Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 40 страниц)

Актар оправился от неожиданности быстрее Хора. Он первым опустился возле отца на колени.

– Актар,– выдохнул рэм, узнавая.

– Я все сделал, так как ты хотел, отец. С родом все в порядке. И Хор вернулся.

– Хейт?

– Нет. Хор приехал без него.

Новость настолько "не обрадовала" рэма Атан, что он даже нашел в себе силы приподняться и требовательно уставиться на младшего сына.

– Где Хейт?

– Он мертв,– честно ответил Хор. Скрывать правду не было смысла. Да и такому властному взгляду было не возможно солгать.

– Ты уверен?

– Я видел это собственными глазами.

Рэм откинулся на подушки и уставился в потолок шатра. И сыновья не посмели оторвать его от размышлений. Хор просто не мог оторвать от него глаз. Он и раньше не сомневался в выдержке своего отца. Но только теперь, по-настоящему осознал, какой силой воли тот обладал. Ведь еще пару месяцев назад он даже не догадывался о том, что его отец был болен.

Прошло несколько минут, прежде чем рэм Атан повернулся к сыновьям и произнес:

– Я доволен тобой Актар.

– Да, рэм,– прямо так, не вставая с колен, поклонился тот. А потом вышел из шатра, напоследок кивнув младшему брату (то ли подбадривая, то ли утешая). Хор тоже с удовольствием бы сбежал отсюда (смотреть на отца было больно). Но его пока никто не отпускал.

– Хор, расскажи мне, как это произошло,– приказал рэм. И юноша не осмелился его ослушаться.

Он рассказал все. Даже то, что скрыл от Актара. Потому что недоговаривать или лгать отцу было не возможно. Он рассказал о Хейте и аштари. О путешествии и гибели отряда. О том, как и от чего ему и еще нескольким счастливчикам удалось спастись. О маленьком приграничном поселке, о Караше и, конечно, об Итиль Шер. А самое главное, о странном чужаке, оказавшемся на самом деле одним из наследников великого хагана. О том, как он несколько раз спасал ему жизнь.

Отец слушал молча, позволяя выговориться до конца. Но Хору почему-то все труднее было выносить его взгляд. Слишком тяжелый для такого физически слабого человека. Если бы рэм так посмотрел на него пару месяцев назад. То Хор не осмелился бы поднять головы. Но последние декады закалили его. Молодой воин видел слишком многое, чтобы теперь не устоять перед собственным отцом. Поэтому упрямо вскинул голову и посмотрел рэму в глаза. Ему нечего было скрывать. Он сделал все, что мог. Выжил и вернулся.

Рэм Атан несколько мгновений рассматривал своего младшего сына. Но по его лицу ничего нельзя было понять. И только когда он произнес:

– Я хочу видеть этого твоего рэма.

Хор сообразил, что если он и не выиграл этот поединок без слов, то ему удалось свести его в ничью. Потому что отец признал его решение и его выбор.

– Сейчас?– уточнил Хор.

– Нет, завтра,– ответил рэм Атан, снова откидываясь на подушки,– сейчас расскажи мне о Хейте.

А в это время на краю поселка… Натаэль по привычке поселился в стороне от людей. Целитель, как и все его сородичи, терпеть не мог шатры. С их тяжелым для чувствительного эльфийского обоняния запахом плохо выделанных шкур, смешанном с ароматами стряпни и приторных благовоний, которые так любили степнячки. Натаэль предпочитал ночевать на открытом воздухе, не смотря на то, что спать приходилось практически на голой земле. Не зря же он целый год прожил в лагере приграничного сторожевого отряда. Вернее, это он думал, что прошел только год. Потому что по уверениям Исмиль, он покинул Итиль Шер больше трех лет назад.

