Текст книги "Сын герцога (СИ)"

Автор книги: Людмила Музыка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 40 страниц)

От расправы над хозяином города маг удержался только потому, что никак не мог решить: стоило ли марать руки самому, или устроить выволочку наместнику провинции. Отложив этот вопрос на потом, Лаэль одним движением активировал портал, наполняя его силой и мысленно исправляя необходимые настройки. Заклинание сплело перед ним светящуюся панель, к которой маг приложил ладонь, подтверждая свой допуск. После чего кивком приказал охранникам следовать за ним и шагнул в переход.

Кожу привычно обожгло (как всегда при переносе в столицу – сильный магический фон давал о себе знать). И уже через мгновение Лаэль оказался на центральной площади главного города страны. Следом за ним появились пленник и охрана. Дождавшись, когда последний воин пройдет через переход, маг погасил портал и развернул коня в сторону дворца. Ему хотелось побыстрее сдать мальчишку его величеству и заняться, наконец, своими обязанностями, которых после вступления в новую должность навалилось на него очень и очень много. А он вместо того, чтобы работать, вынужден был потратить целый день на то, с чем справился бы и ученик младшей ступени.

В ответ на его мысли виски заломило пульсирующей болью, и Лаэль непроизвольно поморщился. Проклятая связь опять напоминала о себе. Как будто он мог забыть о том, что все приказы его величества должны были безоговорочно исполняться. Раздосадованный маг подстегнул коня, тем самым заставив и всех остальных прибавить ходу.

Хотя Джай с удовольствием ехал бы как можно медленнее. Во-первых, ему совсем не хотелось знакомиться с местным правителем. А во-вторых, хотелось бы осмотреться. Все-таки он попал не куда-нибудь, а в святая-святых Ванаана – его столицу.

Город был красив. Той немного странноватой красотой, которой поражали старинные замки. Когда нечто монументально-угрюмое, созданное чтобы продемонстрировать силу, кажется утонченным.

Огромная площадь была выложена плитами. Настолько массивными, что резные арки порталов, охватывающие ее неполным кольцом, казались узором из кружева, которое благодаря неведомой силе обратилось в камень. То ли благодаря особой обработке, то ли с помощью магического воздействия, плиты были украшены особым рисунком, который изменялся в зависимости от того, с какой стороны на него падал свет.

Строители столицы Ванаана явно умели и любили работать с камнем. Здесь были массивные каменные дома, украшенные башенками с зубцами, открытыми террасами и даже балконами. Скрытые арки переходов и смотровые площадки в самых неожиданных местах. Отполированные до зеркального блеска мощеные мостовые и специальные дорожки для пешеходов. Небольшие беседки, спрятанные от посторонних глаз, и узорные чаши фонтанов, наполнявших воздух живительной прохладой. Но больше всего поражал дворец короля.

Он был в десять раз больше любого замка, и в столько же раз величественнее их всех вместе взятых. Гладкие стены удивительного янтарного оттенка, выложенные настолько искусно, что они казались монолитными, заканчивались массивными башнями. А за ними начинался новый ряд стен и башен, уже более тонких и изящных. Так повторялось несколько раз, из-за чего покатые антрацитово-черные крыши, сверкающие на солнце, словно чешуя невиданного зверя, образовывали каскад. А башни и башенки, в расположении которых не было даже намека на симметрию, смотрелись удивительно гармонично. Весь дворец, казалось, соединял в себе противоположности: контраст цветов, форм и размеров. Но стоило убрать из этой картины хотя бы штрих, как она потеряла бы свое величие и завершенность.

Поэтому, впервые увидев дворец правителя Ванаана, Джай невольно залюбовался этим зрелищем. Но ему быстро напомнили где, а главное зачем, он оказался. Один из конвоиров перехватил поводья его лошади, и весь их отряд стремительно полетел вслед за удаляющимся магом. Оставшуюся часть пути, юноша уже не смотрел по сторонам.

