Пять долгих лет постоянных интриг и тотального контроля, который принес неожиданные плоды. За это время сменились уже четыре наместника, но только один из них ушел потому, что наступил его срок. Леди Диран Шааналь заняла в этом списке пятое место. Его самое большое разочарование и непоправимая потеря (проклятая восточная провинция продолжала губить лучших из лучших, и это тоже был своего рода закон).

К сожалению, возраст оказался далеко не единственной и даже не главной проблемой молодого правителя. Как-то так получилось, что конфликт, который назревал еще во времена правления его деда, обострился именно теперь. Перенаселение среди людей, подпольная деятельность эльфов, угрюмое молчание гномов, гонения полукровок и практически полная невозможность что-либо изменить мирным путем. Герин за эти пять лет уже тысячу раз поблагодарил отца за сеть соглядатаев и шпионов, которых получил от него в наследство. Только благодаря вовремя полученной информации, ему пока удавалось гасить конфликты на местах, не позволяя им превратиться в пожар, который сожжет Валиан дотла.

А ведь еще оставалась леди Илана, которая с успехом заменила бы бедствие континентального масштаба. Уже одним своим появлением на свет, она нарушила большинство устоев и традиций Валиана. Потому что за всю историю существования континента у правителей никогда не было дочерей, только сыновья. Причем, как правило, сын был один, он же и становился наследником.

Герин и Илана стали первым исключением из правил. Они были двойняшками, причем девочка родилась раньше брата. А вот дальше начались настоящие непонятки. Казалось бы, проще всего правителю было бы скрыть появление дочери, или вообще избавиться от ненужной наследницы (отец Герина был жестким человеком, поэтому вполне был способен на такой шаг). Но вместо этого девочку оставили в замке. К счастью для Герина, у нее отсутствовал магический дар, поэтому на его положение наследника она не претендовала. Но воспитывали их вместе, как брата и сестру. Вернее, пытались воспитывать. Потому что заставить леди Илану делать то, что она не хотела, стало категорически не возможно с тех пор, как девочка научилась самостоятельно ходить.

Самоуверенная, упрямая, всегда себе на уме, она не терпела ни малейшего давления, и не признавала ничьи авторитеты. Постоянными спорами Илана доводила своих учителей до белого каления. Причем, не собственными капризами, а тем, что заставляла их обосновывать и доказывать буквально каждое слово, каждый постулат. А потом несколькими фразами разносила в пух и прах стройные теории, над которыми трудились несколько поколений магов. Но нужно было признать, что третировала Илана далеко не каждого. А только самых "отличившихся". Кроме недюжинного ума, девочка отличалась и мстительным характером. Обиды она не прощала никому, не взирая на должность и положение. Даже собственный отец предпочитал не связываться с Иланой, не говоря уже о Герине, который в глубине души даже побаивался ее. Потому что на всем континенте, наверное, только он один знал, что на самом деле она из себя представляла.

Девушка не имела магического дара, зато на нее не действовала никакая магия вообще. Ни заклинания, ни артефакты не могли причинить ей вреда. Впрочем, как и защитить. Но и это ей тоже никогда не мешало. Почему-то Илана взрослела медленнее Герина. А еще у нее была Сила, природу которой не смог объяснить не только отец молодого правителя, но даже его учитель. Она использовала ее очень редко, только когда была действительно расстроена или раздражена. Но эти несколько случаев были запоминающимися. Когда после очередного скандала приходится восстанавливать половину дворца (причем в буквальном смысле этого слова), то невольно задумаешься, стоило ли связываться с капризной девчонкой.

В жизни молодого правителя Валиана было много сложностей и проблем. И тут судьба, словно в насмешку, решила преподнести ему очередную неприятность в виде Джая ар-Сантара. Зачем только Диран притащила его через портал? Она и так серьезно напортачила с вылазкой на чужой континент и сорванным заклинанием. К сожалению Герин слишком поздно узнал о ее эксперименте, поэтому не успел ее остановить. Но он надеялся, что, потерпев неудачу, Диран остепенится. Она нужна была ему, как наместник, причем наместник именно восточной провинции. Но они оба проиграли. Магичка так и не довела свой эксперимент до конца, а молодому правителю пришлось выбирать нового наместника. А теперь ему к тому же приходилось разбираться с огромной проблемой в виде черноволосого мальчишки. Слишком особенного, чтобы с ним можно было разобраться так же просто, как и с Диран.