Воспоминания о сестре отозвались глухой болью в сердце и чувством вины. Он опять сбежал от нее, не попрощавшись. Наталь понимал, что этим причинит девушке боль, но и поступить по-другому он не мог. Не имел права. Особенно теперь. Потому что, вернувшись в Итиль Шер, он увидел то, что не заметил во время своего отъезда. Проклятье их семьи (которое по своей сути могло бы быть благословением) не обошло стороной и Исмиль. Они оба были обречены, и целитель не хотел отказываться даже от призрачного шанса на спасение. Но в глубине души, эльф понимал, что дело было не только в этом. Просто однажды прикоснувшись к истинному чуду, он уже не мог от него отказаться. И именно поэтому, когда молодой степняк прибежал к нему с просьбой осмотреть раненого воина, он пошел за ним, не раздумывая. Сама мысль о том, что он сможет еще раз коснуться магии жизни, заставила его сердце биться быстрее.

Раненый степняк выглядел очень плохо. Фактически он умирал. В первое мгновение, Натаэль даже засомневался, сможет ли он чем-нибудь помочь. Но все-таки решил попробовать. Целитель выдернул кинжал и попытался сдвинуть края раны. Сначала у него ничего не получилось (ведь без магии жизни он не мог использовать свой дар). И только когда чужак положил ему руку на плечо, Натаэль смог, наконец, приступить к исцелению.

В тот раз, когда он лечил чужака, сила, казалось, решала все сама. Ему оставалось только поддерживать поток и правильно его распределять. Теперь же исцеление давалось ему с трудом. Натаэлю приходилось прикладывать усилия для того, чтобы брать энергию у носителя, а потом передавать ее раненому. Процесс потребовал не столько усилий, сколько внимания Начинающему целителю не хватало опыта, чтобы за всем уследить. Он терял энергию при передаче, превращая широкий поток в неуверенную струйку. Сомневался в правильности своих действий, поэтому слишком медлил. В итоге ему так и не удалось полностью закрыть рану. Он только остановил кровотечение и срастил главные сосуды. Но воина все-таки удалось спасти. Правда, ощущением своего триумфа целитель наслаждался не долго. Потому что как только чужая рука исчезла с его плеча, и оборвался магический поток, Натаэль очень остро осознал, что сам он ничего не смог бы добиться. Но осознать не означает принять. Поэтому и ворочался Натаэль на своем соху, уже даже не пытаясь заснуть. О каком сне может идти речь, когда не знаешь, на что решиться.

Новый день преподнес Джаю новый сюрприз. Но на этот раз (для разнообразия) приятный.

Когда появился Хор с сообщением, что его отец пришел в себя и может принять уважаемого гостя, он вздохнул с облегчением. Скоро они смогут продолжить путешествие. Правда, теперь отправиться дальше смогут не все. Но Джай уже кое-что придумал по этому поводу. Оставалось только воплотить в жизнь его план.

К рэму пустили только Хора и Джая. Даже Лару пришлось остаться снаружи. Рэм явно не собирался доверять свои (и не только свои) тайны посторонним. Он оказался не таким, каким юноша его себе представлял. Нет, Джай, конечно, подозревал, что отец Хора и Хейта не мог быть обыкновенным человеком. Откуда-то же у этих двоих должны были появиться магические способности. Но он не ожидал, что степняк окажется магом. Не необученным самородком с внезапно развившимися способностями, а настоящим магом, осознающим свои возможности. Стоило им с Хором войти в шатер, как исчезли все посторонние звуки. Кто-то использовал заклинание полога тишины, отрезавшее их от всего остального мира. А, учитывая, что в шатре их осталось только трое: Хор, сам Джай и рэм Атан, кто именно это сделал, было очевидно.

Внешне рэм выглядел так и должен был выглядеть человек после долгой болезни. Бледным и измученным. Но даже полулежа на груде подушек (где он устроился явно не без посторонней помощи) рэм производил впечатление. Сильный, гордый, властный. Как хищный зверь, который даже раненый остается смертельно опасным.

– Значит, ты и есть тот чужак, которого мой сын называет своим рэмом?– вместо приветствия спросил степняк.

Рэм был явно не в духе. Но Джай решил пока не обращать внимания на намеренную грубость.

– Мое имя Джай ар-Сантар. Хор был в моем отряде,– подтвердил он.