Три года ему удавалось уходить от преследования, и теперь он почти физически чувствовал, как ловушка захлопнулась за его спиной.

Зато Лару впервые в жизни повезло (вернее, повезло ему во второй раз, потому что первый был в ту ночь в чужом замке, когда ему чудом удалось остаться в живых). Гном, так вовремя встретивший его у подножия Хребта мира, выполнил свое обещание, и даже больше. Он не только помог эльфу пересечь перевал, но еще и нашел проводника по Ванаану.

Лар не знал, что его хозяин пообещал этому Гирану (скрытный подгорник так и не признался). Должно быть многое, если гном решился тайно провести его через тоннели к порталу.

Эльф переживал из-за охраны возле перехода. Но когда они добрались до места, он уже плохо соображал (проклятые тоннели действовали на него, как и прежде), поэтому момент, когда гном договаривался с охранниками, благополучно пропустил. Только вновь оказавшись под открытым небом, Лар пришел в себя и смог оглядеться.

По тому, что солнце теперь светило с другой стороны гор, он понял, что оказался у противоположного подножия Хребта мира. То есть всего за полдня не только миновал перевал, но и прошел через горы. Лар и не надеялся на такую удачу. Но оказалось, что это был не единственный сюрприз этого дня. Потому что, доставив его в Ванаан, гном не бросил его на произвол судьбы. Вместо этого Гиран велел ему устроиться на камнях, и подождать. А сам стал собирать небольшие камешки бурого цвета. Для эльфа все булыжники вокруг были одинаковыми, но гном, похоже, прекрасно знал, что он искал. Набрав два десятка камней, он стал выкладывать из них замысловатую фигуру. И Лар с удивлением узнал один из магических знаков, которые иногда рисовал лорд Джай.

Он не понимал, каким образом подгорник, не имея магического дара, собирался наполнить заклинание силой. Ведь без нее магический знак оставался всего лишь необычным рисунком из камней. Но, присмотревшись, эльф сообразил, в чем было дело. Оказалось, что гном выбирал камни не просто так. Каждый из собранных ним голышей нес в себе крошечную магическую искру.

Древние горы, согласно легендам, когда-то служили границей обитаемого мира, опоясывая его широким кольцом. Но война магов и последовавшие за ней катаклизмы очертание материка. Там, где раньше была вода – появилась суша. Зато почти весь старый континент оказался на дне океана. И только древним горам чудом удалось устоять. Они проходили по западному краю материка, отделяя небольшой кусок – поэтому Ванаан был отрезан от всего остального мира. Но, не смотря на прошедшие тысячелетия древним горам, похоже, удалось сохранить остатки своих сил. И теперь гном собирался воспользоваться этим.

Под его руками камешки, составлявшие знак, мягко засветились и снова погасли, становясь обыкновенными булыжниками. Как только это произошло, гном сразу же их разбросал.

Заинтригованный Лар приготовился смотреть, что будет дальше. И ему не пришлось долго ждать. Через пару минут один из камней отодвинулся, открывая тайный ход, и из-за него показался взъерошенный гном. Заметив Лара, он невольно подался назад. Но потом сообразил, что прятаться теперь бесполезно, поэтому выбрался из лаза и чуть ли не с кулаками набросился на Гирана. Орал он очень громко. И хотя эльф не понял ни слова (гномы перешли на свой клановый диалект), но общий смысл был понятен и так. Его неожиданному помощнику только что высказали все, что о нем думают и что с ним сделают за раскрытие секретов постороннему.

В ответ Гиран отрывисто кивнул и произнес несколько слов. Но этого хватило, чтобы его сородич подавился уже заготовленной гневной речью. Он растерянно посмотрел на Гирана, потом на Лара, и обреченно вздохнул. Потом подгорники еще несколько минут что-то обсуждали. Но по довольной физиономии Гирана Лар понял, что в этом споре победил его провожатый.

Незнакомый гном снова скрылся в своем лазе, а Гиран буквально огорошил Лара новостью:

– Я договорился. Тебе проведут до столицы Ванаана.

