Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 40 страниц)

Мальчишка бросился бежать, чем выдал себя. Крестьянин побежал за ним, но воришка был намного быстрее него, и ему наверняка удалось бы уйти. Если бы крестьянин не догадался схватить с прилавка кнут и хлестнуть им по спине удирающего. От неожиданной боли мальчик вскрикнул и рухнул на четвереньки. Но схватить его толстяк все равно не успел. Потому что юный вор продолжил по инерции двигаться вперед, пока не уткнулся в чьи-то ноги. И вот тут крестьянину не повезло во второй раз. Потому что его беглец рухнул не куда-нибудь, а к ногам Лара.

К кнутам и тем, кто их использует, у эльфа всегда было особое отношение. Поэтому в этот момент он видел перед собой не вора, нагло забравшегося в чужой карман и получившего по заслугам. А зареванного избитого мальчишку, которому едва ли было больше двенадцати лет. И ему показалось абсолютно правильным шагнуть вперед, чтобы защитить юного вора. Но он совсем выпустил из виду, что сейчас на нем была надета магическая маска, и все окружающие воспринимали его, как подростка. К тому же хрупкого и болезненно бледного (телосложение то осталось прежним, да и после прогулок по тоннелям он еще не совсем отошел). Естественно, никто и не подумал его испугаться. Только Джай догадывался о том, что может сотворить взбешенный эльф. Но останавливать Лара ему не пришлось, за него это сделал кое-кто другой.

Властный голос, перекрывший шум толпы, заставил всех замереть на своих местах.

– Что здесь происходит?

Стражники появились очень вовремя. И судя по ошарашенным лицам окружающих, обычно представителей правопорядка на окраинах днем с огнем не найдешь. А если и найдешь, то заняться чем-то полезным (в смысле их прямыми обязанностями) не заставишь. А тут они сами появились, причем так вовремя и аж втроем.

Заметив рядом со стражниками невысокую коренастую фигуру в дорогом халате, молодой лорд сообразил, кто именно был причиной такого своевременного появления стражи.

– Не извольте беспокоиться, уважаемый глэд. Я сейчас со всем разберусь,– уже чуть тише произнес стражник с нашивками старшего патруля, обращаясь к гному (по виду того можно было принять за купца, но Джай сомневался, что торговля была единственным его занятием). Слишком уж уверенно держал себя этот гном. Да и стражник вел себя с ним подчеркнуто подобострастно. Не как с простым торговцем.

Тем временем второй стражник уже успел протиснуться к непосредственным участникам событий. Оттеснив Лара, он ухватил воришку за шиворот, заставив его подняться на ноги. Мальчишка выглядел жалко: он пытался стереть слезы, но только развозил грязь по лицу. Его рубашка была разорвана и перепачкана кровью. Кстати, очень хорошая рубашка, пусть и не броская, но зато из качественного полотна с вышивкой вдоль воротника и на манжетах. Слишком дорогая для обыкновенного вора. Присмотревшись к мальчишке внимательнее, Джай заметил еще некоторые несоответствия. Тот был слишком ухоженным: волосы чисто вымыты и аккуратно подстрижены. И его руки никак не могли быть руками обитателя трущоб, скорее, писаря или музыканта.

Сомнения юноши относительно личности воришки развеял гном.

– Тэн, что с тобой произошло?– спросил он.

Стражники, да и все остальные "очевидцы" случившегося не сразу сообразили, к кому он обращался. Но когда пойманный мальчишка шмыгнул носом и начал оправдываться, все стало на свои места.

– Я сделал все, как вы велели, господин. Но когда я побежал обратно к вам, этот человек погнался и за мной и ударил кнутом.

Незадачливому пареньку просто не повезло. Он бросился бежать, исполняя поручение хозяина, именно в тот момент, когда крестьянин обнаружил пропажу. Чем привлек к себе внимание. А раздосадованный толстяк не успел толком рассмотреть мальчишку, решив, что если тот побежал, значит, он вор.