– Был? Ты отказываешься от его клятвы?

Судя по интонации степняка, и "да", и "нет" разозлили бы его одинаково сильно. Поэтому Джай ответил честно:

– Я ее не принимал.

Рэм довольно хмыкнул. Но, похоже, одного слова Джая ему было не достаточно.

– Что ты скажешь, на это, Хор?– требовательно спросил он.

– Что это правда.

Джай сидел спиной к юному степняку, поэтому не мог рассмотреть выражение его лица. Зато рэм Атан прекрасно рассмотрел, как упрямо сжал губы его сын. Мальчишка явно что-то задумал. Но рэм не собирался давать ему возможность все испортить. Тем более теперь, когда чужак сам отказался от его клятвы (даже упрашивать не пришлось). На всякий случай, стоило отослать Хора куда-нибудь подальше.

– Сегодня на западную границу едет новый отряд, ты отправишься с ними.

– Нет.

Теперь уже и Джай обернулся к Хору. Такого поведения от мальчишки он не ожидал.

– Это не просьба,– в голосе рэма Атан прорезались металлические нотки.

– Я знаю, отец. Я выполню твой приказ и уеду. Но не сегодня, а через два дня.

– Хочешь проводить своего рэма?

– Хочу проводить своего брата.

У рэма просто не нашлось слов для того, чтобы ответить. Ему нужно было поставить мальчишку на место (и это было бы правильнее всего). Но в то же время он понимал, что поступи он так, и это все испортило бы. Зато Хора совершенно не волновали терзания его отца. Впервые в жизни он самостоятельно принял настолько важное решение. И теперь не собирался от него отступать. Хор упрямо вскинул голову, твердо встретив испытывающий взгляд рэма.

– Ты решил?

– Да,– кивнул молодой степняк. Он приготовился к долгому спору. Но отец не стал ни в чем его убеждать. Он кивнул, принимая решение своего сына, и заявил:

– Я разрешаю тебе остаться в поселке еще на два дня. Теперь можешь идти.

Хору не пришлось повторять дважды. Он проворно вскочил на ноги. Но прежде чем откинуть полог шатра все-таки обернулся.

– Рэм Джай трижды спасал мне жизнь, отец.

Когда мальчишка ушел, рэм Атан устало откинулся на подушки и уставился на молодого лорда:

– Ну что ж, брат моего сына. Теперь мы можем поговорить.

– Да, рэм,– ответил юноша, настороженно следя за сменой выражения его лица.

Новость, которой только что "осчастливил" его Хор, совсем не обрадовала Джая. Он так надеялся, что хотя бы здесь, у Атан все пройдет гладко. Но Хаганат не хотел его отпускать, не одарив напоследок очередным ворохом неприятностей. Зачем только мальчишке понадобилось вспоминать об этом обычае? Кровное родство за спасенную жизнь. И ведь наверняка он не сегодня это придумал. Возможно, еще в поселке Шааз, когда насмотрелся на Илара и его брата (откуда-то же Хор должен был взять эту идею). А потом долго и тщательно все обдумывал.

– Но ведь не было никакого ритуала?– на всякий случай уточнил Джай. Стоило прояснить этот момент.

– Ты действительно трижды спасал его?

Джай задумался. Один раз – на границе, когда использовал магию, потом во дворце выбросил мальчишку из-под ледяных игл. Были еще несколько моментов, когда мальчишка мог посчитать себя спасенным.

– Наверное,– неуверенно протянул молодой лорд.

– Тогда ритуал не нужен. Я признаю тебя членом рода.

– Почему?

– Потому что должен,– отрезал рэм и устало откинулся на подушки. Несколько минут он задумчиво рассматривал потолок шатра. Но Джай не собирался прерывать молчание, поэтому снова заговорил степняк.

– Хор всегда был слишком упрямым. Если он что-то вбивал себе в голову, то переубедить его было уже не возможно. А сейчас, он свято уверен в своей правоте. И если я откажусь признать тебя его братом, он просто сбежит из рода, как Хейт. А я не могу потерять еще и его. Он должен стать следующим рэмом Атан.