– А ты уверен, что мне нужно именно туда?– поинтересовался эльф (он давно не верил в чудеса, поэтому такое бескорыстие не могло его не насторожить).

– Человека, которого ты ищешь, забрал советник правителя. Куда еще он мог его отвезти?

Лар согласно кивнул в ответ.

– Дождемся проводника. До города тебя доведут. Но дальше придется обходиться собственными силами.

– Я и на это не рассчитывал,– сказал эльф. И должно быть что-то промелькнуло в его взгляде, потому что Гиран поспешил добавить:

– Я не желаю тебе зла, и не пытаюсь завести тебя в ловушку. Помогая тебе, я выполняю данное твоему другу обещание и только. Ты же умеешь определять ложь…

Лар снова кивнул в ответ. Он чувствовал, что гном говорил правду.

Увидев своего будущего проводника, эльф невольно замер на месте. Это была девушка, и он чувствовал в ней кровь своего народа.

Девушка совершенно точно была человечкой, но и кровь эльфов в ней оказалась сильна. Либо один из ее родителей был чистокровным эльфом, либо они оба были полукровками. Родство угадывалось во всем: в изящной фигуре, в слишком правильных для человека чертах лица, в гибких стремительных движениях. Хотя незнакомка старалась все это скрыть. На ней было невзрачное мешковатое платье. Волосы она убрала под шляпу, которая закрывала половину лица. Но Лару не нужно было на нее смотреть, лешеаль он определил бы и с закрытыми глазами.

Впрочем, гораздо больше Лара волновало, унаследовала ли незнакомка вместе с внешностью еще и магические способности. И насколько успела их развить. Она выглядела лет на семнадцать-восемнадцать, но полукровки взрослели медленнее обычных людей. Поэтому на самом деле незнакомка была старше, а значит, уже могла научиться нескольким трюкам (способность чувствовать чужую магию проявлялась одной из первых, а Лар не хотел, чтобы его рассекретили).

Отступать теперь было поздно. Поэтому он вежливо поклонился незнакомке и предоставил гному возможность договариваться обо всех условиях сделки и о размерах платы. У него самого не осталось ни гроша, так что Гиран сражался за собственный кошелек. И честно говоря, заметно уступал. Девчонка торговалась не хуже базарной торговки, и в итоге вытребовала такую цену, что Лар не поверил собственным ушам (за такие деньги в Империи можно было купить небольшое поместье). Он даже засомневаться, заплатит ли гном. Но тот безропотно вытащил кошелек и вытряхнул на ладонь несколько алмазов. Два самых крупных он протянул девчонке. Та сразу же спрятала их за пазуху и с недовольством проводила глазами оставшиеся, сообразив, что можно было вытребовать гораздо больше. Но сделка была уже заключена. Теперь ей оставалось только выполнить свою часть работы.

Проводница осмотрела своего нового подопечного с головы до ног и насмешливо хмыкнула.

Ребенок, путешествующий по тракту без сопровождения, привлек бы внимание любителей легкой наживы. Поэтому Лар создал себе маску человека лет тридцати с загорелым обветренным лицом, которое гармонировало с его поношенной одеждой. Но свою фигуру он не мог изменить. Поэтому выглядел как очень невысокий и худой, даже тщедушный человек лет тридцати. Пока он путешествовал на лошади, это не бросалось в глаза. Но теперь было заметно. Незнакомка оказалась выше его на полголовы и шире в плечах. Так что рядом они смотрелись своеобразно.

Не обращая внимания на ее смешки, Лар коротко попрощался с гномом (ему было за что того благодарить).

– Может, передумаешь и вернешься?– напоследок поинтересовался Гиран.– В Ванаане вообще опасно, а столица – настоящее змеиное гнездо.

– Я должен туда попасть,– ответил Лар.

– Тогда держись Рин, она единственная, кто сможет тебя провести.

– Таких самоубийц больше нет,– едва слышно проворчала девчонка.