– Почему ты здесь один? Где Левин?– продолжил расспросы гном.

Мальчишка виновато опустил голову.

– Мы разделились. Решили, что так быстрее здесь все объедем.

– Я же велел вам не бродить по городу по одиночке. Ладно, об этом позже поговорим,– нахмурился подгорник (в том, что этот глэд был представителем именно подгорных кланов, Джай уже не сомневался). Знаки на одежде гнома ясно указывали на это.

Молодой лорд думал, что на этом инцидент будет исчерпан, и они с Ларом, наконец, смогут выбраться и с этого торжка, и из этого города. Но слова гнома заставили его замереть на месте.

– Насколько я понимаю, вы лорд Джай?– спросил он, и, не дожидаясь ответа, продолжил.– Если это так, то нам с вами нужно поговорить.

В первое мгновение юноша замер от неожиданности, стараясь сообразить, откуда этот гном мог знать его настоящее имя. Ведь даже в гостинице они с Ларом назвались вымышленными прозвищами. И Джай был совершенно убежден, что этого гнома он никогда раньше не встречал. Момент был упущен, и отказываться теперь не было никакого смысла. Поэтому юноша кивнул.

– Я остановился в гостинице "Лев и корона", там мы сможем спокойно поговорить,– сказал гном.

– Я спешу и не смогу надолго задерживаться в городе.

– Это и не нужно. К тому же, этот разговор будет выгоден для нас обоих.

Поэтому вместо того, чтобы уезжать как можно скорее, им с Ларом снова пришлось возвращаться обратно (где еще мог остановиться настолько уважаемый гном, как не центральной гостинице).

Пока Джай мучился от неизвестности, стараясь понять, зачем он мог понадобиться гному. А главное, откуда тот вообще о нем узнал. Сам подгорник тоже никак не мог успокоиться, не понимая, как такое могло произойти. Почему ему уважаемому глэду, мало того, советнику главы клана приходилось срочно выбираться на поверхность, а потом еще и носиться по всему городу, разыскивая двух потерявшихся мальчишек. Которые даже не были гномами. Староват он стал для таких пробежек, как сегодня. Да и не по статусу ему… хотя как раз это волновало почтенного Гавина меньше всего. Он был не настолько чванлив, как некоторые его знакомые (которые, кстати, занимали менее высокое положение в клане). Намного больше его интересовало, чем были важны эти человеческие дети, если за них просил член королевской семьи (и не какой-нибудь захудалый родственник, а родной брат подгорного короля).

Сообщение от Дрейна он получил еще вчера, причем очень странное сообщение. Потому что, не смотря на свое высокое положение, брат короля редко опускал до прямых приказов, предпочитая добиваться своего другими способами. Темперамент у него был не намного спокойнее, чем у его величества (вот уж действительно родственники). Но в отличие от правителя его брат умел держать себя в руках. Ему пришлось этому научиться, чтобы у некоторых не особенно рьяных приверженцев короля даже мысли не возникло, что их тайный заговор уже давно не тайный, а попытки заменить правителя послушной марионеткой обречены на провал.

События развивались своим чередом. Его величество устроил брату показательный разнос прямо в тронном зале, а потом отправил в такую же показательную ссылку на окраины. Наградив Дрейна титулом хранителя южной границы и чуть ли не прямым текстом велев ему оттуда не возвращаться.

Еще нескольких приближенных к правящему семейству (в том числе и самого Гавина) тоже временно выслали из дворца. Чтобы заговорщикам было, где развернуться. И теперь, когда оставалось нанести решающий удар, и схватить бунтовщиков на месте преступления, Дрейн рисковал годами проделанной работы только для того, чтобы пара человеческих мальчишек добралась до столицы Империи.