– А Актар?– спросил молодой лорд, решив, что раз уж рэм разоткровенничался, можно и ему и вопросы позадавать.

– Актар… он прекрасно справляется с воинами. Но никогда не станет главой рода.

– Почему?– снова спросил Джай. Чем дольше он слушал объяснения степняка, тем больше вопросов у него появлялось. Юноша не был уверен, что получит ответ. Но рэм ответил.

– Потому что у него нет дара.

Степняк недовольно покосился на него, но все-таки продолжил:

– Ты уже видел Сейн Ашаль. Она идет вдоль западной границы Хаганата. Но здесь на Юге ее нет. Конечно, горный хребет надежно прикрывает степь. Но ведь есть перевал и горные тропы, которые нужно защищать. А храбрости воинов зачастую недостаточно против изворотливости торговцев и наемных убийц. Именно поэтому эти земли были подарены моему роду прадедом великого хагана с условием, что во главе рода всегда должен стоять рэм, имеющий дар. Иначе Атан пришлось бы уйти отсюда. Моим наследником должен был стать Хейт. Но теперь его нет. Поэтому вся надежда на Хора.

"Если он твоя последняя надежда – тогда зачем же ты отправил его в такое путешествие через полстраны. Когда нужно было глаз не спускать с мальчишки?",– хотел спросить Джай, но не спросил. Впрочем, рэм и так прекрасно понял, о чем он подумал.

– Я не думал, что его дар проснется. Он должен был осознать себя еще несколько лет назад. Но ничего не происходило. Шаман, который учил его, уверял, что мальчишка никогда не сможет использовать свои способности. Поэтому я решил отыскать Хейта. Актара я не мог отпустить – кто занимался бы родом в мое отсутствие? Поэтому в Итиль Шер поехал Хор.

Что ж это многое объясняло. Непонятным было одно – почему рэм все это рассказывал, по сути, совершенно постороннему человеку (пусть и будущему члену своего рода). Не удержавшись, Джай все-таки задал этот вопрос.

– Почему я рассказываю тебе об этом?– коротко усмехнулся рэм,– Потому что не могу не выполнить приказ своего хагана. Это тоже одно из условий договора с Атан.

Из рукава халата он достал распечатанный свиток, в котором Джай узнал послание. То самое, из-за которого они уже третий день не могли выехать из Хаганата, потому что никто не мог его прочитать. Теперь письмо нашло своего адресата.

– Я должен во всем тебе помогать.

То ли хаган в своем послании был слишком убедителен, то рэм Атан преследовал свои цели, но в итоге Джаю удалось добиться даже того, на что он не рассчитывал. Он не только упросил рэма позаботиться о раненом аштари, но и всех остальных ему навязал.

Тащить их в столицу Империи было не просто глупо, но и опасно. Степняки привлекали бы слишком много внимания. В то время как ему нужно было стать как можно незаметнее. Поэтому их пришлось бы отослать сразу, как только они пересекут границу. Раньше Джай собирался отправить их в родовой замок. Он уже представлял, что скажет ему отец после возвращения. Сначала рыжий маг, потом дети степи. Но выгонять их сразу герцог бы не стал (Джай был уверен в этом), поэтому за аштари можно было бы не переживать.

Но в свете последних событий все складывалось намного удачнее. Рэм Атан в принципе не возражал против присутствия его воинов. Официально Джая признали одним из Атан, а Лиам и остальные, как подчиненные ему воины, тоже становились уже не совсем чужими этому роду. Оставалось только убедить в этом самих аштари.

Но уговорить их остаться оказалось намного легче, чем предполагал Джай. Лиам выслушал его, не перебивая. А потом согласно кивнул, то ли подчиняясь приказу своего рэма, то ли принимая его объяснения. Только попросил переговорить и с остальными воинами лично. Мааюн тоже не возражал. Как это не странно, но труднее всего пришлось с Зимом. Степняк, вроде бы ничего не говорил. Но выражение его лица было красноречивее слов. Если бы не рана, он ни за что не оставил бы Джая. Только выздоравливать ему предстояло еще очень и очень долго. Поэтому все свои возражения степняк оставил при себе.