Лар услышал ее только благодаря эльфийскому слуху, но сделал вид, что ничего не заметил. Им пора было отправляться.

Городок располагался неподалеку. Но из-за того, что девушка повела его окружными путями, добирались они туда не меньше часа. За это время Рин успела его коротко проинструктировать. Заявила, что она в их паре сейчас главная (как будто эльф собирался возражать), и если он хочет добраться до столицы целым и невредимым, то будет делать, что она скажет сразу и без разговоров. Лар не собирался попадаться, поэтому помалкивал и слушал дальше.

А дальше девчонка заявила, что будет удобнее, если они выдадут себя за родственников: брата и сестру, которых оправили в город по поручению. Эльф старательно запоминал подробности придуманного задания, имена предполагаемых хозяев и знакомых. В общем, все, что могло пригодиться, если стража захочет их расспросить.

Потом, скептически осмотрев Лара, Рин заявила, что в таком наряде ему нельзя соваться к порталам. То есть сначала нужно было обзавестись ванаанской одеждой. Поэтому, оставив эльфа в укромном месте, девчонка сбежала в город.

Полчаса ожидания показались Лару вечностью. Он был уверен, что проводница не вернется (с таким богатством, как у нее за пазухой, можно было сбежать на другой конец континента). Но она вернулась. Причем без стражников и с узелком, в котором нашлась обычная полотняная рубашка и поношенные штаны (гораздо хуже тех, которые он выбрал для путешествия, но эльф не стал привередничать).

В новом наряде он выглядел еще нелепее, но Рин явно осталась довольна. А дальше для Лара начался настоящий ад. Ему все время казалось, что прохожие оборачиваются на него и вот-вот начнут тыкать пальцами. Что стражник, патрулировавший улицу, остановился на перекрестке специально, чтобы посмотреть ему вслед. И Рин тащит его к центральной площади только для того, чтобы сдать охране. Но все обошлось.

Их никто не окликнул. И служебный маг, который в этот день отвечал за портал, даже не повернул к ним головы. Пересчитал деньги и привычным движением активировал переход, позволив двум голодранцам (а для его магичества все простые горожане были голодранцами) отправиться по своим делам. Его не интересовало, зачем этих двоих понесло в соседний городок, который был такой же захолустной дырой, как и эта, где ему приходилось тратить свое время.

В следующем городе все повторилось до мелочей: прохожие, стражники, плата, маг, переход. И снова никто не обращал на них внимания. Поэтому Лар перестал паниковать и начал оглядываться по сторонам. Только смотреть оказалось не на что. Очутившись в новом месте, они полчаса сидели где-нибудь в укромном уголке неподалеку (у Рин оказался талант такие находить) и снова возвращались к порталу. Переместившись в четвертый раз, девушка опять потащила Лара по улице. Они прошли мимо двух удобных проулков, прежде чем эльф сообразил, что в этот раз его проводница не собиралась просто отсиживаться.

Девушка привела его на окраину (а город был совсем не маленький), поэтому Лар успел насмотреться и на необычные каменные дома, и на странно одетых прохожих, а особенно на стражников, которых на улицах оказалось подозрительно много. И только трущобы, где они, в конце концов, оказались, порадовали привычным видом: грязь и нищета везде выглядели одинаково. Но и смертельно опасными они были тоже как всегда.

На них напали у самого дома. Рин уже отперла дверь, но зайти не успела. Лар отреагировал раньше, чем кинжал вонзится в спину девчонки (только Рин могла провести его в столицу, но для этого она должна была быть живой). Звякнула сталь, и кинжал отлетел, отбитый его клинком. А потом у него было ровно одно мгновение, чтобы обернуться к новым противникам. Их было трое. Слишком быстрых и опытных, чтобы с ними нельзя было не считаться. Они напали слаженной группой, но Лар смог устоять.

Он удачно отбил выпад одного и поднырнул под руку второго. Эльфу отчаянно не хватало места для маневра. Если бы он дрался только за себя, то все было бы намного проще. Но ему приходилось прикрывать еще и Рин.