Этого Гавин не мог понять. Но и отказать Дрейну он тоже не мог. Особенно после такого послания. В котором его высочество наследный принц (своих детей у его величества пока не было, поэтому брат, как ближайший родственник, считался его наследником) повелевал ему оправиться в человеческий город и отыскать двух мальчишек, которые пройдут через западные ворота на рассвете следующего дня. Гавину не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

В город он выбрался только ближе к полудню, поэтому у ворот мальчишек не застал. Но, решив, что без лошадей и снаряжения, эти двое никуда не пойдут (до столицы путь не близкий), гном разослал своих подчиненных на поиски. Хорошо еще, что благодаря письму Дрейна, у него было подробное описание мальчишек.

В первый день они никого не нашли. Зато следующим утром один из наемников сообщил, что похожих ребят видели на центральном рынке, где те пытались купить себе лошадей. Так как они ничего не приобрели (чему Гавин совсем не удивился, его самого поразили расценки в этом человеческом городишке) гном решил, что разыскивать их теперь нужно было на окаринах. По крайней мере, он на месте этих двоих пошел бы именно туда. И гном не прогадал. Он действительно сумел отыскать пропажу. Вернее с этим справился юный Тэн. Он был братом одного из доверенных людей Гавина, и напросился на прогулку по городу вместе с ним (хотя гном приказал вести поиски скрытно и не привлекать посторонних). Но с этим можно было разобраться позже. Сейчас главным было договориться с мальчишками, которым (по приказу все того же Дрейна) тоже нельзя было ничего рассказывать.

Подгорнику хватило пары мгновений, чтобы составить впечатление о своих новых подопечных. На вид они выглядели как обыкновенными человеческие дети. Слишком юные, чтобы самостоятельно оправиться в путешествие в Хаганат (так как Дрейн был стражем южной границы, понять, откуда он их притащил, было не так уж сложно). Но Гавин тут же напомнил себе, что не стоило считать этих двоих беспомощными детьми. Они же как-то сумели пробраться через горы. Да и свои мечи наверняка носили не для украшения.

Именно мечи и привлекали внимания гнома прежде всего. Парные гайны за спиной у темноволосого юноши не могли остаться незамеченными уже хотя бы потому, что были истинными. Хотя Гавин и не был мастером по металлу, но как гном и в прошлом неплохой мечник, он разбирался в оружии. А как подгорник он еще и прекрасно чувствовал металл (только изгои с поверхности теряли эту способность, а жители подгорного королевства получали чутье с материнским молоком). Поэтому гному не нужно было смотреть на оружие мальчишки, чтобы знать, что поверхность клинков украшена вязью. Той, которая отличала истинные гайны от подделок, на которые некоторые мастера тратили драгоценный металл.

Гайны ценились у людей, поэтому достаточно было одного удачно проданного клинка для того, чтоб обеспечить целое семейство. Но решались на такое немногие. Потому что мастер, изготовивший подобный клинок терял репутацию оружейника и навсегда мог распрощаться с любимым делом (и основным источником своих доходов). Поэтому чаще всего гайны ковали тайно и так же тайно продавали только через доверенных лиц. Этим объяснялась и баснословная стоимость таких клинков.

Но все это не касалось мечей незнакомца. Потому что как раз они были настоящими. Действительно древними. Потому что тайна создания такого оружия была утеряна народом Гавина очень давно. Как и способность к магии, с помощью которой и создавались истинные гайны. Видеть такие клинки в руках человеческого мальчишки, который, скорее всего, даже не предполагал каким сокровищем он владеет, было немного странно. Но Гавин достаточно много повидал в своей жизни, поэтому давно разучился удивляться таким странностям.

Понаблюдав за навязанными ему мальчишками, бывший советник подгорного короля решил, что эти двое, скорее всего, были аристократами. Потому что если младшего еще можно было принять за слугу. То старшего выдавали надменно выпрямленная спина и повелительный взгляд. Но, к сожалению, кто они на самом деле, Гавин так и не смог ничего определить. И в этот момент ему было очень жаль, что Дрейн в кои то веки продумал все до мелочей, и в своем письме недвусмысленно дал понять, что не потерпит, если бывший советник устроит незнакомцам допрос. Роль Гавина сводилась к простому "найти и отвести".