– Ему будет трудно привыкнуть,– заметил Лиам после того, как юноша вышел из шатра.

– Не труднее, чем тебе или Мааюну,– ответил Джай.

– Мааюн еще молод. К тому же он полукровка, как многие здесь. Ему будет легче приспособиться. А Зим уже один раз ломал себя. Он не родился аштари.

– Его изгнали из рода?

– Нет. Его род выкосила какая-то болезнь. Выжил только он и еще трое детей. Но они были слишком слабы, чтобы передвигаться, не говоря уже об охоте. К тому моменту, когда их нашли аштари, патрулировавшие границу, трое умерли от голода. Выжил только Зим. Потом он захотел остаться и стать одним из нас.

– Потому что вы его спасли,– кивнул Джай.

– Нет, потому что остальные не захотели. Там в округе знали, что у них произошло. Но никто так и не решился войти в поселок, боясь заразиться.

Лиам немного промолчал, а потом продолжил:

– Аштари не принимают чужих. Преступникам, изгнанным из рода, нет места в наших шатрах. А добровольно к нам не приходят. Поэтому Зим – исключение. Но и он толком и не прижился среди нас. У него нет ни семьи, ни своего дома.

Джай задумчиво посмотрел вслед женской фигурке, которая юркнула в шатер. Он уже видел ее пару раз (эта степнячка присматривала за раненым). А потом обернулся к Лиаму. Ему даже не пришлось ничего объяснять. Воин понял его без слов. Сейчас у раненого Зима просто не было другого выхода, кроме как приспосабливаться к новой жизни.

– Присмотри за ними, Лиам,– попросил молодой лорд.

Причем, просил он не только за аштари, но и за Хора. Судя по состоянию рэма Атан, мальчишке в ближайшее время очень пригодится хороший советчик. А такой опытный воин, как Лиам, мог бы многому научить молодого рэма.

– Да, мой рэм,– ответил степняк и коротко поклонился.

А юноша настраивался на еще один совсем не простой разговор.

Солнце едва поднялось над горизонтом, но Джай с Ларом уже тряслись в седлах, оставляя позади поселок Атан и тех, кто последние несколько декад были для них если не друзьями, то союзниками. По настоятельной просьбе (больше похожей на приказ) рэма Атан аштари не стали их провожать. По каким-то особым причинам им нельзя было показываться возле перевала. Впрочем, Джай был этому даже рад. Он не любил долгих прощаний. Но в поселке остались не только воины-аштари. Там же юноша распрощался Хором и с Шеони. Это был трудный разговор. Юноша был уверен в том, что поступает правильно. Но симпатию, возникшую между этими двоими, было трудно не заметить. Хор изначально воспринимал ат-тани своего брата частью своей семьи. А девочка (хотя по понятиям степняков уже девушка) совсем не боялась юного воина, за которым ей пришлось ухаживать. Даже наоборот. Не зря же именно к нему она подошла в тот вечер, когда едва не отравили Актара. И именно на него она смотрела, когда рэм Атан расспрашивал ее о том, что произошло. Словно просила его поддержки. Конечно, Джай не стал говорить об этом ни Шеони, ни Хору. Он только попросил юного степняка позаботиться о ней. Чем озадачил Хора, и несказанно обрадовал девчонку. Не заметить облегчение в ее взгляде смог бы разве что слепой.

Она действительно хотела остаться. Ей нравился этот род, где ее уже почти приняли. И нравился Хор. Пусть молодой, но все-таки воин, и сын рэма. Он никогда не повышал на нее голос, слушал все, что она хотела ему рассказать, а главное – был из ее народа. То есть понятным и объяснимым. В отличие от мужа-чужака, которого она совершенно не понимала. Вернее, теперь уже бывшего мужа.