Лар наверняка смог бы выстоять даже против троих: с трудом, но смог бы. У него было преимущество в скорости. Но все его преимущество сошло на нет, когда в драку вмешалась Рин.

Глупая девчонка вместо того, чтобы прятаться, как поступили все случайные свидетели (улица мгновенно опустела), отвлекла на себя одного из нападавших. Отвлечь отвлекла, но удержать не смогла. Когда за спиной раздался женский крик, Лар понял, что если он срочно что-то не придумает, то останется без проводника. И он рискнул: неожиданно шагнул к одному из убийц, сокращая дистанцию. Удар сверху вниз нашел свою цель. Резко повернувшись, эльф упал на колено и снова ударил, на этот раз снизу вверх, дотянувшись до второго убийцы концом клинка. Но тот тоже успел нанести удар. Плечо обожгло болью, но Лар сумел сдержаться и не закричал. У него оставался еще один враг. Обернувшись, эльф отыскал его глазами, и увидел, что третий убийца лежал на земле, он уже не дышал. Девчонка неплохо справилась со своим делом. Получила некрасивый порез на руке, но выжила и смогла себя защитить.

Кое-как дотащившись до нужной двери, Лар облокотился на нее плечом. Тело уже не слушалось, но он пока держался на ногах. Рин не пришлось ничего объяснять. Девушка тут же подхватила его под руку и помогла зайти, понимая, что через пару минут ей придется заносить его на руках. До кровати она его довела, но потерял сознание он еще до того, как голова коснулась покрывала.

Просыпаться Лару не хотелось. Тело было каким-то ватным, как после наказания. Столько времени уже прошло, но эльф ничего не забыл. Тогда тоже было неприятно приходить в себя. Правда, в этот раз болело плечо, а не спина, но в остальном ощущения оказались похожими.

Когда рядом что-то неожиданно загрохотало, Лар едва не подскочил на месте. Вернее, подскочил бы, если бы смог. Но сил хватило только на то, чтобы сесть, подпирая себя руками. Раны на плече не оказалось. На ее месте красовалась лиловая полоса плохо зажившего шрама. Выглядел он отвратительно, но рука слушалась, как и прежде, и это было главным.

Оглядевшись, эльф понял, что оказался в крошечной коморке, половину которой занимала кровать, а вторую – тумба, заставленная склянками и пакетиками с порошками. Все это было брошено в беспорядке, словно Рин все переворошила, а потом просто не стала убирать. В том, что это была именно она, он не сомневался. Знакомый голос за стеной приглушенно проклинал проклятых убийц; явившихся так не вовремя; гномов, которые вечно суют такие барыши, что невозможно отказаться; себя за свою жадность; и отдельно – ненавистного эльфа, который явился из сказки специально для того, чтобы сдохнуть у нее на руках.

Услышав последнюю тираду, Лар ощупал лицо и замер – маски не было. Исцеляющая магия спасла его и погубила. Прислушавшись к тому, что происходило за стеной, эльф попытался сползти с кровати. Удалось это только с третьей попытки. Но стоило Лару сделать шаг, как ноги подкосились, и он упал на пол, нечаянно зацепив несколько пузырьков. Разбилось всего пару штук, но грохот стоял такой, словно он перевернул всю тумбу. Естественно, Рин тут же влетела в комнату.

– Ты решил мне весь дом разгромить?– возмущению ее не было предела.

Но, помогая подняться и укладывая его на кровать, девушка действовала очень осторожно, стараясь не тревожить раненое плечо.

– Зачем поднялся? Ты же на ногах не стоишь. Я на тебя уже все амулеты извели. Если убьешься – лечить больше нечем.

Лар откинул голову на подушку и спросил:

– Кто на нас напал?

– Старые счеты,– отмахнулась проводница,– давно пора было убраться из этого города. Но тут самые удобные порталы. Поэтому тянула до последнего.