Ну что ж, найти он их нашел, теперь осталось только отвести. А потом советник, наконец, сможет вернуться к привычным делам. И если все сложится так, как рассчитывал его величество, к тому времени, когда он вернется в королевство, с заговорщиками уже будут разговаривать дознаватели.

Добравшись до гостиницы, Гавин отдал помощнику распоряжение собирать их вещи и заодно позаботиться о Тэне. А сам отвел мальчишек в специальную комнату для переговоров (в больших гостиницах всегда устраивали такие вот укромные уголки для того, чтобы купцы или другие посетители могли уединиться и спокойно поговорить).

– Так о чем вы хотели со мной поговорить?– спросил Джай, едва за слугой закрылась дверь, отделившая комнату для переговоров от основного зала. Осведомленность гнома не могла не настораживать. Да и постоянные задержки в дороге уже начинали раздражать.

– Об одном предложении.

– От которого я не смогу отказаться?

– Нет, почему же, сможете. Но я надеюсь, что вы согласитесь,– покачал головой гном.

Идея, рассказать мальчишкам какую-нибудь историю поправдоподобнее, уже не казалась ему такой привлекательной. Они, конечно, были детьми, но не наивными же младенцами, чтобы верить в сказки. Поэтому Гавин решил рассказать правду (насколько это было возможно).

– Меня просили доставить вас в столицу Империи,– сказал он.

– Кто просил.

– Один уважаемый глэд.

– Надеюсь, у этого глэда есть имя?

– Конечно, есть. Но я не хотел бы его упоминать. Скажу только, что вы недавно с ним познакомились, и он кое-что вам задолжал. Поэтому попросил меня вернуть его долг.

Несколько долгих мгновений Джай смотрел на гнома, раздумывая, соглашаться или нет. В том, что подгорник не солгал ему, юноша не сомневался. Способность чувствовать своего собеседника, которая иногда появлялась у него, помогла и на это раз. Молодой лорд размышлял о другом. С одной стороны, теперь они с Ларом и сами могли добраться до столицы. Но с другой – двое детей (если сам он все еще выглядел на шестнадцать, то эльфу в маске нельзя было дать больше четырнадцать) путешествующих без сопровождения, фактически без денег, зато с очень дорогим оружием. Даже если они не станут добычей охотников за легкой наживой, то наверняка будут привлекать к себе внимание (что было гораздо опаснее всех бандитов вместе взятых).

– Хорошо, я согласен,– принял решение молодо лорд.– Но вы говорили, что предложение будет выгодным для нас обоих.

– Свою выгоду я от него уж получил,– загадочно улыбнулся гном, подумав о том, что если кто и получил что-то от этой сделки, то точно не он. И Гавин очень хотел бы узнать, что именно досталось Дрейну.

А в это время в сердце подгорного королевства… Его величество совсем не по-королевски бегал по кабинету и никак не мог успокоиться.

– У тебя что, совсем нет головы на плечах, Дрейн? Заброшенные тоннели, недостроенный портал… пожалуйста, сделай мне одолжение, в следующий раз, когда ты захочешь покончить жизнь самоубийством, просто прыгни в забой. Зачем так изощряться?

– Да ладно, ничего же страшного не произошло,– протянул гном, с удобством устроившийся в королевском кресле и с интересом наблюдавший за метаниями брата.

– Ничего страшно? Это ты называешь, ничего страшного? Ты безголовый…

Дальше шли такие эпитеты, что Дрейн даже заслушался, отметив про себя, что за последнее время словарный запас его величества изрядно пополнился (все-таки давненько он не был при дворе). Он уже давно уяснил, что успокаивать брата в такие моменты просто не было смысла. Нужно было просто запастись терпением и переждать, пока король успокоится сам. Вот и в этот раз, побушевав несколько минут, его величество снова уселся в свое кресло и, тяжело вздохнув, произнес:

– Тебя еще в детстве нужно было прибить за твои выходки.