Заметив, как девочка посмотрела на своего нового супруга (довольно и в то же время оценивающе), Джай едва удержался от насмешливого хмыканья. Что-то подсказывало ему, что Шеони не долго будет оставаться просто ат-тани. Так что с ней они распрощались довольные друг другом.

Попрощаться с Хором оказалось намного тяжелее. Мальчишка явно переживал. Ему не хотелось терять еще одного брата (пусть и не кровного). Да и Джай за время путешествия по Хаганату сам не заметил, как привязался. И не только к Хору, но и к остальным. К Лиаму, на которого всегда можно было положиться, к смешливому Мааюну, и даже к молчаливому Зиму, хотя от его взглядов иногда бросало в дрожь. Все они так упорно называли его своим рэмом, что он и сам уже почти поверил в это. И теперь, когда пришла пора расстаться, ему было немного не по себе. Но он знал, что поступает правильно. Утешая себя таким образом, юноша подгонял коня. Слишком много времени было потеряно зря. Нужно было спешить.

Джай никогда не был в горах. Поэтому ему было интересно посмотреть на каменных великанов, к подножью которых они добирались почти два дня. Но интересно было первые пару часов. Потом стало просто скучно. Воины сопровождения, которых выделил для него рэм Атан, ехали молча. Лар тоже особо не напрашивался на разговоры. А Натаэль, зачем-то увязавшийся вместе с ними, ускакал куда-то вперед.

Степняки продолжали ехать на юг, прямо к горам. Хотя давно пора было свернуть на запад. Старая дорога, по которой они с Ларом должны были продолжить путь, шла вдоль горного хребта, а не через него. Но когда он поинтересовался у предводителя отряда, куда они собственно направлялись, оказалось, что ехали они не к старому тракту, а к перевалу. Юноша собирался устроить сыпнякам допрос с пристрастием, но ситуацию прояснил Натаэль.

Он объяснил, что прежде чем продолжить путешествие по старой дороге, нужно было пообщаться со стражем южной границы. Правда, кто именно этот страж, эльф не стал объяснять. Сказал только, что Джай скоро сам его увидит. Так что юноше оставалось только продолжать мучиться от любопытства.

К концу второго дня они, наконец, добрались до гор. Дорога стала резко подниматься вверх, поэтому пришлось уменьшить скорость движения. Лошади теперь шли чуть ли не шагом. И Джай уже настроился на долгую поездку. Но уже через полчаса Натаэль неожиданно остановил лошадь и знаком велел степнякам сделать то же самое.

Молодой лорд с недоумением огляделся по сторонам. Лично он не видел ничего интересного в том месте, которое выбрал эльф. Дорога как дорога, камни как камни. И тем более не было ничего примечательного в том куске скалы, на который Натаэль уставился с таким видом, словно там была дверь в сокровищницу.

С минуту ничего не происходило. Но эльф упрямо продолжал смотреть в одну точку. И недовольный голос, раздавшийся откуда-то сверху, подтвердил, что Натаэль знал, что искать.

– И кому я там понадобился? Что за срочность?

Джай обернулся и удивленно моргнул. Оказалось, что кусок скалы, так заинтересовавший эльфа, был вовсе не монолитным. И часть поверхности, оказавшейся чем-то вроде щита, раскрашенного под камень, отъехала в сторону. За ней показался то ли лаз, то ли отдушина, из которой теперь торчала голова самого настоящего гнома, причем заспанного и очень недовольного тем, что его разбудили. Он хмуро оглядел степняков, и, заметив Натаэля, недовольно скривился.

– Ну, ясное дело – остроухий. Кто еще додумается до ментального вызова? Слушай, прекрати орать, и так голова раскалывается. И вообще я уже пришел…

Натаэль согласно кивнул, и гном вздохнул с заметным облегчением. Теперь, когда он не хватался за голову, его можно было рассмотреть получше.