Пару мгновений она заворожено смотрела на Лара не отрываясь. Так что эльфу стало не по себе. Он еще в родовом замке хозяина возненавидел эти пристальные взгляды, когда слуги, не стесняясь, рассматривали его, как редкую зверушку. Девушка смотрела по-другому: восхищенно, удивленно, немного с опаской. Но и это внимание раздражало.

– Не думала, что эльфы действительно существуют,– выдохнула она.

– Ты же существуешь,– недовольно ответил Лар.

– А при чем тут я? Я – человек.

– Ты – полукровка.

– Я – человек,– повторила девушка, так словно ей нужно было убедить в этом не только всех вокруг, но и саму себя.

– Да с первого взгляда видно, что ты отличаешься. Твое лицо, твои волосы, то, как ты двигаешься. Это не скроешь. В тебе кровь моего народа. Можешь гордиться…

Вот этого Лару не стоило говорить. Потому что Рин буквально взвилась на ноги.

– Гордиться? Да что ты понимаешь? Таких как я выращивают в питомниках, как рабов для развлечения знати. Такие рабы красивее, выносливее остальных. Они медленнее стареют, лучше переносят боль, а главное – физически не могут ослушаться хозяина. На рынках они идут нарасхват.

Девушку трясло, но она продолжала говорить, не давая себе остановиться. Так словно впервые в жизни могла по-настоящему выговориться.

– Мне было двенадцать, когда меня выставили на торги. Тогда я думала, что вырвалась из питомника, но оказалась что по эту сторону забора жизнь еще страшнее. Мне исполнилось двадцать два, когда злобная тварь – мой хозяин – наконец умерла. У него не осталось ни одного кровного родственника, и только поэтому мне удалось сбежать. Заклинание привязки не смогло определить нового хозяина. Но оно до сих пор здесь.

Рин обхватила свою шею, стараясь сорвать невидимую удавку.

– О какой гордости ты говоришь? У рабыни не может быть гордости. Но что ты можешь знать об этом?

– Я знаю,– тихо сказал Лар. И девушка замолчала. Несколько мгновений она напряженно всматривалась в его глаза. А потом опустила голову, уткнувшись лбом в покрывало и пряча непрошенные слезы.

– И откуда ты только взялся на мою голову?– простонала она.

– Ты сама выторговала меня у гномов за два камня, уже не помнишь?– хмыкнул Лар.

Он хотел погладить девушку по голове, но раненая рука не давала шевелиться.

– Надо было просить больше,– проворчала Рин.

Глубоко вздохнув, она подняла глаза на эльфа:

– Шрамы у тебя на спине… ты был в рабстве?

Лар ничего не ответил, даже не кивнул. Но его молчание было красноречивее слов. И Рин сама додумала все остальное.

– Тогда зачем ты здесь?– спросила она.

– Мне нужно попасть в столицу,– напомнил Лар.

– Там очень опасно. Даже с магией тебя могут узнать…

– Я должен туда попасть,– ответил он. И по его упрямо поджавшимся губам девушка поняла, что эльф больше не ответит ни на один вопрос. Они снова стали только нанимателем и его проводником, словно и не было только что этого выматывающего душу разговора.

Рин поднялась на ноги и собралась уйти в соседнюю комнату, но Лар окликнул ее.

– Когда мы отправляемся?– спросил он.

– Исцеляющим заклинаниям нужно еще несколько часов. Отсюда мы уйдем, как только ты поднимешься на ноги – за теми тремя скоро придут. Переночуем в городе, а утром пройдем через портал.

Эльф согласно кивнул в ответ, и девушка ушла. Несколько мгновений Лар рассматривал потолок, размышляя, правильно ли он поступил, обидев лешеаль. Но потом выбросил эти мысли из головы и сосредоточился на главном – связь с лордом Джаем стала сильнее. Совсем немного, и он сможет добраться до своей цели. А дальше… дальше будет действовать по обстоятельствам.