– Кто бы тебе тогда помогал распутывать заговоры? И вообще, иногда мне кажется, что ты мне завидуешь,– протянул недавний опальный родственник.

– Это чему?– полюбопытствовал король. Сердиться на брата по-настоящему, у него уже не было сил. Слишком много забот навалилось в последнее время.

– Ну, у меня же такая интересная жизнь: ссылка, заговор… кстати, как там наш драгоценный дядюшка, по совместительству главный заговорщик? Уже все рассказал, или все еще молчит?

– Пока молчит. Но это ненадолго,– ответил король, и в этот раз уже совершенно серьезно спросил:– Зачем ты это сделал, брат? Как можно было так рисковать? Тебе оставалось побыть на границе всего пару дней…

– Мне нужно было доставить этих мальчишек в Империю. Я не мог отказаться от этой сделки.

– Ради чего?

– Не ради чего, а ради кого? Ради всех нас. Ты не думал, чем будешь заниматься после того, как разделаешься с этим заговором, брат?

– Займусь обустройством южных отрогов. Старый город нуждается в реставрации. Да у меня куча работы. Хватит на десять жизней.

– Это не работа, это рутина, которой не будет конца. Всегда будут проблемы с тоннелями и обустройством городов. Но разве этим ты хотел заниматься? Вспомни, о чем мы с тобой мечтали, когда был и детьми. Отыскать старые сокровищницы, разгадать тайны древних…

– Ты правильно сказал, мы были детьми. А теперь, мы выросли, у меня нет времени на мечтания. Я – король, Дрейн, ты понимаешь, король,– его величество стащил с головы обруч, в будни заменявший ему корону, и с ненавистью швырнул его на стол,– а это чертова уйма ответственности. Ты знаешь, в каком состоянии сейчас свод над малым городом? Что южные тоннели недавно снова затопило? Что нам не хватает питьевой воды? Что центральный город перенаселен почти в два раза? А тут еще этот заговор.

– Я все понимаю,– начал, было, страж южных границ, но его перебили.

– Нет, ты не понимаешь. Если бы ты понимал, то помогал бы мне, а не бегал по заброшенным тоннелям не известно ради чего.

– Очень даже известно,– на этот раз рассердился уже Дрейн, и он швырнул королю ту самую подвеску, которую получил за доставку человеческого мальчишки и замаскированного эльфа в Империю. Что бы там не говорил его брат, но в этот раз он прекрасно осознавал, на что шел, и ради чего это делал.

– Ключ?– поинтересовался король.

– Помнится, не так давно ты отсылал посланников к хребту мира, и просил помощи у их короля.

– Закрытый клан категорически отказался вести переговоры.

– Думаю, что они не будут больше упрямиться, если ты предложишь им это,– сказал Дрейн, и снова откинулся на спинку кресла, наслаждаясь полученным эффектом.

– Всего лишь ключ,– уже не так уверенно протянул его величество, рассматривая невзрачный камешек,– коричневый шэс, кажется, он встречается на западных отрогах.

– В политике ты лучше разбираешься, чем в геологии, брат,– вздохнул страж южной границы, как если бы объяснял совершенно очевидные вещи,– это золотисто-коричневый шэс, и он встречается только в северной части хребта мира. Но дело даже не в этом, на камушке висит мощное защитное заклинание, можешь мне поверить.

В этот раз его величество просто кивнул. Он уже давно смирился с тем, что именно его брат был тем единственным счастливчиком в их семье, кому достались крохи магического дара.

– Это очень старый ключ. А, учитывая, что тайник находится где-то в хребте мира, скрывать он может очень и очень многое. Сами мы никогда не доберемся до этих сокровищ. Но можем их предложить затворникам. Думаю, ради тайн древних кланов, они согласятся пойти на небольшие уступки. Что ты там от них хотел?