Замок правителя Валиана. Джай подумал, что в последнее время он видел слишком много разных замков. Все они были необычными и интересными. Только люди (или нелюди), которые жили в них, были почти одинаковыми. По крайней мере, и интересы, и заботы у них были одни и те же.

В принципе правитель Валиана оказался не так уж плох. Зная Баруса, ванаанских магов и Диран, Джай представлял его себе по-другому. Но Герин почти понравился ему, не смотря на то, что был магом. Владыка Валиана чем-то напоминал императора Марана. Наверное, тем, что был так же молод. Или тем, что тоже ставил благополучие своего Валиана превыше всего остального. Правда, в отличие от вспыльчивого Марана, Герин прекрасно держал себя в руках и казался намного жестче (молодому императору только предстояло стать таким). Но, не смотря на подсознательную симпатию, они встретились, как враги. Не те, кто выясняет свое превосходство на поле боя и с оружием в руках. А те, кто всю жизнь вынужден поддерживать иллюзию мира, не давая противнику ни малейшего повода для наступления, и не наступая самому. Потому что первое же столкновение спровоцирует лавину, которая снесет всех. И в их войне не останется ни выигравших, ни проигравших.

Герин представлял угрозу не только для Джая, но и для Империи, для всего мира, который лежал по другую сторону портала. Оставалось выяснить, чем был так опасен для Валиана мальчишка, которого судьба занесла так далеко от дома. Но сделать это можно было и позже. Пока Джай просто старался поддерживать разговор и не напрашиваться на неприятности.

Это был очень странный разговор. Они говорили ни о чем и обо всем одновременно. Герин не расспрашивал его об Империи, Джай не интересовался Валианом. Они оба делали вид, что их совершенно не волнует, каким образом молодой лорд оказался в этой стране, и старательно обходили тему Диран Шааналь. Зато зачем-то обсудили жизнь юноши в Асте, его поход к эльфам, о котором, как оказалось, Герин был прекрасно осведомлен. Причем, правитель Валиана не расспрашивал подробностей, просто поинтересовался общим впечатлением молодого лорда о городе, его обитателях, о представителях разных рас.

Ни до чего более серьезного они так и не дошли. Может еще и потому, что леди Илане тоже захотелось присутствовать на этой встрече. Девушка явно постаралась, чтобы произвести впечатление. В роскошном платье и украшениях, с красивой прической, она выглядела, как настоящая принцесса из сказки. Правда ее манера вести себя вызывающе совсем не изменилась. Но, даже не смотря на это, леди Илана приковывала к себе взгляд, и явно нервировала Герина. Стоило ей войти в комнату, как вся благожелательность правителя Валиана исчезла без следа. Теперь он казался настороженным. И зачем-то все время краем глаза следил за Иланой, словно не знал, чего от нее ожидать.

В итоге их разговор так и закончился ничем. Герин позволил девушке увести «гостя» показывать замок, старательно сделав вид, что такое поведение Иланы – в порядке вещей. Хотя раньше, она и пальцем не пошевелила бы для кого-то другого. Это ее всегда развлекали и веселили, а не наоборот.

Откинувшись на спинку кресла, правитель подождал, пока за этими двоими закроется дверь, а тот, кто до сих пор скрывался в соседней комнате выйдет и займет место напротив него. Ему нужно было подумать и принять решение. Наверное, самое важное в его жизни.

Его молчаливый собеседник ему не мешал. Это был гном. По крайней мере, внешне он выглядел как гном: низки и коренастый, с окладистой бородой. Правда, подгорники никогда не носили такие наряды. Поэтому гном в церемониальной хламиде выглядел необычно, но правитель Валиана давно привык к тому, что он выглядит именно так. Потому что за все восемнадцать лет своей жизни Герин видел его только таким: спокойным до безразличия и в церемониальном наряде. Молодой правитель не знал его имени. Зато знал, что к расе подгорников он не имел никакого отношения. Потому что его собеседник был видящим. Последним видящем в их мире.