А в это время в столице Ванаана… Не обращая внимания на шарахавшихся в разные стороны прохожих, Лаэль пустил коня галопом. И остальным пришлось поступить так же. Поэтому уже через несколько минут они влетели в ворота дворца. Маг бросил поводья в руки подбежавшего раба и направился к центральному входу. Нужно было поскорее отыскать его величество и, наконец, избавиться от мальчишки, он и так потратил на него слишком много времени.

Лаэль неслышно скользил по коридорам (еще одна черта, доставшаяся от матери-рабыни). Он никуда не спешил, но и нигде не задерживался, привычно выбирая нужную дорогу. Связь с его величеством вела его лучше любого маяка. Но, оказавшись перед массивной двустворчатой дверью, оббитой узорной кованой решеткой, маг замешкался. Этот зал он не любил. В отличие от правителя, который мог пропадать здесь часами.

Связующая нить указывала, что владыка был именно там. Поэтому, подавив тяжелый вздох, маг потянул на себя тяжелую створку и шагнул внутрь.

Лаэль бывал здесь не один раз, но зал до сих пор производил на него впечатление. Он был по-настоящему огромным. Здесь не было окон – их заменяли узкие отверстия, пропускавшие внутрь воздух. Но и эти щели были искусно затемнены. Зал освещали специальные светильники, расставленные у стен и подвешенные под потолком. Они давали желтоватый свет. Достаточно яркий, чтобы осветить все темные уголки. Но при этом едва заметно мерцали, создавая тревожную атмосферу. Из-за чего Лаэль каждый раз невольно начинал всматриваться в тени, танцевавшие на стенах, на полу и даже на потолке.

В этом зале не было мебели. Только несколько подставок из черного дерева, которые казались воплотившимися тенями этого мира полумрака. Зато все стены от пола и до потолка были увешаны оружием. Клинки всех мастей и размеров: прямые, изогнутые, длинные, короткие, легкие, тяжелые, рассчитанные на одну руку и на две. Кинжалы, метательные ножи, булавы, секиры, боевые топоры, серпы, копья, цепы, луки, арбалеты… все, чем можно убивать или быть убитым висело на этих стенах, тускло мерцая в неровном желтоватом свете и отбрасывая зловещие тени.

Но эти игрушки не могли напугать высшего мага, его беспокоило другое. Он чувствовал присутствие магии. Мощный, но плохо контролируемый поток заполнял все пространство зала. И в самом центре этого клубка танцевала одинокая фигура. Стремительные отточенные годами тренировок движения, мягкие стелящиеся шаги, развевающиеся рукава шелковой рубашки цвета ночного неба и блеск смертоносных лезвий – его величество правитель Ванаана повторял свой привычный канон. Клинки танцевали в его руках, и вместе с ними танцевала магия, окутав фигуру правителя облаком золотого света. И светильники пристыжено приглушали свое свечение, уступая живому сиянию, которое теперь наполняло зал.

Завороженный этим танцем, маг сделал шаг вперед, когда на его плечо неожиданно опустилась рука телохранителя. Это заставило Лаэля очнуться. Он отступил к стене и прикрыл глаза, чтобы опять не попасть под наваждение.

Именно поэтому маг и ненавидел этот зал – здесь было слишком легко себя потерять.

Но ни один танец не может длиться вечно. Правитель заканчивал свой канон, а вместе с ним постепенно затихала разбуженная его присутствием сила. Магические потоки свивались в единый клубок, и уже через пару минут ничто не напоминало о творившемся в этом зале безумии. Кроме крошечных всполохов во взгляде владыки (после таких тренировок ему требовалось немного времени, чтобы прийти в себя).

– Приветствую вас, ваше величество,– поклонился Лаэль, избегая смотреть правителю в глаза.

– Ты выполнил мое поручение?– в эти слова не было вложено ни капли силы, но в этом и не было необходимости. Из-за творившегося вокруг хаоса потоков, все чувства мага предельно обострились, и он ощущал связующую нить даже без прямого воздействия.