– Доступ к южным отрогам хребта мира. Все равно там никто не живет. А мы могли бы решить вопрос с перенаселением,– пробормотал король, и с явным сомнением посмотрел на безделушку.

Предложение, конечно, было авантюрным (действительно в духе его брата). Но подгорники были в таком отчаянном положении, что стоило хвататься за любую возможность.

Когда все основные моменты они уже обговорили, оставалось выяснить только дно:

– Так кого ты провел через наши тоннели?

– Мальчишку – родственника хагана и одного остроухого.

– Ты притащил сюда эльфа?– схватился за голову король, снова вскакивая из кресла.

А Дрейн опять устроился поудобнее (что-то подсказывало ему, что после такой новости его величество будет очень долго приходить в себя).

Путешествовать с Гавином и его людьми (среди которых, кстати, не было ни одного гнома) оказалось удивительно комфортно. Все было продумано до мелочей: остановки в гостиницах, короткие привалы, чтобы дать передохнуть лошадям. Даже легенда, которую гному несколько раз пришлось озвучить для особенно любопытных трактирщиков или купцов (подгорник выдавал себя за торговца, поэтому разговоров с последними было не избежать). Нигде они не задерживались дольше, чем это было необходимо. Поэтому юноша и оглянуться не успел, как они оказались в дне пути от столицы.

– Завтра вы поедете одни,– заявил гном, после того как Джай и Лар уже расправились со своим ужином, и собирались идти спать.

– Да, глэд,– ответил молодой лорд. Он и сам не хотел, чтобы гном вез их до самого города, и уже всерьез начал подумывать о том, чтобы потихоньку от него улизнуть. Но Гавин сам разрешил этот вопрос.

– Благодарю за вашу помощь,– продолжил молодой лорд.

– В расчете,– ответил гном.

По обоюдному молчаливому согласию они ни о чем друг друга не расспрашивали, и в этот раз тоже обошлись парой необходимых слов. Словно незнакомцы, случайно встретившиеся в пути только для того, чтобы тут же забыть о существовании друг друга.

А потом Гавин развернул свой небольшой караван и направился в обратную сторону, размышляя о том, что увидит дома. По его подсчетам попытка переворота уже должна была благополучно провалиться. А это означало, что ему снова придется вернуться ко двору и заняться своими привычными обязанностями, которыми без него, наверняка, никто не занимался. Представив количество предстоящей работы, подгорник с трудом подавил тяжелый вздох. И в этот момент его уже не волновало, кем были загадочные мальчишки, ради которых ему пришлось две недели тащиться по главному тракту, изображая из себя приезжего торговца. А заодно и клоуна для всех желающих (торговец-подгорник был тем еще зрелищем.

Впрочем, Джай и Лар тоже не вспоминали о необычном гноме, с которым им пришлось путешествовать последние пару декад. Потому что перед ними была долгожданная цель, к которой они добирались так долго – столица Империи.

Входные ворота в город оказались широко распахнуты. Правда, для того чтобы пройти через них, пришлось отстоять очередь, а потом еще и уплатить специальный взнос (на который ушли остатки денег). Но, преодолев это последнее препятствие Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вернее смог бы вздохнуть с облегчением, но не успел. Потому что стоило им с Ларом ступить на мощеную улицу с внутренней стороны ворот, как тревожный звон, похожий на удар колокола разнесся над городом, заглушая все остальные звуки. Он еще не успел отзвучать, как за спиной молодого лорда лязгнули створки ворот, закрывшихся сами собой. В силу вступила защитная магия города.

Несколько мгновения все с недоумением оглядывались по сторонам, не понимая, что только что произошло. Пока кто-то сообразительный не выкрикнул:

– Нападение на столицу!!!

Все словно дожидалась только этих слов – сразу же начали говорить, кричать, метаться из стороны в сторону. Из упорядоченного потока люди смешались в единую неуправляемую толпу. В городе нарастала паника.