Джай уже видел представителей его расы и не раз. На самом деле гномов на континенте было не так уж мало. Если сравнивать с количеством людей, то соотношение было бы один к десяти. Но благодаря тому, что гномы предпочитали жить отдельными общинами, встретить их можно было нечасто. В провинциальных городках они почти не попадались. Зато в столице Джай с лихвой на них насмотрелся. Там для гномов был выделен целый квартал (этакий город внутри города). Поэтому в толпе всегда можно было увидеть невысокую коренастую фигуру.

Внешне гномы мало отличались от людей. В отличие от эльфов, которые поражали своей красотой, среди представителей этой расы можно было встретить как невзрачных, так и миловидных. Единственными внешними отличиями были только рост, и крепкое коренастое телосложение. Но второе касалось в основном гномов-мужчин. Потому что гномки-женщины в большинстве своем были сложены очень даже пропорционально.

Не смотря на внешнее сходство, существовало и множество отличий между гномами и людьми. Пожалуй, самым главным было то, что продолжительность их жизни была раза в три-четыре больше человеческой. Из-за того, что им некуда было спешить, гномы отличались некоторой обстоятельностью, поэтому часто становились объектами для шуток. Но те, кто считал гномов тугодумами, ошибались. Скорее они были перестраховщиками. А уж хитроумия у них было не отнять (особенно, если дело касалось их выгоды). Джай лично знал нескольких представителей этой расы, которые в умении вести дела дали бы фору любому румийцу.

Второй отличительной особенностью гномов было то, что они не могли использовать магию. Встретить гнома-мага было так же невероятно, как достать звезду с неба. Правда, попадались некоторые счастливчики, сумевшие подчинить себе стихийную магию (причем исключительно огненную). Но они были исключением, которое только подтверждало правило. Чаще всего такие самородки становились кузнецами или оружейниками (гномы издревле славились своими изделиями из металла).

Но и среди людей, магические способности были едва ли у каждого сотого, а развить их до нужного уровня удавалось вообще единицам. Поэтому гномы от отсутствия магического дара нисколько не страдали. Тем более что артефакты можно было купить в любом городе, где была хоть одна магическая лавка. И действовали они не намного хуже истинных заклинаний.

Но сам Джай считал главной отличительной особенностью гномов – их скрытность. Ведь, казалось бы, о них было известно практически все: их история, обычаи, уклад. Вроде бы они ничего не скрывали. Но только после уроков мастера Риама юноша осознал, насколько ошибочным было это представление. Потому что о гномах люди не знали практически ничего.

Например, то, что гномы строили подгорные города, было известно всем. Но никто и не догадывался, что под южным хребтом у них было настоящее подгорное государство. А на поверхности жили только те представители этой расы, которые или не получили достаточного статуса доверия, или были изгнаны за нарушение закона.

А законы у них были очень суровыми. В случае признания гнома виновным изгонялся не только он сам, но все его семейство. Мало того, его детям и всем остальным потомкам было запрещено переступать границу подгорного королевства. Этот закон существовал долгие годы. Поэтому со временем гномы разделились на две половины: тех, кто жил под горами, и тех, кто поселился на поверхности. Их традиции и быт очень отличались. И хотя между собой они не враждовали, но и особой симпатии межу ними не было.

Об этом знали очень мало людей. Но только кругу избранных было известно, что на самом деле таких отдельно существующих сообществ у гномов было не два, а три. Потому что если обитателей южного хребта еще изредка можно было встретить и даже отличить. То о представителях третьей группы было ничего не известно. Кроме места их обитания.

Потому что клан, поселившийся под хребтом мира (горным массивом, отгораживающим Империю от Ванаана и неизведанных земель) категорически отказывался не только от общения с людьми, но и с представителями своей же расы. Об этом Джаю тоже рассказал мастер Риам.

Да, гномы умели хранить секреты. Причем не только свои, но и чужие.

Учитывая то, как отреагировал этот заспанный тип, на появление Натаэля, о существовании эльфов он знал уже давно. А это означало, что как минимум подгорные кланы были прекрасно осведомлены о ситуации в Хаганате. Осознав это, Джай невольно задумался, сколько еще чужих тайн ему предстоит узнать, прежде чем он доберется до столицы. Поэтому он прослушал, что именно ответил целителю гном (да и эльф говорил так тихо, что почти ничего нельзя было разобрать). Зато вопль подгорника мгновенно привел его в чувства.