– Вы приняли решение, повелитель,– произнес гном. Причем, его слова прозвучали, как утверждение, а не как вопрос.

– Да,– кивнул Герин, понимая, что от его собеседника бесполезно что-либо скрывать.

Видящему не нужно было читать его мысли, он просто знал, как именно правитель Валиана поступит в следующий момент. Не самое приятное ощущение, но Герин привычно подавил раздражение, возникавшее каждый раз при разговоре с гномом.

– Но я все еще не уверен, что сделал правильный выбор,– добавил он.– Этот мальчик – не самый лучший кандидат. Его не получится взять под контроль.

– Возможно,– ответил видящий.

– Он все будет делать по-своему.

– Очень может быть.

– Не проще ли вместо него использовать своего человека.

– Проще,– кивнул видящий.

– Тогда почему он? Его обучали, но его знаний не достаточно. Он просто не сможет удержать все нити в своих руках. Сейчас он даже не маг,– Герин понимал, что банально сорвался, но и успокоиться уже не мог.– Он слишком наивен и мягок, у него совсем нет опыта. Его просто раздавят.

– Не стоит его недооценивать. Он справится.

– Почему ты так в этом уверен?

– Мальчик прошел через многое. Его пытались убить, подчинить, но он все еще жив и продолжает бороться. Ему сопутствует удача,– ответил видящий, причем таким тоном, словно объяснял прописные истины.

Только Герин все никак не мог взять себя в руки:

– А даже если так. Как я могу ему доверять?

Гном промолчал. И только через несколько минут, когда правитель Валиана окончательно успокоился, он ответил:

– Слишком много времени прошло после войны. С этой стороны портала его мир кажется совсем другим. И как бы мы не старались, мы не сможем его понять. Но это мальчик вырос там. Он – часть этого мира. Он сможет его понять, а значит, сможет и изменить. Кроме того, он из правящего рода и от рождения имеет право на власть. Его поддержат, за ним пойдут.

– Ты не напомнил мне о силе, которая скрыта в нем,– заметил Герин.

– Этой силы не стоит опасаться,– покачал головой гном, а потом добавил на древнем языке "созидающий никогда не обидит своих детей".

Молодой правитель не понял его последних слов, но переспрашивать не стал. Зная, что гном все равно не ответит. Была у него такая привычка – иногда разговаривать на незнакомом языке. Вместо этого Герин спросил:

– Тогда чего мне опасаться?

– Мальчик может отказаться,– пожал плечами видящий.

– И что тогда?– насмешливо переспросил правитель.

Такой вариант развитий он себе не представлял.

– Тогда леди Илане будет нечего разрушать,– ответил гном.

В это раз промолчал уже Герин. Не потому что не поверил словам своего собеседника – тот на его памяти ни разу не солгал. Просто слишком неожиданной оказалась новость, и слишком заманчивой. Молодой правитель задумался, стоила ли призрачная надежда такого риска… и решил, что все-таки стоила. Не оставив себе возможности передумать, Герин положил руку на артефакт и отдал необходимый приказ. По его расчетам сообщение должно было дойти до адресата через два дня. А это значило, что у него остались только два дня, чтобы просчитать все последствия своего хода. И постараться избежать возможных проблем.

– От обычного предложения мальчик может отказаться?– спросил Герин.

– Ему не нужна власть,– ответил гном.

– Тогда стоит его заинтересовать. Что бы такое придумать? Можно попробовать восстановить его магический дар…

– Есть другой вариант. У него обязательства перед эльфами.

– Так просто?– чуть было не расхохотался правитель Валиана.– Пусть хоть всех их заберет. Все равно от них никакого толку. Только постоянные распри за территорию.

– Уйдут все. Мальчик не согласится на меньшее…– заметил видящий.

– И обманывать его в этом вопросе не стоит,– продолжил его фразу Герин.– Валиан так и не принял их. Пусть уходят. Сообщение старейшинам я передам. Правда, придется выкупать тех, кто сейчас в рабстве. Это потребует времени… и полукровки… и наверняка, часть гномов тоже захотят уйти… нужно собрать наместников… организовать прикрытие для мальчишки, он же не маг… и наблюдение… и…

Приняв конкретное решение, молодой правитель привычно настроился на рабочий лад. У него осталось не так много времени, но нужно было все успеть.