Джай знаком велел Лару идти следом за ним (перекрикивать толпу было бесполезно). Нужно было уходить от ворот. Потому что перепуганные люди, не до конца осознавшие, что только что произошло, теперь стекались к выходу из города. Интуитивно желая выбраться из ловушки, в которую теперь превратилась столица Империи.

Какой безумный гений создавал защиту для столицы, никто не знал. Город был очень старым, построенным сразу после войны магов. В те времена людям приходилось постоянно поддерживать оборону, чтобы хоть как-то обезопасить свои дома и родных. А так как основная угроза исходила от тех, кто владел магической силой, то и защита от них тоже была магической. Ее ставили на все: на дома, на вещи, на людей. В столице защитные заклинания были вплетены в фундамент построек, в кладку стен. И даже сама земля здесь была пропитана магией, которой оказались не страшны сотни и тысячи лет. Оставаясь невидимой, она хранила город и его обитателей. А ведь большинство из них даже не догадывались о ее существовании.

Люди испуганно метались по улицам, стараясь понять, что произошло. Почему все ворота в город внезапно закрылись (причем, сами собой). Мало того, теперь к стене, окружавшей столицу, не возможно было подойти ближе, чем на пару шагов. Сразу же срабатывала защита, и нарушителя отбрасывало назад. Выбраться нельзя было не только по земле, но и по воздуху (Джай собственными глазами видел птицу, разбившуюся о невидимый купол, накрывший город).

Для того чтобы выполнить свою миссию (а заодно и разузнать, почему сработала защитная магия столицы) им с Ларом нужно было попасть в императорский дворец. Но добраться до него оказалось просто непосильной задачей. Не меньше часа ушло на то, чтобы выбраться из толпы, собравшейся у ворот. Но даже когда им это удалось, они не смогли сразу отправиться к дворцу. Оказалось, что заклинание не просто окружало город со всех сторон, но и разделило его на секторы. Из-за чего некоторые улицы стали непроходимыми. Мало того, императорский дворец оказался отгорожен от всего остального города отдельным внутренним куполом. И в отличие от внешнего, его можно было рассмотреть невооруженным глазом. Он был похож на дымку, которая невесомым покрывалом окутывала башни дворца, искажая четкие линии (как рябь на воде искажает черты отражения).

Казалось, судьба насмехалась над Джаем. Преодолев такой долгий путь, и, наконец, оказавшись в столице, он смотрел на императорский дворец, но не мог в него войти. А хуже всего было то, что они с Ларом оказались запертыми в охваченном паникой городе без денег и без еды. Им нечем было заплатить за гостиницу. Можно было попытаться найти знакомых (все-таки Джай прожил в столице почти три года и успел здесь кое с кем познакомиться). Но те несколько человек, к которым он мог обратиться за помощью, жили во дворце. Поэтому им с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как отыскать подворотню потише и устраиваться там на ночлег. Надеясь, что защитная магия над городом рассеется раньше, чем они начнут голодать.

Место для ночлега они так и не нашли, зато неприятности даже искать не пришлось – сами посыпали на их головы. Джаю с Ларом не повезло оказаться в не самом благополучном квартале города. Не известно, по какому принципу древние маги создавали свое заклинание (должно быть раньше кварталы в столице располагались по другому). Но в итоге в их сектор попали несколько улиц, район мастерских, рынок и прилегающий к нему квартал. Последнее было особенно неприятно. Этот квартал всегда пользовался дурной славой. Так что Джай совсем не удивился, когда в подворотне, где они с Ларом решили обосноваться, появились какие-то типы с совсем недружелюбными намерениями. Неожиданностью для него оказалось то, что они не стали нападать на них с Ларом, а начали драться между собой. Причем, счеты у них, похоже, были очень старыми. Потому что незнакомцы даже ругательствами не обменялись, сразу схватились за мечи. Их было приблизительно поровну с обеих сторон (человек по шесть – юноша не успел толком сосчитать). Поэтому шансы на победу были равны. Но оставаться, чтобы досмотреть, кто из этой драки выйдет победителем, молодой лорд не собирался. Вот только сбежать потихоньку им с Ларом не удалось. Нет, специально их никто не догонял, но выходы из проулка оказались заблокированы дерущимися. Поэтому Джаю с Ларом ничего не оставалось кроме как притаиться и ждать. Ну не пробиваться же им было оттуда с боем. Чтобы потом нарваться на клинки объединившихся против общего противника бандитов.