– Да,– ответил Лаэль.– Ваш гость сейчас в главном зале.

– Он действительно так интересен, как мы предполагали?

– Его дара не хватит даже на то, чтобы зажечь свечу.

– Но при этом он умудрился уничтожить весь выводок моих любимых зверушек. Мне пришлось ждать целый год, чтобы получить новых щенков. А ты знаешь, как я не люблю ждать.

– Да, ваше величество,– снова поклонился маг (он как никто другой знал, насколько тяжелым был характер его владыки).– Вы позволите мне его расспросить?

Лаэлю очень хотелось присутствовать на допросе мальчишки, из-за которого оба его предшественника на посту советника получили смертный приговор.

Правитель задумался на пару мгновений, а потом отрицательно покачал головой.

– Нет. Я уже пообещал его подарить… и леди будет недовольна, если я не сдержу обещание.

Маг кивнул в ответ. Ему не нужно было ничего объяснять. Он прекрасно знал, кто подарил правителю самые редкие экземпляры для его зверинца (кстати, далеко не все они были животными). Как знал и о том, чем могло грозить недовольство настолько могущественной леди.

– Вы отправите его сегодня?– поинтересовался маг.

– Завтра,– покачал головой правитель Ванаана,– сначала подарок нужно завернуть в красивую упаковку. К тому же, я хочу на него посмотреть.

– Да, ваше величество,– снова поклонился Лаэль.

Правитель отдал клинки, которые использовал во время тренировки, телохранителю и подозвал рабыню с водой для омовения. Женщина мгновенно опустилась перед ним на колени.

Эту часть ежедневной тренировки советник правителя тоже не любил. Потому что знал, кем раньше была эта рабыня. Бывшая высшая магичка, целительница, которую предал собственный дар. Она смотрела на правителя пустыми глазами. Весь смысл ее существования теперь сводился к тому, чтобы удержать на весу тяжелый таз так, чтобы ни капли воды не пролилось на ноги ее господина. Этот ритуал она повторяла изо дня в день: дождаться кивка – опуститься на колени – вытянуть руки с тазом перед собой – замереть на месте и… ждать нового кивка.

Для Лаэля этот ритуал был очередным напоминанием о том, что он не имел права забывать. Воля правителя священна, и горе тому, кто нарушит его приказ. Мельком взглянув на рабыню, маг поспешил за его величеством. Ему хотелось как можно быстрее убраться из этого зала.

Приблизительно те же чувства в этот момент испытывал и Джай. Ему хотелось убраться не только из зала, но и из города, а желательно, вообще из этой страны.

Бросив его на попечение охраны, Лаэль куда-то исчез, поэтому у юноши было время осмотреться. Судя по стоявшему неподалеку трону, его привели в главный зал. Маг долго не появлялся, поэтом у него было время осмотреться и оценить обстановку. Но сделать нужные выводы, ему не удалось – слишком сильно Ванаан отличался от Империи. И дело было вовсе не в особенностях архитектуры. Сами люди здесь были другими.

На мгновение, Джаю показалось, что он попал в другой мир. Кстати, очень страшный мир, где на людей можно было надевать ошейники и водить их на поводках прямо по коридорам дворца. Но больше всего юношу поразило поведение слуг. В главном зале их было не меньше десятка. Но за все время, пока он дожидался Лаэля, ни один из них не взглянул в его сторону. Эти люди продолжали механически выполнять свою работу, не обращая внимания ни на пленника, ни на его конвоиров. Наверное, они продолжили бы ее выполнять, даже если бы через замок пронеслась дикая орда и от него остались одни стены. От возникшей в его воображении картины, юноша невольно вздрогнул. Впрочем, очень скоро он убедился, что действительность могла быть гораздо страшнее.

Вернулся Лаэль, но Джай не смотрел на мага. Все его внимание было сосредоточено на человеке, который шел впереди него. Юноша пристально рассматривал правителя Ванаана, привычно отмечая детали.