Видящий не мешал ему. Так или иначе, но свою миссию он выполнил. Основная развилка пройдена, и теперь события должны развиваться своим чередом. Гном знал, что ему придется расплачиваться за свое вмешательство, но ни о чем не жалел. Свое решение он принял уже давно. И только крошечный червячок сомнения травил ему душу. У него осталось всего два дня, чтобы решить, стоит ли задавать этому мальчику, судьбу которого он не мог прочитать, вопросы, мучившие его вот уже две тысячи лет. "Что стало с остальными? И был ли он прав, оставшись в стороне?". Два дня, которые пролетели как миг, но изменили многое…

Невысокая гибкая фигура бесшумно скользила по коридорам дворца. Безликая, беззвучная, она тенью пряталась среди теней, оставаясь невидимой и неуловимой. Ее никто не замечал. Ни спешившие по своим делам слуги, ни стражники, заступающие на караул. Даже маги не видели ее.

Лабиринт коридоров казался бесконечным. Повороты сменялись новыми поворотами, анфиладами залов и скрытыми переходами. Там, где по прямой можно было пройти за несколько минут, приходилось блуждать окружными путями по полчаса и больше. Пережидая, пока скроется не вовремя выбежавшая служанка. Пока слишком бдительный стражник сменит свой пост. Пока солнце повернется так, чтобы нужный уголок зала оказался затенен, и можно будет разобраться с хитрой системой очередного замка. Но вот лабиринт, наконец, пройден, и остается только активировать маскирующий артефакт, затаиться и ждать.

Кабинет ванаанского короля выглядел так, словно по нему прошел небольшой ураган. Его величество не удержал часть своей силы (что в последнее время происходило с ним все чаще) и вырвавшаяся на свободу магия размела все вокруг. Кабинету не повезло, но в данный момент его хозяину было на это наплевать. Он сидел в своем кресле и невидящими глазами смотрел в одну точку. В это мгновение разум его был далеко. Глазами своих советников он наблюдал за тем, что происходило на восточной границе. Там, где две армии сражались за горный перевал.

Вернее, не армии сражались. А бравый отряд имперцев старательно выбивал ванаанцев с насиженных мест. Перевал был длинным и секретов там было предостаточно. При желании в этом месте можно было бы разместить до тысячи человек так, что они останутся невидимыми для врага. Но ванаанцы не стали усиливать отряды, охраняющие перевал. Эти горы они считали своей территорией. Поэтому повели себя слишком самонадеянно.

Они не рассчитывали, что имперцы нападут первыми. Что так не вовремя решившие показать свой норов гномы, не только выдадут им расположение постов, но еще и помогут избавиться от всех замаскированных ловушек. Что несколько учеников магов все-таки рискнут поучаствовать в сражении и, используя заряды накопителей, начнут буквально выжигать все на своем пути. В итоге ванаанцы отступали. Нужно отдать должное ванаанским солдатам, сражались они до последнего. Но постепенно сдавали позиции одну за другой. Раззадоренные своими успехами имперцы выдавливали их за перевал. Казалось еще немного и победа будет за ними.

Его величество правитель Ванаана, сидя в своем кабинете, наблюдал за сражением, и довольная улыбка не сходила с его губ. Все шло именно так, как он задумал. Имперцы со всех ног бежали в ловушку, которую он так старательно готовил для них.

Вот они перевалили через наивысшую точку перевала и потеснили ванаанцев вниз. Очередной бой завязался уже на западном склоне. Одновременно, еще один отряд имперцев бросился занимать отвоеванные позиции. Они хлынули через Хребет мира, как полноводная река, сметающая любые преграды на своем пути. Вот последний ванаанский отряд отступил к самому подножью. Жалкие остатки – всего несколько десятков человек. Великодушные имперцы позволили им сбежать и не стали стрелять в спины. Зачем, если каменные великаны теперь были в их власти, а значит и свободный путь в Ванаан. Они уже праздновали первую победу.

Его величество дождался, когда над горами прогремят первые победные крики врагов, а потом отдал приказ советнику. И Лаэль спусти свору Кэр Тавар с магического поводка.

Их было два десятка. Еще не взрослые особи, но и не щенки. Не слишком опытные, но уже умеющие охотится стаей. Звереныши. Монстры, уже успевшие ощутить восторг охоты и насладиться вкусом крови. В этот день у них была богатая добыча.

Это была не битва и настоящая бойня. Западные склоны оказались залиты кровью и завалены телами. Кэр Тавар не оставляли живых. Они продолжили бы свою охоту и дальше: спустились по восточным склонам, проникли в подгорные тоннели. Но властный приказ хозяина заставил их вернуться. И они побежали обратно, изредка оборачиваясь и громким воем пугая тех, кому посчастливилось избежать их когтей.

Едва свора вернулась в свои клетки, Лаэль приказал солдатам выдвигаться. И ванаанцы начали занимать освобожденные от имперцев позиции.

Враги снова застыли друг напротив друга. Но приказ о нападении не приходил ни тем, ни другим. Император не решался на повторную атаку после такой демонстрации силы. Его солдаты были напуганы, а маги ничем не могли помочь. Что же касается ванаанцев, то у них дела обстояли не лучше. Советник его величества Лаэль неожиданно покачнулся в седле и стал заваливаться на бок. Один из телохранителей успел подхватить его и не позволил упасть. Но когда мага уложили на землю, оказалось, что помощь ему уже не нужна. Лаэль смотрел в небо мертвыми глазами, и тонкая струйка крови стекала с уголка его губ, марая щеку. Армия ванаанцев лишилась своего главнокомандующего, и никто не спешил занять его место. Остальные маги тоже были выведены из строя: не мертвы, но без сознания. Не пострадали только ученики, но объяснить, что случилось, они не могли. Никто ничего не мог понять.

Тень был терпелив. Он мог часами сидеть без движения, дожидаясь удобного момента. В этот раз пришлось ждать намного дольше. Нужный ему человек оказался слишком подозрительным, слишком опасался таких вот незваных гостей, слишком перестраховывался. Но и тень был далеко не новичок. Он умел выслеживать, умел подобраться вплотную, обходя ловушки и проскальзывая между плетениями заклинаний, умел дождаться удобного момента. Дождался и в этот раз.

Маг был слишком отвлечен. Настолько, что не контролировал поток своей силы. И она разносила все вокруг: предметы, мебель и даже защитные заклинания. Тени даже не пришлось проделывать прорехи в чужих щитах, хозяин кабинета сделал это сам. А дальше все оказалось и проще, и сложнее одновременно. Тени нужно было нанести один определенный удар. Но для этого, маг должен был занять удобное положение.

В это раз чужаку повезло – ему не пришлось долго ждать. Хозяин кабинета слишком погрузился в себя. Увлеченно рассматривая что-то, что видел только он один, маг подался вперед. И тень не упустил свой шанс. Длинная игла, украшенная небольшим рубином в виде навершия, вошла точно в основание черепа. Убивая почти мгновенно. Но сердце жертвы успело сделать еще удар. Достаточно для того, чтобы активировалось заклинание, дремавшее в камне-артефакте. И оно ударило по всем, с кем в этот момент был связан погибший маг.

Тень замер на мгновение, позволив телу правителя Ванаана упасть на пол. Ему оставалось выполнить вторую часть поручения. Достав переданный ему флакон, он вылил его содержимое на артефакт в форме звезды, который погибший маг никогда не снимал со своей шеи. Жидкость текла тягуче медленно, но тень не стал разбираться, была ли это на самом деле кровь, или что-то другое. Ему стоило поспешить. Потому что о смерти своего правителя уже знало все королевство.

Впрочем, о гибели владыки Ванаана скоро стало известно и по другую сторону Хребта мира.

Королева Мирримель безмолвной статуей замерла в своем кресле. Полученное известие оказалось настолько важным, что ее выдержки не хватило, чтобы совладать с собой. Когда заветное желание, которое не смеешь не то что вслух произнести, но даже повторить про себя, неожиданно исполняется – первой реакцией будет неверие и страх. Вот и королева боялась. Сначала того, что послание – всего лишь чья-то злая шутка, насмешка над горем ее народа. Потом того, что оно окажется правдой.

Мирримель хотелось вскочить, закричать или, еще хуже, расплакаться как маленькой девочке – сделать хоть что-нибудь. Но она продолжала неподвижно сидеть на месте. Потому что у дверей ее комнаты как всегда маячили несколько охранников. И Элавиоль все еще стояла рядом с ней. Королева не могла позволить себе быть слабой. Только не перед ними и только не теперь.

К счастью, Кан правильно истолковал ее умоляющий взгляд.

– Дитя, тебе пора продолжить занятие с мастером плетений,– напомнил он.

– Благодарю вас, советник. Ваше величество,– юная эльфийка вежливо попрощалась и скрылась за дверью.

Конечно, Элавиоль хотелось остаться и узнать, что могло так сильно поразить королеву (от недостатка внимательности девушка никогда не страдала). Но она не могла ослушаться приказа одного из древнейших эльфов, пусть и высказанного в очень мягкой форме.

Только когда Элавиоль вышла из комнаты, королева позволила себе немного расслабиться. Она лихорадочно перебирала бумаги, разложенные на столе (больше для того, чтобы чем-то занять руки), и, размышляя, как ей теперь поступить.

Советник дал ей несколько минут на то, чтобы прийти в себя, а потом произнес:

– Так что вы решили, ваше величество?

Мирримель раздраженно вздернула подбородок, но, заметив легкую улыбку на губах Кана, осеклась и спросила:

– Что мне теперь делать?

Это прозвучало настолько беспомощно и жалко, что эльфийка невольно поджала губы. Еще ни разу в жизни, даже в далекие времена своего ученичества, она не позволяла себе быть настолько слабой и неуверенной в себе.

– Боюсь, что это решение можете принять только вы.

Скрестив руки на груди и опустив глаза, древнейший, казалось, превратился в статую. Ни жестом, ни взглядом не давая ей ни одной подсказки. Но как это не странно, именно такое его поведение помогло Мирримель принять окончательное решение.

– Прикажи начать приготовления,– скомандовала она.

– Да, ваше величество,– ответил советник, все еще не поднимая глаз.

– Разыщите детей, оставшихся на острове. Верните тех, кто ушел в приграничные поселки.

– Слушаюсь.

– Соберите все, что нам понадобиться. Артефакты, свитки, библиотеку. Берите только то, что может поместить в руках. Сокровищницу Атэр Инир после нашего ухода закрыть и запечатать.

Мирримель стремительно пересекла комнату, но когда она взялась за ручку двери, советник окликнул ее:

– У нас осталось не так много времени.

– Ты и сам знаешь, что делать, Кан,– эльфийка обернулась, позволив чувствам, столько лет скрываемым глубоко внутри ее сердца, на мгновение отразиться на ее лице, и почти попросила,– мне нужно найти Илинеля.

– Конечно, ваше величество,– снова поклонился советник.

Кощунственно было бы препятствовать матери, желающей увидеть своего сына. Особенно теперь, когда у них появился шанс на спасение. Тем более что в личном присутствии королевы действительно не было никакой необходимости.

К подобному повороту событий все давно было готово. Несколько мысленных распоряжений запустили лавину, которую уже нельзя было остановить.

Известие о гибели ванаанского правителя долетело и до главы закрытого клана подгорников. Но особой радости гному оно не принесло. В отличие от романтически настроенных юнцов, воспринявших новость с восторгом, глава клана не забывал, что, не смотря на смерть одного ванаанца, пусть и высокопоставленного, сам Ванаан никуда не делся, как и его порядки. А смена одного тирана на другого – только вопрос времени.

Поэтому, обнаружив в своих покоях подозрительную личность в неброской одежде и с закрытым куском шелковой ткани лицом, он почти не удивился. Ванаанцы не прощали предательства. А его клан явно оказывал помощь врагам, помог им преодолеть перевал и снабжал информацией. Наказание им было не избежать. Единственное о чем молился глава четвертого клана, так это о том, что новый правитель Ванаана удовлитворится его смертью и не станет уничтожать весь клан. Поэтому появление убийцы гном воспринял почти с облегчением. Он был готов расплатиться за свою ошибку. Но поведение незнакомца озадачило его. Вместо того чтобы убить жертву, ванаанец (а кто еще это мог быть?) стоял на месте и не спешил нападать.

– Ты привлек мое внимание,– справился со своим замешательством гном.

– Главе четвертого клана велено передать послание,– произнес незнакомец каким-то бецветным, словно лишенным жизни голосом, от чего подгорнику стало еще больше не по себе.

– Я слушаю тебя.

– Твой клан принесет клятву верности новому правителю Ванаана.

– Ты можешь убить меня, но четвертый клан не будет стоять на коленях,– отрезал гном.

В это мгновение он был уверен, что ни что в мире не заставит его принять обратное решение.

– В притивном случае ни один подгорник никогда больше не усышит сердце гор,– невозмутимо продолжил незнакомец, и глава гномов понял, что проиграл.

Несколько мгновений он просто смотрел в пол, а когда поднял глаза – в комнате уже никого не было. И только клеймо магической клятвы, неощутимое для обычных подгорников, но заметное для обладателей магического дара тяжким бременем егло на его плечи. Глава только что спас свой клан, а теперь раздумывал, не заплатил ли он за это слишком непомерную цену.

Декаду спустя война между Империей и Ванааном закончилась, так толком и не начавшись. Хватило одного сражения, чтобы понять, что такой враг, как Ванаан, даже объединенным войскам был не по зубам. Тем более что все союзники в одночасье исчезли кто куда.

Сначала отделились гномы. Те несколько посланцев, которые находились в штабе Марана, на следующий день после битвы за перевал ушли обратно к своим. Они не захотели ничего объяснять. Просто передали Марану, чтобы на помощь четвертого клана он больше не рассчитывал, и скрылись.

Потом начались проблемы с магами. Не известно, что там решил Высший совет. Но Баруса, а вместе с ним и молодого императора поставили перед фактом, что война с Ванааном должна быть закончена. Ничего не понимающий правитель тянул до последнего, откладывая принятие решения. Но его в ультимативной форме заставили вывести войска за пределы Хребта мира.

А потом Марану передали то злополучное послание. Вернее, его не передали, а в один день, он просто нашел его на своем столе. Послание оказалось весьма своеобразным. В нем сообщалось, что отныне Ванаан является неприкосновенной территорией. И всякое на него посягательство будет воспринято, как угроза. Имперским войскам запрещалось приближаться к подножию гор ближе, чем на дневной переход. Никаких конкретных угроз автор письма не приводил, но, судя по тому, каким образом было доставлено послание, просто отмахнуться от него не получится. С недоумением посмотрев на подпись, которая гласила "Герин Альмаир, правитель Валиана", Маран распорядился позвать Баруса и герцога ар-Тана. И если главный советник рассматривал письмо с интересом и в тоже время с недоумением, то маг отреагировал совсем по-другому.

– Подобные письма сегодня получили все члены Высшего совета, сообщил он.– Маги не смогут пересечь Хребет мира.

– Разве кто-то может приказать Высшему совету?– удивился ар-Тан.

– Совет поставили перед фактом,– хмуро произнес Барус.– Над горами теперь мощный барьер. Не уверен, что даже с помощью круга объединения через него можно будет пробиться.

– Значит, мы – связаны, а они могут напасть в любой момент?– спросил император.

Его безумно раздражало собственное бессилие, но Маран заставлял себя оставаться на месте.

– Нет,– ответил маг,– барьер непреодолим для обеих сторон. Это граница, которой нас разделили.

– А те твари, которые убили солдат в горах?

– Они уничтожены. Это одна из гарантий перемирия.

– Вы уверены?– переспросил император.

– Этих созданий прислали вместе с письмами двум десяткам сильнейших,– ответил Барус.

Маран только кивнул в ответ. Он не стал расспрашивать мага, что на самом деле заставило Высший совет изменить решение (чтобы переубедить такое количество высших просто посланий даже вместе с Кэр Тавар было бы недостаточно). Император понимал, что Барус не ответит ему.