Но уже через несколько минут молодой лорд пожалел о своей нерешительности. Потому что к одной из сражающихся сторон подошло подкрепление. Потасовка превращалась во что-то крупномасштабное. В проулке стало неожиданно мало места, и Джай с Ларом уже не могли оставаться в стороне. Не потому что действительно хотели вмешаться, а потому что им не оставили другого выбора. Когда одного из дерущихся отбросило к ногам Лара, его противник инстинктивно замахнулся мечом не на поверженного, а на нового врага, который все еще стоял на ногах. Поэтому эльфу пришлось защищаться. А потом и Джай не смог остаться в стороне. Сами того не желая, они оказались замешаны в потасовку.

Не известно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешалась стража. Им удалось разогнать дерущихся. Вернее после того, как стражники оказались в переулке, драка мгновенно прекратилась. Те, кто еще мог стоять на ногах, подхватили раненых и разбежались в разные стороны. В итоге в проулке осталось только два мертвых тела.

Но этого Джай не увидел. Потому что его и Лара чуть ли не за руки утащили с места драки какой-то мальчишка (тот самый, который свалился под ноги Лару) и его товарищ. Еще двое из их компании несли третьего на руках. Раненый глухо стонал, и все внимание этих двоих было сосредоточено на нем. Поэтому никто против прибавления в команде не возражал.

Место, куда их привели, казалось обыкновенной подворотней. Но только на первый взгляд. Небольшая площадка, удачно затерявшаяся среди домов так, что ее не сразу можно было найти, выглядела ухоженной. Наверняка, ее использовали не просто как внутренний дворик. Джай убедился в этом, когда рассмотрел помост, замаскированный под выступ стены. И несколько ниш со спрятанными скамейками. Но все это он рассмотрел уже потом. Потому что сначала два подозрительных типа перегородили дорогу.

– Тио, кого это ты притащил?– спросил один из них.– Хозяин запретил приводить сюда посторонних.

– Они с нами,– ответил один из тащивших раненого (похоже, он был в этой компании главным).– Мальчишки прикрыли мелкого в драке, а потом отвлекли на себя внимание, поэтому я смог вытащить Дэса. Я им должен…

– Решил поиграть в благодарность?– насмешливо хмыкнул охранник.– Не поздновато ли спохватился, Тио? Уж тебе то…

Договорить он не успел, потому что тот, кого называли Тио с угрозой произнес:

– Ты собрался учить меня манерам? Уйди с дороги. Мой человек ранен. Я должен отнести его к целителю.

– Ладно, проходи. Но я должен доложить хозяину про чужаков,– посторонился охранник.

– Докладывай,– безразлично пожал плечами Тио и потащил раненого дальше.

Они уже успели отойти на несколько шагов, когда громила снова окликнул его:

– Кстати, Тио, кто на вас напал?

– Люди Айта,– ответил тот и проворчал,– наконец то догадался спросить…

К целителю Джая с Ларом не повели. Собственно они к нему и не стремились (ни один из них во время драки не пострадал). Зато совершенно не возражали, когда мальчишка, которого так удачно спас эльф, и его спутник повели их в таверну. Все равно, неприятностей теперь было не избежать. Впустить то их на охраняемую территорию впустили, но вот выпустят ли – было не известно. Поэтому юноша решил действовать по обстоятельствам, но для начала как следует подкрепиться.