– Да никогда. Я еще не выжил из ума.

– Подумай,– настаивал Натаэль.

– Нет, и никакие сокровища мира не заставят меня передумать,– категорически отказался гном.

Говорили они на эльвандаре, поэтому он даже не пытался понизить голос (рассчитывал, что люди не могут знать древний язык). Зато Джай ловил каждое слово, стараясь понять, в чем же эльф хотел убедить несговорчивого гнома.

– Ее величество щедра,– продолжал уговаривать Натаэль.

– Нет.

– Ты можешь назвать любую цену.

Очередное "нет" прозвучало уже не так убедительно, но достаточно твердо.

– Даже если это будет артефакт истинного пламени…

Глаза гнома алчно блеснули. Несколько мгновений он напряженно рассматривал Джая и Лара, но потом снова упрямо замотал головой.

– Нет. Я никуда их не поведу. И ты не сможешь меня купить. Еще никогда в наши туннели не ступала нога человека. И тем более там нечего делать твоему сородичу.

И только после этих слов юноша, наконец, сообразил, чего добивался от гнома Натаэль.

Решение вопроса, над которым он бился последние пару декад, оказалось элементарно простым. Он не мог покинуть Хаганат через Сейн Ашаль. Смертельно рисковал, отправляясь по старой дороге. Но ему и в голову не могло прийти, добираться в Империи через горы. Вернее по подгорным тоннелям, которыми гномы изрешетили Южный хребет. А ведь такое решение было самым лучшим. В горах магический поиск был затруднен. А в подгорных тоннелях он становился практически не возможным. Джай даже не задумывался об этом, потому что у них с Ларом не было шансов пробраться в эти тоннели. Ни один гном не согласился бы его провести. Или все-таки согласился бы? Если предложить ему соответствующую цену.

Натаэль явно исчерпал все свои идеи. Поэтому юноша решил вмешаться. Благодаря хагану, у него было, что предложить этому гному в обмен на подгорную прогулку. Он и сам не знал, что представляла собой эта вещь. Но владыка степи не стал бы давать ему обычную безделушку.

– Возможно, я сумею убедить уважаемого глэда, помочь нам в этом деле,– произнес Джай.

За что заработал два недовольных взгляда. Натаэль лихорадочно раздумывал, чтобы еще такое предложить неуступчивому гному. Сам гном был раздосадован тем, что приходится отказываться от такого огромного куша. А когда он сообразил, что к нему обратился человек (подозрительный уже тем, что за него просил эльф), это тоже не прибавило ему настроения. Одно дело договариваться о сделке с кем-то из остроухих. Эти, по крайней мере, умели держать слово. А другое дело – обсуждать подобное в присутствие человека (вот уж кому не стоило доверять). На людей гном уже насмотрелся: и на степняков, и на румийцев. Поэтому знал, что они из себя представляют.

Но гному стало любопытно, что собирался предложить ему чужак, если он уже отказался от артефакта истинного пламени.

– Что у тебя есть?– прямо спросил он.

– Как насчет этого?– произнес Джай, доставая подарок хагана.

Когда гном рассмотрел, что именно ему предлагают, его глаза округлились от удивления. Он приоткрыл рот, но не смог выдавить из себя ни одного звука. Только жадно смотрел на подвеску с таким видом, словно она была воплощением всех его самых сокровенных желаний.

Только через пару вздохов он достаточно пришел в себя для того, чтобы спросить:

– Откуда это у тебя?

– Не имеет значения.

– Но…

– Важно то, что я отдам вам эту вещь в обмен на услугу,– продолжил Джай.

Но страж южной границы (а молодой лорд уже не сомневался, что это был именно он) не собирался торговаться. Он посмотрел на юношу неожиданно серьезными глазами и произнес: